Едва слышные слова лейтенанта достигли не только Конрада, они прорезали густой, пропитанный дымом костров воздух лагеря и долетели до остальных.

Судя по тому, как побелело лицо визитария, он наконец понял, что всё происходящее не случайность. И что лейтенанту дали «добро» действовать строго по закону. И если визитарий продолжит упорствовать, то Ирвин просто выпустит ему кишки. И лейтенанту за это ничего не будет. Максимум накажут за испачканный плац.

Вот это мне в местной власти особенно «нравилось»: убивать нельзя. Без веской причины. Но если причина красиво оформлена и согласована наверху, то внезапно оказывается, что очень даже можно. Главное потом не забыть отчистить сапоги.

Надо отдать Конраду должное: несмотря на осознание ситуации, он не запаниковал. Не стал просить или извиняться. Дал знак своим людям, чтобы те не вмешивались, и позволил себя связать.

— Зачинщика драки обыскать, вещи описать и доставить в шатёр дежурного офицера.

Но не успел Реми подойти к визитарию, как один из епископских быстро снял с Конрада пояс с подсумками и громко заявил:

— Церковная собственность! — и с лёгкой улыбкой специально для Ирвина добавил: — По Акту Трёх Святых изъятию и досмотру не подлежит.

Рот инквизитора беззвучно зашевелился, но его «раздери Владыка!» я уже научился читать по губам. Ирвин явно хотел забрать личные вещи визитария. То ли у епископского было что-то интересное, то ли лейтенант просто хотел ему ещё больше досадить. Но вмешавшийся церковник порушил все планы инквизитора.

Нарушать Акт Ирвин не стал, вместо этого ещё раз выругался и выдал следующий приказ:

— Всем разойтись! Представление окончено!

Визитарий поморщился от слов лейтенанта, но быстро вернул себе бесстрастное выражение лица — признавать поражение и адаптироваться к ситуации он умел.

— А вы, — тем временем обратился Ирвин к двум оставшимся епископским, — вон из моего лагеря. Ещё раз увижу вас здесь без бумаг, заверенных дежурным офицером, сядете в клетку рядом с вашим командиром.

Епископские не двинулись с места и вопросительно посмотрели на Конрада. Визитарий им кивнул, и только после этого его люди развернулись и покинули лагерь. Впрочем, отошли недалеко: метров на сто, к кромке леса. И оттуда принялись наблюдать за происходящим.

Ирвин некоторое время следил за работой своих подчинённых, затем ушёл к себе. Жан закончил со свидетелями и подошёл ко мне с уже готовой бумагой.

— Подпиши, — подмигнув, сказал он.

Я пробежался по тексту документа. Привычка, вбитая ещё на Земле — всегда читать бумагу перед тем, как ставить свой автограф. В бумаге всё было описано с моих слов правильно, так что я быстро черкнул пером.

Все официальные мероприятия закончились. Но ощущение, что всё завершилось, было обманчивым: лагерь ещё жил случившимся. Люди расходились медленно, то и дело оглядываясь на меня и на шатёр дежурного офицера, будто надеялись, что представление всё-таки получит продолжение.

Нужно было и мне со своим отрядом отойти. Судя по взглядам, которые кидали на меня подчинённые, они хотели поговорить. И вряд ли этот разговор будет приятным. Я это чувствовал: отряд держался рядом, как и положено своим, но в движениях подчинённых уже появилась настороженность.

Я перенёс вес на повреждённую ногу, и колено опять прострелило болью. Это было так неожиданно, что я даже вскрикнул. Бывалый нахмурился, но подставил мне плечо, и всей командой мы отошли к нашему костру, на котором кипятили воду.

Я быстро огляделся. Костёр хоть и находился на краю лагеря, но вокруг хватало людей, шума и суеты, чтобы разговор утонул в общем гуле.

Первой заговорила Селена:

— Сядь, нужно бандаж на колено наложить, — её голос был непривычно жёстким.

Я опустился на бревно, и пока Селена мотала мне ногу, заглянул в «статус». У обычного человека такая травма заживала бы дней десять. У меня же, как показывала Система, на это уйдёт три дня. Определённо, «Улучшенная Регенерация (Е+)» стоила каждого вложенного в неё Очка Развития (ОР).

— Там, в шатре церковников, ты ведь знал, кого оскорбляешь? И сделал это специально? — с нехорошим прищуром спросил Лис.

