У каждого исследователя дикой природы есть своя любимая группа животных, изучению которой он уделяет все свое внимание. С самого раннего детства такой группой для меня были рептилии, или пресмыкающиеся. Когда кто-либо узнавал, что я изучаю ящериц и змей, недоумению этого человека не было предела:

«Вы изучаете змей? Но ведь они такие опасные. Да и эти ящерицы такие мерзкие».

К сожалению, у рептилий плохая репутация и мало друзей среди людей. Существует множество недоразумений, связанных с их телом и образом жизни сохранившихся до наших дней. Действительно, само слово «рептилия» означает «животное, которое пресмыкается» и как бы подтверждает распространенное представление о них, в особенности о змеях, как об отвратительных созданиях. Пожалуй, только черепахи пользуются хоть каким-то доверием у широких масс населения. Хотя, заметим, какой-нибудь трионикс может так тяпнуть за руку, что не всякой змее удастся причинить такую боль. Рептилий характеризуют как холоднокровных животных, но это не вполне точно. Температура их тела в основном определяется окружающей средой, но во многих случаях они могут ее регулировать и при необходимости поддерживать на более высоком уровне. Когда требуется повысить температуру тела, рептилии обычно греются на солнце, поглощая его тепло всей поверхностью кожи. Когда начинают перегреваться, они, как правило, удаляются в тень. Холодная кровь имеет некоторые преимущества по сравнению с теплой. Млекопитающим необходимо поддерживать температуру тела на постоянном уровне в очень узких пределах. Для этого им регулярно требуется пища. Рептилии, наоборот, очень хорошо переносят понижение температуры тела; ее жизненный интервал у них намного шире, чем у птиц и млекопитающих. Однажды наевшись, рептилии могут переваривать пищу в состоянии покоя. У некоторых самых крупных видов между приемами пищи может проходить несколько месяцев. Крупные млекопитающие не выжили бы при таком режиме питания.

Современные рептилии представляют собой лишь осколки богатого и разнообразного мира, населявшего Землю в мезозойскую эру. В настоящее время ученые выделяют четыре отряда: черепах, крокодилов, клювоголовых (в него входит один вид — гаттерия) и чешуйчатых. В последний отряд включают ящериц, змей и так называемых амфисбен. Амфисбены, их известно около 150 видов, характеризуются червеобразным телом, покрытым цельной роговой пленкой, опоясанной узкими поперечными кольцами, которые пересекаются явственными продольными бороздками. Другое название амфисбен — двуходки, поскольку эти животные способны одинаково легко двигаться как вперед, так и назад. Эта способность играет важную роль при движении амфисбен в прокладываемых ими узких подземных ходах, где они лишены возможности развернуться. Длина амфисбен достигает от 25 до 70 сантиметров. Об остальных группах рептилий расскажу более подробно, благо со многими из них я сталкивался в дикой природе или в террариумах.