В 2015 году Путин еще больше укрепил свой военный авторитет, на этот раз на международной арене. Режим партии Баас в Сирии, как и его идеологический собрат в Ираке, на протяжении десятилетий был сателлитом Советского Союза. Политический и экономический крах СССР оставил советских союзников в Африке, на Ближнем Востоке, в Центральной Америке и Карибском бассейне на произвол судьбы. Но когда в 2011 году, на волне продемократической «арабской весны», режим Башара Асада подвергся мощному натиску со стороны повстанцев, не испытывавшее недостатка в средствах российское правительство увидело в этом возможность вернуться на мировую арену в качестве влиятельного игрока советского образца. Путин начал снабжать Асада оружием и советниками с самого начала гражданской войны в Сирии. В сентябре 2015 года, после официального запроса сирийского правительства о поддержке с воздуха в борьбе с повстанческими группировками, Кремль удвоил ставки. Развертывание всего одной эскадрильи из 36 боевых самолетов ВКС России на авиабазе Хмеймим близ Латакии при поддержке около 2300 человек наземного персонала мгновенно изменило ход войны в пользу Асада.

Россия начала с авиаударов по исламистским группировкам, которые также подвергались бомбардировкам со стороны США и их партнеров по коалиции, — «Исламскому государству Ирака и Леванта» (ИГИЛ), «Фронту ан-Нусра» («Аль-Каида» в Сирии) и «Армии завоевания». Через две недели после того, как в июне 2016 года российские авиаудары вынудили ИГИЛ оставить расположенную в пустыне Пальмиру, кремлевские пиарщики организовали выступление всемирно известного российского дирижера Валерия Гергиева с оркестром Мариинского театра в римском амфитеатре города. Перед публикой, состоявшей из российских солдат, министров и журналистов, Гергиев дирижировал произведениями Баха, Прокофьева и Щедрина. Картина того, как Россия возвращает культуру в разоренный войной уголок Ближнего Востока, была блестящим спектаклем политического театра.

Самолеты Путина начали атаковать группы, поддерживаемые США, такие как Сирийская национальная коалиция и курдские формирования вдоль турецкой границы. Российская авиация превратила в руины оставшиеся оплоты повстанцев в Алеппо и Идлибе, в то время как российские советники и наемники из ЧВК «Вагнер» — чья деятельность будет подробнее описана позже — сражались на земле бок о бок с войсками Асада и Корпуса стражей исламской революции Ирана. Вашингтон и Брюссель яростно критиковали Путина за то, что он фактически выиграл войну для Асада, но, за исключением нескольких авиаударов по силам ЧВК «Вагнер», ничего не предприняли, чтобы помешать ему. В декабре 2017 года Россия объявила, что ее авиабаза Хмеймим и небольшая военно-морская база советской эпохи в Тартусе станут постоянными военными базами за рубежом.

Сирия стала четвертой победоносной войной Путина после Чечни, Грузии и Крыма. Более того, впервые за жизнь целого поколения Россия вновь превратилась в крупного международного игрока, способного проецировать силу не только на своем «заднем дворе», но и по всему миру. И в отличие от Америки, Россия доказала, что способна одержать решительную победу в ближневосточной войне. Запад предрекал ей катастрофу и трясину. Вместо этого реформированные армия и авиация Путина, судя по всему, преуспели там, где американская война с террором, обошедшаяся в триллионы долларов, потерпела фиаско.