Перед тем, как уйти из комнаты с блоком питания, я срезал прозрачную силиконовую трубку от аппарата ИВЛ. Когда увидел её, появилась у меня одна идейка, которую я собирался по возвращении проверить.

— Зачем тебе эта штука? — спросил Пятно, увидев, как я сматываю её, чтобы убрать в сумку.

— Пригодится.

В подробности вдаваться не стал: едва ли они были бы интересны моему спутнику.

— Куда мы теперь?

— Так за гироскопом. Придётся ехать на авиационный завод. Там и самолёты, и беспилотники собирали когда-то. Конечно, сейчас от него одни руины, так что придётся покопаться, чтобы что-нибудь найти.

— Погоди, — я остановился. — А почему здесь не поискать?

— Откуда в больнице гироскопы? — удивился Пятно.

Мои знакомые были тяжело ранены, и им пришлось проходить реабилитацию. Можно сказать, учиться заново ходить. Так вот, некоторые медицинские системы были снабжены гироскопами. Это я точно знал.

— В таком большом здании должен быть реабилитационный центр, — сказал я. — Особенно если город строился как крепость. Ясно же было, что раненые будут.

— И что? — нахмурился Фёдор. — Гироскоп-то тут при чём?

Я вкратце объяснил.

— Вот чёрт… — протянул мой спутник. — Об этом я не подумал. Даже в голову не приходило. Правда, я и про существование таких штук не знал. Но ты прав. Конечно, мы тут уже подзадержались, но если альтернатива тащиться на авиационный завод — а там точно кто-нибудь да бродит, потому что место известное — то лучше уж здесь сразу всё раздобыть. Лишь бы ты не ошибся, и мы не зря тут провозились.

— Не попробуем — не узнаем, — философски заметил я.

— Это да, — кивнул Пятно. — Вся наша жизнь — сплошной эксперимент.

Расценив это как согласие, я направился к висевшему на стене плану эвакуации. Он почти выцвел, но кое-что ещё можно было разобрать.

— Вот оно! — ткнул я спустя минуту пальцем в плакат. — Отделение реабилитации. Девятый этаж.

— Тогда пошли. Я так высоко ещё не поднимался, так что надеюсь лестница не обрушена.

— Их должно быть две, — ответил я. — Минимум. Начнём с этой, — я указал вдоль коридора туда, откуда мы пришли. — Она ближе.

Мы поднялись на следующий этаж, но дальше ступенек не было. Они обрывались пропастью, перебраться через которую не представлялось ни малейшей возможности.

Фёдор разразился матерной тирадой. Каждое промедление заставляло его нервничать.

— Спокойно, — сказал я. — Есть вторая лестница. Если с ней всё в порядке…

— Да-да, — нетерпеливо перебил Пятно. — Именно, что если!

— Всегда можем отправиться на авиационный завод.

— Вот только чем дольше мы тут торчим, тем опасней становится. Ладно, Вадим, проверим вторую лестницу. Только быстро, да?

— Конечно. Думаешь, мне очень хочется наткнуться на гулей или ещё какую-нибудь хрень?

— Гули здесь не самое страшное. Некоторые люди куда хуже любых чудовищ.

Ну, про это мне можно не рассказывать. Сам в курсе.

Спустившись обратно на седьмой этаж, мы пробежали через коридор и вышли на лестничную площадку. Ступени уводили вверх.

— Пошли! — сказал я, начав подниматься первым.

Пятно следовал по пятам. Под подошвами хрустело стекло, осыпавшееся из выбитых окон. Пахло плесенью и птичьим помётом. На одной из площадок нам попался скелет какого-то животного с переломанными рёбрами.

Мы преодолевали пролёт за пролётом, пока не оказались на девятом этаже.

— Ну, слава богам! — с облегчением выдохнул Фёдор. — Я уж не надеялся.

— Погоди радоваться. Нужно сначала найти гироскоп.

