С охраной расхожусь буквально на секунды. Делаю шаг в портал и слышу, как открывается дверь. Надеюсь, что увидеть сам портал никто не успел. Но даже если видели — главное, чтобы внутри склада не было никакой записывающей аппаратуры. Хотя, с чего бы? По крайней мере, дополнительных амулетов, кроме самой защиты и сигналки, вроде как не было. По крайней мере, конкретно там, где я забирал колбу.

Через портал вываливаюсь сразу на тропу и тут же ставлю сферический щит. Вокруг небольшой пятачок, свободный от тумана. Но защита оказывпется нужной сразу же — в меня мгновенно прилетает кислотный плевок. Ярко-зеленая жидкость стекает по щиту. Неожиданно. Если это та же самая тварь, с которой я столкнулся во время перемещения к маяку, то возникают вопросы. С чего бы она меня тут ждала? Правда, других ещё не встречал. Может тут бедные места на добычу? Ладно. Судя по ощущениям, монстр находится в том же направлении, что и Академия. В любом случае нужно его проверить.

В щит врезается очередной кислотный снаряд. В ответ кидаю росчерк — ровно по той же самой траектории. Хоть и не вижу цели, но примерно рассчитать, куда бить, могу. Да и самонаведение в такие моменты помогает как никогда. Не уверен, что с револьвером все получилось бы точно так же: всё-таки для точного выстрела мне нужно видеть цель. А тут туман сильно плотнее, чем обычно.

Зато сейчас росчерк без проблем находит монстра глубоко в серой дымке. Огонь ярко вспыхивает незнакомыми контурами и тут же опадает. Туман ненадолго рассеивается и собирается обратно плотной стеной. А я иду дальше. Жаль, что не получилось познакомиться с охотником поближе — мало времени. Интерес можно удовлетворить как-нибудь потом.

Ещё раз мысленно хвалю себя за предусмотрительность. Обновляю сферический щит. На тропах это основное — слишком сложно отследить нападения, особенно, в момент перемещения.

Кстати, о портале. Пока не забыл, пытаюсь вспомнить и проиграть в воображении ту схему глифов, которую заметил при активации мины. Глифы, определенно, те же самые, как и в первый раз — уже проще. Только система достаточно сложная: надо бы, по идее, записать то, что запомнил.

Хех. И ведь у меня как раз есть подходящая техника имперского мага, которая поможет мне понять систему глифов совсем на другом уровне. Но пока — главное ничего не забыть. Жаль, конечно, что число попыток ограничено. Но что имеем, то имеем — других идей пока нет. Оглядываюсь. Из тумана прилетают очередные кислотные плевки — и либо мой росчерк не попал, что очень вряд ли, так как резерв резко восстановился, либо это второй монстр. И второй вариант более вероятен — зарево просто так не возникает.

Их там целое гнездо, что ли? Снаряды ничем не отличаются, но они меня не так чтобы сильно беспокоят. Времени, чтобы на них отреагировать — целый вагон и маленькая тележка.

Иду в направлении периодически прилетающих атак. Интенсивность обстрела то увеличивается, то сходит на нет. Существо, которое пытается меня достать, ведёт себя странно и нестабильно. Но меня точно воспринимает. Надо иметь это в виду.

В какой-то момент прилетает очередной плевок кислоты, он точно так же стекает по моему щиту. Прикидываю примерную траекторию — отправляю туда еще один росчерк.

Не могу сказать, что конкретно происходит, но вижу сквозь туман неровный, загоревшийся силуэт твари. Кажется, поливальщику кислотой в этот раз точно не повезло.

Дохожу до того места, где предположительно находилось существо. Ничего странного не встречаю — только осыпавшийся пепел. Что, в общем-то, само по себе странно. Всё же тварь маневрировала и видела меня издалека, а плевки летели с разных сторон.

Ещё одно резкое движение в тумане — вообще не реагирую. Щит пока спокойно сдерживает всю эту кислоту. Похоже, любые проявления агрессии со стороны тварей для него не проблема. Не зря учил. Только расход магии в зависимости от силы удара разный. На плевки вот расход резерва почти незаметный.

