Рубим мокрые канаты, бьём веслом волну,

Кто со страхом не поладил — тот пойдёт ко дну.

Они входили в Губу один за другим. Туши неторопливо скользили над самым дном. Кровавая дорожка вела их от горла всё глубже, к середине, где на дне лежала тухлятина.

Пять. Семь. Десять.

Самый здоровый шёл третьим. Длиной в три роста, широкий, как днище долблёнки. От его движения вода в Губе колыхалась так, что на берегу плескало.

Пятнадцать. Двадцать.

Мужики на берегах стояли, вцепившись в рогатины и багры. Молчали.

Двадцать пять. Двадцать восемь.

Они плотно набились в Губу. На поверхности то тут, то там показывались тёмные спины и тут же уходили вниз, к угощению. Вода помутнела от поднятого ила и крови.

Я подержал Дар на границе горла. Из Прорвы шли ещё двое, но слишком медленно и как-то нерешительно. Потыкались в кровавый след у горла и развернулись обратно. Осторожнее остальных оказались.

В итоге двадцать восемь. Ждать больше нельзя.

Я поднял шест из воды.

— Роняй ели!!!

Топоры ударили по подпоркам на обоих берегах разом. Протяжный треск ломающегося дерева прокатился над Губой. Левая ель пошла первой. Она накренялась медленно, будто не хотела расставаться с небом, потом ускорилась и с грохотом рухнула поперёк горла. Ствол натянул береговой канат, канат заскрипел, но выдержал. Ель повисла, перегородив горло наполовину.

Правая упала следом, рухнув навстречу. Кроны сцепились с треском. Ветки переплелись, создавая затор. Береговые канаты натянулись, удерживая стволы. Деревья закрыли горловину от берега до берега.

Мышеловка захлопнулась.

Сомы вмиг забыли про тухлятину. Вода взбесилась, закрутилась, тела замелькали у поверхности, хвосты ударили по воде так, что брызги долетели до обрыва. Кто-то из детей наверху завизжал, Марфа рявкнула «Молчать!», и визг оборвался.

— Горшки запаливай!!! — крикнул я.

Бурилом уже держал горшок. Волк поднёс «Зуб» к фитилю, оплётка оплавилась, побежал огонёк. На том берегу Бес запалил свой, Клещ — свой.

Четыре фитиля загорелись разом.

— Бросай!!! Ложись!!!

Четыре горшка ушли с двух берегов крест-накрест, точно по краям Губы. Описали дуги и один за другим вошли в бурую воду.

Один вздох. Два.

Я вжался в землю.

Удар пришёл из-под воды толчком, от которого дрогнул берег. Глина под ногами вздрогнула, с обрыва посыпались комья. Вода в Губе встала горбом. Горб лопнул, в небо ударил фонтан грязной воды вперемешку с илом.

Грохот пришёл следом. Четыре взрыва слились в один подводный удар.

Первое белое брюхо показалось у правого берега. Сом лежал кверху пузом и не двигался. За ним всплыло второе, третье, и через десяток вздохов Губа была усеяна белыми брюшинами, покачивающимися на мутной воде.

Я опустил шест и пустил Дар. Живых почти не было. Гидроудар в закрытой Губе не оставил шансов, но несколько контуженных сомов на поверхности ещё шевелились.

— Вон тот, у правого берега, живой! — крикнул я, показывая шестом. — И левее ещё один шевелится! Добивай!

Кряж первым с рёвом спрыгнул с обрыва к воде, перехватил рогатину двумя руками и всадил наконечник под жабры ближнему сому. Тварь дёрнулась, хвост ударил по мелководью, подняв волну, которая окатила Кряжа по пояс. Он упёрся ногами в глину, навалился на древко и дожал. Сом затих.

— Следующий! — заорал Кряж, выдирая рогатину. — Вон тот, левее, шевелится!

Лесные посыпались к воде с рогатинами и острогами, наши подтянулись с баграми. Работали в паре — рогатина бьёт, багор цепляет за пасть, и вдвоём тянут тушу к мелководью. Тяжёлая, кровавая работа, от которой через десяток вздохов руки начинают трястись, а ноги скользят по илу, залитому сомовьей кровью.

Я стоял на берегу с шестом в воде и направлял.

— Бурилом, прямо перед тобой, на глубине! Этот ещё шевелится, хвостом бьёт!

Бурилом наклонился, всадил багор в тёмную воду и поддел. Туша пошла вверх, и когда показалась плоская, широкая башка Лыко ударил рогатиной сверху, прямо между глаз.

