Одним из крупнейших источников пополнения для вторгающейся армии стала не сама Россия, а массовая мобилизация молодых людей из донбасских республик. Еще до вторжения 2022 года в ДНР и ЛНР, по их собственным заявлениям, под ружьем находилось 44 тысячи человек — около 1,5 процента от примерно 3-миллионного населения республик. По меркам мирного времени этот мобилизационный показатель уже был чрезвычайно высок: в пересчете на другие страны численность вооруженных сил США составила бы 4,9 миллиона человек, а Китая — 21 миллион. В середине февраля, когда донбасские республики заявили о якобы имевшем место усилении украинских атак (что Киев отрицал), глава ДНР Денис Пушилин выступил по телевидению с объявлением всеобщей мобилизации. Помимо резервистов с военным опытом, мобилизации подлежали все трудоспособные мужчины в возрасте от 18 до 65 лет. Ряд медицинских отводов от призыва также был аннулирован. По некоторым оценкам, массовая мобилизация могла дать дополнительно 60 тысяч человек — это означало, что сепаратистские республики Донбасса выставили на поле боя более 100 тысяч человек, что равнялось 60 процентам от всей первоначально развернутой регулярной российской группировки.

К концу апреля бывший министр обороны ДНР Игорь Гиркин сообщил в Telegram, что донбасские республики были буквально «выметены начисто» от мужского населения. Александр Ходаковский, бывший министр государственной безопасности ДНР, командовавший батальоном ДНР «Восток» во время боев за Мариуполь, сетовал на то, что мобилизуют «людей без какого-либо военного опыта». «Чего можно ожидать от музыканта из консерватории, спешно мобилизованного, без мотивации и представления о военном деле?» — задавался вопросом Ходаковский в Telegram, признавая, что неопытные бойцы ДНР, переброшенные для удержания оборонительных рубежей под Харьковом, понесли тяжелые потери.

Гиркин, несмотря на свою историю тесного сотрудничества с российской военной разведкой, стал яростным критиком того, как велась путинская война. Даже во время самых тяжелых боев Первой мировой войны Русская императорская армия давала призванным крестьянам хотя бы минимальную базовую военную подготовку, утверждал Гиркин — который до того, как начать настоящую войну, был известным военным реконструктором, специализировавшимся именно на этом периоде. Новых же призывников ДНР и ЛНР, напротив, мобилизовали и «бросали в бой» в надежде, что «они всему научатся сами за пару дней — если выживут».16 Многие подразделения Донбасса — которым, в отличие от их более дисциплинированных российских коллег, разрешалось оставлять при себе личные мобильные телефоны — выкладывали фотографии разношерстных групп мужчин, одетых в разнобойное обмундирование. Многие из них держали в руках пятизарядные винтовки Мосина образца 1891 года с продольно-скользящим затвором, разработанные за два десятилетия до Первой мировой войны и снятые с вооружения еще в конце 1930-х годов.

И в отличие от своих российских коллег, призывники из ДНР не стеснялись использовать социальные сети, чтобы во всеуслышание изливать гнев по поводу того, что их отправляют на передовую далеко за пределы их родного Донбасса. 28 марта на Reddit было опубликовано видео, снятое в кузове военного грузовика, набитого молодыми солдатами-сепаратистами. «Мы призывники с Донбасса», — говорит солдат, снимающий видео, переводя камеру на своих двадцатерых сослуживцев. «Обычные, блядь, работяги!» — вставляет другой. «Дети! Мы же, сука, просто дети. Мы гражданские. Обычные студенты!» — кричит третий, пока остальные начинают выкрикивать свои гневные комментарии. «Оказались в России с оружием!» «Забрали 18-летних!» «Мы все в полной жопе! Какого хуя мы здесь делаем! Какого-то хуя мы в Сумской области!» «В Ютубе есть видео, где наших в плен взяли. Нас предали». «Кучу наших пацанов убили». «Да: Министерство обороны РФ понятия не имеет, что мы здесь делаем. Нас вывезли в Россию незаконно. Верните нас на Донбасс! Нас посылают с автоматами Калашникова против "Градов", артиллерии, минометов. Мы из [подконтрольных сепаратистам городов Донецкой области] Шахтерска, Тореза, Снежного. Пятнадцатая дивизия, четвертый батальон. Весь Донбасс — услышьте нас! Нас бросили. Прошу вас, распространите это видео!»17

Ходаковский утверждал, что неопытных призывников обычно держат в более безопасных тыловых районах. Однако Гиркин неоднократно жаловался, что российское командование регулярно бросает «расходную» пехоту ЛДНР в лобовые атаки. Несколько украинских военных блогеров сообщали, что призывников ЛДНР используют в качестве приманки для привлечения огня, чтобы российские войска или профессиональные отряды сепаратистов могли засечь украинские огневые позиции. В любом случае, высокие потери среди подразделений сепаратистов, по всей видимости, объясняли колоссальную разницу между официальными данными российской армии о погибших и украинскими сводками о потерях противника. Молодые люди из ЛНР и ДНР стали основным источником «пушечного мяса» в этой войне. Другим источником стали ветераны, малообеспеченные молодые люди и уголовники, которых вербовала в качестве наемников частная армия Кремля.