Дагестанцы, тувинцы и буряты были не единственными колониальными силами в авангарде российских боевых порядков. Несколько чеченских подразделений — как иррегулярные формирования, задействованные в качестве ликвидационных групп в начале войны, так и регулярные войска, — сражались на всех ключевых фронтах, от Гостомеля до Мариуполя.

Чеченцы — грозные воины. Несмотря на попытки Сталина подавить их, чеченцы сохранили сверхмаскулинную воинскую культуру, которая сослужила им хорошую службу после распада Советского Союза, когда чеченские банды стали одними из самых успешных и пресловутых мафиозных группировок в постсоветской России. Именно кровавая победа России над Чечней сделала карьеру тогдашнему премьер-министру Владимиру Путину. Но чтобы захватить и удержать Чечню, Путин использовал местных ставленников — прежде всего Ахмата-Хаджи Кадырова, бывшего муфтия (духовного лидера) независимой Чеченской Республики Ичкерия, который переметнулся на сторону России. После его убийства в 2004 году его сын Рамзан стал сатрапом Москвы в бывшей мятежной республике, удерживая власть благодаря колоссальным финансовым вливаниям из Кремля и атмосфере террора, при которой тысячи людей были похищены, подвергнуты пыткам и убиты.

Рамзан Кадыров часто называл Путина своим «вторым отцом». В ответ Путин присвоил Кадырову звание Героя России и предоставил ему полную свободу действий в установлении в республике де-факто законов шариата, что включало ограничение продажи и потребления алкоголя и преследование гомосексуалов. Вторжение в Украину дало Кадырову прекрасную возможность продемонстрировать как свою преданность Путину, так и оперативную независимость своих бойцов. Боевая элита кадыровских формирований насчитывает около 12 тысяч человек, значительная часть которых была мобилизована как для первого штурма Киева, так и для продвижения на юге со стороны мятежного Донбасса в направлении Мариуполя. Чеченские подразделения, известные как «кадыровцы» (или люди Кадырова), были превосходно оснащены новейшим тактическим снаряжением, включая шлемы с микрофонами, наколенники, кевларовые каски и облегающие очки. В отличие от регулярных российских войск, они вовсю пользовались мобильными телефонами, регулярно выкладывая в TikTok искусно смонтированные видеоролики, на которых бойцы с окладистыми бородами выпускали целые ленты патронов из пулеметов ПКМ по жилым домам в Мариуполе и спасали украинских детей из-под завалов.

Предводителем кадыровцев на юге Украины был 52-летний Адам Делимханов — внушительного вида седобородый бывший командир чеченских боевиков, перешедший на сторону федеральных сил вместе с Ахматом Кадыровым и ставший депутатом российской Государственной думы в 2007 году. В конце апреля 2022 года Делимханов — в характерной черной тактической экипировке, призванной контрастировать с его длинной белоснежной бородой, и черном бронежилете, увешанном рациями Motorola, — появился в триумфальном видеоролике, снятом на фоне горящих руин мариупольского завода «Азовсталь» в окружении роты своих бойцов. «Специальная операция по уничтожению и зачистке Мариуполя завершена, — обратился Делимханов к зрителям. — Приказ президента Владимира Путина выполнен»13. На следующий день Делимханов, как и оба Кадырова до него, также был удостоен Путиным звания Героя России14.

Чеченские бойцы были среди сил под российским командованием, которые ненадолго захватили аэропорт Гостомель. Рамзан Кадыров даже опубликовал видеоролик, в котором утверждал, что находится со своими людьми в Гостомеле; на кадрах было видно, как он изучает карты вместе с командирами в подземном бункере. Западные спецслужбы сочли это видео фейком, основываясь на данных отслеживания мобильных телефонов членов личной охраны Кадырова. Однако активное участие в путинской войне было для Кадырова важнейшей частью его публичного имиджа, демонстрирующей, как армия великой державы зависит от его чеченских отрядов. В апреле Кадыров запустил арабоязычный канал в Telegram — судя по всему, чтобы извлечь выгоду из этой популярности, что было весьма амбициозным шагом для лидера небольшого российского региона, где не говорят по-арабски15. Кроме того, Кадыров развернул масштабную рекрутинговую кампанию, привлекая звезд спорта и тренеров по боевым искусствам для завлечения добровольцев. Как сообщал один из вербовщиков в текстовых сообщениях потенциальному молодому бойцу, добровольцам предлагали единовременную выплату при подписании контракта в размере около 2300 долларов и ежемесячное жалование в размере 1000 долларов, а также дополнительные выплаты за успешные операции.

Чеченские бойцы оказались причастны к некоторым из самых страшных военных преступлений этого конфликта. В апреле уполномоченная по правам человека Украины Людмила Денисова обвинила кадыровцев в расстреле собственных раненых товарищей и создании «пыточной камеры» на стекольном заводе на улице Яблунской в Буче — пригороде Киева. Артем Гурин, депутат городского совета соседнего Ирпеня, который также служил заместителем командира в силах территориальной обороны Украины, одним из первых прибыл туда после отступления путинских солдат, когда 2 апреля украинские войска восстановили контроль над городом. Гурин пересказал множество леденящих душу историй местных жителей, которые подверглись пыткам и насилию со стороны бесчинствовавших российских военных, и рассказал об обнаруженных телах «казненных мирных жителей», лежавших прямо на улицах — многие из них погибли от рук отряда чеченских бойцов, которые начали расстреливать людей еще 5 марта. Одна женщина вспоминала, как в течение четырех дней терпела издевательства со стороны одного чеченского и одного белорусского солдата, после чего те хладнокровно выстрелили ее мужу в голову. Мэр Бучи Анатолий Федорук сообщил журналистам, что чеченские военные повязывали белые ленты на руки пленным мирным жителям, очевидно, помечая их для казни. На телах многих казненных гражданских лиц в городе действительно были такие белые повязки.