В этот раз отправлять росчерк в сторону монстра не собираюсь. Двух предыдущих раз вполне достаточно. Просто резко отбегаю в сторону, откуда сыплются атаки. Вот уж чего тварюшка точно не ожидает — так это моего резкого перемещения. До этого момента всю дорогу старался идти по туману, тщательно планируя каждый следующий шаг.

Незапланированное перемещение работает как надо. Правда, со всей силы чуть ли не впечатываюсь в серое сухое дерево. Самое забавное, что оно, скорее всего, единственное на тропе и во всей этой туманной пустоши. На одной из веток сидит крайне омерзительное существо. Издалека напоминает ярко-зеленый мешок с кислотой на тонких ножках. Ещё и плюётся!

Как только приближаюсь, существо пытается спуститься с дерева, но убежать не может — просто не успевает.

— Гдах! — Гремит выстрел картечью из револьвера.

Тварь склеивает то, что можно назвать лапами. Ещё удивительнее другое: то, что я изначально принял за дерево, тоже умирает и сворачивается рядом с тварюшкой. Похоже, это один общий комплекс существ. Теперь понятно, каким образом они меня видели. Скорее всего, это не совсем обычная стайная группа — и монстр на тонких лапках жил вместе со своими симбиотом. Точнее, на нём.

Обхожу сухие остатки, которые раньше выглядели как высокое сухое дерево. Взять с собой ничего не могу — слишком большие остатки. Но на всякий случай срезаю ножичком кусок древесины — пусть будет. Может, получится исследовать после возвращения в Академию.

Вспоминаю, как встретился на первом своем выходе на трупу с сердцем леса. Для этого тоже пришлось прикончить дерево. Только там кора была более податливая и мягкая. Здесь же — еле справляюсь с помощью ножа.

Ещё было бы неплохо дотащить до кабинета Пилюлькина этот кислотный пакет на лапках. Туша вроде не сильно большая, но крайне неудобная. Вдобавок из пробитого дробью мешка с кислотой, сочится ярко-зеленая химия. Решаю просто отхватить ножом наиболее магически насыщенную часть. Складываю всё это в сумку.

Потом обязательно проверю — вдруг что-нибудь полезное. Где обитают такие симбиоты, я теперь примерно знаю — в районе столицы. Если вдруг очень сильно понадобятся — найти будет не сильно сложно.

Больше в мою защиту ничего не прилетает. Значит, вся стая состояла всего из трёх существ — не сказать бы, что сильно большая. Но в то же время довольно неприятная.

Прислушиваюсь к ощущениям, стараясь понять, в какой стороне находится Академия. Шаг за шагом иду в нужную сторону. Жуткое желание — успеть до обеда. Всё-таки со временем в междумирье всё совершенно неочевидно. Почти уверен, что вернусь вовремя и еще успею пересечься с ребятами.

С каждым следующим шагом приближаюсь к Академии. На самом деле, шаги здесь не очень важны, но для того, чтобы самому понимать, что я куда-то движусь, считаю их на автомате. В перемещении сквозь плотный туман важнее всего ощущение точного направления и желание. И это играет большую роль, чем физическое продвижение. Вообще, не до конца уверен, что физически хоть куда-то двигаюсь. Шаги просто помогают сохранить контроль над разумом.

Каждый шаг — перемещение, скорее, не физическое, а кардинальное. Словно всем телом прохожу сквозь плотные слои разных реальностей. Стараюсь поймать именно это ощущение. Отлично помню его по ловушкам. Здесь же, в туманных пустошах, оно становится ещё более острым и чётким. Есть у меня подозрение, что именно этому ощущению и этому конкретному чувству я обязан возможностью так уверенно двигаться сквозь них.

Уже после второго шага замечаю, как меняется уровень моей магии. Понятно, что внутри междумирового пространства с восстановлением намного проще. Но раньше, когда я ходил по тропам не один, изменения уровня магии не были такими заметными. Сейчас их хотя бы можно отследить. Замечаю, что с каждым более осознанным шагом, во-первых, приближаюсь к Академии значительно быстрее, а, во-вторых, всё быстрее падает уровень магии.

