Где-то на окраине Петербурга

Лера тяжело дышала, таща за собой постоянно спотыкающуюся Оксану. Ржавые металлические решетки под ногами скользили из-за постоянной сырости старого цеха. Девушки бежали мимо облезлых бетонных опор и брошенных станков. Оксана всхлипывала, её макияж размазался по бледному лицу. Лера крепче сжала её ладонь, увлекая в тень между двумя высокими контейнерами, и заставила присесть на корточки.

Мозг администратора «Доброго Доктора» лихорадочно пытался проанализировать цепочку событий, приведшую к этой катастрофе. Ведь вечер начинался замечательно. Дорогий ресторан в центре, мягкий свет, белые скатерти… Оксана, обычный бухгалтер с ипотекой и пятилетним сыном, взахлеб рассказывала о новом молодом человеке, с которым она познакомилась. Они давно не виделись. Лера отдыхала душой, наслаждаясь отсутствием химер, крови и прочих рабочих моментов.

Идиллию нарушил шумный клиент за соседним столиком. Сначала он просто громко комментировал фигуры проходящих официанток и отпускал сальные комментарии в адрес двух девушек поблизости. Руководство заведения решило вмешаться. Подошли двое крепких охранников с гарнитурами в ушах. Лера тогда даже не стала поворачивать голову, ожидая стандартного финала.

Но клиент не стал извиняться или уходить. Он просто встал, коротким резким движением выломал первому секьюрити локоть в обратную сторону, а второго уложил резким ударом в челюсть. Мужчина отряхнул манжеты своей рубахи, накинутой на голый торс и вальяжно опустился обратно в кресло.

Подоспевший менеджер начал угрожать вызовом полиции. Наглец рассмеялся, достал из кармана увесистую пачку наличных и небрежно бросил её на пролитое вино.

— На лечение этим инвалидам. У меня сегодня выходной, и я планирую отдыхать дальше.

Лера тогда с горечью осознала простую истину этого города. Прибывший патрульный посмотрел на сумму, способную покрыть стоимость ремонта половины ресторана, схватил пачку, сказал что-то про необходимость сделать важный звонок и ретировался на улицу. Влиятельный аристократ с деньгами оказался выше закона. Посетители опустили глаза в тарелки, старательно делая вид, что ничего не произошло.

А затем этот самоуверенный мерзавец переключил внимание на их столик. Его взгляд остановился на Оксане. Он подошёл вплотную и начал отпускать предельно грязные комплименты, описывая, какие именно позиции они с ней займут в гостиничном номере, и настоятельно рекомендовал ей забыть о существовании мужа на ближайшие сутки (которого у неё не было, но он-то этого не знал).

Бухгалтерша сжалась в комок, спрятала лицо и боялась даже дышать. Лера же, ежедневно строящая гигантских собак-убийц и наблюдающая за работой гениального и безумного (или это одно и то же?) химеролога, просто не выдержала. Она встала и ледяным тоном сообщила гостю пеший маршрут до одного всем известного органа, к которому ему следует отправиться вместе со своими грязными деньгами и комплексами неполноценности.

Он не разозлился. Его лицо озарила хищная улыбка.

— Люблю дерзких, — сказал он, облизнув губы. — Пойдёшь со мной.

Парень потянулся к Лере. Оставшиеся охранники ресторана бросились наперерез, пытаясь защитить репутацию заведения. Завязалась короткая потасовка. Гость схватил со стола обычный стейковый нож и превратился в размытую тень. Он легко полосовал секьюрити, оставляя им глубокие резаные раны, не убивая, но надежно выводя из строя.

Посетители в панике ломанулись к выходам. Лера схватила Оксану, и они растворились в толпе бегущих людей. Дальше был сумасшедший спринт по вечерним переулкам. Парень преследовал их, даже не пытаясь ускоряться. Он шёл следом, откровенно наслаждаясь процессом и громко смеясь.

В узкой арке Лера рискнула пустить в ход свой скрытый резерв. Хомяки-диверсанты выпрыгнули из её сумочки и слаженной группой атаковали преследователя. Они метили в уязвимые места, заходя с флангов. Но этот человек оказался слишком быстрым даже для модифицированных животных. Он отбивался от них играючи, раскидывая маленьких бойцов ударами и легко уходя от микро-клинков. Увидев, что пушистый спецназ не справляется, Лера отдала приказ на экстренный отход и потащила Оксану дальше.

