— Ты видел? — спросил я.

— Что именно? — отозвался Фёдор.

— Человека в переулке. Слева. Мы только что мимо проехали.

— Не было там никого, — уверенно проговорил Пятно. — Показалось тебе.

— Это вряд ли. Я точно видел кого-то. В балахоне и шляпе.

Мой спутник покачал головой.

— Вадим, не знаю, что тебе привиделось, но переулок был пуст. Уж можешь мне поверить. У меня глаз намётанный, я бы такое не пропустил.

— А ты смотрел?

— Смотрел. Я же как раз к тебе обращался.

Чёрт…

— Наверное, просто кто-то с кольцом, как у Ани, — сказал я. — Он почти сразу исчез. Буквально через пару секунд.

Фёдор бросил на меня подозрительный взгляд.

— Даже если бы он всего на мгновение мелькнул в переулке, я бы заметил, — сказал он твёрдо. — Но там никого не было. Мы быстро мимо проехали, тебе, наверное, померещилось.

Спорить я не стал. Какой смысл? Пятно явно не заметил этого человека, но я ни секунды не сомневался, что он там был.

Минут через десять мы увидели конный отряд. Шесть человек ехали трусцой по другой стороне дороги нам навстречу. Винтовки они держали поперёк сёдел, на головах были панамы.

— Мне уже начинать беспокоиться? — спросил я.

— Не думаю, — отозвался Фёдор. — Они видят, что мы едем за добычей, а значит, пустые. Вот на обратном пути могут встретиться стервятники. Одни честным трудом свой кусок хлеба добывают, а другие предпочитают прирезать того, кто едет домой с грузом. Но рисковать не будем.

С этими словами Пятно сбросил скорость, крутанул руль, и пикап свернул вправо. Мы понеслись по другой улице.

— А что насчёт мамонитов? — спросил я.

— Вот они, кстати, ждать возвращения не будут, — кивнул мой спутник. — Для них мы — уже добыча. Но это, к счастью, были не они.

И Фёдор снова свернул на ближайшем перекрёстке, ибо дальше по улице возвышался завал из обрушившегося фасада здания.

Вообще, мы петляли довольно часто, даже когда для этого не было видимой причины. Но мой спутник, кажется, хорошо знал маршрут и, наверное, старался избегать лишних встреч. А может, мы просто огибали какие-то фракции.

Ещё через четверть часа над нами пролетела большая красная птица. На этот раз я смог разглядеть на её спине человеческий силуэт.

— Сила Матерей?

Фёдор кивнул.

— Их цитадель всего в пяти километрах от нас, — сказал он. — Это патруль. Следит, чтобы никто слишком близко не подобрался. Трясутся за свои пушки и патроны.

Мы ехали ещё минут двадцать и больше никого не встретили. Дорога пошла под уклон, и вскоре Пятно остановился в конце небольшой улочки в нескольких метрах от воды.

Очевидно, это был один из затопленных районов, о которых он говорил.

Судя по зеленоватой и красной ряске, вода стояла здесь уже много лет. Заполнив тоннели и подземные переходы, она поднялась до первых этажей и разлилась по улицам, превратив их в мутные каналы. Там, где ряски не было, отражались покрытые плющом и мхом здания. В оконных проёмах сидели птицы. Некоторые походили на больших, жирных чаек, другие — на ворон и голубей. Возле стен из воды торчали камыши, тростник и осока.

Мягкий, влажный мох покрывал потрескавшиеся и частично рухнувшие стены ровным изумрудным ковром. Он заползал по развалинам и забирался в разбитые окна, словно пытался поглотить остатки цивилизации.

Кое-где торчали ржавые остовы машин, больше чем наполовину ушедшие под воду. Виднелась пара автобусов. Их крыши превратились в островки дикой флоры: папоротники и мелкие кустарники покрывали их почти полностью, среди них виднелись колючие вьюнки и бурьян.

— Дальше по воде, — сказал Пятно, открывая дверь. — Нужно спустить катер. Поможешь? Штука тяжёлая.

— Само собой. Мог бы и не спрашивать.

Вдвоём мы стащили катер с прицепа и спустили на воду. Затем достали из кузова пикапа мотор и приладили на место. Пока возились с ним, система определила его и скопировала чертёж. Может, и пригодится. Карман, так сказать, не тянет.

— Ну, дело за малым, — сказал Пятно, стаскивая ушанку и вытирая рукавом пот со лба.

