Петербург, Российская Империя

Конспиративная квартира

Пачка новеньких имперских рублей слегка липла к пальцам. Командир диверсионной ливонской группы «Кровавые Тени» Курт накинул на купюры резинку, после чего забросил их в сейф.

Эти деньги легко пройдут любую банковскую проверку в Петербурге.

Они торчали в столице достаточно долго. Переброска агентов из Ливонии обошлась казне в целое состояние, не говоря уже о седых волосах местного начальства. Переходили границу под видом туристов или молодожёнов, неделями выстраивали легенды и оседали на подготовленных квартирах. С финансами с самого начала возникла проблема: ввезти родное золото было физически невозможно. Металл нёс на себе специфический эфирный оттиск, который не брала ни одна кислота. Ищейки из местной Канцелярии мигом срисовали бы контрабанду в ближайшем ломбарде.

Пришлось искать выходы на местную аристократию. Вскоре появились жадные до власти аристократы, согласные давать укрытие и снабжать ливонцев оборудованием ради собственных политических игр. Разумеется, меценаты выставили встречные требования и заказали серию деликатных услуг. Тех самых, на которых специализировались люди Курта.

Командир захлопнул сейф. Для Одарённых его профиля нерешаемых задач не существовало в принципе. Требовалась всего капля крови жертвы, добытая незаметным порезом в уличной давке. Дальше работала физиология. Красная жидкость по воле ливонца мгновенно закипала прямо в венах, запускала необратимое заражение или кристаллизовалась внутри аорты, разрезая сосуды изнутри острыми гранями.

Местные патологоанатомы потом писали в отчётах про обширные инфаркты, что полностью устраивало заказчиков, желающих быстро избавиться от конкурентов. Диверсанты же получали крышу над головой, безупречные документы и весомый запас наличных.

Курт глянул на циферблат. Время тянулось отвратительно медленно. Около двадцати часов назад он отправил пару разведчиков обследовать подземелья. Спонсоры слили координаты архивов старого имперского хранилища, где предположительно находились данные по проекту мутаций. Парни ушли в коллекторы на разведку и до сих пор молчали.

Дверь скрипнула. Вошёл Эрик, молодая звезда отряда. Он накинул рубаху поверх голого торса, демонстрируя рельефную мускулатуру. Парень выглядел скорее завсегдатаем модных салонов, чем профессиональным убийцей.

— Ну и скука тут у вас, командир.

Эрик дошёл до кресла и тяжело рухнул в него, закинув ногу на ногу. Парень вальяжно потянулся и зевнул во весь рот:

— Долго мы ещё будем тут углы подпирать?

— Ждём доклад от поисковиков, — сухо отозвался Курт.

— Тоска зелёная, — Эрик задумчиво почесал грудь. — Слушай, а тебя не воротит от роли собачки на побегушках? Травим нужных людей, исполняем заказы каких-то снобов, которые разговаривают с нами как с какой-то чернью. Они забыли простую вещь: их «голубая» аристократическая кровь кипит точно так же, как у простолюдинов.

— Это сделка. Мы получили укрытие, они получили решение своих проблем.

— Плевал я на такие компромиссы, — диверсант поморщился. — Ты посмотри на этих меценатов. Жирные коты. Мы могли бы устроить массовый приступ прямо у них на банкете и зачистить верхушку за пару часов. Да половина местной полиции закрыла бы глаза, потому что сама замазана в заказанных убийствах. Прибрали бы к рукам их бизнес и капиталы. Построили бы нормальную сеть под носом у императора, вместо того чтобы шариться по съемным халупам.

Курт достал зажигалку и начал нервно крутить её в пальцах.

— Поменьше болтай. У нас чёткий приказ: найти данные и переправить на родину. После этого мы исчезаем.

