Течение резво несло нас около десяти минут, но Уэйда нигде не было видно. Затем я заметила, что ватрушки стали дергаться и подпрыгивать, а течение ускорилось.

– Что-то здесь не так спокойно, как я думала. Нам стоит волноваться? – крикнула я Диане Мари.

– Наверное, мы недалеко от полуострова, где Бухта Светлячков граничит с рекой, – прокричала она в ответ. – Русло там сильно сужается, поэтому течение обычно быстрее. Не будем паниковать. Думаю, ничего не случится.

Но взглянув на Мисти-Дон и Лорали, я поняла, что переживаю не одна. Мисти-Дон нервно поглядывала на скалистые берега с обеих сторон, а Лорели побелела как мел.

– Давайте держаться ближе друг к другу, на случай если кого-то перевернет! – крикнула я сквозь нарастающий шум воды.

Очевидно, решение гнаться за Уэйдом на надувных ватрушках было опрометчивым. Но ничего не попишешь. Теперь главной задачей было выбраться из реки.

Я сильно наклонилась вправо, и перераспределение веса толкнуло мою ватрушку достаточно близко, чтобы Мисти-Дон смогла ухватиться за ручку. Диана Мари повторила движение и пристала ко мне с другой стороны. Из нашей стайки выбивалась одна Лорали – она была ближе всех к берегу.

Русло сужалось, течение усиливалось, а мне становилось все страшнее. Попади мы на пороги, я могла не удержать Нектаринку, и мысль о том, что ее унесет рекой, ужасала меня. И тут особенно высокая волна вытолкнула меня из тревожных мыслей, а Диану Мари – с ватрушки. К счастью, она успела схватиться за ручку, а я, стиснув Нектаринку, ухватилась за другую и держала изо всех сил.

– Мисти-Дон! Лорали! Помогите! – закричала я.

Ответа не последовало. Оглядевшись, я увидела, что Лорали уже далеко впереди и несется прямо к скалистому выступу, возвышающемуся над водой. Казалось, она вот-вот врежется.

Тут нас снова подбросила большая волна, и за борт вылетела Мисти-Дон.

– Мисти-Дон! – опять закричала я.

К счастью, она держалась за ручку моей ватрушки, так что ее хотя бы не унесло стремительным течением. Ее ватрушке повезло меньше.

Когда мы достигли самого узкого места реки, я увидела, что Лорали не разбилась о выступ, а каким-то образом смогла за него зацепиться и выбраться на берег – она стояла на большом камне, возвышающемся над водой примерно на полметра.

– Мисти-Дон, хватайся за резинку, я подтяну вас! – крикнула Лорали.

Через десять секунд резинка натянулась до предела, но Лорали смогла нас всех заарканить. Мы с Мисти-Дон удерживали две оставшиеся ватрушки в бурлящей воде, пока Диана Мари залезала на камень. Я передала ей Нектаринку и выбралась следующей, в процессе умудрившись свалиться в воду.

Наконец втащив Мисти-Дон и последнюю ватрушку на почти сухую землю, мы замерли в ошеломлении. Наша четверка походила на промокших крыс, только Нектаринка осталась сухой.

А потом все заговорили разом:

– Ну и поездочка!

– В жизни так не пугалась!

– Начальство вычтет мне эту ватрушку из зарплаты…

– Теперь понимаете, почему я всегда так пекусь о безопасности?!

Тут мы все повернулись к Лорали: она так и лучилась торжеством.

– Что? Признайте, без этой резинки мы бы все утонули, – ликовала она. – Я зацепила ее за выступ, чтобы остановиться, и выбралась на сушу. И если бы не догадалась кинуть ее Мисти-Дон, ваши ватрушки разрезало бы на кусочки о камни в том узком месте. И пришлось бы вам проходить пороги вплавь.

Диана Мари сунула Нектаринку мне в руки и обняла Лорали так крепко, что та аж покраснела.

– Спасибо, спасибо большое, Лорали, – сказала она. – Если когда-нибудь согласишься прокатиться на «Харлее», обещаю приделать для тебя ремень безопасности.

– То же самое касается моего гольф-кара, – подхватила Мисти-Дон, неуверенно обнимая Лорали вслед за Дианой Мари. – Обещаю, что больше никогда не буду смеяться над твоей осторожностью и называть трусливым зайцем.