В какой-то момент их преследователя перехватил полицейский патруль. Лера надеялась, что это его задержит. Оглянувшись через квартал, она увидела страшное. Стражи порядка упали на колени, их вены вскрылись, а алая жидкость устремилась к убийце, формируя за его спиной чудовищные пульсирующие крылья из свернувшейся человеческой крови.

И вот теперь они прятались в недрах заброшенного перерабатывающего завода. Запертые двери не помогли. Деревянный засов жалобно треснул, когда преследователь просто вышиб створку ударами ног.

Оксана продолжала скулить, вцепившись в куртку Леры. Девушки поднялись и побежали к противоположному проходу, рассчитывая выбраться на пустырь за зданием.

С потолочной балки прямо перед ними спрыгнул человек.

— Вот мои маленькие мышки, я вас и догнал, — парень выпрямился, стряхивая с плеча ржавую пыль.

Огромные кровавые крылья за его спиной медленно колыхались, источая металлический запах свежей бойни.

— Кстати, не расскажете, что это за причудливые химеры такие проворные были в переулке? Вроде обычные хомяки, но действовали крайне раздражающе. Одна сволочь даже смогла меня порезать.

Он поднял руку, демонстрируя неглубокую кровоточащую рану на предплечье. Парень посмотрел на порез и самодовольно усмехнулся. Струйка крови вдруг забурлила, остановилась и стянулась в плотный узор, превращаясь в защитную алую руну прямо поверх сросшейся кожи. Он играючи продемонстрировал уровень своего контроля.

Лера сглотнула, загораживая собой Оксану.

— А знаете, я сейчас расскажу вам, что будет дальше, — парень достал сигарету и неторопливо закурил. — Дальше будет весело мне, но вам вряд ли. Мы сейчас полетим в какое-то безлюдное место. Благодаря тем идиотам в форме, что пытались меня остановить по дороге, у меня теперь есть крылья.

Он сделал широкий взмах кровавыми придатками за спиной.

— Вы меня будете развлекать. А после этого я вас убью. Вы всё-таки увидите моё лицо, девочки. Оставлять свидетелей не в моих правилах.

— Тебя видели десятки людей в ресторане! — голос Леры срывался, но она постаралась придать ему твердость.

Парень искренне рассмеялся, выпустив облачко дыма.

— Меня? Нет, меня там не видели.

Он провёл свободной ладонью по своему лицу. Кожа на его лице зашевелилась, потом покрылась коркой, пошла трещинами и тихонько сползла вниз, осыпавшись багровой крошкой. Под маской обнаружились совершенно другие черты — острые скулы, хищный разрез глаз и другой оттенок кожи.

— Вот, посетители запомнили того парня. А здесь сейчас находится совершенно другой человек. Вы увидели моё истинное лицо, поэтому отпустить вас я не смогу. Но могу обрадовать: умирать вы будете тяжело и вдумчиво. Я буду закупоривать ваши сосуды, контролировать каждый сердечный ритм, заставляя вас задыхаться и биться в конвульсиях. Я же говорил, что очень люблю громкие женские крики.

Он затянулся сигаретой и сбросил пепел на бетон.

— Знаешь, а у тебя хорошая охрана в виде тех грызунов, — обратился он к Лере. — С кем-то другим подобный фокус обязательно прокатил бы. Местные аристократы с их тупыми защитными артефактами наверняка легли бы под атакой этих мелких бестий. Но не я. Я не ровня вашим тепличным лордам. Я человек из другой организации. Кстати, хотите расскажу, из какой именно?

Лера активно замотала головой. Информация такого уровня в исполнении маньяка означала только ускорение процесса ликвидации.

Парень выпустил дым в сторону Оксаны, заставив женщину закашляться.

— Если бы командир узнал, что я собираюсь вам всё это выболтать, он бы меня на месте прикончил. Но по-другому я поступать не могу. Это чистый адреналин — доверить секреты, от которых зависит жизнь целой диверсионной группы, вот таким обычным, напуганным до смерти девушкам. Зная, что моя судьба окажется в ваших руках, если вы вдруг выживете и кому-то об этом скажете. Я так часто делаю. И знаете что? Ещё никто ни разу не рассказал.