— Далась тебе эта миссия, — фыркнул подчинённый. — План обогащения вообще может быть элементарным. Вычисляешь смазливую девку из захудалого княжеского рода. Валишь всю её родню. Она остается одна, паникует, плачет… Тут появляюсь я, спасаю от выдуманных преследователей и тащу под венец. Автоматом получаю статус дворянина вместе со счетами. Ну а через полгода молодая жена скоропостижно скончается от остановки сердца.

Командир впился в собеседника долгим немигающим взглядом.

— Вечно ты думаешь не головой, а головкой.

— А чё тут такого, — нагло осклабился Эрик. — Русские девки зашибись. Резонанс от эманаций пробирает до костей. В Ливонии барышни как ледышки, а тут с огоньком. Грех не воспользоваться ситуацией с выгодой.

— Есть один неприятный нюанс, — Курт убрал зажигалку обратно в карман. — Барышни после твоего интереса крайне редко доживают до утра. Снова сорвёт крышу в процессе, высушишь какую-нибудь графиню, и её семья поднимет на уши всю жандармерию.

— Издержки профессии. — Эрик беспечно пожал плечами. — Я предпочитаю не оставлять людей, которые в деталях помнят особенности моего магического фона.

— Однажды ты нас спалишь.

Парень рассмеялся в голос:

— Да кто выйдет на след, если трупы благополучно растворятся? Пусть стража приходит. Посмотрим, как их лучшие оперативники будут бегать с разорванными сосудами.

Командир опёрся руками о столешницу. Он начал говорить тихо, чеканя каждое слово:

— Рисковать жизнью нормально. Нас этому учили. А вот угробить операцию из-за неумения держать себя в руках означает гарантированную катастрофу. Границы перекроют, пути отхода отрежут. Стоять перед Магистром Ордена с докладом о провале я не планирую. Если ты подставишь группу, я лично высушу тебя, предельно понятно?

Упоминание руководства моментально стёрло ухмылку с лица диверсанта.

— Принято, командир, — парень неуверенно поднялся с кресла, поправляя воротник. — Скукота с вами смертная. Пойду прогуляюсь. Вдруг найдётся подходящая компания скрасить ожидание.

Остановившись у зеркала, он одёрнул расстёгнутую рубаху и внимательно рассмотрел свой торс.

— Надеюсь, ты никого не найдёшь, — бросил ему вслед Курт.

Эрик хитро прищурился в отражении.

— Женщины в столице на редкость сговорчивые. Достаточно вовремя подмигнуть, Дар можно вообще не активировать. Если наши землекопы вернутся и потребуется подкрепление — телеграфируй. Я приду, даже если меня отвлекут от лучшего свидания на свете.

Офицер молча смотрел ему в спину. Хотелось всадить пулю в эту холёную шею исключительно для поддержания рабочей дисциплины. Стоило двери закрыться, как из смежного коридора вышли двое бойцов поддержки. Ганс и Штефан переглянулись, не скрывая сильного раздражения.

— Начальство зря запихнуло его в отряд, — проворчал Ганс, поправляя портупею с закреплённым коротким клинком. — Отмороженный маньячина без тормозов. Рано или поздно он привлечёт внимание патрулей.

— Руководство решает, с кем нам работать. Пацан крайне полезен в массовой уличной зачистке. В Ливонии он в одиночку вырезал подпольные сети революционеров. Если нас прижмут к стене и потребуется уходить через блокпосты, мы выпустим Эрика вперёд. Его отмороженность обеспечит нам гарантированный прорыв.

— Главное самим под раздачу не попасть, — вставил Штефан.

Дискуссию прервало появление дежурного связиста.

— Командир… Тут такое дело. Я рискнул и активировал краткосрочный поиск по маячкам разведгруппы.

— Докладывай.

— Они в глубоких коллекторах под промзоной. Проблема в том, что… — связист сглотнул. — Они не двигаются. Последние два часа — полная статика. Сигналы жизнеобеспечения на минимуме, как в глубоком анабиозе.