Когда настала моя очередь обнять спасительницу, я сказала:

– Я вроде бы никогда не смеялась над твоей осторожностью, но сегодня бесконечно за нее благодарна. Твоя быстрая реакция и хладнокровие спасли нам жизнь. Люблю тебя, подруга.

Когда я отступила, глаза Лорали блестели от слез.

– Простите, что стала бахвалиться. Признаюсь, мне в жизни не было так страшно, поэтому хладнокровием тут и не пахло. Я действовала на чистом адреналине. Просто решила, что не могу потерять ни одну лучшую подругу. Или эту милашку, – она нежно потрепала Нектаринку по голове.

Самая практичная и не склонная поддаваться эмоциям Диана Мари прочистила горло и сказала:

– Ну, сегодня наша погоня за Уэйдом закончилась тупиком. Нужно выбраться из леса и понять, как вернуться в бар за вашими машинами.

– Думаю, если пойдем по тропе, то выйдем в паре кварталов от моего дома, – сказала Мисти-Дон. – Слава богу, мы выбрались на этой стороне реки, а не со стороны Парка. Я попрошу кого-нибудь из соседей подбросить нас до «Речных крыс».

Она взяла ватрушку, Диана Мари подхватила две другие, и они двинулись вверх по склону. Лорали не стала спешить и составила мне компанию: я медленно пробиралась по тропе, стараясь не зацепить свой свитер ручной вязки. Он и так уже растянулся до колен от воды. Это можно было легко исправить хорошей влажно-тепловой обработкой, но если бы он зацепился за кусты или ветки, все стало бы намного хуже.

Лорали легонько толкнула меня бедром.

– Жаль, что не получилось допросить Уэйда сегодня и погоня обернулась провалом. Я знаю, как ты переживаешь за Клем.

Я улыбнулась своей чуткой подруге.

– Прошло столько лет, и ты до сих пор умеешь читать мои мысли?

– Не забывай: моя бабушка Милли тоже близко дружила с Клем и Мэй. И я, как и ты, хочу сделать все, чтобы Клем не посадили в тюрьму, – напомнила она.

– Я знаю. И я знаю, что мы еще найдем возможность поговорить с Уэйдом. Мне просто казалось, что сегодня в нашем деле будет прорыв. Но один плюс все же есть, – я слабо усмехнулась. – У нас появилась великолепная история.

Сверху донесся голос Мисти-Дон.

– Давайте, копуши! Я уже вижу дорогу. Еще метров двадцать – и вы на вершине.

– Как так вышло, что мы подружились со спортсменками? – проворчала я.

Лорали закинула голову и рассмеялась.

– Нам это на руку, потому что в старости у них будут силы делать нам коктейли и приносить закуски.

– И то правда, – выдавила я, тяжело дыша. Мы наконец поднялись на холм и вышли на асфальтированную дорогу, где нас ждали подруги. Они даже не запыхались.

– Не люби я вас так сильно, сейчас бы ненавидела, – выдохнула я.

– Давай я возьму Нектаринку, – предложила Диана Мари.

– Я в состоянии нести свою собаку, – ответила я резче, чем хотела.

– Знаю, знаю, – сказала Диана Мари. – Просто подумала, что ей будет удобнее, если мы снимем нарукавник. Тогда она сможет идти сама на поводке, если асфальт не слишком горячий.

Я виновато улыбнулась.

– Прости. Это хорошая мысль. Спасибо. Я пока отдышусь. Этот подъем окончательно убедил меня, что скоростное вязание не считается спортом.

– Можешь начать бегать со мной когда угодно, – с усмешкой предложила Мисти-Дон.

– Подруга, мы все видели, как ты бегаешь, – рассмеялась Лорали. – Даже Диана Мари не настолько наивна, чтобы согласиться.

– Эй, – возмутилась Диана Мари. – Ничего я не наивна и вообще-то в хорошей форме. Но в целом ты права.

– Ладно, тренировки обсудим потом. Если Сэди отдышалась, пойдемте к дому, – сказала Мисти-Дон. – Хочу переодеться перед тем, как ехать в бар. А то у меня как будто болото в штанах.

Мы прошли по дороге всего несколько метров, как послышался шорох шин, и рядом с нами остановился грузовик, на котором Тейт развозил заказы из своего хозяйственного магазина.

– Приветствую, дамы. Выглядите неважно. Вам чем-нибудь помочь?