Он снова засмеялся.

— Вы хоть понимаете, кто перед вами стоит? Никто из местных ищеек не понимает. Меня не воспринимают всерьёз, считают молодым и беспечным выскочкой. Моя команда думает, что я здесь для того же, для чего и они — отрабатывать контракты и сидеть тихо. Слабаки и трусы! Но я им покажу, на что способен. Магистр Ливонского Ордена поверил в мой потенциал. Я устрою в этом городе такой хаос, что ваши Стены захлебнутся кровью изнутри. Реки прольются на центральных проспектах. Я высушу всё население до дна…

Лера смотрела на него и пыталась осмыслить услышанное. Ливонский Орден? Зарубежные спецотряды в столице?

Парень вздохнул, его улыбка превратилась в полусумасшедший оскал. Он бросил сигарету и шагнул вплотную к Лере, нависая над ней.

— Ну а теперь, моя хорошая… Ты такая же дерзкая, как была за столиком? Что скажешь?

Валерия стиснула зубы. В правом кармане куртки лежали маникюрные ножницы. Она сжала пальцами металлические кольца инструмента, на секунду закрыла глаза и резко ударила снизу вверх, целясь точно в шею ливонцу.

Тонкая струйка густой крови вылетела из его массивного крыла, плотно перехватила руку Леры за запястье и легко отвела удар в сторону. Ножницы звякнули о бетонный пол.

— Ай-яй-яй, — с наигранным разочарованием покачал головой диверсант. — Но теперь ты мне нравишься ещё больше. Люблю, когда добыча сопротивляется. За это я буду мучить тебя особенно долго и старательно. Не хочешь сказать что-нибудь напоследок, пока я не начал выкачивать из тебя лишнюю плазму?

Он наклонился, формируя на кончике указательного пальца крошечный скальпель из затвердевшей крови, чтобы нанести первый порез. Лера зажмурилась, приготовившись к дикой боли.

Грохот обрушившейся крыши перекрыл вопли Оксаны. Сверху посыпались кирпичи и искорёженный металл потолочных балок. Ударная волна огромной силы разорвала пространство цеха. Ливонского диверсанта смело в сторону, он протащился по бетону и врезался в остов старого генератора.

Лера открыла глаза. Картина изменилась до неузнаваемости. Через гигантский пролом в кровле в цех спустилось существо, от вида которого разум обычного человека давал сбой. Четырёхкрылая химера переминалась на мощных когтистых лапах. У неё было несколько змеевидных голов, напоминающих головы гидры, а массивное тело отдалённо походило на драконий костяк. Лера сразу вспомнила грубые карандашные эскизы, которые Виктор набрасывал у себя в кабинете и показывал ей, типа, посмотри, какая милашка.

С широкой бронированной спины монстра спокойно спрыгнул человек. Виктор оправил куртку, отряхнул рукава от пыли и неспешно направился к ливонцу.

— Пожалуй, ты с дамами наобщался на сегодня, — произнёс Химеролог. — Теперь говорить будешь со мной.

Маг крови с трудом оторвался от разбитого генератора, выплюнул на пол сгусток сукровицы и сжал кулаки.

— А ты ещё кто такой? Впрочем, не важно, сейчас ты умрёшь.

Огромные крылья за спиной ливонца взметнулись вверх. Они рассыпались на десятки копий, сотканных из сверхплотной магии крови. Вся эта багровая масса со свистом устремилась прямо в Виктора со словами:

— Просто умри и не мешай мне!

Лера в ужасе вскрикнула. Кровавые шипы ударили точно в цель. Снаряды вонзились в плечо, прошили руку, впились в ногу Виктора.

Она ждала, что шеф упадёт. Ожидала крика боли или лужи крови под его ботинками.

Вместо этого вокруг Виктора вспыхнула подавляющая, тяжелейшая аура, от плотности которой начал трескаться бетон под ногами.

— Нет, — произнёс он ровным голосом, даже не посмотрев на торчащие из тела копья. — Я сказал — ты будешь говорить со мной.