— Ловушка? — Штефан уже вскочил, проверяя снаряжение.

— Либо ловушка, либо они столкнулись с чем-то, что выбило их мгновенно, — Курт нахмурился. — В Российской Империи любят возиться с пленниками. Кормят их, лечат, допрашивают… Гуманисты, мать их. Для нас это дикость. В Ливонии мы не тратим ресурсы на мусор. Зачем содержать того, кто уже проиграл? Проще превратить в «батарейку».

Он отлично помнил тренировочные корпуса Ордена. Там захваченных солдат подключали к системам откачки без лишних разговоров. Человек лежал в химической ванне, питая оборудование собственными эманациями, а курсанты отрабатывали на его кровеносной системе скорость проклятий.

— Собирайтесь, — скомандовал Курт. — Выходим на точку. Если парни попали в стазис-ловушку, нам нужно их вытащить до того, как туда нагрянет имперский спецназ. Иду лично.

Спуск в подземные коммуникации занял минут сорок скрытного перемещения по сырым техническим коридорам. Под подошвами хлюпала грязная вода. Ближе к отметкам радиомаяков эфирный фон заметно исказился, стены вокруг покрылись странной слизью.

У развилки магистральной трубы Курт поднял сжатый кулак, останавливая отряд.

Впереди тускло мерцало дежурное освещение. Широкий вентиляционный зал оказался под завязку забит тушами мертвых химер. Тела монстров валялись на решётках с переломанными хребтами и выдранными суставами. При этом на бетоне напрочь отсутствовали следы огнестрельного оружия. Огромных мутантов уничтожали голыми руками.

— Что за скотобойня… — выдохнул Ганс, переступая через массивный кусок плоти.

Дальше по коридору обнаружились трупы разведчиков. Бойцы пытались сопротивляться до последнего: перекрытия украшали подпалины от фирменных магических разрезов. Удары энергии не помогли. Первого ливонца сложили пополам вместе с толстой бронепластиной. Второго Курт опознал по шевронам, так как шея парня оказалась скручена неестественным узлом, а шлем вмят в кирпичную кладку.

— Развязка наступила часов двенадцать назад, — командир присел на корточки возле оторванной лапы с толстыми когтями. — Здесь гуляла не слепая подземная тварь. Повреждения на броне говорят о целенаправленном боевом стиле. Система способна породить такое только путем направленных мутаций.

Офицер подобрал выпавший меч подчиненного. Сталь покрывала засохшая бурая субстанция. Активировав профильный Дар, Курт просканировал структуру пятен.

— Ну что там? — напряжённо спросил Штефан со спины.

— Биоматериал противника. Разведка успела его достать клинками.

Курт пытался выцепить из въевшейся корки энергетическую сигнатуру. Законы их подготовки гласили, что органика сохраняет свойства минимум сутки. Опытный специалист мог выкрутить жертву наизнанку и отследить маршрут её бегства, имея крошечную капельку на оружии. База их непобедимости строилась именно на этом контакте.

Но сейчас следы на стали молчали. Магическая проводимость выцвела, оставив лишь безжизненную химическую плёнку. Организм существа сумел мгновенно отсечь эфирную привязку к отторгнутым клеткам сразу в момент удара.

Курт отшвырнул испорченную железку в сторону:

— Разведка выполнила нормативы. Оба смогли вскрыть твари защиту, получили прямой контакт с биологической средой.

Шансов проиграть с такими вводными у Теней просто не существовало математически.

Абсолютно невозможно было логически обосновать поражение группы. Система дала капитальный сбой.

Ганс продолжал нервно осматривать потолочные своды:

— Так кто их разобрал на запчасти? Жандармы вызвали подкрепление?

— Забудь о полицейских, — командир указал на раздавленные рёбра. — Вооружённые силы Империи не используют такую механику ближнего боя. В этих катакомбах обитает разумный ублюдок, способный блокировать нашу магию на уровне своей физиологии.

