Внешний периметр обороны

Земля под ногами отозвалась тупой вибрацией. Из-за поваленных стволов вывалилась очередная волна местной агрессивной фауны — какие-то массивные уродцы, подозрительно напоминающие гибрид секачей со степными волками. Монстры скребли когтями влажный грунт, выстраиваясь для нового рывка.

Я повернулся к вымотанным людям, тяжело опирающимся на автомобили.

— Господа, ставьте оружие на предохранитель, садитесь и расслабьтесь. Отдыхайте, мои питомцы сейчас со всем разберутся.

Агнесса опустила дымящийся плазмомёт.

— Они уже на пределе, Виктор. Даже если бы ты не дал эту команду, ребята вряд ли бы сейчас смогли сделать много полезного.

— Ну и отлично, — я кивнул, усаживаясь на край пробитого капота. — Пусть набираются сил.

Рядовая и Псих мгновенно перехватили инициативу, вырезая нападающих со скоростью мясорубки. В этот момент сверху спикировал Кеша, чудом разминувшись с летящим куском кабаньего копыта, и приземлился мне на колено.

— Хозяин! Докладываю, — затараторил попугай, поправляя клювом помятое крыло. — Клиника работает штатно. Хомяки держат периметр. В кафе выручка идёт, народ сидит довольный, вообще всё хорошо. Ферма тоже функционирует без сбоев, Пятнышки переварили всё, что мы им высыпали.

Графиня, пытавшаяся в это время протереть оптику своего прицела, повернулась к нам.

— Виктор, скажи честно, что ты сейчас делаешь?

— Принимаю сводку, — ответил я, почёсывая попугая за ухом и попутно вливая в него энергию для регенерации. — Узнаю, как у меня там дела обстоят. Учёт активов требует постоянного контроля.

У Агнессы заметно дёрнулся левый глаз. Она окинула взглядом уставших гвардейцев, лужи крови в двадцати метрах от нас, а затем уставилась прямо на меня.

— В смысле дела⁈ Ты нормальный вообще? Ты посылаешь своего попугая в город через зону боевых действий, чтобы он не передал боевые вести, не запросил подкрепление или информацию от властей, а просто узнать, как работают твои кафе и клиника⁈

— Там ещё ферма есть, ну и другие мелкие вопросы накапливаются, — уточнил я. — Но в принципе да.

Она втянула воздух, поджала губы и приложила пальцы к переносице.

— Просто знаешь… Я, пожалуй, лучше помолчу.

— Кстати, у твоего брата тоже всё отлично, — добавил я.

Агнесса встрепенулась. Вся усталость разом исчезла с её лица.

— Что с Мишей? Охрана справляется? К нему никто не пытался прорваться? Ты давал какие-то специальные инструкции?

— Я не знаю подробностей, — я пожал плечами. — Кеша просто сказал, что всё хорошо. Оснований сомневаться у меня нет.

Она раздражённо выдохнула.

— Ну ладно.

Мы посидели в тишине под мерный хруст костей — Рядовая вколачивала в землю очередного вожака стаи. Я достал из кармана телефон с сохранёнными картами региона.

— Слушай, а вон там, на северо-западе, где-то километрах в десяти, кто находится?

Графиня прищурилась, вглядываясь в указанном направлении.

— Точно сейчас не скажу, нужно сверяться со штабными сводками. Но по идее там должны располагаться заставы аристократического рода Савельевых. Это относительно нормальные люди, в прошлом году мы выступали союзниками в нескольких вопросах логистики.

— А если их уничтожат, это же будет хреново, да?

— Очень. А что?

— Просто на них там сейчас будет очень хреновая облава. Им бы свернуть лагерь и быстро отступить.

Агнесса схватила коммуникатор, пытаясь переключать частоты. Устройство выдавало только плотный гул статических помех.

— Эфир заглушён, ни хрена не отвечают, — она в сердцах опустила рацию. — Опять ничего не работает. Твой попугай ещё может туда пролететь?

— Он-то может, — я перевёл взгляд на Кешу, который как раз пытался стащить у меня из кармана леденец. — Но кто ему поверит? Прилетает пламенная птица и человеческим голосом вещает: «Уходите, за вами идут монстры». Его же подстрелят ради интереса на половине фразы.

Графиня задумалась ровно на секунду.

— Минуту, — она быстро пошла к разбитому броневику.

Достала из внутреннего подсумка небольшой кожаный чехол. Извлекла лист плотной гербовой бумаги, огрызок угольного карандаша и быстро написала пару строк. Затем скрутила лист в плотную трубочку, стянула с пальца массивный перстень с переплетёнными змеями и продела в него записку, надежно фиксируя бумагу.

