Петербург, Российская Империя

Ветеринарная клиника «Добрый Доктор»

Стрелка настенных часов лениво подползла к девяти вечера. Официально рабочий день в клинике «Добрый Доктор» завершился, хотя за пределами толстых кирпичных стен город явно жил по другому расписанию. Где-то вдалеке выли сирены, изредка доносился глухой гул тяжёлой техники, и атмосфера на улицах ощутимо накалялась.

Андрей, уже накинувший куртку, неуверенно топтался возле стойки регистрации.

— Лера, может, ставни металлические опустим? — он поправил воротник, косясь на окно. — В новостях передали о прорывах сразу в трёх районах. Опасностей хватает. Не стоит нам закрыть клинику наглухо, пока начальник не вернётся?

Валерия оторвалась от заполнения журнала учёта и спокойно посмотрела на ассистента.

— Андрюша, иди домой и постарайся не смотреть телевизор. Эту клинику не нужно ни от кого закрывать.

— Уверенна? — он понизил голос. — Псих с Рядовой сейчас с боссом уехали. Мы тут фактически без прикрытия.

Валерия усмехнулась, вспомнив недавний инцидент.

— Поверь на слово. Если ты в данный момент не видишь химер с пулемётами, это совершенно не значит, что здесь небезопасно.

Андрей потоптался ещё немного, тяжело вздохнул и скрылся за входной дверью.

Оставшись одна, Валерия аккуратно сложила документы в лоток. Виктор наглядно показал ей степень безопасности этого места. Случилось это сразу после того, как она обрела свой неожиданный Дар и начала непроизвольно транслировать мысли уличной фауны. Чтобы доказать надёжность клиники, шеф тогда устроил небольшую демонстрацию локальных защитных систем. Впечатлений хватило с избытком — Валерия после этого ходила и икала четыре дня кряду.

Глухой удар в у окна заставил её вздрогнуть.

В приоткрытую форточку боком ввалился Кеша. Попугай плюхнулся на подоконник, потерял равновесие и кубарем скатился на пол. Выглядел главный воздушный разведчик откровенно паршиво. Огненные перья на хвосте обгорели, превратившись в чёрные жёсткие щепки, на правом боку зияла лысина, а клюв перекосило.

— Воды… — просипел попугай, заваливаясь на здоровую сторону. — И вправь сустав, Лерочка, а то крыло волочится.

Валерия быстро налила из кулера пластиковый стаканчик, пододвинула к птице. Затем осторожно ощупала основание правого крыла.

— Терпи, сейчас щёлкнет.

Короткое усилие, сухой хруст, и сустав встал на место. Попугай шумно выдохнул, жадно приложился к воде и пару раз встряхнулся, приводя обгоревшее оперение в относительный порядок. Клюв он выровнял сам, потерев его о край столешницы.

— Благодарю, — Кеша вытянулся на лапках.

— Виктор там, за периметром Стены? — Валерия старалась держать профессионально-нейтральный тон, хотя руки предательски дрогнули, когда она убирала стакан. Шеф строго-настрого запретил разводить панику на рабочем месте, и статус лица клиники обязывал соответствовать.

— Ага, в самой гуще, — подтвердил Кеша, счищая копоть с грудки.

— И как обстановка?

— Полная и беспросветная жопа. Снаряды рвутся, земля трясётся, люди в доспехах бегают… Тварей прёт столько, что земли не видно. Кровища, оторванные конечности, вопли, визги, запах палёной чешуи и напалма…

Кеша замолчал, поскрёб лапкой пол, а затем меланхолично пожал уцелевшим плечом.

— Ну, в принципе, обычная рутина. Там, где хозяин, скучно не бывает. Развлекается мужик.

Валерия переварила услышанное.

— Мне нужно открыть какие-то дополнительные помещения? — спросила она. — Перебросить резервных химер на усиление?

— Чего? — Кеша остановил лапку в сантиметре от клюва. Глаза-бусинки округлились. Он завертел головой, оглядывая пустую приёмную. — А… А зачем я прилетел?