— А лучше парочку. Мне бы на нового питомца костей наскрести.

Обыск первых помещений не дал ничего, но затем мы оказались в большой комнате, где были установлены подобия беговых дорожек. По сторонам от них имелись перила, а сверху располагались металлические арки со свисавшими проводами.

— Ну, что, это оно? — с надеждой спросил Фёдор.

— Очень похоже, — ответил я.

— Их тут штук пять. Если в каждой по гироскопу… то мы богаты, мужик!

— Давай без лишних слов, — отозвался я, доставая отвёртку.

Спустя минут пять у меня в руках оказался первый гироскоп. Компактный и довольно лёгкий, с механизмом, заключённым в короб из прозрачного пластика.

Перед глазами появилось сообщение системы, информирующее о распознавании и сохранении чертежа. А затем возникло ещё одно:

СБОР НЕОБХОДИМЫХ ДЛЯ ПОСТРОЙКИ ТЕЛОХРАНИТЕЛЯ-РАЗВЕДЧИКА ДЕТАЛЕЙ ЗАВЕРШЁН.

ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 5 очков

ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: моделирование

СОБЕРИТЕ ТЕЛОХРАНИТЕЛЯ-РАЗВЕДЧИКА

Ну, это я и собрался сделать. Вот только сердечник у меня осквернённый, неочищенный. Как только решу эту проблему, можно будет завершить создание первого меха.

Через пятнадцать минут мы выкрутили остальные гироскопы. Пятно был в восторге.

— Это же просто золотое дно! — повторял он, отправляя одну деталь за другой в сумку. — Если бы только я раньше знал…

— Половина от продажи каждого — моя, — напомнил я.

Не то, чтобы я был меркантильным, но мне требовались кости. Артефактор не станет работать даром, так что не время для благотворительности. Да и жить у Ани на халяву, когда кончится задаток, не очень-то правильно. Пусть я и помогаю им с рестораном.

— Само собой, — кивнул Фёдор. — Вообще без проблем. Эти штуки стоят немало, мы нехило наваримся. Может, ещё поищем на этаже? Наверняка и в других помещениях есть такие приборчики.

— Ты говорил, что чем быстрее свалим, тем лучше.

— Чёрт! Ты прав. Ладно, потом сюда вернусь ещё. А сейчас, и правда, надо уходить. Не будем жадничать.

— Золотые слова.

До второго этажа мы спустились без проблем. А вот там нам навстречу поднимались гули. Четыре уродливые фигуры, похожие на киношных зомби, покрытых язвами и струпьями, неуклюже карабкались по ступенькам, издавая чавкающие звуки перекошенными ртами. Воняло от них гораздо хуже, чем от птичьего помёта.

Перед глазами заплясали одинаковые сообщения, предупреждающие о том, что я вижу враждебные формы жизни, но я постарался не обращать на них внимания. Достаточно было перефокусировать взгляд, и надписи через пару секунд пропадали.

— Погоди! — остановил я Фёдора, уже собиравшегося открыть по гулям огонь. — Давай по другой лестнице спустимся. Они ведь не слишком быстрые, так?

— Вообще нет. Ты прав. Сэкономим патроны.

Мы помчались по коридору, выскочили на другую лестницу и ринулись вниз по ступенькам. Не прошло и двух минут, как оказались в холле. И здесь не было никого.

Выбравшись из здания больницы, мы поспешили к катеру.

— Может, как-нибудь ещё сходим в рейд? — на ходу предложил Фёдор. — Мне не помешал бы напарник.

— Посмотрим, — ответил я. — Сейчас в Цитадель вернуться бы.

Просто собирать хабар ради наживы я не планировал. У моей вылазки имелась вполне конкретная цель — закончить меха-пса. Но кто знает, как сложатся обстоятельства в дальнейшем?

— И то правда, — кивнул Пятно. — Не стоит загадывать наперёд.

На «берегу» нас ждал неприятный сюрприз.

