Магический мир, 1666 год с разделения мира,
сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению
Спустя год после сделки с Джоэрти
Обсидиановый стол зловеще переливался красным светом, льющимся в окна родового замка Маунвертов. Перед массивным каменным строением текла огненная река, обдавая перекинутый через неё мост шипящими волнами пламени. Жутковатые тени плясали на закопчённых стенах и колоннах, словно восставшие духи из Темномирья; пахло пеплом и благовониями.
Во главе стола, откинувшись на спинку своего кресла-трона, восседал лорд Джастин Маунверт. Он знал – на фоне мрачной архитектуры замка его фигура казалась внушительной и почти божественной. Его роскошная мантия, чёрная, как небо перед битвой, угрожающе шелестела от каждого движения. Эмблема на рукаве в точности повторяла очертания статуи, возвышавшейся за его спиной, – зелёной пантеры, изумрудного стража и фамильного символа. Вокруг стола сгрудились его приспешники в чёрных одеждах (но, разумеется, гораздо более скромных), на плащах каждого зеленоватым пятном выделялась пантера. Все они были жалким скопищем раболепства. Каждый присоединился к Маунверту ради денег, куска земли или авторитета. Волшебники опустили взгляды, словно робкие школьники, ожидающие выговора, но даже так он чувствовал, как в глазах их мечутся отблески алчных желаний.
– Молчать! – Голос лорда Маунверта резал как лезвие жертвенного кинжала. Казалось, от одной этой леденящей фразы даже треск огня за окном притих и стал смутным ропотом. Прислужники трепетно замерли, комнату наполнили волны преданности и страха.
Властный и холодный взгляд пробежался по каждому.
Забавно, как они сами себе выковали цепи.
Лорд Маунверт поморщился: он видел в них не людей, а пешек, существ, мечущихся в игре, которую мог вести только он.
– Помните своё место! Вы все здесь служите мне, и только. Неповиновение карается, – напомнил он спокойным стальным тоном. – Только двоим из вас я могу доверять, и то далеко не во всём.
Он посмотрел на лорда Э́бнера Вульфорда, сидевшего справа от него. Тот поднял восхищённый взгляд. По впалым щекам, испещрённым морщинами, скользнули тени; белые волосы, подёрнутые первой сединой, рассыпались по плечам. Эбнер молча кивнул лорду Маунверту и провёл костлявым пальцем по сверкающей столешнице. Кольца с символикой Вульфордов на его пальцах – розовыми цветами шиповника и змеями, вплетёнными в серебро, – зловеще щелкнули, как старые часы, отмеряющие секунды до смерти.
Напротив Эбнера сидел Маркус Э́ллоджер, от которого всегда исходил кислый запах пота и грязи, а иногда – крови, если приходилось убивать. Пожилой учёный был настолько погружён в свои исследования, что забывал даже про магию чистоты. Жирные пряди падали ему на глаза, схожие с бездонными колодцами, а сам он сгорбился над стопкой древних томов. Страницы, пестрящие следами от грязных пальцев, методично хрустели от его прикосновений.
Этих двоих лорд Маунверт считал самыми доверенными лицами. Когда-то они верно служили его отцу и уже не раз доказали свою преданность. Они не покинули Маунверта даже после его падения, периодически навещали его в течение тринадцати лет, делились полезными знаниями и новостями. Готовили почву к его возвращению.
Остальных присутствующих лорд Маунверт пока не успел изучить. Они казались ему однообразной чёрной толпой, ожидающей приказа. Он собирался проверить их надёжность как можно скорее. В первом же бою, где самым слабым и трусливым придётся сгинуть в пламени войны.
– Все поняли?
По залу прокатилась волна согласий. Даже два огромных чёрных пса около дверей покорно гавкнули. Маунверт искоса посмотрел на собак.
Вот и проверим, какие псы более верные…
Вообще-то они принадлежали Эбнеру, но, узнав о возвращении повелителя, тот радушно преподнёс подарок лорду Маунверту. У Вульфордов была целая псарня. Псы смиренно сидели около внушительных каменных дверей, исписанных гравюрами, не смея ослушаться приказа хозяев; их глаза блестели злобой и голодом, а из пасти периодически капала слюна прямо на истоптанный пол. Маунверт знал – они очень голодны. Его личные рабы – пленники, которым он поручал самую грязную работу, – не кормили собак уже несколько дней. Разумеется, по его приказу. Он хотел проверить, на что способно чувство физического голода, незнакомое волшебникам. Может ли оно отравить разум так же, как жажда власти и гедонизм?
– Пусть эти жалкие псы будут напоминанием для вас о том, кто вы есть! – Лорд Маунверт пренебрежительно махнул рукой. Он хотел, чтобы преданные слуги даже не думали возражать ему, поэтому первую речь перед ними начал с запугивания и унижения.