Ещё становится понятно, что и навык перемещения по тропам междумирья заметно изменяется, будто я теперь ориентируюсь легче, что ли… И вот этот потенциал его улучшения меня неимоверно радует. Ну, а что? Было бы неплохо понимать, как быстро и как точно я могу попасть к своему якорю. А с учётом того, что междумирье и прямое расстояние между точками не имеет ничего общего, и важно лишь моё некое ощущение пространства — перспектива открывается крайне серьёзная.

Пока выгоняю эти мысли из головы — сейчас не до них. Интересно другое — вопрос эмоций и усиления ощущений. Ведь работа с этим всем ничто иное, как наследие Кольцова. Те самые способности, с которыми работают менталисты. Получается, что даже такие мелочи, что проявляются сами собой, сильно меняют мои возможности. Как вернусь в Академию, обязательно напишу Ариадне — надо поскорее выполнить свое обещание.

Постепенно продвигаюсь в сторону маяка. В какой-то момент понимаю, что Академия уже почти рядом. Сквозь туман проступают контуры стен.

На самом деле, пространство уже давно изменилось, и тропа давно не тропа. Стараюсь этого не замечать, чтобы не сбиться. Помогает — выхожу в коридорах Академии. Либо это ближайшие слои реальности возле неё. Скорее, всё-таки второе — вокруг слишком много дикой магии. В конце коридора непроглядный туман. Надо просто идти дальше.

Пробиваю дорогу росчерками, только вроде бы ни в кого не попадаю. Спокойно и относительно неторопливо иду вперёд. Попадаю на один из нижних этажей — это подтверждает лестница, ведущая наверх. Не собираюсь спорить с тем, что предлагает пространство. Поднимаюсь по ступеням.

Удивительно, что на своем пути в коридорах никого не встречаю. И тут всего два объяснения: либо преподаватели хорошо зачищают окрестности Академии, либо бесёнок качественно играет свою роль. Вокруг абсолютно пусто и безжизненно. Раньше было совсем по-другому. Хочешь — не хочешь, но уж на кого-нибудь, да наткнёшься. Проверять возможные засады на потолках и стенах не перестаю. Моя паранойя вполне себе обусловлена опытом.

Следующий этаж. Выглядываю — ничего знакомого. Решаю не выходить прямо здесь и поднимаюсь дальше. Наверху не лучше: всё то же самое. Снова поднимаюсь.

Кажется, тут имеет смысл немного притормозить. Вроде бы именно по этому коридору я уходил из Академии. По крайней мере, помню нечто похожее. Кладка камней на стене, знакомая плитка со сколом на полу. Надо проверить.

Чем дальше продвигаюсь, тем более отчетливо чувствую бесёнка. До этого момента он терялся на фоне маяка в Академии. Похоже, иду правильно.

Немного странно, конечно. Свою группу практически не ощущаю, а монстрика — вполне неплохо. По крайней мере, определить общее направление могу. И оно определенно совпадает с Академией.

Знакомый коридор, в котором сегодня разговаривали с физруком, встречаю без удивления. Ещё пара аккуратных спусков — и оказываюсь рядом с кабинетом директора.

Здесь тоже ничего не меняется. Пробежать коридор незамеченным становится тривиальной задачей. Сразу спускаюсь к кабинету Пилюлькина.

Коридоры Академии сейчас никак не назовёшь пустыми. Народу, несмотря на выходные, шарится очень много. Все немного расслабленные, но тем не менее куда-то спешат. Знакомых лиц не вижу. Похоже, педагоги все же озадачили наш курс индивидуальными занятиями. Да и некоторые студенты постарше тоже читают конспекты, сидя прямо на подоконниках. Завтра начало недели. А вот моя группа, кажется, не особо волнуется за завтрашний день, и ребята спокойно спят.

Практически уверен, что обеда ещё не было.

Сквозь огромные окна Академии видно, что на улице светло. Вероятнее всего, моя отлучка занимает не так много времени. Возможно, что сейчас только закончился завтрак: слишком много студентов идут со стороны столовой. И если всё действительно так, как думаю, то глубокое междумирье открывает ещё некоторые интересные возможности, как минимум, в плане обучения.

