Контроль цен – это прямой и понятный способ сдерживания инфляции. Например, в нацистской Германии во время Второй мировой войны инфляция оставалась удивительно низкой как раз благодаря жесткому контролю цен. Если торговец решался поднять стоимость выше установленной, он рисковал быть расстрелянным. Конечно, это крайний случай, но он ясно демонстрирует, как работает такая политика: если вы не хотите, чтобы цены росли, просто запретите их поднимать и наказывайте тех, кто не подчиняется.

Кстати говоря, многие страны прибегали к ценовому контролю в военное время. Джон Мейнард Кейнс даже написал брошюру «Как платить за войну», в которой активно поддерживал подобную меру. США во время Второй мировой войны тоже широко использовали контроль цен.

Но как быть в мирный период? Можно ли прибегать к этому способу, когда нет крайней необходимости?

Экономисты обычно крайне скептичны в отношении контроля цен: они опасаются, что искусственные ограничения приведут к дефициту. Предприятия могут просто перестать выпускать товары, если государство не позволяет их продавать по цене, которая оправдывает затраты или приносит прибыль. Если цена зафиксирована ниже, чем стоит производство, фирмы либо прекращают выпуск, либо ищут способы обойти ограничения. В результате вместо снижения инфляции появляются черные рынки, дефицит и большие проблемы.

Еще одна причина, по которой экономисты склонны считать, что контроль цен обречен на провал, – это глубокое убеждение, заложенное в саму суть экономической науки: рынок знает лучше государства, сколько стоит товар. В теории, в свободной рыночной экономике – особенно в условиях совершенной конкуренции – компании вынуждены устанавливать цены на свои товары так, чтобы они были не слишком высокими, иначе люди просто перестанут их покупать. И если какая-то фирма завысит цену, она потеряет клиентов, и ее место займут конкуренты, которые предложат товар дешевле. В экономике говорят: рынок «очищается» через ценовые сигналы. А вот государство так не может. Оно должно угадывать, какая цена будет «справедливой» и достаточной для производителя. Если государство устанавливает слишком низкий потолок цен, люди начинают активно скупать товары, потому что они стали дешевле, чем должны быть, и в результате возникает дефицит – спрос превышает предложение (14).

Но ситуация меняется, если мы рассматриваем не идеальный рынок, а реальность, где вместо множества конкурирующих фирм – всего несколько игроков, или даже одна, доминирующая на рынке, компания. Такая история типична для многих отраслей в богатых странах, особенно в США, где рынки часто контролируются всего несколькими крупными компаниями – например, в авиаперевозках или розничной торговле продуктами. Когда у фирм есть рыночная власть, то есть возможность устанавливать цены, не опасаясь жесткой конкуренции, они продают товары по цене выше предельных издержек просто потому, что могут это сделать, – ведь альтернативы все равно нет (15). В таких условиях ввести контроль цен становится проще, потому что следить нужно не за тысячами мелких игроков, а за несколькими крупными компаниями. И такой контроль может даже сработать – особенно если у фирм и так высокие прибыли. В этом случае снижение цены не приведет к дефициту, потому что компаниям еще есть куда «опускаться», не закрывая производство. Именно поэтому искушение использовать ценовой контроль всегда присутствует, особенно в военное время.