Он запрыгнул на стол и начал нервно вышагивать кругами по столешнице.

— Твою ж дивизию! Забыл! Вот реально из башки вылетело! Я же летел с целью… А с какой целью? Что я должен сказать? Блин, мне хозяин теперь перья в узел завяжет! Чего я прилетел-то?

— Тебе серьёзно досталось в полёте, — заметила Валерия, разглядывая его обгоревший хвост.

— Да ерунда это, — отмахнулся Кеша, продолжая вытаптывать круги. — Задумался на вираже, словил рикошет от плазмомёта, влетел в стену. Видимо, при ударе нужную мысль из процессора и вышибло. Думай, Кеша, думай!

Попугай резко остановился, подпрыгнул на месте и щёлкнул клювом.

— Точно! Меня же послали!

— Ну, Вик делает это регулярно.

— В плане поручения! Сообщение передать велели! Короче, Леруся, слушай вводную. Тебе надо взять тачку, прихватить своих диверсантов и мчать на новый аграрный объект. В Изумрудную зону. Там зайдёшь на первый склад, найдёшь мешки в углу и вскроешь штук пятнадцать-двадцать.

Валерия нахмурилась. Звучало как полная чушь или хитрый пароль. Вскрывать мешки на пустой ферме ночью во время массовых прорывов в городе? Она потянулась к смартфону.

В приложении заказа такси свободных машин не наблюдалось. Стандартный тариф светился серым. Она переключила бегунок на «Бизнес-класс», умножила цену поездки на три. Экран мигнул зелёным — заказ принял отчаянный водитель на жёлтом седане.

В ожидании машины она закинула в сумочку связку ключей и привычно поправила лямку. Хорошо бы приобрести служебный автомобиль. Раньше подобные поездки вызывали бы у неё истерику и нервный тик. Обычная девушка пряталась бы под одеяло при первых звуках сирены. Но адаптация в компании Виктора происходила стремительно. Какая паника, когда у тебя в дамской сумке сейчас режутся в карты два боевых хомяка, вооружённых титановыми микро-ножами?

Жёлтый седан подъехал через десять минут. Валерия забралась на заднее сиденье, Кеша юркнул следом, устроившись у неё на коленях.

На территории Изумрудной зоны стояла плотная тишина. Строительная техника застыла тёмными глыбами, фонари освещали пустые бетонные дорожки и ровные квадраты перепаханной земли.

Валерия открыла дверь первого ангара. В дальнем углу действительно громоздилась солидная куча обычных мешковин. Никаких сейфов, никаких сложных замков. Просто ряды пузатой мешковины, перетянутой суровой ниткой.

— Это семена? — Валерия потрогала грубую ткань. — Реально просто мешки с зерном?

— Ага, — подтвердил Кеша с плеча.

Она достала из сумочки пилочку для ногтей с алмазным напылением и с нажимом провела по натянутому боку ближайшего мешка. Ткань лопнула.

Наружу с сухим шелестом посыпалась мелкая сыпучая масса. Валерия принялась резать остальные упаковки, проходя вдоль ряда. Зерно формировало на бетоне широкую горку.

Кеша одобрительно кивнул.

— Достаточно. А теперь смотри.

Из высыпанных семян вдруг послышался глухой вибрирующий звук. Куча зашевелилась. Поверхность зерна пошла волнами, и из сыпучей массы начали выпрыгивать пушистые, размером с теннисный мячик, создания.

— Вуп-вуп-вуп!

Зверьки приземлялись на бетон, мгновенно раздували щёки, загребая передними лапками остатки семян, и так же быстро уносились к открытым дверям ангара. Прыжки получались резкими, пружинистыми, а траектории напоминали отскоки резиновых мячей.

— Что это такое? — Валерия проводила взглядом поток юрких комочков.

