Будучи подростком и живя в украинском Харькове, всего в 30 километрах от российской границы, Мстислав Чернов в рамках школьной программы учился обращаться с оружием. Тогда это казалось бессмысленным. Он рассуждал так: Украина окружена друзьями.

Чернов стал признанным репортером и фотографом, получавшим награды за работу в украинских информационных агентствах, а затем и в Associated Press. Он освещал войны в Ираке, Афганистане, Нагорном Карабахе, а также на Донбассе. Но когда в декабре американцы, а вслед за ними и европейцы эвакуировали сотрудников своих посольств из Киева, Чернов начал внимательно изучать карты сосредоточения российских войск прямо напротив его родного города. Единственная мысль, которая его преследовала, была: «Бедная моя страна».

Когда появились новости о том, что российские войска заняли ЛДНР, у Чернова возникло предчувствие, что они попытаются взять восточный портовый город Мариуполь — стратегический трофей из-за своего расположения на Азовском море и ключ к созданию сухопутного коридора между Донбассом и занятым Россией Крымом. Поэтому 23 февраля он спешно собирал припасы и снаряжение в своей киевской квартире и офисе. Вечером они вместе с давним коллегой, фотографом Евгением Малолеткой, отправились в шестичасовую поездку до Мариуполя на белом фургоне Volkswagen. По дороге Чернов забеспокоился о запасных шинах. Пока Малолетка вел машину, Чернов с мобильного телефона нашел в интернете человека, который жил по пути их следования и был готов продать им комплект шин посреди ночи. Чернов объяснил владельцу шин и кассиру в круглосуточном продуктовом магазине, что они едут на юг освещать грядущую войну. «Они посмотрели на нас как на сумасшедших».

Чернов и Малолетка въехали в Мариуполь в 3:30 утра 24 февраля. Спустя полтора часа российские ракеты начали падать на площадь Свободы в родном для Чернова Харькове.