Размытый рывок. Пространство просто не успело за его перемещением. Виктор оказался вплотную к диверсанту, его правая рука сомкнулась на шее ливонца. Короткий взмах — и он просто пронёс тело мага через расстояние, с чудовищной силой впечатав его в массивную несущую колонну. Кирпичная кладка разлетелась брызгами.

Оксана, рыдавшая всё это время на корточках, посмотрела на эту сцену с открытым ртом.

— Что… это за чудовище⁈ — пропищала бухгалтерша, трясясь от ужаса.

Валерия медленно выдохнула, чувствуя, как уходит паника, и на губах появляется широкая улыбка.

— Это мой начальник. Теперь мы в абсолютной безопасности.

Оксана вжалась в пыльный бетон.

— Ты точно уверена?

— Ну да. Ты не переживай. Виктор — он добрый, он очень хороший человек.

В следующее мгновение рука Виктора трансформировалась. Кости срослись и вытянулись, превратив конечность в цельное заострённое копье. Он сделал короткое движение вперёд, без труда пробивая грудную клетку барахтающегося в обломках колонны ливонца насквозь.

Лера поправила волосы и с абсолютно невозмутимым видом добавила подруге:

— Если его, конечно, не выводить из себя.

* * *

Я молча смотрел, как разорванная грудная клетка диверсанта зарастает новыми тканями. Края раны стягивались, мышечные волокна сплетались воедино, полностью стирая следы моего удара. Мужчина тяжело дышал, ощупывая восстановившуюся кожу, и лупила на меня глазами, видимо пытаясь сообразить, кто я такой. Он категорически не мог понять, каким образом я только что прошил его тело насквозь.

А вот я в этот момент занимался жесточайшим самоанализом.

Мой изначальный план заключался в постепенной балансировке. Я внедрил хомяков в жизнь Валерии, чётко просчитав уровень их развития так, чтобы они эволюционировали вместе с её эмпатическим даром. Девушка должна была плавно привыкать к новым реалиям, а её пушистые телохранители росли бы ровно в том темпе, который не вызывал бы у неё паники или психологического отторжения. Я выстроил аккуратную систему адаптации.

И крупно просчитался.

Мой идеальный план рухнул из-за появления вот таких профессиональных мясников. Я оставил Валерию без серьёзной защиты, понадеявшись на общую безопасность городских районов. Когда узнал о нападении, пришлось действовать радикально. Я вышел на улицу, выплеснул в небо концентрированный призывный импульс и подчинил первую откликнувшуюся крупную летучую химеру. Какая-то бронированная птица-переросток сама не поняла, почему вдруг спикировала к моим ногам. Я просто запрыгнул ей на спину и заставил нестись над крышами на пределе её физических возможностей, отслеживая эфирный след Леры.

Теперь я стоял здесь и смотрел на этого ублюдка. Мой взгляд скользнул по его ауре. Вокруг фигуры ливонца вились заранее заготовленные магические конструкты. Плетения для растягивания агонии, узлы блокировки болевого шока, структуры для выжигания нервных окончаний без потери сознания жертвы… Это был не человек. В человеческой оболочке обитала пропитанная садизмом душонка.

— Ты хоть понимаешь, кто я такой? — процедил Одарённый крови, разминая плечи после регенерации. Уверенность снова возвращалась к нему.

— Полагаю, гость из Ливонского ордена, — я засунул руки в карманы куртки. — Прибыл сюда за чужими секретами? Кстати, те два идиота в коллекторе, которые недавно померли в лужах нечистот… Это не твои подчинённые?

Диверсант криво усмехнулся.

— Мой отряд не имеет потерь.

— Да неужели? — я чуть склонил голову. — А один такой здоровяк с характерным руническим шрамом и второй, пониже, с вмятиной на шлеме, сейчас очень неважно выглядят. Валяются там в грязи… Учитывая численность вашей группы и специфический акцент… мне не составит проблем сложить один плюс один. Ваш руководитель тоже вряд ли долго будет скрываться. Забавно получится, когда я его найду. А я его обязательно найду. Если ваш главный хоть наполовину такой же самоуверенный профан, как ты, то этому городу его присутствие точно не требуется.