Я мысленно присвистнул. Родовой перстень. Это не блестящая безделушка, а предмет высшей статусной ценности, дающий право заверять контракты и снимать деньги со счетов. А если он попадет в плохие руки, у рода Новиковых образуется целая гора юридических и финансовых проблем.

Я взял получившийся свиток и засунул Кеше прямо в клюв.

— Лети. Найдёшь главного, сбросишь перед ним.

Попугай глухо мыча сквозь сжатый клюв взмыл в воздух.

Я повернулся к Агнессе.

— Зачем ты так рискуешь? Ради союзников такими вещами обычно не раскидываются.

— Род нормальный, и репутация у них крепкая, — ответила она. — Ещё отец вёл с ними серьёзные дела. Однажды, когда при императорском дворе у нас возникла крайне нехорошая ситуация и запахло полным разгромом активов, они очень здорово нам помогли. Впряглись в спор, предоставили поручителей, и при этом ничего взамен не просили.

— Понял.

Время тянулось медленно. Прошло часов пять, а может и все шесть. Утомлённые гвардейцы смогли в относительной безопасности выспаться прямо на броне машин. Мои старики тоже постепенно начинали клевали носом.

Я же сидел и понемногу развлекался. Дело в том, что агрессивная биомасса из леса начала обходить нашу стоянку по широкой дуге. Инстинкт подсказал химерам, что этот пятачок — территория смерти. Но моим химерам не было смысла просиживать лапы без работы, так что я постепенно приманивал к нам отдельных особей, точечно распыляя привлекающие феромоны и закидывая короткие зовущие заклинания в чащу.

Стоило пустить в воздух вкусный шлейф «слабой добычи», как очередная группа монстров сворачивала к нам, где её с воодушевлением принимали Псих и Рядовая. Отличная тренировка.

Однако глобальная картина меня всё равно напрягала. Сама тенденция этого массированного нападения на город казалась сплошной бутафорией. Кто-то слишком грубо имитировал прорыв, проверяя реакции гвардейских гарнизонов и оценивая время реагирования. Сейчас пора было двигать ближе к городу, потому что я точно знал, где скрыт настоящий механизм этого балагана. К встрече я был готов.

Я спрыгнул с крыла броневика. Агнесса проснулась от резкого звука, потянулась к винтовке.

— Видишь тот лесочек? — я кивнул в сторону плотной стены тёмных стволов.

Она смахнула с лица сонную одутловатость.

— Да.

— Я туда пойду, прогуляюсь, — предупредил я. — А ты не бойся, я никуда не пропаду. Мне нужно сходить проверить кое-что по делам.

Она уставилась на меня, сон окончательно покинул её голову.

— Куда пойдёшь⁈ Там же самый эпицентр прорыва! Власти туда артудары готовят!

— Слушай, мы уже, наверное, с тобой этот вопрос детально обсуждали. Я умею за себя постоять.

Я засунул руки глубоко в карманы и спокойным шагом двинулся прямо к опушке леса, неторопливо напевая прилипчивый мотив рекламного ролика средства от насекомых.

* * *

Агнесса Новикова оперлась спиной о покосившийся остов сгоревшего внедорожника и провела тыльной стороной ладони по лицу, размазывая пот пополам с сажей.

Бой выдался тяжелым. Гвардейцы хрипло дышали, проверяли остатки снаряжения и перебинтовывали раненых прямо на сырой земле. Боеприпасов почти не осталось, а магические накопители бойцов светились тусклым красным светом, сигнализируя о критическом истощении резерва. Повсюду валялись гильзы, дымились воронки от разрывов плазменных зарядов, воздух был пропитан гарью.

Они находились на опушке леса, удерживая временную линию обороны. Агнесса пересчитывала чудом уцелевших людей, про себя молясь, чтобы это чудо, что ещё никто не погиб, сохранялось как можно дольше. Нужно было просто продержаться и организовать грамотный отход.

К ней подошел Макар, на ходу вытряхивая опустевший магазин автомата.

— Агнесса Павловна, к нам движется человек. Идет прямо через чащу, окружен плотным кольцом химер.

Графиня с облегчением выдохнула.

— Все нормально, отставить панику. Это Виктор.

Она собралась выйти навстречу, но тут же нахмурилась.

— Стоп. С какой стороны он приближается?

— С севера, госпожа.

Внутри у Агнессы всё оборвалось. Северное направление полностью контролировалось вражескими стаями, туда не совался даже подготовленный спецназ.

— Полная боевая тревога! — скомандовала она. — Это не Виктор!

