Имперский ситуационный центр «Цитадель»

Петербург, Российская Империя

Император Федор Владимирович сидел во главе длинного стола. Огромная светящаяся проекция посреди комнаты отображала восточный периметр города, окрашенный в зловеще-красный цвет.

— Я жду ответов, господа, — сказал Император. — Как именно прорыв такого масштаба образовался прямо у нас под носом без единого предупреждения со станций мониторинга?

Генерал Корнилов хрипло откашлялся и поправил воротник мундира.

— Механика этого прорыва противоречит нашим стандартным моделям, ваше величество, — доложил он. — Химеры демонстрируют передовую тактику стаи. Мы не сталкиваемся с хаотичным паническим бегством. Это хорошо скоординированное нападение. Они передвигаются многоуровневыми эшелонами. Сначала они выпускают волну мутаций низкого уровня, с которыми наши передовые части вступают в бой, тратя магические резервы и тяжёлую артиллерию, чтобы удержать оборону. Личный состав выматывается. И в тот момент, когда наша скорострельность падает, в дело вступают «штурмовики».

Корнилов переключил проекцию на съёмку с тактического дрона, показывающего как огромные звери, покрытые костяной броней, прорываются через внешние баррикады.

— Химеры классов Сигма и Каппа, — продолжил генерал, — прорывают ослабленную оборону, закрепляются, а затем цикл повторяется. Наши аналитики зафиксировали четыре такие волны за последние два часа.

Федор Владимирович устало помассировал виски. Животные, даже мутировавшие, не изобретают способы нападения спонтанно. Кто-то или что-то руководило ими.

— Вам уже известно, что стало причиной? — спросил он, поворачиваясь к начальнику Тайной Канцелярии.

Граф Волконский поднялся со своего кресла.

— Да, Ваше императорское величие, у нас есть рабочая версия. Наши спецы из кибер-подразделения перехватили зашифрованный поток данных из засекреченного бункера в том самом секторе, откуда, по нашим данным, пошёл прорыв. Он принадлежит Департаменту Глубинного Биогенеза.

Министр науки заметно вздрогнул. Император сразу заметил это.

— Департамент проводил несанкционированные полевые испытания в той зоне, — заявил Волконский. — Они развернули сеть феромонных маяков и использовали экспериментальные мутагены для изучения ускоренной эволюции диких химер. Мы подозреваем, что их подземные хранилища были намеренно открыты или взломаны, из-за чего произошел выброс концентрированного химического коктейля, который привел всю экосистему в бешенство.

— И где глава этого департамента? — спросил император.

— Уже объявлен в розыск.

Главный инженер столицы прочистил горло.

— При всем уважении, Ваше императорское величество, но поиск виноватых на данный момент не приоритетная задача. У нас гораздо более серьезная проблема… — он подошёл к голограмме и увеличил изображение высоченного бетонного барьера, защищающего город. — Стена скоро не выдержит.

— Объяснитесь, — приказал Федор Владимирович.

— Структурная целостность в четвертом секторе быстро снижается. Основание стены рассчитано на отражение фронтальных кинетических ударов. Но эти волны выбрасывают едкие вещества, а роющие норы виды подрывают фундамент. Если еще одна группа химер класса Альфа нападет в том месте, в то время как несущие конструкции будут повреждены, защита рухнет, и химеры хлынут прямо в пригородные зоны.

Император быстро прикинул в уме все возможные варианты. Ситуация была паршивой, но у городских служб были протоколы на случай подобных событий. Система оповещения должна активироваться заранее, чтобы предотвратить потери среди гражданского населения.

— Мы узнали о направлении этой атаки несколько часов назад, — сказал император, барабаня пальцами по подлокотнику. — Я надеюсь, нам удалось эвакуировать людей, живущих рядом с этим участком стены?

Он оглядел сидящих за столом.

Генерал Корнилов принялся быстро перебирать лежащие перед ним бумаги. Главный инженер кашлянул в кулак и отвел взгляд. Министр внутренних дел уставился в пол.

Тишина слишком затянулась.

Федор Владимирович медленно встал и наклонился вперед, уперевшись кулаками в край стола.

— Так, стоп! — температура в комнате мгновенно поднялась на несколько градусов от его выпущенной ауры. — Вы хотите сказать, что вы этого не сделали⁈

* * *

— Отступаем на безопасные позиции… Повторяю, отступаем на безопасные позиции… — передавала Агнесса, прижимая к губам рацию.