Иллюзия превосходства Ордена рассыпалась на глазах.

— Развести кислоту и смыть останки, — жестко скомандовал Курт, отступая от тел бывших товарищей. — Парни сами виноваты, что попались и проиграли.

Бойцы поддержки покорно достали герметичные фляги и начали поливать тела концентрированным растворителем. Офицер в это время сверлил взглядом непроглядную тьму коллектора. Имперская столица приготовила диверсионной сети скверный сюрприз: местная аномальная фауна полностью игнорировала магию крови и щелкала первоклассных бойцов Ливонии как семечки.

* * *

Напротив меня сидел Кравцов, который откинулся на спинку гостевого дивана и массировал ушибленное колено. Выглядел бывший гвардеец так, будто им основательно протерли шершавую кирпичную стену: одежда испачкана, на лице ссадины.

— Ну и как же тебя так угораздило? — я поставил кружку на стол. — Ты же вроде со своими питомцами на банальную разведку шел. Местных мутантов погонять, баллы пофармить… А тут такое шоу.

Кравцов тяжело вздохнул и со стоном сменил позу.

— Да хрен его знает, Виктор. Шли на рядовую тренировку. И поначалу зачистка канализации продвигалась по плану. Первый, Второй и Третья привели меня в нужный сектор, они ведь каждую местную щель изучили и отлично чуяли прячущихся мутантов. Мы начали зачистку. Я все фиксировал на камеру ради этих имперских баллов… А потом из бокового ответвления донесся подозрительный скрежет. Решили заглянуть и проверить на предмет недобитого крупного гнезда. Заходим в технический рукав, а там стоят два мутных типа. И по всему видно, что не бродяги. Мы даже слова пискнуть не успели. Они просто развернулись и в полной тишине бросились на нас.

Он устало потер переносицу.

— Понимаешь, подготовка у них оказалась на запредельном уровне. Рубились клинками и двигались феноменально быстро. Хорошо еще, что место там узкое. Вокруг сплошные трубы, поэтому оборону я держал уверенно. Вдвоем навалиться они не могли, постоянно друг другу мешали. Мы обменивались ударами минуты три, а потом ситуация резко пошла по бороде.

Кравцов поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

— Меня внезапно начало ломать изнутри. В груди перехватило, мышцы отказались нормально работать. Я стал сдавать позиции. Но знаешь, в чем кроется настоящий бред? Моя бригада макак вообще не вмешивалась! Эта троица отбежала к краю трубы и просто пялилась на происходящее. Какого хрена они стояли, Виктор⁈

— Не поверишь, но им запретила Рядовая, — ответил я, опираясь о стол.

Ветеран аж поперхнулся:

— Сражаться⁈

— Запретила лезть на рожон и умирать, — я сложил руки на груди. — Уровень этих нападавших им совершенно не по зубам. Тебе, к слову, я давал точно такую же инструкцию. Почему ты не отступил при первых же признаках серьезной опасности?

— Я физически не успел! — возмутился он. — Меня так плотно прижали, что ни шагу назад ступить не получалось. А потом уже в тоннель ворвалась Рядовая и начала щедро размазывать этих упырей по кирпичной кладке. Вот тогда мы с молодняком и отступили по твоему протоколу.

Я понятливо кивнул. Ситуация окончательно прояснилась.

— Ладно, герой. Главное, что выбрались целыми. Забирай своих обормотов, отсыпайтесь и покорми их хорошенько мясом. А к ночи выдвигайтесь в другой сектор на новую зачистку. Камеру только не забудь.

Кравцов кряхтя поднялся с дивана.

— Сделаем. Слушай… — он потоптался у порога. — Парни болтали, вы там здоровую ферму за городом строите. И вроде вам нужны надежные люди на периметр. Начальник смены не требуется?

— Пока вакансий нет, — я пожал плечами. — Уже набрал команду.