Затем он вытащил из кузова канистру и заправил катер.

— Переложим оружие, и можно отправляться.

Спустя несколько минут мы уже рассекали покрытую ярко-зелёной и алой ряской водную гладь, оставляя за собой пенный след.

Здания вокруг казались древними монументами забытой эпохи. Кирпичная кладка осыпалась, обнажив арматуру, которую густо оплетал дикий виноград. На балконах гнездились птицы, из оконных проёмов свисали зелёные гирлянды покрытого бледными цветками плюща. Кое‑где между домами торчали из воды похожие на плакучие ивы деревья. Под их сенью копошились утки.

Воздух был пропитан сыростью, запахами прелой листвы, тины и тонким ароматом цветов.

Вода стояла неподвижно, как зеркало. Лишь изредка на ней появлялись расходящиеся круги — то ли от насекомых, то ли от обитающих в ней рыб.

Природа медленно, но верно возвращала себе то, что когда‑то у неё забрали, превращая город в тихий, заросший и затопленный сад — печальный памятник былому величию и, в то же время, торжественный монумент неизбежной силе жизни.

Как ни странно, это воодушевляло. Невольно вспомнилось дерево на заднем дворе Пахома. Чахлое, сухое, искривлённое, оно служило ярким примером того, что сдаваться и опускать руки нельзя ни при каких обстоятельствах. Для знахаря оно было символом его дочери, разум которой он пытался спасти несмотря ни на что. А для меня — метафорой моей собственной судьбы, давшей мне ещё один шанс.

— Почти на месте, — объявил Фёдор, заводя катер в узкий проём между домами. — Ещё метров триста, и будем высаживаться.

Не соврал: спустя минуту катер ткнулся носом в берег, заскрежетав листовой сталью. Пятно ловко спрыгнул на асфальт, схватил привязанную к металлу верёвку и уставился на меня в ожидании.

Я себя ждать не заставил: последовал его примеру, и вдвоём мы выволокли посудину на берег.

— Берём только оружие и боеприпасы, — сказал Фёдор, оглядевшись. — Ну, и сумки.

С этими словами он вытащил из катера два вместительных холщовых мешка с лямкой. Один сразу надел через плечо, другой вручил мне.

— Какого размера блоки питания? — спросил я. — У меня мех не такой уж большой.

— Подберём, какой нужно, — ответил Пятно. — Не волнуйся. Но советую прихватить ещё что-нибудь.

— Зачем?

— А платить Зарине за очистку сердечника и скрипт ты чем собираешься?

— Логично. Понял тебя.

— Вот и славно. Давай за мной и не отставай!

Мы двинулись трусцой по улице, держась ближе к стенам домов. Пятно постоянно вертел головой, словно опасался засады.

Метров через двадцать он свернул направо, и моему взору открылось большое панельное здание.

— Нам сюда! — объявил Пятно.

— Я думал, мы на какой-то свалке будем рыться.

— Свалке? — удивился Фёдор. — Что там делать? Да и откуда она здесь, в черте города? Это больница, и здесь ещё должны остаться блоки питания. Хотя не факт. Тут как повезёт. Если ничего не найдём, отправимся дальше.

— Почему именно больница?

— Потому что для поддержания работы медицинского оборудования требуются блоки питания, способные сохранять заряд очень долго. Это не всем приходит в голову. Я неплохо тут поживился, но вынес ещё не всё. Нельзя перенасыщать рынок, знаешь ли. А то цены упадут. Дороже всего вещи, которых мало.

В этот момент мы как раз подошли к пробоине в стене.

— Прости, что не с главного входа, — усмехнулся Фёдор и нырнул в неё.

Внутри здания мы шли минут десять. Мой провожатый передвигался медленно, никуда не торопясь. Пару раз нам попадались мелкие птицы и существа, похожие на крыс.

— На первом этаже давно ничего не осталось, — прокомментировал в какой-то момент Фёдор. — Нужно подняться.

Мы как раз подошли к ведущей наверх лестнице.

Спустя несколько минут оказались на втором этаже.

— Идём дальше, — сказал через плечо Пятно. — Отсюда я уже всё вынес.

Третий этаж мы тоже пропустили, как и четвёртый. А вот на пятом мой спутник жестом показал, что нужно идти вдоль коридора.

Судя по сохранившимся табличкам, здесь некогда находилось отделение хирургии. То и дело попадались каталки и инвалидные кресла. Некоторые были перевёрнуты, другие — смяты, словно по ним трактор проехался.