Она рванула вперед к передовой линии, активируя щит на левой руке. Выскочила из-за укрытия и присмотрелась к темнеющему лесу.

Из-за деревьев, спокойно обходя поваленные стволы, вышел мужчина лет сорока. Черные волосы спускались до плеч, одежда выглядела аккуратно и дорого, а в руке он непринужденно держал гладкий посох. Он шагал вальяжно, не ускоряя темпа, а вокруг него плотным строем двигались десятки человекоподобных мутантов. Твари щерились пастями, их гипертрофированные мышцы бугрились под гладкой кожей.

Кто-то из нервных гвардейцев на фланге не выдержал и открыл огонь. Свинец полетел в сторону незваного гостя.

Одна из химер мгновенно шагнула вперед. Из ее шеи развернулась широкая, абсолютно прозрачная мембрана, напоминающая раскрытый зонт. Пули ударили в эту преграду, сплющились и безвредно осыпались на землю.

Мужчина даже не замедлился, продолжая свою неспешную прогулку в сторону позиций Новиковой. Агнесса крепче перехватила рукоять своего клинка, готовая в любой момент броситься в бой.

Незнакомец остановился метрах в пятнадцати от баррикад.

— Знаете, — начал он звучным голосом с едва уловимым, странным акцентом, — я всё размышлял, что же за аномальная зона здесь образовалась. Мои низшие химеры наотрез отказывались идти в этот сектор, хотя обычно несклонны обсуждать приказы. И вот теперь я вижу, что это просто кучка людей, которые еле стоят на ногах.

Он чуть наклонил голову.

— Вы отлично постарались, я преклоняю шляпу. Увы, головного убора при мне сейчас нет, так что обойдемся легким реверансом. Однако вы мешаете планам. Поэтому у вас есть два варианта. Первый — вы умираете прямо сейчас. Второй — разворачиваетесь, уходите прямиком назад и никуда не сворачиваете.

Агнесса слушала его слова с искренним недоумением. Человек предлагает им выбор между смертью и… снова смертью. Путь «прямиком назад» вёл в плотно «заминированные» ловушками химерные гнездовья. Он действительно считает их настолько глупыми или откровенно издевается?

Она внимательно оглядела чужака. Никаких ритуальных татуировок, свойственных сектантам. Элегантная одежда, поставленная речь, самоуверенность хозяина положения.

Графиня сделала два шага вперед, выходя за линию своих бойцов.

— Кто ты такой и почему дикие химеры тебя не трогают? — прямо спросила она.

Незнакомец усмехнулся.

— А почему они должны меня трогать, если я для них то же самое, что хозяин?

Агнесса быстро проанализировала ответ. Если у нападения есть организатор такого уровня, значит, вся эта атака на город не была спонтанной. Уничтожить его — первоочередная задача. Как только этот человек умрет, контроль над мутантами оборвется, они впадут в бешенство и начнут рвать друг друга. Это даст гвардии шанс уйти.

Но сил для атаки у нее практически не оставалось.

— Я предлагаю не проливать лишнюю кровь сегодня, здесь и сейчас, — произнесла она, пытаясь выиграть время. — Я не знаю, кто ты и какие преследуешь цели. Но возможно, они не пересекаются с нашими интересами. Почему бы тебе просто не пойти своей дорогой?

Мужчина тихо рассмеялся, опираясь на посох.

— Нет-нет-нет, увы и ах. Мне, признаться, ваша жизнь глубоко безразлична. Я бы и сам с большим удовольствием находился сейчас в другом, более привычном для меня месте, где мог бы творить. Но человек, которого я глубоко уважаю и, без лишней скромности скажу, боюсь, приказал мне навести порядок именно в этом направлении. Так что при всем желании, у меня не получится оставить вас в покое.

— Тогда тебе придется умереть, — жестко ответила Агнесса. — Мы погибать здесь не собираемся.

— Серьезно? Ай-яй-яй, как жаль, что ваши планы совершенно не сходятся с реальностью, — он театрально вздохнул. — Но давайте так. Чтобы вы не погибали от моих рук и рук моих созданий, просто идите назад. А чтобы убедить вас в тщетности сопротивления, я кое-что продемонстрирую.

Он взмахнул рукой. Человекоподобные химеры мгновенно начали видоизменяться. Их мышечная масса увеличилась, суставы перестраивались для боевой формы. Одновременно с этим сам мужчина выпустил наружу свою ауру.

Волна эфира накатила на Агнессу плотным потоком. Энергия чужака была невероятно ровной и монолитной. Для химерологов удерживать ауру в таком стабильном состоянии всегда считалось тяжелейшей задачей, обычно их фон рваный и хаотичный. Здесь же чувствовалась колоссальная мощь и опыт уровня специалистов императорских тайных отделов.