Ливонец покачал головой, его глаза начали наливаться багровым свечением.

— Ты даже не понимаешь, во что влез. Узнал слишком многое, даже больше дозволенного. Придётся перестать сдерживаться.

Воздух вокруг него пошёл плотной рябью. Сгустки концентрированной энергии вырвались из его тела, формируя в пространстве хлесткие кровавые плети. Они хаотично закружились, разрубая бетонные плиты на полу. Мужчина перехватил клинок и бросился в атаку.

Я легко сместился влево, пропуская первый удар мимо себя. Уклонился от взмаха плети, чуть присел, разрывая дистанцию.

— Дай угадаю, — я с лёгкостью читал траектории его движений. — Ты хочешь меня ранить, чтобы получить материал для контроля? Ну так держи.

Высвободил на правой руке костяной коготь, сделал аккуратный порез на собственном предплечье и резким движением стряхнул несколько капель крови прямо в его сторону.

Диверсант на долю секунды опешил, не веря такому подарку. Но рефлексы взяли своё: он филигранно поймал рубиновые капли лезвием клинка. Его взгляд полыхнул ярким красным пламенем. Он начал вычерчивать свободной рукой сложные манипуляции, пропуская мою кровь через свою эфирную матрицу.

Один за другим багровые сгустки начали выстреливать с его клинка, несясь ко мне по самонаводящейся дуге. Они с влажным чавканьем входили в мою грудь. Десять, пятнадцать, двадцать пробоев…

— Вот тебе блокировка дыхания! А вот частичный паралич! — ливонец расхохотался, продолжая посылать заряды. — Хочешь ещё спазм аорты? Я могу растянуть это удовольствие!

Я стоял неподвижно и внимательно прислушивался к работе собственного организма. Процесс оказался занятным. Вот здесь он перекрыл мне сердечный клапан, тут попытался свернуть плазму, а вот этим ударом задел легочный контур…

Дождался, пока он закончит свою изощренную бомбардировку.

— Признаю, — Одарённый крови тяжело дышал, опуская клинок. — Ты смог меня даже немного напугать своим спокойствием. Я считал тебя достойным противником.

— Ты всё сказал? — поинтересовался я.

Единым усилием воли я переключил внутренние системы на форсированный режим. Эфирный резерв выплеснулся в кровеносные русла. Мой организм мгновенно откатил все нанесённые изменения, вымывая чужеродный контроль, выстраивая разорванные цепочки клеток и восстанавливая давление. Тело пришло в абсолютную норму за доли секунды.

— От того, что ты смог мне слегка навредить и почувствовать успех, есть только одна причина — я тебе это позволил. И не больше. А сейчас покажу другую сторону твоей специализации. Ты говорил, что влез в мой организм и смог подчинить мою кровь? Обоюдный канал связи никто не отменял. Знал о таком нюансе физиологии?

Широкие кроваво-красные крылья за спиной ливонца, которые до этого лишь мерно покачивались в воздухе, вдруг вздрогнули. Призрачная материя мгновенно уплотнилась и начала с отвратительным хрустом врастать прямо в его спину. Магический контур впивался в лопатки, оплетая позвоночник, прорастая через мышечные волокна и жестко фиксируясь на скелетной структуре.

Диверсант истошно закричал. Его тело выгнуло дугой. Он попытался сорвать с себя эти приращения, расцарапывая кожу на плечах в кровь, но процесс оказался необратимым. Магия плоти встраивала крылья в его анатомию, искажая скелет.

Я неторопливо подошёл к корчащемуся на бетоне Одарённому.

— Приятно, когда в твою структуру вносят правки без согласования? Не думаю. Но это только стартовые неудобства. За то, что ты решил распустить руки в сторону моего персонала, ты будешь страдать долго.

Собрал немного чистой энергии на кончике указательного пальца. Наклонился и быстро вывел на лбу завывающего ливонца сложный пульсирующий символ. Руна мгновенно впиталась в кожу, оставив яркий фиолетовый след.

Затем повернулся к Валерии, которая так и стояла у стены.

— Пора идти домой, смена давно закончилась. А твоя подруга, кажется, сознание потеряла, ей тоже пора отдыхать.

