Эдвард…

С самого утра я уже успел получить важное сообщение от главы Тайной канцелярии. В этом послании мой друг Актион сообщал о том, что в дипломатической миссии от империи Золотых Лотосов не наблюдается никакой особо подозрительной активности.

Но по данным из наблюдений, полученных от раскинутой по всей столице агентурной сети, стало известно, что леди Олия Затрини встречалась с моим помощником Бэзилом в день его смерти. Так же сообщалось, что после той встречи Олия попыталась грубо нарушить дипломатический протокол, который устанавливал запрет на выезд за пределы нашей столицы без сопровождения охраны из числа нашей же императорской гвардии.

И по стечению обстоятельств, моего помощника в тот же день убили. Все эти весьма любопытные совпадения наводили на определённые выводы: несложно было догадаться, что наши так называемые партнёры из империи Золотых Лотосов явно что-то замыслили. А похищение моего Арзана определённо являлось одним из звеньев в этой цепи.

Как и Актион, я всё чаще склонялся к мысли, что всё происходящее сейчас является отголосками той истории из недалёкого прошлого. Заговор мы тогда раскрыли и тем самым оставили злодеев ни с чем. И вот теперь всё указывало на то, что кто-то решил взять реванш после предыдущей неудачи.

А моего маленького Арзана эти мерзавцы решили сделать рычагом воздействия на меня – этого я прощать не собирался. Но прежде, чем моя месть настигнет каждого из причастных к этому гнусному преступлению, я должен был спасти своего сына.

Я знал, что похитители вот-вот выдвинут мне свои требования. И вот теперь меня ожидала встреча с переговорщиком, присланным похитителями. Я в нетерпении мерил шагами собственный кабинет, ожидая, когда охранники приведут ко мне мнимого нищего, который – я был уверен в этом – лишь притворялся убогим и несчастным, чтобы вызывать меньше подозрений на городских улицах.

И вот наконец в дверь кабинета раздался стук, и после моего позволения вошёл слуга с докладом:

– Милорд, нищего привели, впускать?

– Заводите его! – после моего приказа охранники, не особо церемонясь, завели человека, скрывающего свой истинный облик под старой и рваной одеждой.

Я усмехнулся, обратив внимание на уровень маскировки. Посланник выглядел весьма убедительно в роли нищего. Кроме ветхой рванины, служившей его одеянием, мужчина неопределённого возраста задействовал все свои таланты к перевоплощению. Голову он обмотал шарфом, из-под которого торчали длинные седые космы – тоже не его настоящие, в этом я даже не сомневался. Лицо местами было перепачкано сажей, руки тоже выглядели так, будто давно не видели воды и мыла.

В общем, маскарад вполне мог бы оказаться удачным, если бы не взгляд незнакомого посланника. Нищий опустил голову, опасаясь смотреть прямо. Но пару раз я поймал его взгляд исподлобья, и его ясные и абсолютно не старческие глаза сказали мне о многом – передо мной стоял хитрый и опасный противник. И я точно был уверен, что он прекрасно осведомлён, в какую игру вздумал ввязаться.

Охранники бдительно замерли за спиной посетителя, ожидая моих дальнейших распоряжений.

– Оставайтесь за дверью, – коротко велел, взмахом руки приказывая им покинуть кабинет.

– Боитесь меня, господин? – хрипло рассмеявшись, отреагировал на это мой незваный «гость». – Напрасно… ведь я пришёл к вам с миром.

– Ну да, как же… – едко усмехнулся в ответ на миролюбивый тон переговорщика. – С миром, а ещё и с предложением о взаимовыгодном сотрудничестве, конечно же. – Нищий согласно покивал головой, хотя прекрасно уловил злой сарказм, прозвучавший в моих словах.

Мои противники наверняка решили, что, похитив у меня сына, они теперь крепко держат меня за горло и безбоязненно могут манипулировать мной. Но они просчитались. И теперь их ждал ответный ход с моей стороны.

А я решительно был настроен поломать им всю игру.

– Хватит пустых разговоров! – обращаясь к посланнику, я продолжил внимательно наблюдать за ним. – Вы сюда явились не для того, чтобы вести беседы на философские темы о тайнах бытия. Но мне интересно, а вы вообще понимаете, в чей дом явились? Осознаёте, что с вами может произойти?

