Черепахи хорошо известны всем благодаря своему панцирю, в который заключено их туловище. Костный панцирь покрыт снаружи роговыми щитками или кожей. Костная часть верхнего щита панциря (карапакс) сложена из костных пластинок кожного происхождения, как правило сросшихся с отростками позвонков и ребрами. Нижний щит (пластрон) образован ключицами, грудиной и брюшными ребрами. Сверху у большинства черепах панцирь покрыт симметричными роговыми щитками. Как ни тяжеловесна такая броня, но именно она помогла черепахам успешно просуществовать долгих 175 миллионов лет. Все современные черепахи сохранили панцирь, хотя форма его самая различная и зависит от способа существования вида. Так, морские черепахи избавились от значительной части панциря, благодаря этому сумели попасть в разряд наиболее быстроходных рептилий. У мягкотелых черепах, живущих в пресных водоемах, развился круглый, похожий на сковородку панцирь с мягкими краями, которые помогают им зарываться в ил. Черепахи употребляют самую разную пищу, причем некоторые из них — хищники. Морские и пресноводные виды этих животных имеют конечности, приспособленные для гребли и плавания, а у сухопутных черепах сильные ноги снабжены когтями, чтобы карабкаться и передвигаться. Как хвост, так и голова при необходимости втягиваются в панцирь.

В настоящее время ученые подразделяют всех черепах на 5 подотрядов, 12 семейств, 78 родов и 248 видов.

Самый большой подотряд — скрытошейные черепахи, — объединяющий шесть семейств. Они способны втягивать шею и голову под панцирь, изгибая шею S-образно в вертикальной плоскости.

Очень любопытна большеголовая черепаха, выделяемая в отдельное семейство, которая встречается в Южной Азии. У нее несоразмерно крупная голова, покрытая сверху одним большим прочным щитком. Шея длинная и подвижная, но голова из-за своей величины не втягивается под панцирь. Верхняя челюсть вооружена острым, направленным вниз клювом. Панцирь сильно уплощен, ноги и очень длинный хвост не могут полностью убираться внутрь. Поэтому наружные части ее ног и хвост покрыты крупными роговыми щитками, создающими дополнительную защиту.

Самые обширные семейства, представители которых есть и в фауне России, — это пресноводные черепахи (93 вида населяют Юго-Восточную Азию, Америку, север Африки и Европу) и сухопутные черепахи (39 видов известны в Африке, Азии, на Мадагаскаре, в Америке и Европе).

Конечности у пресноводных черепах плавательные, имеют более или менее выраженные перепонки и вооружены острыми когтями. Голова покрыта сверху гладкой кожей, лишь иногда на затылке имеются небольшие щитки. Большинство видов — водные обитатели, населяющие водоемы со слабым течением. Они ловко двигаются и в воде, и на суше, питаются разнообразной животной и растительной пищей. Лишь отдельные виды вторично перешли к обитанию на суше.

В России обитают два вида из этого семейства: каспийская черепаха, у которой верхние и нижние части панциря соединены длинным швом неподвижно, и болотная черепаха, у которой пластрон соединяется с карапаксом подвижно посредством связки. Обитают пресноводные черепахи в болотах, прудах, реках, каналах, предпочитая водоемы со слабым течением или стоячей водой, с хорошо развитой водной растительностью, а в них выбирают те участки, которые имеют пологий берег или кочки, чтобы можно было вылезать из воды и греться. Они быстро плавают, хорошо ныряют и могут подолгу оставаться под водой, поднимаясь к поверхности, чтобы глотнуть воздуха раз в 15–20 минут. В жаркое время эти рептилии вылезают из воды и могут часами неподвижно лежать на берегу, греясь под солнечными лучами.

Питаются пресноводные черепахи мелкими водными животными и водными растениями. В рационе каспийской черепахи животные играют большую роль, чем у болотной. Поймав рыбу, каспийская черепаха всегда вылезает на берег и у самой воды разрывает ее челюстями на куски, прижимая добычу передними лапами к земле.

В Дагестане, где эти два вида живут вместе, они часто селятся в одних и тех же водоемах. На берегу представители обоих видов обычно сидят вместе, так как удобных для этого мест (поваленных деревьев, пологих берегов) бывает немного. Но в самом водоеме каспийская черепаха предпочитает более глубокую, а болотная — более мелкую его часть. И в случае опасности эти рептилии ведут себя по-разному. Болотная черепаха, скатываясь в воду, зарывается на дно тут же у берега или прячется между корнями водных растений, а каспийская спасается вплавь, исчезая в глубоких местах водоема.

Сухопутные черепахи — все наземные животные, с высоким панцирем, с толстыми столбовидными ногами. Пальцы ног сращены вместе, и только короткие когти остаются свободными. Голова и ноги покрыты щитками и чешуями. Населяют обычно открытые пространства (пустыни, степи, саванны), лишь немногие виды встречаются в сырых и лесистых местностях. По сравнению с пресноводными черепахами они очень медлительны и неуклюжи, поэтому при опасности обычно не спасаются бегством, а используют лишь пассивную защиту, прячась внутри панциря.