– Да, милорд. – Голос Эбнера прозвучал сухо, как пергамент. – Мы лишь верные гончие, ожидающие вашего приказа.
– Будем надеяться, что голод сделает псов покорными, как жажда выгоды – их прошлого хозяина, – пробормотал Маркус из-за своей крепости из книг, чем вызвал вспышку раздражения в бледно-серых глазах Эбнера.
– Хватит, – огрызнулся лорд Маунверт, его терпение лопнуло. – Мы собрались для того, чтобы решать задачи, а не болтать.
Шорох фигур в тёмных одеяниях превратился в смертельную тишину. Маунверт поднялся с трона – он видел себя величественным силуэтом на фоне инфернального сияния пламени за окнами.
– Двое отсутствуют.
Слова лорда Маунверта отскочили от стен. Его пронзительный взгляд остановился на Эбнере; в воздухе повис напряжённый вопрос.
Не хватало леди Элинор, молодой, но проницательной дочери Эбнера. Ей было всего двадцать два, но по уму и хитрости она превосходила большинство сторонников Маунверта и была стратегом не хуже отца. Он высоко ценил её как самую верную, хитрую и умную приспешницу. А ещё – как будущую жену. По крайней мере, Эбнер искренне надеялся, что лорд Маунверт женится на Элинор и это позволит ещё больше укрепить союз их знатных семей. В этом Маунверт соглашался с лордом Вульфордом: он считал Элинор единственной достойной партией, несмотря на то что между ними не было не только любви, но и даже страсти. Но с её интеллектом и изворотливостью он сможет захватить весь мир. Правда, пока для этого брака ей недоставало некоторых магических знаний, поэтому она собиралась обучиться на мастера тёмной магии в особой Тайной академии.
– Где Элинор?
– Она скоро прибудет, милорд, – ответил Эбнер, звякнув кольцами. – У неё есть важные новости.
– Важные?
Усмешка лорда Маунверта прозвучала как удар плети.
– Её присутствие на военном совете – вот что важно. Опоздание недопустимо.
– Действительно, милорд, но… – начал Эбнер, но был прерван пренебрежительным жестом Маунверта.
– Достаточно! – Он повернул голову к стулу, на котором должен был сидеть его Главный Слуга. Тот с детства жил на два мира: в волшебном и в человеческом, куда много лет назад из Магических Земель ушла его мать. Уже больше двух месяцев Слуга находился в мире людей. Перед его последним отбытием лорд Маунверт предупредил о дате и времени Военного Совета. Его присутствие было необходимым из-за «особых» способностей. Маунверт на него рассчитывал, а он не явился.
Забыл? Или потерялся между мирами? В любом случае пожалеет.
– Возможно ли начать без него, милорд? – Маркус осторожно поднял взгляд из-за книг. Ответ Маунверта был быстрым и однозначным, а его тон – ледяным от недовольства.
– Разумеется. Его отсутствие не останется безнаказанным. Мы никого не ждём.
Твёрдость голоса не оставила места для дальнейших дискуссий. Приспешники ответили дружными кивками.
Когда лорд Маунверт снова занял своё место, тени вокруг него сплелись в невидимую паутину. Он ощущал себя пауком, собирающимся ткать сеть из кровавых планов. Зелёная пантера оскалилась каменной пастью и наблюдала, как под её пристальным взглядом начинается Военный Совет.
– Сегодня мы должны разработать подробный план нападения на Флиенсселей. Мне нужен альманах артефактов из школы-крепости.
Его прервал протяжный скрип открывающихся дверей. В тёмном проёме появились три фигуры: Элинор, скользнувшая внутрь с кошачьей грацией, была в сопровождении своего громилы-телохранителя Таира Занта и обессиленного, едва стоящего на ногах пленника в рваной синей мантии. Он весь трясся от ужаса, его юное лицо было изуродовано: вместо одного глаза зияла окровавленная дыра в окружении следов от длинных ногтей. Среди багровых пятен на одежде виднелись серебристые остатки значка службы порталов. Элинор явно хорошо постаралась. Порой эта хрупкая и миловидная девушка удивляла даже Маунверта.
Тем не менее опаздывать на важное собрание не имела права даже она. Раздражение зимним холодом сковало грудь лорда Маунверта.
– Что вы себе позволяете? – прорычал он, ощутив, как сам воздух вокруг него затрещал.
– Простите меня, лорд Маунверт.
Эхо от медового голоса Элинор мягкой пеленой окутало зал. Она поклонилась с подобострастием, и её белокурые локоны заструились по плечам. Они казались белоснежной вуалью на фоне тяжёлого чёрного платья с высоким воротом.
– Непредвиденное обстоятельство заставило меня задержаться.
Её взгляд упал на пленника, и на фарфоровых чертах лица заиграла ухмылка.