— Жаль, — Кравцов взялся за ручку, намереваясь выйти, но в последний момент обернулся. На его лице проступила искренняя обида. — Слушай, Виктор, мне для понимания… А по какому принципу ты проводишь отбор? Почему одни у тебя патрулируют периметр с цветочками и чистым воздухом, а я с мутантами лезу по колено в канализацию?

Я внимательно оглядел его побитую физиономию и честно ответил:

— Систематика простая. Смотрю на сотрудника и сразу оцениваю его фактуру. Отсюда понятно, где перед тобой скучающий охранник забора, а где рожденный для штурма подземелий боец.

Кравцов тоскливо вздохнул.

— Ну и что у меня с лицом-то не так? Вроде обычное…

Бывший гвардеец безнадежно махнул рукой и вышел в коридор.

В кабинете повисла тишина, а я продолжал сидеть и переваривать полученную информацию. В голове эта цепочка событий банально не желала сходиться. Мой сотрудник отправился на примитивное ознакомительное задание. Нужно было прошерстить коллекторы и помочь химерам набрать боевую практику. Вместо этого он умудрился в первый же день встрять в неприятности с двумя Одаренными крови. Идеальное совпадение, нечего сказать. Откуда они вообще там взялись?

Мои размышления прервала Валерия. Девушка зашла в кабинет и на ходу сняла рабочий халат, оставшись в вечернем платье.

— Я закончила, Виктор. Отчетность уже в компе. Мы сегодня с подругой собирались в кофейне посидеть, поэтому, если срочных заданий нет, я поеду в центр.

— Хорошего вечера. Охрану свою пушистую главное возьми.

Лера снисходительно улыбнулась:

— Они всегда при мне.

В подтверждение ее слов из бокового кармана дамской сумочки вылез упитанный грызун в черной разгрузке. Зверек встал на задние лапы и деловито отдал мне честь. Еще один секьюрити вынырнул из-под воротника наброшенного плаща. А командир их отряда вовсе уселся на самом верху Лериной прически и принялся усиленно умываться, готовясь к выходу в свет.

— Желаю хорошо провести время, — усмехнулся я. — Главное, чтобы подруга оказалась получше предыдущей.

— Адекватная девочка, мы еще со студенческих времен общаемся, — отмахнулась девушка. — К тому же мой пушистый взвод со мной, волноваться не о чем.

Она подошла к зеркалу поправить макияж. Я воспользовался моментом, перестроил свое восприятие и прислушался к писку ее телохранителей.

«Внимание, хозяйка выдвигается! Код желтый! Подготовить варианты эвакуации, объект встречи — точка общепита».

«Я промониторил всю доступную в инете инфу, — деловито сообщил сидящий на макушке командир. — Там куча людей поедает сладкое и запивает вонючей горячей жижей».

«Принято. Берешь на себя общий зал и мониторинг слепых зон. Пузырь, твоя задача пасти вход и сканировать каждого входящего на скрытое оружие. Сам я ухожу на потолок для контроля периметра».

Сектора ответственности грызуны распределили буквально за несколько секунд. Действовали они с четкостью штатной службы безопасности.

Я вернулся к нормальному слуху.

— Хорошо, идите.

Когда за Валерией закрылась дверь клиники, развернулся в кресле. Рядовая в ожидании стояла у стены со сцепленными за спиной руками.

— Ну, а ты что мне доложишь?

Обезьяна виновато отвела взгляд в сторону ближайшего фикуса.

— Вот как тебя угораздило влезть в чужую драку? От тебя требовалось исключительно присматривать за молодняком на случай прорыва крупной твари.

Рядовая переступила с ноги на ногу и промолчала.

— Ладно, будем проверять повреждения.

Я подошел вплотную, положил ладони на мощные плечи подопечной и пустил сканирующий импульс прямо по ее эфирной системе.

Результаты осмотра оказались крайне занимательными.