– Могущественный герцог так боится несчастного нищего, что решил опуститься до пустых угроз? – ответил собеседник и коротко посмеялся каркающим смехом, демонстрируя, что совсем не боится меня.

Напрасно. Противника никогда не стоит недооценивать. Даже если – это загнанный в угол противник.

– Ну почему же – пустых? – вкрадчиво поинтересовался я у «гостя». Решив напомнить, с кем он осмелился игры затевать, я добавил непринуждённо: – Или вы сомневаетесь в том, что я найду способ, как развязать вам язык? И тогда несчастный нищий в один момент превратиться в жалкого преступника, умоляющего о быстрой смерти, только чтобы его после пыток не отправили на каторжные работы. И если вы действительно так считаете, то это весьма опасное заблуждение, хочу вам сказать.

Мнимый нищий спокойно выслушал мои угрозы, оставаясь в полной уверенности, что все козыри у них в руках.

Снисходительно усмехнувшись, он произнёс в ответ:

– Понимаю, вы бы очень хотели так поступить со мной, герцог... но я вам нужен, верно? Ведь в моей власти вернуть то, что дороже для вас любых сокровищ. Вашего единственного сына… вы ведь дорожите им, я прав?

Но никогда не стоит недооценивать противника. Я решил, что пора заканчивать этот фарс. И теперь настало моё время, чтобы диктовать условия.

– Вы и так, даже без каких-либо требований вернёте мне сына. Так и передайте лорду Затрини, если он всё ещё хочет увидеть свою дочь. Живой и невредимой. Ведь она для него дороже любых сокровищ, верно? – и если судить по тому недоумению, что проскочило в глазах моего визитёра, то я оказался прав.

Кажется, мои так называемые «партнёры» совсем не ожидали подобного поворота в затеянной ими же игре.

Да, я победил…

Маленького Арзана, моего единственного и любимого ребёнка мне вернули вечером того же дня. Но я и предположить даже не мог, что после счастливого воссоединения с сыном меня ждёт ещё одно, не менее тяжкое испытание.

После того, как нищего проводили из моего замка, я приказал всем оставаться максимально бдительными и реагировать на любую странность, какой бы мелкой и незначительной она ни показалась. Я знал, что жизнью своей дочери лорд Затрини рисковать никому не позволит. И ради своей дочери Олии он сделает всё, чтобы и мой ребёнок как можно скорее вернулся домой.

Стражники были расставлены на всех подступах к моему замку, и лишь оставалось дождаться знака, который нам подадут и укажут место, где забрать моего сына. Я был уверен, что больше никто не захочет лично являться в мой дом, чтобы вернуть похищенного ребёнка. Ведь такого посланника ждала незавидная участь, и похитители прекрасно были осведомлены об этом. Они знали, что я сурово покараю каждого, кто будет причастен к похищению моего сына.

Но подобного исхода даже я не ожидал, хотя и был готов ко многому.

Когда слуга явился с докладом, чтобы сообщить, что неподалёку от замка обнаружена подозрительная нищенка, которая крутилась у ограды, то я почти ничему не удивился.

Приказав, чтобы её немедленно привели, я не стал ждать в кабинете – ведь она могла доставить важную для меня информацию. Поэтому и поспешил вслед за слугой, чтобы побыстрее встретиться с предполагаемой посланницей.

Когда я выскочил на террасу перед главным входом в замок, то увидел, что стражники как раз подвели женщину к ступеням. Мои противники и в этот раз не стали отступать от прежних привычек, снова отправляя ко мне нищенку.

Внизу у лестницы стояла женщина, возраст которой затруднительно было определить с того расстояния, что разделяло нас. Нищенка также, как и предыдущий посланник, была одета в какое-то тряпьё, а в руках она удерживала большую корзину, вцепившись в неё так, что даже со своего места я разглядел её побелевшие от напряжения кулаки.

Я стал быстро сбегать по ступеням, намереваясь пообщаться с посланницей, и в этот момент одновременно произошло сразу два события.

Из корзины вдруг раздался детский плач, я бросил суровый взгляд на женщину, и в ответ… в ответ на меня посмотрели полные слёз и отчаяния глаза моей Флории.

Моего сына мне вернула Флория Шаввари. Коварная возлюбленная, бросившая меня когда-то… изворотливая шпионка из недружественного нам государства… и мать моего Арзана.