— Левый берег, у камня, ещё один! — крикнул я. — Сохатый, бей!

Сохатый уже стоял по колено в воде. Его острога нашла цель раньше, чем я договорил. Он ударил ловко. Сразу видно человека, который бьёт рыбу всю жизнь.

Жила работал рядом с Кряжем и орал на весь берег:

— Давай, давай, тащи его! Тяжёлый, зараза, как бревно! Кряж, зацепи за пасть, за пасть цепляй, не за хвост, а то утянет!

— Сам знаю! — огрызнулся Кряж, по локоть в воде и сомовьей крови. — Ты давай бей, а не командуй!

Гнус стоял на мысу, вооружённый багром, и тыкал им в каждую тушу, которая проплывала мимо, проверяя — живая или нет. Большинство были мертвы.

Одного шевелящегося сома подтянули к берегу прямо к тому месту, где стоял Сёмка. Тушу выволокли на мелководье. Тварь ещё вяло открывала пасть, шевеля усами. Мужики расступились.

Сёмка шагнул вперёд. Лицо у него было белое, губы сжаты в полоску. Он поднял секач обеими руками, занёс над головой и ударил.

Раз. Другой. Третий.

Он рубил молча, и от каждого удара по воде расходились бурые волны. Кряж стоял рядом, готовый перехватить, если сом дёрнется, но сом уже не дёргался. А Сёмка всё рубил, и рубил, и никто его не останавливал, потому что каждый на этом берегу знал, за что бьёт этот пацан.

Когда он остановился, тяжело дыша, мокрый до нитки, Корч подошёл и молча положил ему руку на плечо. Сёмка не поднял головы. Просто стоял, уронив секач. Плечи у него мелко тряслись.

— Хватит, сынок, — тихо сказал Корч. — Хватит. Ты своё сделал.

Вытащить двадцать восемь туш на берег оказалось работой не легче, чем их убить.

Я убрал шест и спустился к воде. Каждый сом весил как откормленный кабан, а некоторые и потяжелее. Они жирели тут годами, и теперь эту прожорливость пришлось тягать на себе. Скользкие туши не хотели ползти, цеплялись за каждый камень, и мужики, впрягшись по трое-четверо, волокли их баграми и верёвочными петлями, ругаясь на чем свет стоит.

Я взялся за верёвку рядом с Рыжим. Тот кивнул мне молча и навалился. Мы тянули здоровенную тушу. Она волочилась по глине, оставляя за собой кровавую борозду.

Наши работали с лесными вместе и через какое-то время их вообще стало не отличить, потому как вымазались все хуже свиней. Лыко впрягся в одну верёвку с Кряжем. Оба тянули плечом к плечу. Кряж, которого вчера Лыко валил мордой в хвою, орал ему «Навались!», а Лыко отвечал «Тяну, не ори!», и оба ржали сквозь натугу.

Бес тащил на пару с Сохатым.

— За жабры цепляй, не за хвост, — учил его Сохатый, накидывая петлю. — За хвост потянешь, шкура порвётся, и вся работа насмарку.

— Знаю, — кивал Бес. — С рыбой я дело имел, только не с такой здоровой.

— Привыкнешь.

— Да уж куда деваться.

Рубец и Клещ работали молча, деловито, цепляя баграми и направляя. Бугай подхватывал с боков, не давая тушам сползать в воду. Волк стоял по колено в воде и накидывал петли.

Гнус с Жилой оказались на одной верёвке. По-моему это было неизбежно, потому что эти двое тянулись друг к другу, как два сапога из одной пары.

— Тяни, лесной! — хрипел Гнус. — Ты ж на этих сомах вырос!

— Я от них бегал, а не тягал! — огрызался Жила. — А ты здоровый такой, а тянешь, как бабка за прялкой!

— Хватит языками молоть! — рявкнул Бурилом, проходя мимо с багром на плече. — Молотите руками!

На косе Марфа развернула мануфактуру. Женщины работали тесаками так, что только шум стоял. Шкуру сдирали, мясо рубили на куски, потроха в отдельную кучу, жир срезали в корыта. Марфа командовала коротко:

— Мельче руби! Жир отдельно! Шкуру не рви!

Подростки таскали куски к коптильням, где на козлах уже висело мясо.

Я тянул, пока не кончились туши. Когда последнюю выволокли из Губы, сел на камень, перевести дух. Ладони горели, рубаха промокла насквозь. Воняло от меня тоже знатно. Дарья бы меня на выстрел к поварне не подпустила.