Внутри бурлила выставка достижений прикладной гематологии. Я насчитал не меньше трех десятков внедренных плетений для оперативного уничтожения организма. Кто-то старательно накинул проклятия на закупорку артерий и мгновенное сворачивание крови. В довесок к этому шла россыпь триггеров на ускоренный некроз тканей. И при всем этом букете смертельных фокусов у Рядовой лишь периодически дергался правый глаз. Никакого реального урона эти заклинания ей нанести не смогли.

— Сама понимаешь, какую дрянь в тебя влили? — спросил я, изучая пораженные каналы. — Этого арсенала хватило бы на утилизацию целого отряда солдат. А ты решила собрать всё на себя. Тем самым сорвала процесс обучения для своего же отряда. Кравцов должен был справляться своими силами, это его зона ответственности.

И в целом картина вырисовывалась очевидная. Она оставила мелким базовую команду: при возникновении серьезных угроз — сразу трубить тревогу. Тройка так и сделала, когда запахло жареным. Моя бронированная подчиненная примчалась по первому зову, закрыла собой группу и раскидала неизвестных.

Подобная самодеятельность могла повлечь за собой массу проблем. Избей мы оперативников Канцелярии при исполнении — прилетела бы очень неприятная реакция от властей. С другой стороны, кадровые служаки сначала светят значками, а уже потом открывают огонь. Нападавшие в коллекторах работали на поражение без лишних разговоров.

Построение догадок делу не помогало. Я достал из кармана телефон и набрал номер Донского.

— Дмитрий Львович, добрый вечер. Отвлеку на минуту? — начал я вполне будничным тоном. — Задался тут одним специфическим вопросом. В нашей стране вообще еще остались практикующие Одаренные крови?

В трубке послышался надрывный кашель. Собеседник явно подавился напитком.

— Откуда такой интерес? — прохрипел инспектор и тут же включил режим подозрительного чиновника. — Виктор, подобная статистика проходит под грифом. Я тебе официально никаких справок давать не буду.

— Исключительно теория ради личного развития.

— Для теории, — неохотно ответил Донской. — Специалистов такого профиля единицы. На всю Империю едва наберется пять человек, и все они под очень плотным колпаком безопасности.

— Благодарю за консультацию. Очень полезная справка, — мое настроение заметно улучшилось. — И не забудьте на днях заехать на прием. Я ещё в прошлый раз обратил внимание на просадку в вашем эфирном контуре. Подкорректируем.

Вызов завершился, и картинка окончательно сложилась. Статистическая погрешность не позволяла сразу двум уникальным Одарённым одновременно ошиваться в грязных технических шахтах и нападать на человека с обезьянами. Значит, Кравцов наткнулся на нелегалов. Боевиков, работавших на местного теневого авторитета или радикалов-оппозиционеров. Кто первый выхватил клинок, тот сам несет ответственность за последствия. В канализации нужно убивать мутантов, а не людей.

Мое внимание вернулось к Рядовой.

— Честно сказать, я сомневаюсь, что столичные специалисты вообще взялись бы за лечение такой хитрой вязи. Тут местным магистрам пришлось бы заседание на пару недель устраивать для диагностики одной только проклятой плазмы. Как ты вообще умудрилась допустить до себя этих деятелей?

Химера в ответ лишь пожала могучими плечами.

— Ладно. У тебя есть на сегодня какие-то тренировки или задания?

Она отрицательно качнула головой.

— Тогда стой ровно и не дергайся.

Я сформировал концентрированный пучок эфира на кончиках пальцев и приступил к правке повреждений. Хватило полчаса точечной работы для полного выжигания внедренной скверны. Разрывы затянулись, матрица крови откатилась к базовым параметрам.

— С процедурами закончили.

Легкий спазм мышц над глазом у обезьяны сразу пропал. Рядовая шумно выдохнула и с благодарностью ухнула.

— Иди, отдыхай. Местным умельцам потребуется что-то более серьёзное, чтобы нанести моему творению реальный ущерб.