В виде пятёрки мужиков с нелепыми масками, сделанными из звериных голов. Не знаю, как они умудрились их напялить, но факт есть факт: вся компания походила на мутантов, трое из которых использовали оленьи бошки с рогами. И каждый держал по автомату.

— Это мамониты! — уверенно сказал Пятно, останавливаясь. — Твою мать! Засекли всё-таки!

— Привет, мужики! — помахал один из каннибалов. Из-за маски его голос звучал глухо. — Не дёргайтесь, лады? Не надо бежать. У нас тут снайпер имеется, — с этими словами он поводил вокруг себя рукой. — И он уже взял на мушку одного из вас. Не знаю, кого именно, и вряд ли вам охота это выяснять, да? У нас к вам деловое предложение. Выслушайте прежде, чем делать глупости.

— Валяй, выкладывай! — крикнул Пятно.

— Один из вас пойдёт с нами, а другого мы отпустим. По-моему, честно. Как считаете?

Фёдор наклонился ко мне и тихо сказал:

— Сила Матерей не продаёт оружие и боеприпасы этим ублюдкам. Если у них и есть стрелок, то он не тренировался, чтобы не тратить патроны. Так что едва ли меткий.

Я кивнул, давая понять, что мысль уловил.

— Они не стали стрелять сразу, потому что хотят узнать, где наша тачка, — так же тихо проговорил Фёдор. — Предлагаю разделиться и завалить этих пятерых. Потом решим, что делать со снайпером.

— Не возражаю, — ответил я. — Ты налево, я направо.

— Ну, что скажете⁈ — крикнул один из мамонитов в оленьей маске. Видимо, это был предводитель отряда. — Лучше предложения не будет!

— Начали! — Пятно ринулся в сторону.

Я рванул в другую.

Тут же раздался выстрел. Пуля угодила в стену примерно в полуметре от меня. Да, стрелок у каннибалов так себе.

Вскинув автомат, который выдал мне Фёдор, я открыл из-за угла огонь по мамонитам. Одного скосило сразу. Второго прикончил Пятно. Остальные трое бросились врассыпную, ища укрытия.

— Зря вы так! — раздался приглушённый маской голос главаря. — Мы ведь вам предложили нормальный вариант. А теперь завалим обоих! Никуда не денетесь!

С этим я бы поспорил. Да, у наших противников имелся стрелок, но он засел так, чтобы видеть, когда мы появимся между домами, и едва ли способен быстро сменить позицию.

— Пошли на хер, тупые ублюдки! — гаркнул Фёдор. — Поищите себе обед в другом месте! Что, думали, мы будем решать, кого из нас преподнести вам на тарелочке⁈

— Всё равно вам никуда не деться! — раздался голос одного из каннибалов.

На мой взгляд, мамониты довольно спокойно отреагировали на то, что мы только что прикончили двоих из них.

— Как и вам! — крикнул Пятно. — Кстати, пальба была слышна на всю округу, так что скоро тут будут гости, и лично я очень сомневаюсь, что они обрадуются встрече с вами, недоносками!

— Не смеши! — донеслось в ответ. — Никто не попрётся туда, где стреляли! Так что предложение в силе. Или будете ждать, пока наш снайпер не прикончит вас, дебилов⁈

— Есть встречное предложение! — крикнул я. — Мы позволим вам забрать своих. Два тела — чем не ужин?

— Сука! Всё, вам конец!

— Да⁈ — усмехнулся Фёдор. — Ну давай, иди сюда! Или ты только языком чесать горазд⁈

С этими словами он вытащил гранату, выдернул чеку и швырнул её аккурат туда, где прятался один из каннибалов. Рвануло знатно. Даже до нас несколько камней долетело.

Выглянув из-за стены, я увидел, как двое мамонитов улепётывают по направлению к воде. Один развернулся, чтобы прикрыть второго, который упёрся в катер, чтобы столкнуть его с берега.