Бронетранспортер подбросило на ухабе, кинуло в сторону, но водитель смог вырулить на относительно ровный участок дороги. Резервы гвардии Новиковых были сильно истощены, требовалась скорейшая перегруппировка.

— Напомни своим людям, чтобы осторожно объезжали трупы, — посоветовал я, прислонившись спиной к вибрирующей спинке сиденья. — Некоторые из них могут содержать нестабильные химические соединения. Например, поврежденная токсичная железа, если наступить на нее ботинком, выделяет кислоту, которая может растворить ступню раньше, чем медик откроет свою аптечку. А особо опасные ещё и взрываются при раздавливании.

Агнесса быстро посмотрела на меня и мгновенно передала инструкцию в коммуникатор.

За бронированным окном проплывала тёмная лесистая местность. Неиссякаемый поток химер, брошенных на осаду городских укреплений, явно указывал на то, что за всем этим стоит поистине сильный Химеролог. Это массированное нападение на самом деле было продуманной операцией, способом проверить на прочность оборону столицы Российской Империи. Кто-то решил вывести свои эксперименты из лаборатории.

Возможно, замысел ещё заключался в том, чтобы через спланированную атаку сделать презентацию своего подпольного бизнеса про выращиванию химер. Ведь ничто так не доказывает боевую эффективность вашего продукта, как демонстрация его в действии.

— Остановите машину, — сказал я водителю.

Мужчина посмотрел на Агнессу в зеркало заднего вида. Она кивнула, и тяжелые шины пошли юзом по грязному асфальту.

— Виктор, в чём дело? — уточнила Агнесса. — Я связалась с городским командованием, у нас есть разрешение вернуться в безопасную зону. Они признали, что на сегодня мы сделали достаточно.

— Всё немного сложнее, чем кажется, — ответил я, отстёгивая ремни безопасности. — Для нас больше нет безопасных позиций.

— Как… нет? — вздрогнула Агнесса.

— А так. Кстати, если тебе дороги человеческие жизни, советую передать, чтобы никто не пытался прорваться к нам из города. А те, что идут сзади, пусть тормозят рядом с нами.

Она нахмурилась, явно озадаченная внезапной сменой планов.

— Всем выйти, — приказал я. — Освободите транспорт.

Гвардейцы на мгновение замешкались. Агнесса коротко махнула рукой, и они все быстро выпрыгнули наружу, включая водителя. Я перелез через сидушку, склонился над приборной панелью, включил автопилот и повернул руль прямо.

Пара секунд — и бронетранспортер умчался вперёд по темной дороге.

Все с разинутыми ртами смотрели, как наша последняя надежда, светя передними фарами и красными габаритными фонарями, удаляется во мрак. Машина проехала около ста метров, прежде чем земля под ней буквально взорвалась.

Массивные органические шипы, покрытые закаленным хитином, пробили усиленное днище транспортного средства, одновременно пробив блок двигателя и кабину. Машина взлетела на воздух, превратившись в продырявленное месиво металла, и рухнула обратно на дорогу. Теперь всем стало понятно — если бы мы остались внутри, нам бы точно не поздоровилось.

— Пока вы отгоняли химер, они обошли ваши позиции с флангов, — объяснил я обалдевшим гвардейцам. — Теперь мы окружены.

Я проанализировал остаточные эфирные следы, распространяющиеся от места засады.

Тот, кто командовал всем этим представлением, действовал хитро, намеренно отсекая пути к отступлению и устроив впереди ловушку.

Послышалось до боли знакомые хлопки крыльев. Кеша спустился с темного неба и приземлился прямо мне на плечо.

— Подкрепление на подходе, хозяин, — доложил попугай, скребя когтями по моей куртке. — Рядовая, Псих и Радик будут здесь с минуты на минуту.

— Кеша, слетай-ка на разведку вон туда, — сказал я. — Покажешь мне расположение их арьергарда.

— Чего? Какого ещё… гарда? — не понял Кеша.

— Говорю — покажешь, кто где сидит. Давай по-быстренькому, одна лапа тут, другая там.

Попугай расправил перья, всмотрелся в темноту, где лежал разбитый БТР, и… тут же покачал головой.