— Пятнышки, — деловито пояснил Кеша. — Рабочий персонал комплекса. Три в одном: охрана, прополка сорняков и бригада фермеров.

— Очередные химеры Виктора?

— Именно. Мощнейшая биотехника.

Валерия убрала пилочку.

— И почему эти фермеры сами мешки не вскрывают? Чего ради я сюда ехала по тройному тарифу?

— Базовая система безопасности, заложенная при сборке, — Кеша назидательно поднял крыло. — Чтобы они не жрали стройматериалы, пластик и изоляцию на объекте, им заблокировали возможность разрушать упаковочные материалы. Клетчатку едят, нитки или целлофан даже прокусить не смогут. А запас семян в бункерах закончился. Топливо требовалось пополнить.

Они вышли из ангара. Лунный свет падал на территорию будущих посадок. Земля буквально кишела движением. Сотни Пятнышек зарывались в почву, выпрыгивали на поверхность, рассредоточиваясь по периметру ровными линиями.

Почва в нескольких метрах от них вздыбилась. Из жирного грунта показалась толстая сегментированная туша гигантской гусеницы, жвалы которой истекали кислотой. Тварь не успела полностью вылезти из норы. Стая Пятнышек ударила со всех сторон. Крошечные зверьки работали как пираньи — вгрызались в сочленения хитина, выкусывали куски плоти. Гусеница задёргалась, попыталась зарыться обратно, но пушистые агрессоры уже разобрали её на сегменты. Остатки перемолотого монстра тут же закапывались обратно в грунт. Идеальное и очень быстрое удобрение.

Валерия вернулась к жёлтому автомобилю.

— Трогай, — сказала она водителю, захлопывая дверь.

Таксист, пожилой мужик с монтировкой под сиденьем, рванул с места, вцепившись в руль.

— Вот скажите, девушка, — не выдержал он на первом же повороте. — Ну куда вас носит по ночам в такие мёртвые зоны? Обстановка напряжённая, патрули дёрганые. Девушкам не пристало шляться по заброшенным стройкам. Рискуете. Это вам не центральные проспекты.

Валерия откинулась на спинку.

— Со мной всё в порядке. Я могу за себя постоять.

Она осеклась, переварив сказанное.

— Точнее… я в абсолютной безопасности. Можете не переживать.

Таксист хотел выдать очередную порцию нравоучений, но фраза застряла в горле. С крыши одного из ангаров сорвалась массивная крылатая тень. Нечто с клювом и стальными перьями спланировало прямо на капот едущей машины. Удар оказался такой силы, что сработали передние амортизаторы, а по лобовому стеклу поползла сеть мелких трещин.

Огромная птица ударила изогнутым клювом в стекло.

Водитель дал по тормозам, ударился грудью об руль и потянулся к монтировке.

— Закройте двери! — заорал он. — Блокируйте стёкла! Тварь хилая, броню не пробьёт, сейчас скинем! Главное не высовываться!

Дар Валерии уже работал. Сознание чудовища транслировало пульсирующую картинку: птица собиралась раздробить окно, просунуть внутрь голову и вскрыть водителю глоту первым ударом.

В ту же секунду сработало реле стеклоподъёмника. Заднее правое окно быстро поползло вниз.

— Вы какого хрена творите⁈ — взвизгнул водитель, оборачиваясь. — Я же сказал заблокировать!

Валерия сидела неподвижно. Окно открылось не по её воле.

Из дамской сумочки на сиденье вылетели две пушистые торпеды. Хомяки работали быстро. Один оттолкнулся от оконной рамы, пролетел над крышей и приземлился точно на шею твари. Крошечное титановое лезвие мягко вошло в артерию под перьями.

Второй грызун, используя тончайший тросик, в полёте накинул лассо на разинутый клюв птицы. Затянул петлю и резко потянул назад. Пернатый монстр захрипел, дёрнул крыльями в попытке взлететь, но перерезанные сосуды лишили тело кислорода. Туша накренилась и со стуком скатилась с капота на асфальт.