Рядовая покинула кабинет, а я направился к раковине отмывать руки с ощущением качественно выполненного долга.

Огромный объем времени и потраченной на проектирование энергии наконец приносил плоды. Творения Прародителя представляли собой совершенные биомеханизмы.

В прошлой жизни моим конкурентом был Михаэль. Этот Лекарь одним мановением способен был пустить под откос целый вражеский гарнизон, иссушая их сосуды. Однако даже у такого гения возникли бы серьезные затруднения с барьерами, внедренными в физиологию моих химер. Охранные контуры сплетались настолько затейливым узлом, что обычная ментальная или биологическая атака вязла в защите на полпути к цели.

Качественный авторский организм требует соответствующей защиты от внешних угроз. Создавать живое оружие и оставлять его открытым перед дистанционными атаками Одарённых крови — верх дилетантства.

Человеческая анатомия в данном аспекте безбожно уязвима. Систему не прикрывали никакие природные блокираторы. За свою практику мне довелось встретить множество виртуозов, использующих собственную кровь как оружие. Хватало и любителей управлять чужим кровотоком. Наиболее грязным видом считалась именно магия внутреннего разложения.

Нападавшие в тоннеле рассчитывали сыграть на классике. Они загрузили в подопытную порцию триггеров для изменения плазмы и последующего закипания внутри сосудов. План мог сработать против обычных Одаренных, но в моем случае лишь подтвердил надежность архитектуры химер.

Вытерев руки бумажным полотенцем, я бросил в кружку пакетик чая и налил воды из чайника. На вечер планов не было. А это отличный повод посидеть за изучением недавнего приобретения от лавочника. Описанные в медицинской энциклопедии этого мира методы лечения были настолько странными, что развлекали меня эффективнее любой комедии.

Остаток рабочего дня я хорошо посмеялся. Никто не пытался пробить мне голову, не подкидывал отравленные капельницы и не врывался в клинику с оружием наперевес.

После рабочего дня, заперев входную дверь, уселся в своё любимое кресло, с наслаждением вытянул ноги и придвинул к себе ноутбук. Настало время самой нудной, но неизбежной части охотничьего промысла. Я выложил на столешницу пять полностью забитых карт из фотоаппарата.

За последнее время они немного ослабили требования и сильно упростили процесс передачи данных. Чтобы алгоритмы Высшей Канцелярии исправно начисляли баллы, необходимо было чётко соблюдать процедуру загрузки файлов. Я начал закидывать сделанные фотографии в базу под своим скромным позывным «Санитар».

Процесс затянулся. Файлы улетали пакетами, а система то и дело подвисала от объёма информации.

Я загрузил больше двух тысяч фотографий. Масштаб проделанной работы впечатлял даже меня, но светить такую феноменальную продуктивность в рамках одной вылазки было бы глупо. Пришлось потратить время на маскировку. Я перемешивал папки, тасовал даты и специально менял освещённость снимков. Получалась вполне правдоподобная картина активности целого отряда наёмников: вот ночной лес, следом сырые бетонные коллекторы, потом заброшенный складской комплекс, а в конце — илистое русло реки на рассвете. Всё выглядело так, будто группа матёрых специалистов планомерно зачищала разные сектора в течение длительного периода.

Глядя на бегущую полосу загрузки, невольно усмехнулся, представив себе лицо того несчастного клерка, которому предстоит всё это проверять. Человек наверняка откроет свою рабочую программу, предвкушая спокойную смену, а на него рухнет архив с тысячами зафиксированных туш. Придётся бедолаге ночевать на рабочем месте, сверяя каждую тушу с регламентом.

Процесс наконец-то завершился. Я захлопнул крышку ноутбука, откинулся на спинку кресла и сладко зевнул. Суставы приятно хрустнули. Голова слегка гудела от избытка цифр, внутри разливалась ленивая расслабленность.

