Последней каплей, безвозвратно толкнувшей Киев и Москву на тропу войны, стало решение Зеленского начать решительное наступление против старого друга Путина и «темного принца» украинской политики Виктора Медведчука.

Каждый из крупнейших украинских олигархов по определению был непревзойденным мастером политического выживания. За ироничным образом олигархов как банды коварных злодеев из фильмов о Джеймсе Бонде, выведенным в Слуге народа, скрывалась глубокая правда. В периоды между выборами магнаты, контролировавшие украинскую металлургию, газ, горнодобывающую отрасль, телекоммуникации, торговлю зерном, удобрениями и судоходство, вели отчаянное маневрирование и яростный торг, чтобы продвинуть своих политических ставленников и уничтожить политических и коммерческих соперников. Их оружием были телеканалы, интернет-порталы и газеты. Собственный медиахолдинг был так же необходим для выживания каждого олигарха, как доспехи и меч — средневековому барону, на чье феодальное владычество в подвластных землях так походила власть олигархов в их базовых регионах.

Медведчук, как и многие другие олигархи, на протяжении более чем двух десятилетий работал в различных правительствах, без особых усилий совмещая и чередуя государственные должности с ведением собственного бизнеса. База его политического влияния, как и у его ставленника Виктора Януковича, находилась на русскоязычном юге и востоке, а его платформа строилась на защите их прав. Благодаря личной близости к Путину Медведчук обладал монополией на импорт угля и сжиженного природного газа с оккупированных территорий Донбасса в Украину. Десятки компаний, оформленных на имя его жены Оксаны Марченко, были зарегистрированы в Крыму и ЛДНР. Он также продавал уголь в Россию и контролировал более тысячи километров нефтепроводов, тянувшихся с оккупированных Россией территорий в Украину. И все же, несмотря на очевидный конфликт интересов, Медведчук также удерживал прибыльный монопольный контракт на поставку дизельного топлива для всей украинской армии.14

Какое-то время после избрания Зеленского в 2019 году казалось, что Медведчук может стать союзником энергичного молодого президента. Зеленский, который сам был русскоязычным и вырос в преимущественно русскоязычном городе, стремился положить конец привычным культурным войнам, которые на протяжении двух десятилетий не давали покоя украинским политикам. Цель Зеленского заключалась в том, чтобы «лишить Россию ее притязаний на русский язык» и «прекратить делать использование русского языка в Украине политическим вопросом».15

Но Зеленский был столь же полон решимости сокрушить власть тех, кого его пресс-секретарь Юлия Мендель назвала «инвазивным видом» олигархов.16 Более того, с начала 2020 года стало ясно, что медиахолдинги Медведчука вовсе не заинтересованы в урегулировании российско-украинской культурной войны. Примирение представляло угрозу для кремлевского нарратива о непримиримом, расистском и даже «геноцидном» киевском режиме. Как заявил Путин в декабре 2021 года: «Должен сказать о русофобии как о первом шаге к геноциду. То, что сейчас происходит на Донбассе, мы с вами хорошо видим, знаем. И это, конечно, очень напоминает геноцид»17.

Во время пандемии Зеленский отверг предложение Путина поставить миллионы доз российской вакцины «Спутник», а также предложение бесплатно предоставить лицензию на ее производство в Украине. Это политическое решение, несомненно, стоило жизни многим украинцам, и недовольство, особенно на русскоязычном Востоке, было крайне сильным. Гнев активно подогревался непрекращающимися нападками со стороны СМИ Медведчука. К концу 2021 года рейтинги популярности Зеленского упали всего до 39 процентов. Хотя российские государственные телеканалы были запрещены в Украине, принадлежащая Медведчуку сеть пророссийских блогеров, пророссийских газет и пророссийская партия «Оппозиционная платформа — За жизнь» (ОПЗЖ) регулярно ретранслировали пропагандистские тезисы, создаваемые кремлевскими медиа в России. Масштабная сеть ботов в социальных сетях тиражировала сообщения о том, что русские на востоке Украины подвергаются дискриминации, а мирное население мятежных республик Донбасса находится под постоянным обстрелом со стороны украинских военных.18

2 февраля 2021 года три связанных с Медведчуком телеканала — «112 Украина», NewsOne и ZIK — были закрыты по решению Совета национальной безопасности и обороны Украины из соображений национальной безопасности. Закрытие оппозиционных СМИ без какого-либо судебного разбирательства было откровенно недемократичным и крайне рискованным шагом со стороны Зеленского. Пытаясь заверить русскоязычных граждан Украины, что этот шаг не направлен против них, Зеленский выступил с телеобращением к нации на русском языке. «В уши людям лились бесконечные потоки лжи, особенно в последнее время, — сказал Зеленский. — Я буду развенчивать эту ложь на русском языке... на языке, который, по мнению одной партии и одной страны, у нас жестоко притесняют. На языке, на котором говорят многие наши военные на передовой... защищающие нас от „защитников“ этого самого русского языка, который так сильно „притесняют“».19

Спустя несколько дней Совет национальной безопасности и обороны заблокировал Медведчуку, его жене и его соратнику Тарасу Козаку доступ к их активам, финансовым операциям и частным самолетам до предъявления возможных обвинений. Все трое имели как украинские, так и российские паспорта, что само по себе являлось нарушением украинского законодательства. Вскоре после этого под санкции попали и контролируемые Медведчуком нефтепроводы с целью вернуть их в государственную собственность. Когда год спустя началась война, Медведчук окажется под домашним арестом, совершит побег, будет пойман после нескольких недель бегов и унизительно продемонстрирован перед телекамерами в украинской военной форме и наручниках.

Но, сокрушив Медведчука, Зеленский бросил вызов не только украинским олигархам, но и самому Кремлю. Путин, услышав эту новость, был «в ярости, оскорблен, возмущен полным пренебрежением [Зеленского] к частной собственности и свободе прессы», вспоминал Молодый.20 Кремлевская медиамашина заработала на полную мощность, клеймя Зеленского. И вот тогда российские военные впервые провели генеральную репетицию полномасштабного вторжения.