Два грызуна спрыгнули на железо машины, показали обалдевшему водителю вытянутые вверх большие пальцы на правых лапках. Первый хомяк дважды ударил рукоятью ножа по капоту, после чего оба бойца перемахнули через открытое окно и нырнули обратно в салон. Зажужжал моторчик, возвращая стекло на место.

Водитель переводил взгляд с пустого капота на Валерию. Глаза у него стали совершенно безумными.

— Ну, я же говорила, что могу за себя постоять, — будничным тоном напомнила девушка. — То есть… Я в безопасности. Поехали.

Остаток пути прошёл в полной тишине. Таксист старательно сливался с сиденьем и смотрел исключительно вперёд, вздрагивая от каждого шороха в салоне. Валерия поглядывала на него и усмехалась собственным мыслям. Десять минут назад он боялся пустой промзоны и гипотетических монстров, а теперь сидел и боялся лично её. И этих мелких пушистиков в сумочке.

Да уж, быть в компании химеролога — это действительно ломать стандарты социальной адаптации. Теперь ей было предельно понятно, почему у Виктора такой ограниченный круг человеческих друзей. Когда твоя повседневность состоит из киллеров-грызунов и химер-убийцы, общаться с простыми людьми становится просто скучно.

* * *

Рассвет медленно расползался над лесом, выхватывая из полумрака масштаб ночной бойни. Поляна и прилегающая к ней часть дороги были завалены сотнями истерзанных туш, переломанными стволами деревьев и рытвинами.

Один из гвардейцев Агнессы, стоявший в паре метров от меня, тяжело опирался двумя руками на рукоять воткнутого в землю меча. Он мерно покачивался, и только тихое похрапывание выдавало тот факт, что парень уже давно спит с открытыми глазами. Остальные выглядели не лучше — грязные, измотанные люди валились с ног прямо там, где застало их окончание сражения.

Ко мне подошла Агнесса. Она смахнула со лба прядь слипшихся волос и окинула взглядом горизонт.

— Какая-то невообразимая ситуация, — тихо сказала она. — Мы всё-таки пережили эту ночь.

Я отряхнул куртку от налипшей травы и пожал плечами.

— Ну да, а что такого? Я же говорил, что мы её переживём.

— Говорил. Только я тебе не особо верила.

— Почему же?

Она усмехнулась, повела рукой в сторону заваленной телами поляны и указала на ближайшую гору изломанной плоти.

— Ты посмотри на это всё. Тут трупов больше, чем деревьев в лесу. Нас пыталась сожрать половина обитателей Диких Земель.

— Обычные безумные животные, — успокоил я её. — Просто немножко сильнее обычного.

— Немножко? — Агнесса вскинула брови. — Тут такие экземпляры попадаются, которых мы и вдесятером одолеть не можем!

— Там, где вы вдесятером не справляетесь, Рядовая всё решает. Так что не переживай.

Графиня повернула голову в сторону моей «тяжёлой артиллерии». Рядовая в этот момент как раз вытаскивала свою катану из ребер поверженного ящера. Чуть поодаль Псих догрызал что-то сомнительное, периодически отгоняя наглых ворон.

Агнесса перевела взгляд на старый бетонный блок, где сидел Радик. Мелкий примат, совершенно не интересуясь окружающим пейзажем, увлечённо давил на кнопки портативной игровой приставки. Из крошечных динамиков на всю поляну разносились бодрые восьмибитные звуки:

Пиу-пиу! Вжик! Бум!

— Знаешь, больше всего меня сегодня удивил этот твой… мелкий, — призналась графиня. — Я смотрела на него всю ночь. Он сидит, в консоль играет, на звуки бойни вообще не реагирует. А когда с фланга прорвалась эта туша…

Она передёрнула плечами, видимо, вспоминая недавний инцидент. Из подлеска тогда выскочил монстр, напоминающий носорога, но с чудовищной вытянутой мордой, сплошь усеянной костяными шипами. Тварь набрала разгон, метя прямо в сгруппировавшихся гвардейцев.