— Всё верно, — не стал отрицать я.

— Эллади, мы тут все натерпелись от церковников. А я с Лисом — именно от епископских, — зло плюнул в костёр Бывалый. Его плевок с шипением исчез в огне. — Мы только получили отпущение грехов и избавились от этой удавки. Так на кой чёрт ты нас всех подставляешь? Да ещё и при народе?

Селена резко затянула верёвку на бандаже, и вместе с выдохом из меня вырвался стон. Боль ослепила, отдавая в висках. Немного переведя дыхание и дождавшись, пока приступ утихнет, я продолжил:

— Начнём с главного. Оскорбил визитария я. Дрался с ним тоже я. Вы просто стояли рядом. Как и ещё несколько десятков человек в толпе во время драки. Так что если кому и отвечать, то только мне.

Я смотрел на угрюмые лица и пытался понять, чего там больше — страха перед церковниками или доверия мне, как командиру.

— У каждого из вас есть свои тайны и желания, в которых я обещал помочь, — продолжил я. — У Селены — клеймо, у Лиса — инициация. Да, Бывалый пока ничего не рассказал, но раз он оказался в «искуплении» без копейки за душой, я уверен, у него тоже есть история. Которая также потребует решения.

Бывалый промолчал, но слегка кивнул головой. Мол, история есть, но сейчас я её рассказывать не буду.

— У меня тоже есть история, — продолжил я. В глазах Селены зажёгся огонёк любопытства, да и остальные заинтересованно подались вперёд. — Но я не могу её рассказать. Потому что она пахнет церковниками, костром и инквизицией.

Немного прояснившиеся лица моих, пока ещё моих людей, снова стали хмурыми. Когда командир говорит слово «инквизиция», настораживается даже праведник с нимбом.

— В «искуплении» у нас не было выбора. Чтобы выжить, нам пришлось объединиться, — я сделал паузу и буквально заставил себя произнести следующие слова: — Но если кто-то хочет уйти, делайте это сейчас или не подвергайте мои действия сомнению в будущем.

Бойцы переглянулись.

— А контракт? — осторожно спросил Лис.

— Пойдём к церковникам и расторгнем. Никого держать против воли я не собираюсь.

— Даже мой пятилетний? — перестав на секунду возиться с моей ногой, спросила Селена. В её голосе звучала какая-то настороженность, словно девушка боялась услышать ответ.

— Даже твой, — я посмотрел каждому в глаза и добавил: — Я хочу, чтобы вы остались со мной, но принуждать не стану.

Мысленно я уже со всеми попрощался, и от этого на душе стало тоскливо. Холодок одиночества пробежал по спине, несмотря на тепло костра. Но удержать людей рядом страхом, контрактом или недосказанностью — значит просто надеть на них ошейник. А я на своей шкуре познал цену такого ошейника.

Невозможно получить свободу только для себя. Она или есть у всех, или её нет ни у кого. Я хотел, чтобы моё ближайшее окружение состояло из вольных людей, которые сделали выбор сами, а не из рабов, которых принудили служить.

— А про визитария почему сразу не сказал? — задумчиво спросил Бывалый.

— Чтобы на любом допросе вы могли честно ответить, что ничего не знали.

Бывалый бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд, словно проверял, не вру ли. Лис улыбнулся краешком губ, а Селена, наоборот, опустила голову, чтобы спрятать лицо, и принялась старательно вытирать руки о тряпку.

— Бывалый, подай кипятку, нужно командиру рану на лице промыть и зашить. Иначе кровить ещё долго будет, — старательно перебирая хирургические инструменты и по-прежнему не поднимая головы, сказала девушка.

Старый вояка, не вставая с бревна, котелком зачерпнул кипящую воду из большого котла, что стоял на огне, и передал его Селене. Лис подбросил ветку в костёр. Все принялись изображать, что они слишком заняты для продолжения разговора. Я позволил себе улыбнуться: очевидно, не только я умею откладывать щекотливые вопросы на потом. Или на очень далёкое никогда.

* * *

Время до заката пробежало быстро. В голове слегка шумело от потери крови и напряжения дня, а лагерь постепенно погружался в вечернюю тишину. Голоса становились тише, костры горели ярче, а над головой проступали первые звёзды. Я как раз собирался наконец-то нормально поесть, когда к нашему костру быстрым шагом подошёл Жан. Его лицо в отблесках пламени выглядело настороженным.