Рыжий сел рядом. Молча протянул мне кусок тряпки, вытереть руки.

Вскоре Корч велел развести костры. Куски сомового мяса нанизали на вертела. Запах ударил по голодным мужикам так, что все разом повернулись к огню.

И вот тут берег ожил по-настоящему.

Мужики попадали на траву у костров, наши и лесные вперемешку. Полсотни людей сидели вокруг огня, ели горячее мясо, откладывали куски посочнее для подростков и женщин, и говорили все разом, перебивая друг друга.

— … а я ему рогатиной под жабру, а он хвостом — хрясь! — и меня в грязь, по самые уши! — орал Кряж, показывая на свои заляпанные илом штаны. — Дохлый, а хвостом так саданул, что я кувырнулся!

— Дохлый, а дерётся! — загоготал кто-то из лесных. — Это по-нашему! Мы тоже дохлые, а ещё деремся!

— Ты не дохлый, ты ленивый! — крикнула Марфа с косы, не отрываясь от разделки. — Вон, кусок мяса жуёшь, а туши кто тягать будет⁈

— Марфа, дай пожрать! Мы весь день корячились!

— Корячились они! Я тут с бабами десять туш разделала, пока вы одну из воды тянули!

Хохот раскатился по берегу. Лесные и наши ржали, объединённые чувством, что рождается, когда люди вместе сделали невозможное.

Жила сидел в кругу и вещал, размахивая куском мяса:

— … а вот я вам скажу, мужики, самый здоровый, которого мы последним тянули, это же Дед был! Мы его так звали — Дед! Он тут лежал на дне, когда мой отец ещё пешком под стол ходил! Отец говорил, Дед однажды лодку пополам перекусил, вместе с мужиком, который в ней сидел!

— Брешешь! — крикнул Гнус. — Пополам не перекусишь, у сома зубы мелкие!

— Не перекусил, так перевернул и утопил! Какая разница! Мужика-то нет!

— Теперь и Деда нет, — сказал Бес, прихлёбывая отвар из ковша. — Так что квиты.

— Квиты! — Жила ткнул пальцем в сторону Беса. — Вот это я понимаю, вот это по-мужски сказал! Пришлый, а говорит как свой!

Один из лесных парней, молодой, безбородый, сидел рядом с Рыжим и расспрашивал его про самострелы. Рыжий показывал ему замок, объясняя, как работает тетива и как ложится болт в ложе. Парень слушал, раскрыв рот.

Чуть дальше Лыко и двое лесных спорили о том, как правильно снимать сомовью шкуру.

— Вдоль хребта режь, от головы к хвосту, — настаивал один из лесных. — Тогда пласт ровный ляжет, и сушить удобнее.

— Какой вдоль! Поперёк надо! — напирал Лыко. — Поперёк полосы получаются, их на ремни пустить можно, на обувь, на что хочешь!

— Ты, пришлый, сомовью шкуру хоть раз в руках держал?

— Не держал, но я кожу мял, а кожа она и есть кожа!

— Сомовья кожа — не коровья! Она скользкая, зараза, и толстая, как доска! Попробуй её поперёк разрезать!

Я сидел у костра, ел мясо, слушал этот гомон, и мне было хорошо. Не спокойно — спокойно мне вообще в последнее время не бывало, — а именно хорошо, так, как бывает, когда вокруг тебя люди, которые только что вместе сделали то, чего поодиночке не смог бы никто.

Корч подсел ко мне. Протянул ковш с горячим отваром. Я взял, отпил. Травы были незнакомые, горьковатые, но тепло разлилось по нутру, и усталость чуть отступила.

— Кормчий, — сказал Корч, и в его голосе не было ни вчерашней злости, ни утреннего напряжения. — Мои люди хотят тебе спасибо сказать. Только не знают как. Они тебя побаиваются до сих пор, после того, что ты у костра рассказал. Думают, ты колдун или шаман.

— Я не шаман.

— Я знаю, но для них ты человек, который видит воду насквозь, который привёз громовую смесь и убил Хозяев. Для них ты чудной, Кормчий. И слово «чудной» у нас в деревне — это не ругательство.

Он помолчал и добавил:

— Сёмкина мать просила передать. Она сказать сама не решилась.

— Что передать?

— Что Мирон теперь спокоен. Она так и сказала — «пусть Кормчий знает, Мирон теперь спокоен».

Я кивнул и отвернулся к огню, потому что отвечать на такое словами — только момент портить.