— Он просто сунул приставку в карман и выбежал ей прямо в лоб, — продолжила Агнесса. — Закрыл собой моих парней. Я уже решила, что от него мокрое место останется. А его тело вдруг покрылось кристаллической сеткой, и носорог просто снёс себе все наросты об этого мальца. Тварь от удара сама себе позвоночник сломала. У тебя очень интересные спутники, Виктор.

Ночь действительно выдалась весёлой. Главное, никто из людей не погиб. Хватало тяжелораненых с переломами и ожогами, но я обходил ряды гвардии, накладывая скрытые восстанавливающие компрессы. Лёгкий направленный импульс — и кровотечения останавливались, а рваные ткани начинали ускоренно стягиваться.

Но люди выдохлись. Отряд Новиковой исчерпал физический резерв. Я смотрел на измученных гвардейцев и прикидывал варианты эвакуации. Организовать отход и доставить всех в город требовалось оперативно, но так, чтобы никто из посторонних не задавал лишних вопросов о количестве уничтоженных химер. Мне совершенно не улыбалось оправдываться перед следователями Канцелярии и объяснять принципы работы моей пушистой бригады.

Да и сама картина произошедшего на поляне мне сильно не нравилась. Здесь крылись определённые логические нестыковки.

Мои размышления прервал громкий смех, донёсшийся от машин.

— … и я ему прямо в колено дубиной заездил! — басил Кабан. — Он мордой в грязь, а там уже Косолапый его лапой приложил!

Семён Петрович и остальные ветераны курили, травили байки и перекидывались фляжкой с водой. Они выглядели так, словно только что закончили разгружать вагоны — устали, вспотели, но явно сохранили боевой задор.

Агнесса резко повернулась на их голоса.

— Почему мои гвардейцы уже с ног валятся, а твои деды стоят, смеются и общаются?

— Ну, твои просто не спали двое суток или сколько там вы по лесам носитесь, — резонно ответил я.

— А твои что, спали? — возмутилась она.

— Нет, не спали. Но считай, у моих опыт какой колоссальный. А опыт, как говорится, не пропьёшь. Так же говорят у вас?

Агнесса медленно кивнула, потерла виски и отвернулась от хохочущих стариков.

— Ладно. Забей. Мой мозг уже не соображает, я даже не знаю, какие тебе вопросы сейчас задавать.

— Я же говорил тебе, поспи, — укоризненно заметил я. — Чего не пользовалась моментом, когда возможность была?

— Как я могу спать, если мои люди не спят и сражаются?

— Иногда нужно здраво рассчитывать силы. Я предлагал тебе отправить часть людей на боковую ещё ночью, чтобы они подменили остальных к утру.

— Как бы тут кто уснул при таком грохоте?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Я вон часа два поспал отлично.

Агнесса посмотрела на меня убивающим взглядом.

— Это вообще никуда не годится, Виктор. Я до сих пор не понимаю, как у тебя всё это получается.

— Замечательно получается. Для сна всегда можно найти время.

Конечно, я ей нагло врал. Никакие два часа я не спал, а находился в глубокой трансовой медитации.

Именно в тот момент, пока отряды сдерживали атаки, я прощупал эфирный фон на километры вокруг. В этой бойне отсутствовала естественная природная хаотичность. Дикие Земли полны враждующих видов, которые в обычной ситуации перегрызли бы друг другу глотки задолго до выхода на наши позиции. Но сегодня ночные хищники работали совместно с дневными стайными мутантами.

Абсолютно разные классы химер двигались согласованно, перекрывая зоны отступления. Значит, кто-то целенаправленно замотивировал их на агрессию, заколдовал или вывел в подпольных лабораториях под конкретные тактические задачи.

Всё указывало на то, что это масштабное и планомерное нападение на столицу Империи. И, судя по количеству скапливающихся в дальних секторах резервов, основная атака на город даже не начиналась.