Графиня прикусила губу и активировала свой остаточный резерв. Её собственная энергия выглядела на этом фоне тускло. Она была бизнесвумен, всегда уделяла тренировкам минимум времени, концентрируясь на управлении и дипломатии.

— Значит, я попытаюсь тебя убить и сохранить жизнь моим людям, — произнесла она.

Агнесса опустила плечи, сделав вид, что окончательно выдохлась, а затем резко сорвалась с места.

Она бросила в этот рывок все свои крохи сил. На её груди один за другим с треском лопнули два родовых артефакта ускорения, высвобождая заряды. Расстояние сократилось до нуля. Агнесса нанесла рубящий удар клинком, целясь точно в шею врага.

Между ней и мужчиной выросла химера. Меч Новиковой глубоко прорезал плоть мутанта, почти перерубив его пополам. Но на этом инерция иссякла. Ускоряющие артефакты осыпались бесполезной крошкой.

Агнесса осталась стоять всего в метре от противника.

Мужчина медленно похлопал в ладоши.

— Поздравляю. Вы убили обычную химеру, — он покосился на оседающий труп. — Даже чуть ниже среднего уровня, я бы сказал. Но для вашего состояния это достаточно хорошее достижение. Вижу, даже артефакты не пожалели. Но что вы собираетесь делать с остальными? Или вам принципиально сражаться именно с людьми? Если с людьми, то тоже нет проблем.

Он передал посох ближайшему мутанту, плавным движением достал из ножен собственный клинок и встал в боевую стойку. Каждое его движение выдавало свежего, опытного бойца с полным запасом сил.

Агнесса лихорадочно прикидывала варианты. Правый бок после недавней стычки немилосердно ныл, дыхание сбилось, а мышцы отказывались подчиняться. Защищаться ей больше нечем.

Противник сделал шаг вперед, занося оружие. И вдруг застыл на месте. Он смотрел прямо на Агнессу, пытаясь что-то сообразить, его лицо исказилось от непонимания.

— Это странно… — произнес он.

— Ну конечно, странно, — раздался спокойный голос прямо за спиной чужака. — Не каждый день тебя лишают контроля.

Мужчина резко обернулся. Агнесса тоже посмотрела туда.

Виктор двигался прямо на толпу химер. Руки глубоко засунуты в карманы куртки, шаг неторопливый и уверенный.

Чужак перевел взгляд с Агнессы на Виктора.

— Этот тоже из ваших? — спросил он, приглядываясь. — Еще и Химеролог.

— Да, Химеролог, — согласился Виктор. — По сравнению с тобой я могу себя таковым назвать. А вот ты, я вижу, спеси набрался и стоишь тут, понты гоняешь. Теперь скажи мне, почему я не вижу законности твоих действий? Где та причина, по которой ты можешь здесь так громко высказываться?

Виктор поравнялся с первыми рядами мутантов. Твари стояли неподвижно, не проявляя агрессии. Внезапно задние ряды химер сорвались с места и бросились в его сторону.

Мутанты бежали, вытягивая когтистые лапы. Виктор даже не достал руки из карманов. Он просто шёл вперед.

Одна из химер, прыгнувшая на него, в воздухе резко вывернула собственную руку и с чудовищным хрустом пробила себе же череп. Другая тварь с разбегу вонзила когти в свою грудь, разрывая сердце. Третья сломала себе шею. Они умирали одна за другой, устилая землю трупами, словно получили мгновенный приказ на ликвидацию.

Перед Виктором образовался широкий кровавый коридор. Он спокойно ступал по этому ковру, приближаясь к застывшему от шока чужаку.

Химеролог напрягся. Он понял, что Агнесса для него сейчас абсолютно не противник, но инстинктивно дернулся в ее сторону, чтобы добить и обезопасить свой тыл.

— Не советую тебе этого делать, — предупредил Виктор. — Серьезно. Тогда у тебя появится шанс остаться в живых. По крайней мере, сегодня.

Мужчина резко остановился и развернулся к Виктору. Тот уже подошел вплотную и смотрел на него.

— А теперь я тебе советую просто убраться отсюда туда, откуда ты пришел. И да, я слышал про приказ твоего учителя. Я прекрасно знаю, что делают учителя с учениками, которые проваливают задания. Они очень нервные люди. Ну, знаешь что…

Виктор чуть наклонился к чужаку. Агнесса хотела крикнуть, предупредить об опасности — дистанция была ничтожной, противник мог снести Виктору голову одним ударом. Но Виктор продолжал стоять, глядя врагу в глаза.