Мы заглядывали в кабинеты, осматривали их и шли дальше. Тут и там попадались останки убитых тварей и иногда — человеческие скелеты со следами зубов на обглоданных костях.

Фёдор пару раз смачно выругался.

— Похоже, не только я понял, что здесь есть, чем поживиться, — проговорил он вполголоса, когда мы впустую обследовали очередное помещение. — До нас тут явно побывали. Нужно подняться выше.

Обыск шестого этажа ничего не дал. Зато на седьмом мы почти сразу обнаружили помещение, где находился томограф.

— Есть! — воскликнул Пятно, глядя на меня с улыбкой. — Повезло так повезло! — он вытащил отвёртки и протянул мне одну. — За работу. Аккуратней с проводами, они могут пригодиться. Не дёргай, а обрезай у самого основания.

Спустя четверть часа у меня в руках оказался блок питания. Небольшой, но довольно увесистый.

— Это просто отличный улов, — проговорил Фёдор, разглядывая его. — Никель-металлогидридный, может служить лет пять, выдерживает почти тысячу перезарядок. Новый, конечно. Этот сколько продержится, не знаю, но думаю, года на два-три хватить должно. Устойчив к перепадам температуры, хотя при низких малость уступает никель-кадмиевым. Но ты ведь на север не собираешься в ближайшее время? А то при минус сорока эта штука сдохнет. Зато такие блоки имеют более высокую удельную энергию и могут работать с высокими токами разряда, что даёт больше ёмкости. Единственный недостаток — иногда перегреваются. Но это при долгой работе.

На сетчатке вспыхнуло сообщение:

РАСПОЗНАВАНИЕ УСТРОЙСТВА: успешно

РЕЗУЛЬТАТ: никель-металлогидридный блок автономного питания.

Дальше шло перечисление технических параметров, указание производителя и так далее. Это мне пока было не интересно, так что вчитываться я не стал.

ЧТЕНИЕ ЧЕРТЕЖА: успешно

ЧЕРТЁЖ АВТОМАТИЧЕСКИ СОХРАНЁН.

— А как эту штуку зарядить? — спросил я.

— Это как вернёмся в Цитадель. Всё покажу. Давай найдём ещё что-нибудь, раз уж мы здесь. Сколько унесём.

— Почему не сделать две или три ходки? — спросил я. — В катер поместится немало деталей. Да и пикап у тебя вместительный.

— Потому что каждая ходка повышает риск привлечь внимание. И не только человеческое. У некоторых тварей чертовски острое обоняние. В рейд нужно ходить быстро: одна нога здесь, другая — там. Надолго только ловчие уходят, но это потому что в лесу не так просто найти нужного зверя. Тебя вот мы три дня искали, и сколько народу полегло.

Мы отправились дальше. Следующие два осмотренных кабинета не принесли нам ничего, зато в третьем обнаружился ещё один бок питания, почти такой же.

— Если первый достаётся мне, то этот твой, — сказал я. — Так будет честно.

— Не спорю, — улыбнулся Фёдор. — Тогда нам нужен ещё один. И хватит на сегодня здесь ползать. Потом отправимся за гироскопом.

— Предлагаю разделиться. Так будет быстрее.

— И опаснее. Но ты прав, чем раньше мы отсюда свалим, тем лучше. Возьми инструменты, — он протянул мне пару отвёрток и кусачки. — Не потеряй.

Фёдор продолжил обыскивать помещения по левую сторону, а я взял на себя правую.

Три кабинета были пусты, зато в четвёртом я обнаружил аппарат искусственного вентилирования лёгких. И блок питания в нём оказался на месте.

Я уже собирался начать откручивать его, когда заметил краем глаза движение в проломе стены справа. Резко повернув голову, увидел женщину в драном, покрытом пятнами балахоне. Спутанные светлые волосы, обнажённые по плечи руки, худые ноги. Она стояла в соседнем помещении, и нас разделяло метров двенадцать.

Я застыл с отвёрткой в руке. Что-то в этой женщине казалось странным. Она смотрела на меня, не двигаясь, секунд десять. Затем плавно подняла руку и помахала ею, словно подзывая к себе.

Ну, нет. На это я не куплюсь. Во всяком случае, точно не здесь, где любой может оказаться врагом.

— Эй, Фёдор! — позвал я громко.