Я срезал первого короткой очередью. Крутанувшись на месте, он рухнул под ноги своему товарищу. Тот мгновенно потерял интерес к катеру и рванул прочь, рассчитывая скрыться за домами. Ему почти удалось добраться до наполовину рухнувшей стены, когда Фёдор подстрелил его. Мамонит рухнул на землю, выронив автомат.

— Вашу мать, уроды! — завопил он. — Я вас выпотрошу, грязные крысы!

Ранен он, похоже, был серьёзно, потому что даже не попытался доползти до оружия или скрыться.

— Как думаешь, где их стрелок? — спросил Фёдор, окидывая взглядом верхние этажи. — Не хочется рисковать.

— Да где угодно.

— Чёрт… Можно, конечно, в обход пуститься, но тогда придётся бросить катер. Вот на такие случаи и нужны питомцы! — Пятно смачно выругался. — Со зверем-разведчиком мы бы гниду с винтарём за несколько минут обнаружили бы. Ладно, оставаться тут нельзя. Рано или поздно кто-нибудь да явится.

Словно в ответ на его слова, из больницы один за другим начали выходить гули. Они брели, покачиваясь и издавая громкое чавканье.

— Говорил же! — сказал Фёдор, беря их на прицел.

— Я попробую добраться до катера и столкнуть его в воду. Если ты прав, и стрелок не тренировался, вероятность, что он попадёт по движущейся цели…

— Нет-нет, не дури! — всполошился Фёдор. — Лучше в обход пойдём.

— И сколько времени это займёт?

— Ну, минут сорок. Если ничего не случится. А вообще, у меня есть кольцо силового поля. Могу попробовать им прикрыться и добежать до…

Его прервал раздавшийся где-то наверху выстрел.

— И куда он стрелял? — задумчиво проговорил спустя несколько секунд Пятно. — В воздух, что ли?

— Эй, бедолаги! — донёсшийся сверху женский голос был чертовски знаком. — Я здесь!

Переведя взгляд левее, я увидел торчащую из оконного проёма пятого этажа Анину голову! Высунувшись побольше, она помахала нам рукой.

— Пришила я стрелка! — довольно сообщила девушка. — Можете выходить! Я сейчас к вам спущусь.

Гули медленно шагали к нам, но мы явно успевали забраться в катер и отчалить.

— Не будем тратить на них патроны, — сказал Пятно.

Мы подбежали к катеру. Вернее, к нему подбежал я, а Фёдор направился к раненому мамониту.

— Ну, что, гнида, покушал? — поинтересовался он, останавливаясь в двух шагах от каннибала и беря его на прицел. — Передай привет своему богу, выродок!

Мамонит разразился проклятьями.

— Эй! — крикнул я. — Ты что собрался делать⁈

Фёдор покосился на меня, не опуская оружие.

— А ты как думаешь? Прикончить эту мразь!

— Погоди! Так нельзя.

— В смысле? — удивился Пятно. — А что ты предлагаешь?

— Он же безоружен.

— И что? — мой собеседник явно не понимал меня. — Эта тварь собиралась нас ограбить и сожрать. Ну, минимум одного. Вышибить ублюдку мозги — это именно то, что он заслужил.

В этот момент из дверного проёма появилась Аня. Дружок вальяжно вышагивал рядом с ней, задрав пушистый хвост.

— Что вы тут возитесь? — спросила девушка, быстро подходя к нам. — Какого хрена этот урод ещё жив? — она брезгливо взглянула на раненого. — Федя, заткни уже ему глотку!

— Да вот Вадим говорит, что нельзя стрелять в безоружного, — усмехнулся Пятно.

— Вашу мать… — Аня быстро подняла автомат и дважды выстрелила каннибалу в грудь. — Конец дискуссии! Отсюда валить нужно, а не херню всякую обсуждать.

Да, точку она поставить умела.

— Ты откуда тут? — спросил я, решив сменить тему.

Мамонит был мёртв, и говорить о нём уже не имело смысла.