Пожалуй, стоит нормально принять душ и завалиться спать часов на десять. Завтра предстоит куча дел с поставщиками для Акванариума.

В кармане джинсов завибрировал телефон.

Я достал аппарат. На экране светилось имя Валерии.

Интересно. Девушка находилась на законном выходном, проводила вечер в компании школьной подруги и категорически не должна была звонить в такое время. Скорее всего, забыла на рабочем столе какую-нибудь важную накладную, ключи от квартиры или решила уточнить расписание доставок корма на завтрашнее утро.

Я нажал кнопку приёма и поднёс динамик к уху.

— Да?

— Вик! Помоги, пожалуйста! Срочно! — голос Валерии сорвался на панический сип. — У меня проблемы!

Вся моя расслабленность исчезла в долю секунды. На заднем фоне в трубке раздался пронзительный женский крик — судя по тембру, вопила та самая подруга. Крик мгновенно потонул в грубом мужском хохоте и звуках ударов по какой-то поверхности.

Адреналин ударил по кровеносной системе. Я продолжал смотреть на выключенный монитор, но внутренние механизмы тела уже начали ускорять обменные процессы.

Валерия тяжело дышала в микрофон, её охватила паника, но она изо всех сил старалась держать себя в руках.

— Хомяки? — спокойно и предельно сухо спросил я.

— Выведены из строя! — выпалила она.

— Адрес?

— Я не знаю, где мы! Мы бежали дворами… какая-то подсобка… Я не могу говорить, он сейчас выбьет дверь!

Удары на заднем плане усилились, затрещали доски.

— Дай мне две минуты. Я сейчас буду, ни о чём не переживай. И передай хомякам, что можно.

Она сбилась с дыхания.

— Что?

— Просто передай им это. Я скоро.

Я сбросил вызов и медленно положил телефон на стол.

Вышел на крыльцо клиники. Ночной воздух обдал лицо прохладой. Город спал, переливаясь светом фонарей, и где-то на проспекте шумели машины.

Я посмотрел в чёрное, затянутое облаками небо и тихо вздохнул.

— Отпустил на один вечер всего лишь.

В груди начало подниматься странное ощущение. Очень давно забытое, занесённое вековой пылью множества жизней чувство. Я даже не сразу смог его идентифицировать, пока оно не затопило сознание целиком.

Это была злость от ощущения того, что кто-то посмел потянуть свои грязные руки к моему человеку. Попытался забрать то, что принадлежит мне.

Я вытянул правую руку ладонью вверх.

Воздух над городом дрогнул. Эфирные потоки, спящие в атмосфере, послушно откликнулись на мой призыв. Я не стал тратить время на плетение тонких поисковых структур, просто начал выкачивать из своего резерва колоссальные объёмы концентрированной энергии и бить ими прямо в небо.

Мощный столп ревущего багрового света ударил из моей ладони вертикально вверх, прошивая низкую облачность. Там, на огромной высоте, энергия начала стремительно расходиться в стороны, формируя колоссальный магический знак. Сложный пеленгующий контур диаметром в несколько километров повис над районом, пульсируя кровавым заревом, сканируя каждый квадратный метр в поисках энергетического следа моей модифицированной охраны.

Спустя несколько секунд где-то вдалеке ожила первая полицейская сирена. К ней тут же присоединилась вторая, третья… Система раннего предупреждения Империи отреагировала на несанкционированный эфирный выброс. Завыли автоматические установки на крышах административных зданий.

Я продолжал накачивать знак энергией, игнорируя нарастающий над Петербургом вой тревоги.

— Мне плевать, — прошептал я. — Сейчас мне нужнее сделать это, чем вам провести спокойную ночь.

В моих глазах разгорался ровный огонь истинного гнева. Ожидаемый отклик от вшитого в хомяков маяка пришёл коротким импульсом, давая точные координаты цели. Я шагнул вперёд.