В фауне России живет единственный представитель этого семейства — средиземноморская черепаха. В нашей стране она встречается в Краснодарском крае и Дагестане, в разных местах обитания — от сухих степей и предгорий до лесов в нижнем поясе гор. Иногда ее путают со среднеазиатской черепахой, широко распространенным в пустынях Средней Азии видом представителей которого часто держат дома и в школьных уголках. Они действительно похожи: тот же выпуклый панцирь с черными или темно-коричневыми пятнами. Различить их можно по когтям на передних лапах: у среднеазиатской черепахи их четыре, а у средиземноморской — пять.

Жизнь средиземноморских черепах протекает неспешно и упорядоченно: спячка, пробуждение, брачный период, откладывание яиц, подготовка к спячке. Эти животные проводят в спячке почти половину своей жизни, поэтому начинают готовиться к ней заранее: роют себе подземные убежища, глубина которых достигает иногда более метра. Порой они используют и брошенные норы грызунов. Если черепахе не удалось забраться в нору, она укрывается в расщелине среди камней, между корнями кустарников. В апреле — мае они приступают к размножению. Самцов в это время не узнать — они подвижны и агрессивны, почти ничего не едят и, завидев соперников, вступают в турнирные бои.

В конце июля самки приступают к откладыванию яиц: они ищут укромное, но хорошо освещенное место с влажным песком и роют небольшую ямку, в которую откладывают несколько (от двух до восьми) яиц. Кладка тщательно засыпается песком, который черепаха разравнивает и утрамбовывает, и на этом забота о потомстве заканчивается. Через два-три месяца неподвижный песок в том месте, где была отложена кладка, оживает, начинает колыхаться, словно вскипает: это выбираются на волю только что вылупившиеся черепашки. Они совсем крохотные, длиной всего три-четыре сантиметра, их первая встреча с миром полна опасностей: мягкий желтоватый панцирь, пока не отвердел, не защищает ни от клыков лис и бродячих собак, ни от когтей канюков и орлов.

К сожалению, в последнее время эти симпатичные и миролюбивые животные стали в нашей стране огромной редкостью. Причин тому много: привычные места обитания черепах все больше обживаются людьми, все чаще появляются там туристы и отдыхающие, которые, не подозревая о том, что встретившиеся им черепахи — не обычные, среднеазиатские, отлавливают этих животных для своих домашних живых уголков. А ведь в неволе средиземноморская черепаха живет совсем недолго и почти никогда не размножается: для этого ей нужны условия зоопарка или специально оборудованного террариума, в котором отложенные яйца выдерживают при нужной температуре и влажности.

Кроме того, к этому подотряду относятся еще три семейства. Семейство каймановых черепах включает два вида, населяющих Америку. Они имеют небольшой пластрон, имеющий крестообразную форму, длинный хвост (который длиннее, чем половина тела), покрытый сверху рядом крупных шиповатых чешуй.

25 видов иловых черепах живут также только в Америке. Главное их отличие — ребровидные выросты шейной пластинки карапакса, заходящие под соседние краевые пластинки.

Мексиканская черепаха, единственный представитель своего семейства, живет в Восточной Мексике, Гватемале и Гондурасе. Характерные ее признаки — крупный пластрон, соединенный с карапаксом широкой перемычкой из дополнительных подкраевых щитков, и передневогнутые хвостовые позвонки.

Подотряд морских черепах объединяет очень крупных особей, имеющих обтекаемый панцирь, покрытый роговыми щитками, и невтягивающиеся конечности, превратившиеся в ласты. Большая голова не убирается под панцирь, а шея, короткая и толстая, может втягиваться лишь частично. Подотряд включает одно семейство — морских черепах, их известно шесть видов. Все они — обитатели морских пространств, лишь для откладки яиц самки выходят на сушу. Водятся в экваториальных и тропических водах Мирового океана, заплывая иногда и в умеренные широты.

Представители подотряда мягкотелых черепах отличаются от остальных сородичей прежде всего отсутствием рогового покрова на их костном панцире; он покрыт мягкой кожей, которая может быть гладкой, морщинистой или усеянной редкими роговыми шипиками. Кончик морды вытянут в мягкий подвижный хоботок, на конце которого помещаются ноздри. На ногах имеются плавательные перепонки, два или три пальца каждой ноги вооружены острыми когтями.

Мягкотелых черепах подразделяют на два семейства — двукоготных, один вид которых населяет Новую Гвинею и северо-восток Австралии, трехкоготных — их 24 вида, наиболее многочисленных в Юго-Восточной Азии, они также живут в Африке, Северной и Центральной Америке и Новой Гвинее.

С единственным представителем этого подотряда в фауне России — дальневосточной черепахой (ее другое название — дальневосточный трионикс) — мне довелось встретиться в Приморском крае — удивительном регионе синих сопок с непролазной маньчжурской тайгой, воспетом Арсеньевым.