— Ну уж нет! Там слишком опасно. Может, я и бессмертен, но напороться на подземные тентакли точно не хочу.

— Вот ты трус, — покачал головой я, делая шаг вперед.

Если пернатая разведка отказывается сотрудничать, придётся полагаться на свои собственные методы. Я приложил ладони к холодной земле и начал плести сеть широкого охвата, распространяя свое восприятие вглубь почвы, чтобы обнаружить каждую живую химеру, прячущуюся в тени.

Ко мне подошла Агнесса, наклонилась ближе и прошептала на ухо:

— Виктор, при всем уважении… но почему ты просто пустил наш БТР вперёд, чтобы его раскурочили? — она нахмурилась, глядя на останки бронетранспортера. — Мы что, не могли просто объехать? Ты же знал, что они там внизу…

— Двигатели гудят, Агнесса, — пояснил я. — И это гудение — сигнал к обеду для подземных обитателей, которые передвигаются под землёй. Кроме того, мне нужно было самому убедиться, что там такое. Теперь я знаю.

В этот момент позади нас зашуршали шины. Подъехала остальная часть колонны, резко затормозив, когда водители увидели нашу импровизированную стоянку. Двери открылись, и вооруженные до зубов гвардейцы высыпали наружу, быстро организовав защитное кольцо.

— Госпожа, почему мы остановились? — к нам подбежал Макар.

— Попали в ловушку, — Агнесса указала на наш искореженный транспорт. — Там впереди что-то есть.

Макар поднял рацию:

— Штаб-квартира, Авангард-Один. Мы зажаты в четвёртом секторе. Нет, не высылайте эвакуационные машины. Повторяю, задержите спасательные команды. Тут под землёй что-то опасное для тяжелой бронетехники. Будем выбираться сами.

Агнесса повернулась ко мне, скрестив руки на груди.

— У нас нет выбора, Виктор. Мы не можем просто сидеть здесь бесконечно и ждать, пока нас сожрут. Нам нужно прорываться. Мы можем поджарить всё, что там скрывается.

— Плохая идея.

— Но почему?

— Вы только зря потратите силы, — терпеливо объяснил я. — Существа, которые роют эти туннели, по сути, гигантские креветки-мутанты. Они сидят очень глубоко в почве. Те шипастые отростки, которыми был проткнут бронетранспортер, могут вытягиваться на двадцать метров. Вы просто не сможете достать их на такой глубине.

Я мысленно взвесил все варианты. Да, я мог бы отправить Кешу за Борисом, но выставлять одного крота против колонии огромных глубоководных ракообразных было бы слишком долго. Их там было слишком много. Если мы не будем осторожны, то нас просто насадят, как мясо на шампур. Пришло время брать ситуацию в свои руки и определить наилучший вектор продвижения.

— Макар, — я поймал взгляд начальника службы безопасности. — Как у вас дела с аммуницией?

Он покачал головой, вытирая полоску сажи со лба.

— Дерьмово. Мы почти всё потратили. Продержимся ещё сколько-то времени, а там…

— Хорошо. Скажи своим парням, чтобы перезарядили пушки. Десять минут отдыха, а потом выдвигаемся.

Макар передал приказ. Напряжение немного спало, сменившись привычной рутиной, металлическим стуком заменяемых магазинов и жужжанием эфирных кристаллов, вставляемых в плазменные винтовки. Несколько гвардейцев, закончив возиться с оружием, прислонились к машинам, переводя дух.

— Как-то мне не по себе, если честно, — прошептал молодой гвардеец, вглядываясь в темноту леса. — Ни черта не вижу за деревьями. Кажется, что в любой момент оттуда может выскочить какая-нибудь громадина…

— Они не нападут прямо сейчас, не волнуйся, — успокоил я его. — Да, они знают, где мы, но не торопятся. Ждут, когда мы запаникуем, нарушим строй и совершим ошибку, чтобы они могли перебить нас одного за другим.

Гвардеец испуганно посмотрел на меня и пригубил воду из металлической фляги.

— Блин, всё так быстро случилось, — прошептал другой гвардеец своему приятелю. — Нас просто подняли по тревоге. Я даже не успел попрощаться с женой и дочкой…

— Посмотри на это с другой стороны, Саня, — мрачно усмехнулся его собеседник, проверяя остроту своего боевого ножа. — Если тебя сегодня сожрут, тебе больше не придется выслушивать жалобы жены на твой храп. А мне не придется выплачивать ипотеку.