— Эллади, — негромко, но чётко произнёс он, — тебя вызывают к его милости. Мне приказано тебя провести.

Я аккуратно встал и, опираясь на плечо Жана чуть сильнее, чем хотелось бы, захромал к его милости. Колено всё ещё ныло, хотя «Улучшенная Регенерация (Е+)» делала своё дело: боль стала тупой, фоновой, как далёкий гул колокола.

Самый лучший дом в деревне Сен-Бернар, что располагалась на берегу реки Бернар, стоял почти в центре, рядом с небольшой площадью. Двухэтажный, каменный низ, деревянный верх, крыша из хорошего шифера — явно не крестьянский. Здесь жил староста или местный купец. Теперь барон Гильем де Монфор решил, что это место достойно его задницы на ближайшие дни. И хозяин дома с «радостью» уступил своё жилище барону.

У ворот стояли двое молодых бойцов в цветах Монфора. Один поприветстовал меня кивком, второй молча отодвинул створку.

Жан провёл меня в небольшую боковую комнату на первом этаже. Внутри было сумрачно и прохладно. Небольшой стол стоял посередине, вокруг него — несколько грубых табуретов. На одном уже сидел Ирвин, погружённый в свои мысли. Наверное, представлял, как Владыка дал ему неограниченные полномочия в отношении церковников.

Я сел, вытянул больную ногу вперёд. Через несколько минут дверь скрипнула. Вошёл Конрад.

Вымытый, в чистой рубахе, плащ аккуратно заштопан, лицо обработано: нос вправлен, бровь зашита тонкой чёрной нитью. Кто-то из баронских лекарей явно постарался, чтобы визитарий выглядел не как жертва драки, а как человек, которого слегка потрепало. Конрад оглядел комнату, задержал взгляд на мне. В глазах — холодная расчётливость. Потом перевёл взгляд на Ирвина и сел на на третий табурет, ближе к двери. Визитарий не выглядел ни злым, ни испуганным. На его лице застыло спокойное ожидание. Как будто уже мысленно составил рапорт епископу о том, как его здесь унизили.

Мы сидели молча. Минут десять, может больше. Было слышно, как где-то наверху скрипят половицы — ходили слуги или охрана барона.

Наконец дверь отворилась. Вошёл один из баронских. Молодой, с коротким мечом на поясе.

— Его милость ждёт вас.

Нас провели через короткий коридор в другую комнату: побольше, с высоким потолком и настоящим креслом возле стены. Барон уже сидел в нём. Поза расслабленная: локти на подлокотниках, пальцы сцеплены перед собой. Светло-голубые глаза безжалостные и холодные, как лёд на реке. Именно так и должна выглядеть власть: сидит удобно, говорит негромко, а всем вокруг почему-то хочется стать навытяжку и дышать осторожнее.

Мы поклонились. Его милость обвёл нас взглядом. Медленно, без спешки. Потом чуть откинулся назад.

— И что это ты, брат Конрад, устроил на моей земле? — произнёс он голосом, в котором не было ни злости, ни насмешки. Только деловая усталость. — Напал на моего человека, покалечил его.

— Виноват, ваша милость, — в голосе Конрада сквозило сожаление, спина немного согнута, взгляд упёрся в пол.

Выглядело, словно епископский склонил голову в подтверждение своей вины. А заодно спрятал от барона лицо, слишком сосредоточенное для раскаивающегося.

— Виноват, никто же не спорит, — в голосе барона появилось недовольство: поведение Конрада его бесило. — У меня нет права тебя судить, визитарий. Боюсь, я вынужден передать дело в графский суд.

Гильем де Монфор знал, куда бить. Конрад не поднял головы, но весь напрягся.

— Ваша милость, публичное дело на таком уровне не лучшим образом отразится на положении его преосвященства. И он не сможет больше поддерживать ваши притязания… — Какие именно притязания, визитарий не прояснил, очевидно, опасаясь слишком большого количества ушей вокруг.

— Именно поэтому я пока, — слово «пока» барон выделил отдельно, — не дам этому делу ход. А ты прямо сейчас напишешь письмо своему патрону, где особо отметишь моё понимание ситуации и проявленную доброту.

— Я всё понял, ваша милость.

Вот и вся высокая политика в одной комнате: один ублюдок избил другого, а третий на этом выторговал себе услугу.

— Вот и отлично. Теперь вы, — Монфор перевёл взгляд на меня с Ирвином. — Претензии к визитарию есть?

