За два десятилетия путинского правления титул «серого кардинала» Кремля приписывали нескольким видным фигурам — чаще всего идеологу Владиславу Суркову и главе «Роснефти» Игорю Сечину. Но по-настоящему этот титул принадлежал Николаю Патрушеву, который с конца 1990-х годов неизменно оставался самой важной и влиятельной фигурой в ближайшем окружении Путина.
Как и большинство представителей высшей кремлевской элиты, Патрушев родился в Ленинграде, в 1951 году — на год раньше самого Путина. Сын советского морского офицера, Патрушев учился в Ленинградском кораблестроительном институте и недолгое время работал инженером, пока в 1975 году не поступил на службу в КГБ. Путина же, напротив, спецслужбы никогда не заманивали к себе — по его собственным словам, он сам несколько раз по личной инициативе обращался в КГБ, прежде чем его наконец приняли6. Два молодых офицера познакомились в Ленинградском КГБ. Но из них двоих именно Патрушев, а не Путин, делал стремительную карьеру. Патрушев учился в школе КГБ в Минске, а затем в Высшей школе КГБ в Москве, после чего перешел в престижное подразделение по борьбе с контрабандой и коррупцией Ленинградского КГБ. Карьерная траектория Путина была гораздо скромнее: представительство КГБ в Дрездене, куда его направили в 1988 году, было провинциальным постом в дружественной социалистической стране. «Тех, кто шел на взлет, отправляли в капиталистические страны или поручали им борьбу с экономическими преступлениями, — вспоминал один бывший генерал-майор КГБ, служивший в лондонской резидентуре КГБ в 1980-х годах. — Дрезден был захолустьем. [Путин] был серой молью, никем. Его карьера в КГБ была абсолютно посредственной». Именно Патрушев, а не Путин, был «одной из восходящих звезд [КГБ] 1980-х годов»7.
Путину было всего 38 лет, и он оставался обычным майором, когда в 1990 году КГБ отпустил его. Его повышение до подполковника — а вместе с ним и солидно звучащее обращение «полковник» — было предпенсионной формальностью, которая позволила ему претендовать на чуть более высокую пенсию. Патрушев же, напротив, остался в спецслужбах после распада СССР, занимая пост министра безопасности Республики Карелия на севере России, а с 1994 года — начальника Управления собственной безопасности недавно переименованной Федеральной службы контрразведки в Москве. После марта 1997 года, когда Путина перевели из мэрии Санкт-Петербурга в Администрацию президента в Москве, он не забыл своих старых коллег из Ленинграда. В мае следующего года Путин получил повышение, став первым заместителем руководителя Администрации президента, и пригласил своего старого коллегу Патрушева на свою прежнюю должность начальника Главного контрольного управления Кремля.
К этому времени роли этих двоих поменялись: более молодой и младший по званию Путин теперь стал начальником. Когда в июле 1998 года Путин получил очередное повышение, возглавив ФСБ, он вскоре назначил Патрушева своим заместителем и начальником престижного (и прибыльного) Управления экономической безопасности. Стремительный взлет Путина, которому способствовали как глава администрации Кремля Волошин, так и олигарх Борис Березовский, продолжился его назначением на пост секретаря Совета безопасности, после чего его прежнюю должность директора ФСБ занял Патрушев. В августе 1999 года Путин был выбран премьер-министром Ельцина — и его вероятным преемником. В новогоднюю ночь 1999 года, когда Ельцин сделал свое неожиданное заявление о том, что Путин сменит его на посту исполняющего обязанности президента, Патрушев и Путин вместе с женами полетели в Чечню, чтобы поднять боевой дух российских войск, попивая шампанское в вертолете над зоной боевых действий8. В марте 2000 года Путин присвоил своему старому другу Патрушеву звание Героя России — высшую государственную награду за доблесть.
Как пошутил Путин перед группой ветеранов КГБ после своего избрания в 2000 году, «группа сотрудников ФСБ, направленная в командировку под прикрытием в Правительство, на первом этапе со своими задачами справляется»9. В декабре того же года Патрушев высказался о том, что спецслужбы являются «новым дворянством» России. Объясняя преобладание бывших сотрудников ФСБ в Кремле, Патрушев заявил «Комсомольской правде», что существует «потребность в притоке "свежей крови" в российский управленческий аппарат... не аморфными идеалистами, а жесткими прагматиками, понимающими суть происходящих в мире и стране политических и экономических процессов, характер возникающих противоречий и угроз»10. Патрушев не терял времени даром, переходя в наступление на врага, и сыграл ключевую роль в отравлении в Лондоне в 2006 году бывшего сотрудника ФСБ, разоблачителя и перебежчика Александра Литвиненко. «Операция ФСБ по убийству господина Литвиненко, вероятно, была одобрена господином Патрушевым, а также президентом Путиным», — к такому выводу пришло британское публичное расследование этого убийства.
В 2008 году Путин назначил Патрушева на пост секретаря Совета безопасности — это был уже пятый раз за десятилетие, когда тот занимал должность, ранее принадлежавшую Путину. Патрушев станет играть ключевую роль в проведении все более напористой внешней политики и репрессивных мер внутренней безопасности. После революции на Майдане в Киеве убежденность Патрушева в том, что Соединенные Штаты «очень хотели бы, чтобы России не было вообще», проявилась в еще более агрессивных операциях влияния в Восточной Европе — включая неудавшуюся попытку государственного переворота в Черногории в октябре 2016 года, осуществленную при поддержке ФСБ.