Прикидываю: по коридорам отражения Академии и на складе в столице я ходил от силы полчаса. Из замка ушёл сразу после начала завтрака. И если сейчас прошло не больше часа с момента, как я выходил, то могу с уверенностью сказать, что каким-то образом контролирую междумирье в плане времени. Причем очень неплохо: поскольку по тропам ходил несколько часов, а то и больше.

Спускаюсь к кабинету Пилюлькина. Открываю дверь.

— Константин Иванович! — обращаюсь к целителю. Если дверь не заперта, он должен быть на месте.

— Орлов! Опять ты? — спрашивает Пилюлькин. — Я же тебе недавно понятным языком сказал — завтра всё, завтра! Чего тебе неймется?

— Конечно, Константин Иванович, всё завтра, — соглашаюсь. — Только у меня другой вопрос. Более важный. И надо бы разобраться как можно быстрее.

— Неожиданно, — Пилюлькин без особого удовольствия отвлекается от своих записей. — Ладно, что тебе надо? Только поживее.

Такое ощущение, что в кабинете за время моего отсутствия совсем ничего не произошло и не поменялось. Разве что в колбе перед Пилюлькиным чуть меньше синеватой жидкости. Целитель отрывается от стола с многочисленными исписанными листами и отпивает из колбы пару глотков. Теперь всё понятно.

— Давай-давай, не задерживай, что у тебя? — нетерпеливо спрашивает целитель.

— Константин Иванович, у меня два маленьких вопроса. Я давно к вам заглядывал? — уточняю, чтобы удостовериться в своих ощущениях.

— Понятия не имею. По мне — так только что, — Пилюлькин немного беспомощно оглядывает стол и возвращается взглядом ко мне. — Хотя, когда я увлечён, время бежит незаметно. Странный вопрос, давай дальше.

— У меня тут два ингредиента, — перехожу к делу, пока целитель еще больше не разозлился. — Их бы по возможности пустить в исследование.

— Новые? — чуть более заинтересованно спрашивает Пилюлькин.

— Новые, — подтверждаю. — Мы такие ещё не встречали.

— Ладно, прощён. — Лицо целителя расслабляется. — Тащи сюда, — говорит он, а в его глазах загорается едва заметный лихорадочный блеск. Больше, чем свои изыскания, мужик, похоже, любит новые загадки.

Открываю сумку и отдаю ему кусок коры дерева, который получилось отколупать ножом — небольшой, сантиметров десять от силы. При этом нож я напрочь сточил, будто резал не кору, а самый настоящий камень. Следующей на стол ложится запчасть монстра.

— Так, что это и откуда? — спрашивает Пилюлькин.

— Понятия не имею, — честно отвечаю. — Вот это — кусок монстра, который плевался кислотой, — показываю на запчасть. — Кора от непонятной штуковины, но она тоже была живая. Впервые видел что первого, что второго.

— Хм, — целитель задумчиво вертит кору в руках. — Очень напоминает кору древня, но эта вроде немного плотнее. И тяжелее, — взвешивает на ладони. — Ладно, оставляй, я посмотрю. Если узнаю что-нибудь интересное — расскажу.

— Спасибо, Константин Иванович, — благодарю мужика и разворачиваюсь к двери.

— Да не за что, Орлов, не за что, — отвечает он. — С тобой моя жизнь уже не будет прежней. Проваливай. А то я с твоими вечными посещениями вообще ничего не успею.

Усмехаюсь и быстро исчезаю из целительской.

А на выходе из кабинета сталкиваюсь с Майей. Она только выходит из столовой.

— Ларион? — удивляется девушка. — Ты тоже еще тут?

— Привет, — говорю. — Ты после завтрака? — слегка удивляюсь, но не подаю вида. Кажется, сейчас заодно узнаю, сколько прошло времени.

— Ой, никак не могу уйти из столовой, остановилась поболтать с девчонками из нашей группы, — делится Майя. — А ты откуда?

— Заглянул к Константину Ивановичу, — не вижу смысла скрывать.

Отхожу от двери, а девушка пристраивается рядом.

— Знаешь, Ларион, у меня есть предложение, — чуть мнется целительница. — Ты никуда не спешишь?

— Если до обеда еще далеко, то никуда, — улыбаюсь.

— Тогда давай прогуляемся? — предлагает Майя.