– Поймала шпиона, – промурлыкала она и вытолкнула вперёд юношу. Он едва удержался на ногах и тяжело вздохнул. – Он из службы порталов, явно от Квэйна или Ворнетта. Должно быть, они подозревают о вашем возвращении, милорд.
Элинор достала из кармана платья маленькое зеркальце и поднесла его к изуродованному лицу шпиона.
– Ты всё расскажешь, красавчик, – проворковала она, с садистским наслаждением скривив губы. Он увидел собственное отражение уцелевшим глазом и приглушённо вскрикнул.
Несмотря на гнев из-за опоздания, лорд Маунверт восхищался талантами Элинор.
Из горла пленника вырвался стон, грубый и гортанный. Этот звук агонии разнёсся по равнодушному обсидиановому залу. Маунверт исподлобья взглянул на Элинор и заметил синяки в виде тёмных корон на открытых местах её алебастровой кожи: на лице, руках, они даже виднелись из-под ворота платья.
– Похоже, крыса пыталась драться.
– У него не было шансов сопротивляться, милорд. Отметины – наказание от отца.
Она скромно опустила голову, изображая покорность, но при этом её взгляд исподлобья кинжалом ненависти метнулся в лорда Эбнера.
Эбнер снова за своё…
Лорд Маунверт знал: в роду у Вульфордов с древних времён было принято не только магическое, но и физическое насилие. Они все избивали своих детей и жён, чтобы добиться покорности и умения переносить боль. Вот только иногда побои заканчивались плохо: четыре года назад Эбнер так увлёкся, что на глазах у восемнадцатилетней Элинор до смерти забил свою жену Нерину.
– Эбнер! – рыкнул лорд Маунверт. – Используй только магию для наказаний своей дочери. Или мне напомнить, что стало с Нериной…
Не то чтобы Маунверт проявлял сочувствие к Элинор… О нет, совсем нет. Ему было безразлично, какую боль она терпит. Но он слишком ценил её как свою близкую сторонницу, чтобы позволить Эбнеру случайно убить дочь. Это была бы недостойная смерть.
Лорд Маунверт забарабанил пальцами по подлокотнику, выражая молчаливую угрозу. Лицо Эбнера побледнело, он послушно склонил голову:
– Больше не повторится, милорд.
Элинор шагнула вперёд, уверенная и несгибаемая, несмотря на отцовские удары.
– Не беспокойтесь обо мне, лорд Маунверт. Это было заслуженно: я дотронулась до семейного клинка Вульфордов без позволения отца.
Элинор поспешила отвлечь внимание Маунверта от себя – она снова повернулась к пленнику и длинными ногтями прочертила несколько кровавых дорожек на его щеке, словно художник провёл кистью по холсту.
– Ну же, милый. Что расскажешь нам?
Мужчина – скорее мальчик не старше восемнадцати лет – резко отшатнулся. Слова полились из него водопадом, будто боль вернула ясность ума:
– Я прошу вас… пощадите… я не шпионил… барьер истончился… я просто расследовал…
– Хватит!
Приказ лорда Маунверта расколол воздух.
– Твоё имя, сейчас же!
– Лиам Лайзенн… Клянусь… не шпион…
Послышался заунывный вой – собака у двери явно почувствовала отчаяние и ужас в атмосфере. Элинор повернулась к псам, в её голосе прозвучала насмешливая озабоченность.
– Боже мой, они, кажется, проголодались. – Она мягко провела по израненной щеке Лиама. – Возможно, у нас есть для них лакомство.
– Не сейчас, – огрызнулся Маунверт. – Таир, отведи пленника в камеру, им я займусь позже. Элинор, твоё место ждёт. Совет продолжается.
Повинуясь, Таир потащил умоляющего Лиама прочь, и отзвуки криков жертвы скоро растворились в тенях. Элинор опустилась на своё место, её губы удовлетворённо изогнулись. Собаки проводили пленника гортанным лаем.
Зал погрузился в напряжённую тишину. Лорд Маунверт окинул взглядом своих приспешников, приказывая им обратить на себя внимание одним лишь движением глаз.
– Джоэрти, лидер вольфентов, уже почти восстановился для войны, – провозгласил он, и голос эхом отразился от высокого сводчатого потолка. – Совсем скоро мы сможем выпустить его из башни и пойти войной на Флиенсселей за альманахом артефактов.
Прислужники Маунверта разразились громовыми аплодисментами. Но как только шум утих, Маркус Эллоджер резко стукнул костяшками пальцев по столешнице.
– Господа, я читал много книг, и во всех говорится о разъярённых тёмных призраках. Они обитают в регионе Флиенсселей ещё со времен первой войны после разделения мира. – Он поднялся, и его тень заплясала на стене. – По слухам, тёмных призраков поставили охранять альманах артефактов, чтобы они никому не вредили. Говорят, они не трогают только шаманов и детей, и то, пока те не нападут первыми.