Вокруг нас шумел берег. Мужики ели, пили отвар, спорили о шкурах и рогатинах, хохотали над байками Жилы, который уже приукрашивал сегодняшний день так, что к вечеру его рассказ будет не узнать. Женщины на косе закончили стучать и подсели к костру, подростки таскали мясо к коптильням. Дым от костров тянулся над заводью, пахнущий копчёностью и победой.

Пока они отдыхали и ели, я поднялся и пошёл к Прорве. Спустился к воде у горла Губы, перелез через поваленные ели, стараясь не напороться на обломки сучьев, и вышел на камни у самого стрежня. Прорва ревела в полусотне шагов.

Присел на корточки, опустил шест в воду и закрыл глаза.

Дар потёк по дереву и ушёл в глубину.

Прорва была всё та же — дурная, мечущаяся вода, ползучее дно, невидимые жернова водоворотов.

Но ямы были пусты.

Я проверил каждую, одну за другой, потянувшись Даром до той границы, где картинка начинала рябить и расплываться. Ямы, в которых ещё вчера лежали сомы, были заполнены только илом и песком.

Путь теперь свободен от наглых тварей, которые не давали сунуться в Прорву и разобраться, что к чему.

Я вытащил шест и сел на камень, глядя на бурлящую воду. Одну опасность устранили. Теперь осталась только река. А река — это моё дело.

Бурилом и Корч подошли и встали рядом. Бурилом протянул мне кусок жареного мяса на палке. Я взял, откусил, жуя и глядя на воду.

— Ну? — спросил Бурилом.

— Пусто. Ни одной твари в ямах. В воду лезть можно.

Корч выдохнул.

— Значит, заломы остались, — сказал он.

Мы все трое посмотрели на Прорву.

— Три их? — спросил Бурилом.

— Три, но они большие и стоят крепко. Чтобы понять, как разбирать, нужно подойти ближе. Может, на лодке, или с берега.

— На лодке к заломам не сунешься, — покачал головой Корч. — Течение подхватит и намотает на брёвна.

— А если с берега? — спросил Бурилом.

— С берега можно попробовать, — Корч задумался, потирая бороду. — На том мысу, что выдаётся в Прорву, до ближнего залома шагов сорок. Оттуда Кормчий, может, разглядит, как брёвна лежат.

— Разгляжу, — кивнул я. — Но разглядеть — полдела. Разбирать нужно решать как. Там же течение. Если просто выдернуть центральное бревно, весь завал поползёт, и неизвестно куда.

— Рвать надо с берега, — сказал Бурилом. — Канатами. Цепляем за крайние брёвна, тянем по одному, растаскиваем. Течение само уволочёт, если мы развяжем завал с краёв.

— Если, — Корч посмотрел на Бурилома. — А если завал так слежался, что канатом не вытянешь? Там же не просто дерево, там камни набились между стволами, ил спёкся. Это не поленница, Атаман, которую раскидал и пошёл.

— Тогда громовую смесь использовать будем, — сказал я.

Оба повернулись ко мне.

— Горшки у нас ещё есть, — продолжил я. — Не много, но есть. Если канатом не возьмём — заложим горшки в слабые места и рванём. Вода сама растащит обломки, если мы развалим то, что их держит.

Бурилом хмыкнул и посмотрел на Корча.

— Видал? У моего Кормчего на всё один ответ — рвануть.

— Зато работает, — буркнул Корч.

Мы сидели на камнях у Прорвы, ели жареное мясо и смотрели на бурлящую воду. За нашими спинами, на берегу Губы, шумел лагерь.

Завтра мы начнём разбирать заломы. Работа будет тяжёлая, долгая, может, на несколько дней. Но Хозяев больше нет, лесные с нами, и руки у нас свободны.

— Завтра на мыс, — сказал я. — Оттуда пощупаю заломы и пойму, за что цепляться. Потом решим как быть. Канатами рвать или горшками.

— Или и тем и другим, — добавил Бурилом.

— Или и тем и другим, — согласился я.

Корч доел мясо, обтёр руки и поднялся.

— Пойду к своим. Надо сворачиваться потихоньку, да в деревню идти. И вы с нами пойдете. Найдем вам место, где спать. Гостями будете.

Бурилом посмотрел ему вслед и сказал негромко:

— Хороший мужик. Упрямый, злой, но хороший. С таким можно дело делать.

— Можно, — согласился я.

Мы сидели и смотрели на Прорву, и река ревела перед нами, как ревела сто лет назад и как будет реветь ещё сто лет, если мы не разберём то, что лежит на её дне.