— А сам как думаешь? — отозвалась девушка.

— Полагаю, совпадение можно исключить. Ты поехала за нами.

Аня пожала плечами.

— И, как оказалось, не зря. Нашли, что хотели?

— Нашли, — ответил я. — Где машину оставила?

— Здесь неподалёку. Встретимся на той стороне, — Аня показала на запруду. — Я знаю, где вы тачку бросили.

— Мать в курсе, куда ты отправилась? — насмешливо спросил Пятно.

— Нет, конечно! Она думает, я поехала за продуктами. Кстати, придётся за ними… О, чёрт! — в этот момент девушка заметила показавшихся из-за угла гулей. — Вы что, этих тварей за собой притащили⁈

— Ага, — осклабился Пятно. — Так что болтать особо некогда. Вадим, помогай!

Вдвоём мы быстро спихнули катер в воду и запрыгнули в него. Фёдор несколькими уверенными движениями завёл мотор.

— До скорого! — сказал он Ане, приложив два пальца к ушанке.

Катер поплыл прочь от берега, набирая скорость.

Девушка и её питомец побежали вдоль берега и через несколько секунд скрылись между домами.

— Чокнутая, — покачал головой Фёдор. — Совсем без царя в голове. Но со стрелком нас выручила. Конечно, немножко обидно, что девка считает, будто без неё мы не справились бы… Ну, да хрен с ней! Главное — катер сохранили.

Я ничего не ответил. Мне не нравилось, что Аня будет огибать запруду одна, но похоже, она не впервые сюда выбиралась в компании одного только Дружка. К тому же, я был совершенно уверен, что тачку она не бросит.

До машины мы добрались раньше, чем девушка. Что неудивительно, ведь катер не делал крюк, хоть и плыл не совсем по прямой.

Аня появилась, когда мы закрепляли его на прицепе. Остановилась рядом с нами, но выходить из машины не стала.

— Спасибо, что разобралась со стрелком, — сказал я. — Мы уже собирались пешком идти в обход.

— Да без проблем. Я знала, что без питомца у вас не пойдут дела гладко. Ну, что, вы закончили? Можем выдвигаться? Мать не поверит, что я продукты до вечера покупала.

— Она и так узнает, что ты уезжала из Цитадели, — ухмыльнулся Пятно.

— Это каким же образом? Не ты ли ей скажешь?

— Я не скажу. Но шило в мешке не утаишь.

— Как мудро! — усмехнулась девушка. — Ладно, давайте вы первые. Чтобы совсем уж не ранить ваше мужское самолюбие.

— Вот спасибо! — Фёдор отвесил ей шутливый поклон.

Мы сели в пикап, развернулись и покатили обратно в Цитадель. Аня не отставала. Машина у неё была маленькая, лёгкая, но с высоким клиренсом, так что спокойно преодолевала все препятствия, хоть и подпрыгивала время от времени.

Спустя несколько минут справа из переулка выпорхнула стая чёрных птиц с длинными хвостами, в которых сверкали одинокие алые перья.

— Чёрт! — проговорил Фёдор. — Это мне не нравится. Их кто-то потревожил. Давай-ка лучше свернём и объедем.

С этими словами он сбросил скорость, крутанул руль, и пикап начал заезжать в пространство между разрушенными зданиями, на первых этажах которых ещё виднелись перекошенные выцветшие вывески.

Мне показалось, что я слышу металлический лязг, а затем — ещё и грохот. А в следующую секунду из-за угла вслед за птицами показалась выкрашенная серой и жёлтой краской махина на суставчатых ногах, похожая на гибрид паука и танка! Два авиационных пулемёта, расположенные по обе стороны от угловатого туловища, закрутились с пронзительным визгом и развернулись в нашу сторону.

Через мгновение пикап влетел за угол, мех скрылся из виду, а затем вдоль улицы, по которой за нами ехала Аня, с грохотом ударили две плотные струи свинца!