Валерия посмотрела на сидящую в углу Оксану.

— Да она не потеряла, — возразила Лера, — просто сидит тут и…

— Ага, — я оказался рядом с бухгалтером.

Положил руку на затылок Оксаны. Легкий импульс скользнул в её сознание, вычищая последние полтора часа кошмара. Страх, крылья, кровь и летающие птицы стирались, оставляя после себя только усталость и туманный образ выпитого вина в ресторане. Девушка тихо охнула и мгновенно обмякла.

— Что с этим-то будет? — Валерия указала на катающегося по полу ливонца.

— О, за него не переживай. С ним всё будет в полном порядке. Наверное…

Нарастающий гул раздался откуда-то снизу. Бетонные перекрытия цеха задрожали. Пол буквально взорвался каменной крошкой, и из провала вынырнула слепая морда огромного кольчатого червя. Тварь раскрыла усеянную кривыми зубами пасть-воронку, безошибочно ориентируясь на фонящий символ на лбу мага.

Червь проглотил вопящего диверсанта в один приём, с противным чавканьем втягивая тело внутрь, развернулся и уполз обратно в пробитую шахту, унося жертву глубоко под город.

— Даже не знал, что в этих краях водятся подобные землекопы, — констатировал я, разглядывая дыру в бетоне.

— Так ты же его сам призвал! — возмутилась Валерия.

— Я? Нет. Просто наложил на этого парня маркер самой желанной и питательной добычи в округе. Если честно, думал, что сбежится парочка стай с поверхности. Оказывается, переоценил их проворность. А метка уже слетела. Теперь нашему новому знакомому предстоит долгая адаптация внутри чужой пищеварительной системы. Учитывая его изменённую физиологию и способность к регенерации, процесс растянется надолго.

Я закинул бессознательную Оксану на плечо.

— Пошли домой. Тебе совершенно точно не помешает принять горячую ванну после таких забегов.

Мы двинулись к выходу из цеха, перешагивая через обломки. Оклемавшиеся хомяки, тихо пища, забрались обратно в сумочку Валерии. А мне еще предстояло разбираться с последствиями этой «прогулки».

* * *

Съемная квартира, где-то в Петербурге

Командир диверсионной группы Ливонского Ордена Курт раздавил окурок в пепельнице. Экран шифрованного коммуникатора на столе оставался темным. Эрик пропустил утренний сеанс связи. Затем он не вышел в эфир по резервному протоколу в полдень, проигнорировал экстренный пинг и не оставил сигнальных меток на запасных маршрутах отхода.

Ганс вошел в комнату, бросил на диван влажную от дождя куртку и потер покрасневшие от недосыпа глаза.

— Город гудит, командир. В информационном поле какая-то неразбериха, власти перебрасывают жандармов с места на место.

— Меня не интересуют столичная суета, — Курт достал из пачки новую сигарету. — Меня интересует наш человек.

— Информаторы из городского управления доложили много занятного, — Ганс достал планшет. — Произошло несколько нетипичных инцидентов. Сначала воздушная атака. ПВО сработало в центре города, люди в панике видели летучую химеру. Тварь вроде бы сбили, но ее останков нигде нет, будто испарилась. Следом сейсмологи зафиксировали ударную волну из-под земли, на окраине вылез подземный мутант нереальных габаритов. Следы тоже обрываются, военные нашли только пустой кратер.

Курт чиркнул зажигалкой, глубоко затянулся.

— Это работа местных аристократов или сбой в имперских лабораториях. Эрик не занимается призывом тупых монстров. Давай по существу.

— Был инцидент в ресторане. Эрик засветился. Сцепился с местной охраной, устроил поножовщину, ушел по переулкам. На его перехват выдвинулся полицейский патруль, — Ганс понизил голос. — Наряд нашли утром в подворотне. Они полностью высушены. Вся кровь выкачана из тел.

Командир сцепил зубы, прикусив фильтр сигареты. Сопляк всё-таки сорвался. Включил режим отмороженного мясника из-за ресторанного конфликта и засветил перед полицией высшую магию Ордена.

— Где зафиксирован последний выброс его энергии?

— Территория заброшенного перерабатывающего завода в промзоне.