Патрушев всегда был одним из самых разговорчивых и заметных членов ближайшего окружения Путина, уполномоченным разъяснять и расшифровывать официальную политику Кремля для российской прессы и общественности. Это было четким свидетельством его высокого положения и доверия, которое оказывал ему лично Путин.
В своих многочисленных интервью Патрушев демонстрировал не только поразительную степень паранойи, но и готовность верить в самые невероятные теории заговора. В 2015 году, например, Патрушев заявил, что «американцы считают, что мы владеем ими [природными ресурсами] незаконно и незаслуженно, потому что, по их мнению, мы ими не пользуемся так, как должны пользоваться». В подтверждение этого заявления он сослался на бывшего госсекретаря США Мадлен Олбрайт, которая, по утверждению Патрушева, заявляла, что «Сибирь и Дальний Восток не принадлежат России». На самом деле Олбрайт никогда ничего подобного не говорила. Цитата исходила от экстрасенса на службе ФСБ, который утверждал, что прочитал мысли Олбрайт, находясь в состоянии транса11. В апреле 2022 года Патрушев заявил, что «Сбежавшее из Украины криминальное сообщество... занимается... широкомасштабным бизнесом по продаже вывезенных из этой страны сирот». Торговле сиротами сознательно способствовали западные правительства, утверждал Патрушев. Эти же правительства тайно «возродил теневой рынок закупки человеческих органов у социально уязвимых слоев украинского населения для подпольного проведения операций по трансплантации европейским пациентам»12.
В июне 2020 года Патрушев дал длинное и леденящее душу интервью, в котором изложил мировоззрение, которое менее чем через два года ляжет в основу вторжения в Украину. По словам Патрушева, усилия Запада по «дестабилизации общественно-политической ситуации в нашей стране» активизировались. «На российской территории создается разветвленная сеть иностранных некоммерческих неправительственных организаций и зависимых от них отечественных общественных структур для реализации так называемых демократических программ и проектов, отвечающих интересам западных государств», — объяснял Патрушев. «Запад консолидирует и финансово поддерживает внесистемную оппозицию... вмешивается в российские выборы на федеральном и региональном уровнях». Ссылаясь на «имеющиеся в нашем распоряжении данные», Патрушев заявил, что поддерживаемые США подрывные элементы внутри России, как
ожидается, активизируют работу... по провоцированию националистических и сепаратистских настроений. Планируются шаги по усилению информационного давления на Россию с целью размывания российских духовных, нравственных, культурных и исторических ценностей, составляющих основу нашей государственности, снижения чувства общероссийской идентичности у граждан нашей страны. Их главные задачи — расколоть российское общество, навязать выгодные им ценности и модели развития, манипулировать общественным сознанием.
В качестве структур, причастных к непрекращающимся нападкам Вашингтона на российскую государственность, он конкретно назвал Государственный департамент США, ряд американских неправительственных организаций гражданского общества и Институт «Открытое общество» Джорджа Сороса. Патрушев также утверждал, что в период с 2015 по 2019 год российские юридические и физические лица получили более 4 миллиардов рублей — около 40 миллионов фунтов стерлингов — на финансирование «подрывной деятельности против России».
Для Патрушева угроза поддерживаемой Западом цветной революции в России была реальной, непосредственной и нарастающей. Показательно, что он утверждал, будто заговор США опирается на новое поколение «людей, которые вошли во взрослую жизнь после распада СССР и поэтому не имеют личного опыта или реальных знаний о Советском Союзе». По расчетам Патрушева, это поколение «естественным образом» займет руководящие посты в России к 2036 году, хотя он отметил, что опыт Грузии и Украины показал: «процесс формирования элит... враждебных России, может быть ускорен искусственно»13. Иными словами, постепенное восхождение постсоветского поколения, наиболее уязвимого для американской пропаганды, представляло собой прямой вызов национальной безопасности России. И принятие решительных мер по «нейтрализации угрозы» и «противодействию разворачивающемуся антигосударственному процессу» было не просто гонкой со временем, а вопросом самого существования России.
Даже когда Патрушев давал интервью газете «Аргументы и факты» в июне 2020 года, группа оперативников ФСБ по приказу руководителя ФСБ Александра Бортникова уже готовилась дать бой человеку, которого силовики считали самым опасным агентом США внутри России — лидеру оппозиции Алексею Навальному. Данные о перелетах показывали, что агенты весь год следовали за Навальным в его поездках по стране, пока он собирал сторонников для поддержки новой инициативы «умного голосования», которая грозила лишить мандатов на местных выборах действующих депутатов от правящей партии «Единая Россия». 19 августа 2020 года группа проникла в его гостиничный номер в сибирском Томске и, судя по их собственным признаниям, нанесла нервно-паралитическое вещество «Новичок» на швы трусов Навального, пока они лежали в ящике. На следующий день во время авиарейса в Москву Навальный впал в кому и неминуемо погиб бы, если бы пилоты не совершили экстренную посадку в Омске, которая спасла ему жизнь.
К неудобству для ФСБ, Навальный выжил после отравления — но, проявив услужливость, добровольно вернулся в Россию в декабре 2020 года, где был немедленно арестован и вскоре осужден по обвинению в мошенничестве. Когда главный российский оппозиционер оказался надежно заперт в тюрьме, Патрушев перешел к формулированию окончательного решения украинской проблемы. В обновленной версии Стратегии национальной безопасности России, опубликованной в мае 2021 года и подготовленной под руководством Патрушева, российскому государству прямо разрешалось использовать «силовые методы» для «пресечения и предотвращения недружественных действий, угрожающих суверенитету и территориальной целостности Российской Федерации». Иными словами, применение военной силы за пределами российских границ было фактически санкционировано заранее. Это была правовая основа для грядущего вторжения.