Неудивительно, что обретшая новую уверенность Россия решила продолжить противодействие американскому доминированию, попытавшись провернуть свою самую дерзкую на тот момент операцию — повлиять на исход президентских выборов в США в 2016 году. Первоначальная цель состояла в том, чтобы насолить Хиллари Клинтон (ставшей для Кремля настоящим пугалом после ее активной поддержки «арабской весны», а затем и Майдана на посту госсекретаря в администрации Обамы), а вовсе не в том, чтобы поддержать еще не заявившего о своих амбициях Дональда Трампа. Начиная с 2015 года две отдельные группы хакеров, в том числе программисты, завербованные ФСБ и ГРУ из криминальной среды, начали серию фишинговых атак, забрасывая Национальный комитет Демократической партии фальшивыми электронными письмами с вредоносным ПО, позволявшим взламывать почтовые ящики. В результате этих взломов в их распоряжении оказался массив неловких, хотя и не то чтобы критически компрометирующих писем, которые впоследствии были обнародованы накануне голосования 2016 года. В преддверии самих ноябрьских выборов 2016 года хакеры ГРУ также взломали некоторые онлайн-системы, контролировавшие электронное голосование.

Вторым направлением атаки стала кампания в социальных сетях, неофициально запущенная близким союзником Путина, миллиардером-ресторатором Евгением Пригожиным, который также помогал создавать и финансировать ЧВК «Вагнер». Пригожин организовал в Санкт-Петербурге «фабрику троллей», где сотни молодых людей создавали фальшивые аккаунты в Twitter и Facebook, наполняя соцсети как спонсируемыми, так и откровенно сфабрикованными публикациями, порочащими Клинтон.

ФБР начало расследование российских хакерских атак еще в ноябре 2015 года, хотя, несмотря на шумиху, последовавшую за разоблачением масштабов российского вмешательства в выборы, нет никаких доказательств того, что вмешательство Кремля хоть сколько-нибудь повлияло на фактический результат. Но именно эта шумиха и была победой Путина. В январе 2017 года Управление директора Национальной разведки США представило рассекреченный доклад, подготовленный совместными усилиями ФБР, ЦРУ и АНБ, в котором делался вывод: «Президент Владимир Путин распорядился начать кампанию по оказанию влияния... нацеленную на президентские выборы в США. Целями России были подрыв веры общества в американский демократический процесс, очернение госсекретаря Клинтон и нанесение ущерба ее шансам на избрание и потенциальному президентству. Кроме того, по нашей оценке, Путин и российское правительство отдавали явное предпочтение избранному президенту Трампу. Мы абсолютно уверены в этих оценках».24 Благодаря «Рашагейту» Путин превратился — прежде всего в глазах американских СМИ — из лидера «региональной державы» (как пренебрежительно назвал его Обама) в опасного глобального кукловода, способного сеять раздор и истерию в самом сердце столицы своего противника.

Хакерские атаки в рамках «Рашагейта» обошлись российскому государству в «считаные миллионы долларов», говорит высокопоставленный российский чиновник, который в тот период регулярно виделся с Путиным. «Но эффект был столь же мощным, как от любых миллиардов, которые мы могли бы потратить на оборону... это была триумфально эффективная операция. Классический прием дзюдо... Ты используешь слабость противника против него самого».25 Вмешательство Путина на самом деле не сыграло решающей роли в избрании Трампа. Но часть американских СМИ утверждала обратное — и это было Путину только на руку.

8 ноября 2016 года в одном из московских баров устроили вечеринку по случаю ночи выборов в США. Празднование переросло в буйное веселье, когда опросы показали, что Трамп движется к победе. Группа молодых россиянок, некоторые из которых были сотрудницами государственного телевидения, принялась скандировать «USA! USA!», подражая митингам Трампа. Все изрядно напились. В центре внимания на этом празднике находилась пара написанных вручную портретов в героическом стиле — Трампа и еще одной любимицы русских правых националистов, Марин Ле Пен, чей «Национальный фронт» принимал финансирование от спонсоров, якобы связанных с Кремлем. Присутствовало много американцев: некоторые в классических красных бейсболках «Make America Great Again», другие — в специально изготовленных кепках с надписью «Make Russia Great Again». Среди гостей был бывший режиссер Fox News Джек Хэник, ныне работающий на телеканале Малофеева «Царьград». Весь вечер Хэника окружала толпа российских телерепортеров с камерами. «Хотя Клинтон и заявляет, что она христианка, вся ее политика на самом деле уводит от этих позиций», — говорил Хэник на камеру. Соединенные Штаты «теряют свой моральный стержень и устои... Россия движется к христианству, Америка отдаляется от христианства». В 2022 году Министерство юстиции США предъявит Хэнику обвинения в нарушении американских санкций и даче ложных показаний в связи с его работой на Малофеева.26

Эйфорическое настроение на той вечеринке в ночь выборов стало еще одной вехой в укреплении веры Кремля в собственное могущество — и убежденности в том, что единство и идеологическая сплоченность России одолеют слабый и смертельно разделенный Запад. «Мир движется в нашу сторону, этого отрицать нельзя!» — сказала Екатерина Токарева, продюсер общественно-политического ток-шоу 60 минут на телеканале «Россия-1», пригласившая меня на эту вечеринку.27 Именно это чувство неуязвимости и уверенность в том, что критика со стороны Запада — не более чем пустой звук, лягут в основу всех будущих действий России на Западе и против него, включая покушение на отравление бывшего перебежчика из ГРУ Сергея Скрипаля и его дочери Юлии в английском Солсбери в марте 2018 года.