Курт подошел к металлическому шкафу, достал тактическую разгрузку и начал проверять крепления ремней.

— Остаетесь здесь, держите периметр и готовьте пути отхода. Если через три часа я не выйду на связь, запускайте протокол ликвидации временной базы.

— Пойдете один?

— Я знаю его почерк, — Курт проверил ход лезвий в наручных ножнах. — И мне не нужна толпа, чтобы считать следы на месте его последнего веселья.

Заводской цех встретил ливонца тишиной и скрипом раскачивающихся на ветру кусков профнастила. Сквозь огромную дыру в крыше пробивался лунный свет.

Курт активировал зрение крови, перестраивая восприятие. Мир вокруг окрасился в монохромные серые тона, среди которых отчетливо проступали яркие багровые нити — остаточные следы чужой жизненной энергии.

Картина боя читалась как раскрытая книга. Вот здесь Эрик использовал маховый удар, создав плеть из вытянутой плазмы. Здесь он пытался заблокировать встречную атаку, наспех сформировав барьер. Ливонец прошел чуть дальше, огибая искореженный генератор.

Никаких следов вражеских заклинаний или магических щитов не было. Кто-то разматывал профессионального Одарённого крови с пугающей эффективностью. Враг даже не использовал активные техники, просто наносил колоссальный физический урон. Багровые нити обрывались у края огромного провала в бетонном полу.

Командир подошел к дыре и посмотрел вниз. Всюду виднелась развороченная земля, измазанная слизью, осколки бетона, куски погнутой арматуры. Ошибиться было невозможно — здесь поднялась тварь глубинного типа, хищник запредельного уровня угрозы.

Только подземная химера такого класса не выползает на поверхность ради того, чтобы сожрать одного зарвавшегося мальчишку. Эти создания ленивы, их привлекает массовое скопление биологической массы. Монстр прибыл сюда по чужому зову. В пространстве все еще витал отчетливый эфирный фон — отпечаток воли того, кто командовал этим цирком. Присутствие неизвестного Химеролога вплавилось в сам бетон стен.

— Грамотно, — констатировал Курт, изучая рваные края провала.

Он обошел кратер по широкой дуге, прикидывая вектор атаки. На таком уровне работают единицы. Специалисты подобного ранга ценят скрытность, не оставляют свидетелей и сжигают любые зацепки.

Его взгляд зацепился за белое пятно среди ржавой крошки и строительного мусора.

На грязном полу лежал аккуратный прямоугольник плотного картона. Офицер присел, не касаясь предмета руками. Обычная коммерческая визитка.

«Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“»

Приём ведёт: Виктор Химеров.

Адрес…

Внутри шевельнулось тревожное чувство неправильности. Человек, который только что хладнокровно устранил его коллегу, попутно разворотив завод гигантским земляным червем, не будет разбрасывать вокруг себя рекламу. В эту подставу не поверил бы даже курсант-первогодка.

Грубая замануха? Попытка спровоцировать Орден на поспешные действия и заманить оперативников в оборудованную ловушку?

Курт достал из подсумка пинцет, подцепил картонку за краешек и перевернул ее. На обратной стороне неровным почерком были выведены две строчки синими чернилами.

Ливонец вчитался в текст. Пальцы с пинцетом дрогнули. Холодная волна прошибла позвоночник, заморозив дыхание.

'Командиру диверсионной группы Ливонского Ордена, штандартен-магистру Курту фон Райху:

Нет, это не ловушка. Заходите, жду в гости'.

Он медленно опустил визитку обратно на бетон. Окружающая темнота завода вдруг показалась предельно враждебной. Возникло стойкое ощущение, что сотни невидимых глаз прямо сейчас разглядывают его со всех сторон.

Неизвестный ветеринар уничтожил его человека, дождался удобного момента, а затем оставил именное приглашение. Кто он такой, чтобы играючи устранять боевых магов и спокойно заваривать чай в ожидании визита всего командирского состава Ордена? Этот Химеров заранее знал их личности и звания.

Курт выпрямился, разворачиваясь к выходу. Сначала нужно убраться отсюда как можно дальше, заблокировать все явки и связаться со своими. А потом решить, стоит ли принимать приглашение того, кто переиграл их до начала партии.