Небольшая речка — приток Уссури — на самой границе России с Китаем. Прямо к реке подступает девственный лес, который кажется бесконечным, даже с самой высокой сопки не увидишь его границ. Зелеными волнами океана до горизонта расстилается тайга, по ней плывут тени облаков и пятна солнечного света. Почти к самой воде подходят могучие деревья — долинные ильмы. Колоннады их светлых стволов словно поддерживают небо над лесом. Ярким красным пятном мелькает в изумрудно-зеленых зарослях длиннохвостый снегирь урагус, как в сказочном карнавале, порхают у самой воды роскошные, искрящиеся в лучах солнца сине-зеленые махаоны Маака; на отмелях видны отпечатки лап енотовидной собаки. А вот на берегу необычное, похожее на сковородку, существо. При приближении человека у «сковородки» вырастают ноги, и она проворно скрывается в воде. Это — уникальная для нашей страны дальневосточная мягкотелая черепаха, населяющая реку Амур от реки Зея до города Комсомольска и его притоки, а также озеро Ханка. Ископаемые остатки мягкотелых черепах свидетельствуют, что в конце третичного времени, до наступления значительного похолодания климата, они были широко распространены и на территории современного Казахстана, и на европейской части России. Дальневосточная черепаха является реликтом той фауны, которая до наступления значительного похолодания климата была распространена гораздо севернее, чем в настоящее время.

Дальневосточная черепаха способна далеко вытягивать длинную шею с удлиненной головой, заканчивающейся длинным мягким хоботком с ноздрями, что очень важно при дыхании атмосферным воздухом, так как нет необходимости всплывать на поверхность, а достаточно только выставить из воды незаметный хоботок. Челюсти этой черепахи очень сильные, с острым режущим краем, и ее укусы — а характер у нее весьма злобный — могут быть очень болезненными.

Живет дальневосточная черепаха в реках, озерах, старицах, но не везде, а только там, где имеются подходящие места для откладки яиц: мелкий галечник или участки прогреваемой солнцем песчаной почвы, расположенные недалеко от воды. Кроме того, очевидно, обязательным является и наличие на дне водоемов участков, подходящих для зимовки.

Большую часть времени дальневосточные черепахи проводят в воде, где добывают пищу и находят убежище от врагов. Впрочем, и по суше они могут бегать довольно быстро. Для выхода из воды эти животные предпочитают открытые участки песчаного берега. Здесь черепахи располагаются у самого уреза воды, редко отходя от нее более чем на два метра. В сильную жару для предотвращения перегрева они могут наполовину зарываться во влажный песок.

Дальневосточная черепаха — хищник, питается она рыбой, земноводными, ракообразными, насекомыми, моллюсками, червями. Добычу подстерегает, зарывшись в грунт, или активно выискивает ее на дне водоема.

С сентября по апрель дальневосточные черепахи зимуют в воде. С мая по август откладывают яйца. В поисках удобного места черепаха отходит от воды на 10–30 метров и петляет по песку. Время от времени останавливается и делает небольшие подкопы, проверяя грунт. Когда черепаха находит подходящее место, она вырывает задними ногами ямку, куда откладывает яйца, после чего зарывает кладку и утрамбовывает грунт.

Дальневосточная черепаха находится под угрозой исчезновения. В популяциях с самой высокой плотностью — на берегах озера Ханка — сейчас насчитывается не более шести — восьми особей на один километр, что в четыре-пять раз меньше численности этого вида в 30-е годы. Основные причины снижения численности дальневосточной черепахи — загрязнение водоемов сточными водами и пестицидами, использование человеком песчаных пляжей — мест откладки яиц — и отлов черепах рыбаками. Природные условия также не способствуют процветанию вида. Например, в озере Ханка, облюбованном этими рептилиями, колеблется уровень воды, и нередко затопляются близко расположенные от берега гнезда, а мелководные кормовые участки пересыхают.

Любопытны представители подотряда бокошейных черепах, которые резко отличаются строением шеи. Позвонки шейного отдела несут очень длинные поперечные отростки, к которым крепятся сильные мышцы, сгибающие шею в горизонтальной плоскости. При втягивании внутрь панциря шея не изгибается вертикально, как у скрытошейных черепах, а поворачивается и закладывается под панцирь вбок, так что голова прижимается к основанию левой или правой ноги.

Бокошейных черепах подразделяют на два семейства. Пеломедузовые — 18 видов, наиболее многочисленные в Африке, также населяют Южную Америку и Мадагаскар. И змеиношейные черепахи — 37 видов, наиболее разнообразны в Австралии, также встречаются в Южной Америке и на Новой Гвинее.

Ну и, наконец, последний подотряд — бесщитковые, в который входит одно семейство — кожистые черепахи с одним видом. Эта черепаха резко отличается от всех остальных — рогового панциря у нее нет, а тело покрыто кожей. Позвоночник и ребра не сращены с панцирем. Обтекаемый панцирь и ластообразные конечности делают ее похожей на морских черепах. Однако сходство это лишь конвергентное (приближенное), вызванное обитанием в одной и той же стихии. Резкие различия во внутреннем строении говорят об отсутствии коренного родства между ними. Кожистая черепаха населяет экваториальные и тропические воды Мирового океана, изредка ее встречали и вдоль Тихоокеанского побережья России.