Короткий отдых сделал свое дело. Когда в кустах послышался шорох, все гвардейцы мгновенно подняли оружие. Но я махнул рукой, чтобы они опустили стволы.

— О, смотрите. Наше подкрепление здесь. Теперь будет намного веселее!

Рядовая вышла из темноты. Псих трусил прямо за ней. А Радик в своем жёлтом костюме с капюшоном забавно перекатывался сзади.

Гвардейцы уставились на мой зоопарк. Я прочитал на их лицах настолько глубокий скептицизм по поводу боевой эффективности обезьяны, собаки и маленькой мартышки, что мне даже стало немного обидно. Но никто не высказал своих сомнений вслух. Все они глубоко уважали тот факт, что Агнесса и Макар относились ко мне с почтением.

— Ну что, все готовы? — спросил я.

— Да, ваше благородие! — рефлекторно рявкнула пара гвардейцев.

Я даже рассмеялся.

— Давайте без этого, я не благородный. Просто ступайте следом за мной.

Я шел впереди. Мы двигались плотной колонной, осторожно ступая. Я улавливал эфирные вибрации под землей, намечая безопасный путь и направляя вооруженный конвой через невидимое «минное поле» подземных монстров.

Наконец, мы прорвались через густые заросли и вышли на широкую поляну. Это было по-настоящему красивое зрелище. Полная луна висела низко, заливая высокую траву холодным серебристым сиянием. В бодрящем ночном воздухе чувствовался привкус сосновых иголок и влажной земли. Абсолютное спокойствие…

За исключением того, что в этом живописном ночном лесу нас поджидала неминуемая смерть.

Я вышел на середину поляны, глубоко вздохнул и издал вопль.

Это был нечеловеческий звук — сдавленный, вибрирующий визг, который прорвался сквозь магический спектр, неся в себе прямой вызов. Он проник в примитивные мозги каждой притаившейся поблизости химеры, лишив их терпения охотников и окончательно сведя с ума.

Лес ответил оглушительным рёвом.

Они хлынули из темноты, как живой прилив. Сотни мутировавших чудовищ быстро заполонили всё пространство вокруг.

— Огонь! — закричал Макар.

Поляна озарилась вспышками выстрелов. Свинец вырывал куски из наступающей орды. Артефактные заряды разряжались с оглушительным треском, посылая ударные волны кинетической силы по рядам монстров. Гвардейцы Новиковых сражались отчаянно, переходя врукопашную, когда химеры подбирались слишком близко. Агнесса шагнула вперед, ее красивые голубые глаза засияли белыми вспышками. Потоки раскаленного добела огня вырвались из ее ладоней направо и налево, превращая десятки прыгающих существ в обугленные ошметки еще до того, как они касались земли.

Я тоже не остался в стороне. Вытащил свой кристальный клинок и бросился в этот хаос.

Буквально протанцевал сквозь толпу, уворачиваясь от щелкающих челюстей и отсекая конечности. Массивное существо, похожее на волка, метнулось к моему горлу. Я развернулся на пятках, позволив инерции пронести его мимо себя, и вонзил лезвие ему в горло. Потом выпустил магические импульсы прямо в нервную систему наседающих существ, блокируя им поступление крови к мозгам. Твари падали прямо на бегу. Под действием моих заклинаний, их внутренние органы превращались в кашу.

Схватка была долгой и очень кровопролитной. Нам пришлось изрядно попотеть, прежде чем медленно, но верно волна всё же закончилась. Красивая серебристая трава теперь была красной от крови, а вся поляна оказалась завалена горами изуродованных и дымящихся трупов.

Стрельба, наконец, стихла. Гвардейцы, тяжело дыша, вытирали кровь и пот со своих лиц.

Но мой внутренний радар работал на полную. Земля под ногами легонько завибрировала, предупреждая о приближении следующей волны.

— Рядовая, Псих, Радик! — крикнул я, указывая окровавленным клинком на темную линию деревьев, где начали вырисовываться новые, гораздо более крупные силуэты. — И Кролика с собой возьмите… Вперед, мои хорошие! Выиграйте нам хотя бы минуту передышки!