– Наш принц на доставочном грузовике! – радостно воскликнула Лорали, подходя к водительскому окну. – Долгая история, но мы попали в небольшую аварию на реке, и нам нужно вернуться в «Речных крыс», чтобы забрать машины. У тебя найдется время?

– Конечно, – без колебаний согласился Тейт. – Я только что развез сантехнику, так что кузов пустой, и даже опилок нет. Предложил бы вам сесть в кабину, но вы тут все не поместитесь.

– Не беда, – весело сказала Диана Мари, забираясь в кузов и жестом призывая Мисти-Дон бросить ей ватрушки. – Пусть Сэди едет в кабине с Нектаринкой, чтобы ей не растрепало шерсть. А мы под ветром быстрее высохнем.

Я забралась в кабину.

– Спасибо, что согласился, Тейт. Ты появился в самый подходящий момент.

– Судя по вашему виду, история случилась отменная, – он ухмыльнулся. – Может, расскажешь как-нибудь за кофе после закрытия магазинов?

– Обязательно, – пообещала я. – Еще возьмем коробку шоколадного печенья с ирисками от Мэйбл. Это меньшее, что я могу сделать за то, что ты нас спас.

Диана Мари постучала по крыше кабины и крикнула:

– Мы готовы!

Тейт повел грузовик из района Мисти-Дон в сторону центра.

Через десять минут мы приближались к мосту, как я услышала сирену и увидела в зеркале мигалки полицейской машины. Тейт послушно свернул на обочину, чтобы ее пропустить, но она остановилась прямо за нами. Из машины вышел Рид и подошел к окну Тейта.

– Права и документы на автомобиль, пожалуйста, – сказал он официальным тоном шерифа Рида Хокинса.

– Привет, Рид. В чем проблема? Скорость я не превышал. Фара, что ли, перегорела? – сказал Тейт, протягивая документы.

– Серьезно, Тейт? Ты же знаешь, что перевозить людей в грузовом кузове запрещено законом. А уж на брендированном транспорте – и подавно. – Рид покачал головой.

– Подожди, Рид, – вмешалась я, надеясь урезонить его. – Тейт просто нам помогает. Мы катались на ватрушках, промокли насквозь, и он предложил подвезти нас к машинам. Ты же не станешь его за это наказывать?

– Да, Рид, – крикнула из кузова Мисти-Дон. – Не будь занудой. Мы же не участвуем в гонках на автостраде. Мы просто едем через мост до «Речных крыс».

Рид отступил на шаг, чтобы взглянуть на кузину.

– Мисти-Дон, ну конечно. Наверняка ты еще и зачинщица. Не многовато ли вам лет для таких приключений? Вы уже не в школе.

– Кому это много лет, кузен? – рассмеялась Мисти-Дон. – Поосторожнее, а то нарвешься. А теперь отдай Тейту документы и отпусти нас, а не то позвоню тете Джун и расскажу, что ты помешал спасти четырех дам в беде. Пятерых, если считать Нектаринку.

Услышав имя матери, Рид побледнел. Все знали, что Мисти-Дон – ее любимая племянница, и выпиши он штраф Тейту за помощь нам, ему бы досталось на орехи. Рид вернул документы.

– Поезжай прямо через мост и высади их у бара, иначе – пеняй на себя. И чтобы я больше не видел людей у тебя кузове. Особенно в рабочем грузовике. Ясно?

– Так точно, шериф Хокинс, – Тейт в шутку отсалютовал. – Благодарю за снисходительность.

Рид уже направился к своей машине, но вдруг вернулся.

– Сэди, я заеду за тобой ровно в шесть. Жду нашей встречи. – Он кивнул, отошел к своей машине и уехал.

Я почувствовала пристальный взгляд четырех пар глаз.

– Чт-что? – залепетала я. – Это не свидание. Он просто пригласил меня на фестиваль «Вкус Хмельвилля», чтобы вспомнить старые времена. Я подумала, это хорошая возможность повидать старых друзей и вернуться в общество. Но это не свидание. Просто дружеская встреча. Честно.

Я посмотрела на Тейта, затем на недоверчивые лица подруг в кузове – никто не поверил.

Тейт мне подмигнул:

– Хм… Может, на следующей неделе будет моя очередь позвать тебя на дружескую встречу, раз теперь есть такая опция.

Он переключил передачу, и мы поехали дальше. Он продолжал ухмыляться, а я – неловко молчать.