— Чего⁈ — приглушённо донеслось в ответ. — Нашёл блок⁈

— Можно тебя на минутку?

Раздались приближающиеся шаги, и Пятно ввалился в комнату.

— Что такое? — он глянул на аппарат ИВЛ. — Помощь нужна?

Я показал на женщину, которая продолжала махать рукой.

— У меня тут кое-что странное.

Фёдор подошёл и встал рядом. Теперь женщина была видна и ему.

— А-а… — протянул он и хмыкнул. — Понятно. Давно она так?

— Примерно полминуты.

Мой спутник вскинул винтовку. Его пушка была снабжена оптическим прицелом, к которому он и припал.

— Что ты собрался делать? — насторожился я. — Она безоружна.

— Это как сказать… — протянул Пятно. — Возьми мой бинокль.

Отстегнув ремешок, я поднёс оптику к глазам и подкрутил колёсики настройки. Теперь было хорошо видно, что женщина совсем плоха. Я бы даже принял её за мёртвую. Кажется, и трупные пятна имелись.

— Смотри на ноги, — сказал Фёдор. — Внимательно.

Опустив взгляд, я рассмотрел белые нити, оплетавшие голые ноги женщины и уходившие под лохмотья.

— Это удильщик, — проговорил Пятно. — Тварь, которая находит трупы посвежее и использует в качестве приманки. В основном, женщин и детей. Умная сволочь! Её мерзкие щупальца прорастают сквозь тело и управляют им, имитируя движения. Смотри!

И он нажал на спусковой крючок.

Пуля вошла женщина в грудь, заставив её дёрнуться. Однако больше никакого эффекта выстрел не произвёл. Женщина осталась стоять, по-прежнему махая рукой.

— Теперь понял?

— Это как рыба со светящимся на конце отростком?

— Ага.

— И где сама тварь?

— Прячется, ясное дело. Ждёт, чтобы мы подошли. Давай-ка с ней разберёмся.

С этими словами Фёдор опустил винтовку и достал из подсумка гранату. Вытащив чеку, швырнул её в проём.

Мы одновременно раздались в стороны, чтобы укрыться за стенами. Раздался оглушительный взрыв, в комнату влетело несколько осколков.

Фёдор скользнул в проём и почти сразу открыл огонь.

Последовав за ним, я увидел покрытое рваными ранами чудище, похожее на огромную вошь! Из его головы тянулись извивающиеся отростки. Тело женщины отшвырнуло взрывом в другой конец помещения, оторвав от них.

Пятно палил в отродье, медленно наступая. Сунув бинокль в карман, я присоединился к нему.

Чудище бросилось к двери, но наши очереди отбросили его в сторону, отрывая суставчатые конечности и вспарывая белый хитиновый панцирь. Тварь попыталась подняться. Из неё вываливались полупрозрачные внутренности и сочилась желтоватая слизь. Монстр поскользнулся, сделал ещё одну попытку встать, но лишь перевернулся на бок. Обрубки его покрытых жёсткими ворсинками конечностей судорожно подёргались и застыли.

Система молчала. Видимо, повреждения слишком сильно изменили внешний вид монстра, чтобы она могла его опознать. А может, дело было в том, что тварь сдохла и больше не являлась враждебной формой жизни.

Пятно прекратил стрельбу. Я последовал его примеру, достал магазин, проверил остаток патронов и перезарядил.

— Прикроешь? — спросил Фёдор. — Эта хрень может ещё быть жива.

— Конечно, — ответил я, беря чудище на прицел.

Осторожность никогда лишней не бывает. Пусть система сочла существо мёртвым, я куда больше доверяю собственным глазам.

Пятно медленно подошёл к монстру, пнул ногой и сразу отступил.

— Кажется, готов! — объявил он. — Но ты всё-таки не расслабляйся.

В этот момент над отродьем показалось фиолетовое сияние, которое превратилось в упавший на пол кристалл.

Пятно подобрал его, поднял на уровень глаз и поцокал языком.

— Второй ранг, — сказал он. — Без эволюции. Так себе трофей, но лучше, чем ничего. Это нам обоим в зачёт пойдёт.

Поскольку было ясно, что тварь мертва, я опустил автомат и протянул Фёдору его бинокль.

— Мне ещё блок питания достать нужно.

— Давай. Заканчивай с ним, и пора валить. Если этот урод нас учуял, то и другие могут скоро объявиться.