Мы оба отрицательно покачали головой.

— Эллади, если тебя будут спрашивать про драку с братом Конрадом, что будешь отвечать?

— Что мы провели дружеский спарринг, ваша милость.

— А почему визитарий ударил тебя первым?

— Так я ему фору дал. Чтобы всё честно было. Всё-таки он не боец, а святой человек. Куда ему против солдата барона, — не смог я сдержаться и поддел визитария.

А ещё я продолжал выполнять задание Арно по унижению епископских. И судя по промелькнувшей на лице барона улыбке, я только что заработал ещё несколько очков.

Конрад кинул на меня короткий, задумчивый взгляд. И, что-то отметив для себя, отвёл его в сторону.

— Ты ведь из церковной стражи, брат Конрад?

— Да, ваша милость.

— Напиши в своём письме, что тренируют вас плохо. Возможно, его преосвященству стоит обратить на это внимание.

— Да, ваша милость, — всё так же смиренно согласился визитарий.

Надо отдать Конраду должное: унижение он глотал молча и аккуратно, как человек, который решил не спорить сейчас. Но собирается предъявить счёт с процентами чуть позже.

— Раз претензий нет, вы свободны, — кинул мне и Ирвину барон. И, уже жёстче, добавил: — А ты, визитарий, заканчивай с бумагой и проваливай из моего лагеря. А лучше — вообще с моей земли.

Прозвучало это как настоящее дворянское великодушие: я тебя не добил, цени и исчезни, пока я не передумал.

Мы с Ирвином вышли из зала барона молча. Дверь за спиной закрылась с тяжёлым стуком, от которого по спине пробежал холодок. Словно только что закончилась одна игра и тут же началась другая.

Я сделал несколько шагов по узкому, освещённому парой масляных ламп коридору в сторону выхода, когда сбоку, из тени боковой арки, выдвинулся Жан.

— Эллади, — голос низкий, почти шёпот. — Господин Арно хочет тебя видеть. Прямо сейчас.

Я остановился. Ирвин тоже замер, чуть повернув голову. Жан перевёл взгляд на лейтенанта.

— Господин Ирвин, мне велели передать: с вами поговорят позже. Отдельно.

Ирвин коротко кивнул, развернулся и размеренным шагом пошёл к выходу. Ни тени раздражения или любопытства. Только невозмутимая уверенность, что всё под контролем.

Жан провёл меня обратно в ту самую боковую комнату, где мы с Ирвином и Конрадом ждали приёма у барона. Только теперь здесь стало гораздо темнее: лампу прикрутили почти до минимума, и свет падал узкой жёлтой полосой на середину стола.

Арно уже ждал там.

На том же табурете, где недавно торчал визитарий. Поза расслабленная, но обманчивая — как у кошки, которая притворяется, что спит. Руки лежали на столе, а рядом, у его левой ноги, сидел Гарон. Пёс даже не повернул голову, когда я вошёл, только чуть шевельнул ухом. Хороший у Арно зверь. Даже не сразу понятно, кто из этих двоих опаснее, а кто просто лучше умеет прятать клыки.

— Садись, Эллади, — довольно произнёс Арно. — С визитарием всё сделано великолепно. Выше ожидаемого.

Ловчий положил на стол золотой соляр и пододвинул ко мне.

— Этого будет достаточно?

— Более чем.

Что ни говори, а у Арно имелось редкое достоинство: он не пытался заворачивать использование людей в красивые слова про честь, долг и высокие цели. Просто платил. На фоне всех остальных это выглядело почти признаком душевной чистоты.

— Учитывая твою травму, — Арно кивнул на моё колено, — поедешь в телеге. Я уже отдал соответствующие распоряжения.

— Спасибо, господин Арно. Приятно с вами работать.

— А с бароном?

Вопрос был задан как бы между делом. Но я сразу понял, что это проверка лояльности. И ответил практически без паузы.

— Его милость — прекрасный командир и правитель. Но, к сожалению, — я взял в руки золотой и покрутил его в пальцах, — он не до конца понимает всех тонкостей взаимодействия с простыми наёмниками.

Арно сухо улыбнулся. Ответ его вполне устраивал. Человек, работающий за деньги — понятный человек. Ловчий положил на стол ещё один золотой, но пододвигать его ко мне не спешил.

— На кого на самом деле работает Ирвин? — всё так же мимоходом задал ловчий чертовски опасный вопрос.