Четыре человека — трое из которых были бывшими или действующими директорами ФСБ — должны были сыграть решающую роль в том, что привело Россию к войне: сам Путин, Николай Патрушев, Александр Бортников и Сергей Шойгу. Из последних троих именно Патрушев и Бортников были главными политическими двигателями, в то время как Шойгу выступал в роли временами колеблющегося исполнителя. Чуть более широкий круг доверенных лиц, связанных с Путиным либо службой в КГБ, либо членством в закрытом дачном кооперативе «Озеро» под Санкт-Петербургом, где в 1990-е годы жила деловая и правительственная элита города, образовал одобряющий хор. Однако, по словам источника, близкого к пресс-секретарю Кремля Дмитрию Пескову, они не были посвящены во все детали и масштабы вторжения. В этот второй круг близких к Путину лиц входили миллиардер Юрий Ковальчук, глава внешней разведки Сергей Нарышкин, бывший телохранитель Путина и глава Росгвардии Виктор Золотов, бывший офицер КГБ, ставший государственным нефтяным царем, Игорь Сечин, бывший глава администрации Кремля и выходец из КГБ Сергей Иванов, бывший коллега Путина по КГБ со времен ГДР и глава госкорпорации «Ростех» Сергей Чемезов, Игорь Сечин, бывший кагэбэшник, возглавивший российский нефтяной гигант «Роснефть», и миллиардер, торговец нефтью Аркадий Ротенберг.

Другие высокопоставленные чиновники играли важные исполнительские роли, но не имели права голоса в принятии решений узкого круга приближенных Путина и не были его личными друзьями. В эту группу лояльных исполнителей входили министр иностранных дел Сергей Лавров, Сергей Беседа, генерал-полковник ФСБ, отвечавший за связи с ближним зарубежьем, и Дмитрий Козак, кремлевский куратор в мятежных республиках Донбасса.