— … но твоего учителя здесь сейчас нету, — закончил Виктор с легкой улыбкой. — А я есть. И скажу тебе больше. Даже если бы он был здесь, он оказался бы не самым страшным Химерологом на этой поляне. Понимаешь, о чем я?

Аура чужака полыхнула, пытаясь защитить своего носителя от ментального давления. Энергия врага металась во все стороны, в то время как от Виктора не исходило ни малейшего свечения или импульса. Чужак лихорадочно бегал глазами по лицу Виктора, словно видел в нем то, что было скрыто от остальных.

— Ну что, уйдешь? — спросил Виктор. — Я же обещал, что если ты ее не тронешь, твоя жизнь будет сохранена.

Химеролог медленно, не делая резких движений, опустил клинок и вложил его в ножны.

— Пожалуй, воспользуюсь этим предложением.

Он развернулся и пошел прочь. Агнесса смотрела на эту сцену, не в силах поверить в реальность происходящего. У противника оставались боеспособные химеры, сам он не был ранен. И казалось, Виктор легко мог бы с ними расправиться, но отчего-то позволял врагу уйти.

— Подожди, — окликнул его Виктор.

Мужчина замер.

— Есть проблемы?

— Да. Я отпустил тебя, но не твоих химер.

Чужак медленно повернул голову.

— А разве химеры с химерологом не одно целое?

— Далеко нет. Если твой учитель вдалбливал тебе в голову такую чушь, то настоятельно советую найти себе другого наставника.

Мужчина помрачнел.

— Будет лучше, если я спущу их вперед на вас?

— Без разницы. Поступай как хочешь, но с тобой они не вернутся.

— Ты уверен в своих словах?

— Да, уверен.

Чужак коротко кивнул:

— Как пожелаешь.

Он отдал приказ. Все уцелевшие химеры мгновенно сорвались с места, ринувшись на Виктора.

Тот даже не шелохнулся. Он лишь обернулся к лесу и недовольно произнес:

— А вы там что, спите? Тут свежее тренировочное мясо подвезли.

В этот момент в голове Агнессы перемешался полный коктейль из эмоций: шок, непонимание и жгучее удовлетворение. Бойня оказалась совершенно односторонней. Питомцы Виктора вылетели из подлеска и начали методично разбирать чужих химер на запчасти.

Вражеский химеролог, увидев, как его создания, которые он считал сильными, прекращают свое существование за несколько секунд, ощутимо побледнел. Он развернулся и зашагал к лесу гораздо быстрее, полностью растеряв свою былую вальяжность.

— И еще одно, — окликнул его Виктор напоследок. — Наверное, на сегодня последнее. Когда встретишься со своим учителем, передай ему, что я очень настойчиво хочу с ним побеседовать. Он, конечно, вряд ли сюда придет, но мне не тяжело, я могу и сам его навестить. Пусть подготовится как следует.

Мужчина на мгновение сбился с шага, бросил через плечо странный, наполненный страхом взгляд, и кивнул.

— Я передам твои слова.

Виктор подошел к оседающей на землю Агнессе.

— Ну, отлично.

Он легко закинул графиню на плечо. Силы окончательно покинули ее. Агнесса провалилась в темноту.

Пробуждение выдалось резким. Она открыла глаза, поняла, что лежит на мягкой постели, и инстинктивно рванулась к поясу за оружием. Вокруг не было леса, больше не пахло гарью и кровью. Светлые обои, знакомая люстра…

— Агни, ты уже проснулась?

В комнату зашел Миша.

— Добро пожаловать в наше имение, — улыбнулся мальчик. — Я вижу, ты вообще не понимаешь, где находишься. Да-да, сразу отвечая на твои вопросы: тебя доставил Виктор и сказал, что твоему здоровью больше ничего не угрожает. А те спаленные энергоканалы… Честно, не знаю, он называл очень много разных значений, которые я даже в инете найти не смог. Но он сказал, что они уже восстановлены. И добавил, что тебе нужно спать хотя бы часов двенадцать.

Агнесса обессиленно упала обратно на подушки.

— Люди… Где наши люди? — спросила она.

— Тоже все вернулись, — успокоил ее брат. — Поэтому, извини, сестрёнка, я буду настаивать на том, чтобы ты не покидала постель.

Графиня закрыла глаза. Ей хотелось осмыслить произошедшее, разобраться в увиденном, но мозг решительно отказывался работать. Эта перегрузка оказалась слишком велика. Она поняла, что лучше сейчас вообще не думать о Викторе и его способностях, иначе можно просто сойти с ума.

Спустя минуту Агнесса снова отключилась, погружаясь в глубокий восстанавливающий сон.