Лорд Маунверт скривил губы в усмешке.
– Твои знания – наше оружие, Маркус. Но у нас есть целая армия вольфентов, и я уверен, что они смогут не только противостоять тёмным призракам, но и заставить их перейти на нашу сторону. Ты же знаешь, что они умеют. К тому же один из нас давно увлекается шаманскими практиками.
Он указал на Джорджа Ланса – отрешённого от реальности волшебника. Одетый в лёгкие светлые ткани, в отличие от остальных магов, он белым мотыльком сидел в углу зала и на звук своего имени ответил безумным взглядом.
– Вольфенты – наша сила, а Ланс – дипломатия. Они заставят призраков присоединиться к нам. Они станут отличными союзниками для нашей будущей тёмной империи!
Прислужники дружно ответили согласием, которое прокатилось по залу, словно волны по огненной реке за стенами замка. Эбнер широко улыбнулся; а Элинор наклонилась вперёд, её бледное лицо резко выделялось на фоне зелёной эмблемы на плаще, накинутом поверх платья.
– Лорд Маунверт, я бы хотела…
Эбнер прервал дочь скрипучим криком:
– Молчи!
Но лорд Маунверт поднял руку, одним движением заставив прислужника подавить вспышку гнева.
– Элинор. Говори.
– Регион Флиенсселей очень хорошо охраняется мастерами магии и тёмными призраками, – начала она, глаза её пылали огнём. – Я не сомневаюсь в вашей силе, милорд, но не уверена, что наша армия пока достаточна обучена для такого нападения. Я предлагаю начать с ближайшего региона – Туманного полуострова. Леди Ми́нри уже слишком стара, так что нам будет легко подчинить себе его жителей и пополнить армию. И помните – до свержения монархии именно Вульфорды правили Туманным полуостровом. Это наши земли. Это шанс вернуть нашу власть над ними.
– Разумно, но бесполезно.
Лорд Маунверт махнул рукой в сторону земель, граничащих с Мысом Теней, где находился его замок.
– Нам нужен Флиенсселей и альманах артефактов. Подчинить другие регионы не составит труда. Вы в любом случае вернёте свои земли и власть над ними. Но после.
Договорить он не успел, потому что тяжёлые двери зала вновь распахнулись со зловещим скрипом. Вошёл Главный Слуга; чёрный плащ, украшенный изумрудно-зелёной пантерой на рукаве, колыхался за ним, как траурное одеяние. Вольфенты, бесплотные хищники с глазами, светящимися малиновым светом, скользили за ним по пятам.
Сторожевые собаки испуганно заскулили, словно жалкие щенки. Они инстинктивно боялись вольфентов, несмотря на то что те могли подчинять волю только волшебников и других магических существ. Впрочем, без приказа лорда Маунверта они и вовсе никого не трогали.
– Ты нарушаешь все наши порядки, – угрожающе произнёс Маунверт.
– Прошу прощения, милорд, за несвоевременный приход, – начал Слуга, почтительно склонив голову в капюшоне. – Но выслушайте меня. Во время пребывания в мире людей я столкнулся кое с чем… – Он замолчал, подбирая слова.
– Говори! Мое терпение не бесконечно.
Маунверт замер в ожидании.
– Леди Минри, правительница Туманного полуострова, неизвестным образом попала в мир людей, – продолжал Слуга приглушённым голосом. – День за днём она бродила по центральной улице английского города М., словно поджидала кого-то…
– Пустые россказни не пощадят тебя, – предупредил лорд Маунверт.
– О нет, они совсем не пустые, верьте мне, милорд. Я следил за ней и был тихим, как сама смерть, – продолжал Главный Слуга, и вольфенты окутывали его, словно прозрачные ткани. – В один день я увидел, как она подошла к какому-то темноволосому мальчику и повела его в парк. Там она ему что-то сказала и передала, а потом… упала замертво и исчезла.
– Леди Минри среди людей? – Маунверт наклонился вперёд, заинтересовавшись, несмотря на своё недовольство. – Объясни подробнее. Что это был за мальчик и что она ему сказала и передала?
На самом деле лорд Маунверт никогда всерьёз не воспринимал мир людей, потому что считал тех, кто не обладает магией, ниже по развитию как в его мире, так и в чужом. Но слова Слуги пробудили в нём любопытство: что понадобилось правительнице одного из магических регионов в мире людей, тем более – от обыкновенного мальчишки?
– Увы, я не осмелился подойти слишком близко, потому что тогда она могла бы что-то заподозрить, – сетовал Слуга, жестом руки показывая грызущее его разочарование. – А проклятая листва парка, как назло, укрыла их от посторонних глаз.
– И всё же ты возвращаешься не с фактами, а с загадками.
– Это не просто загадки, – возразил Слуга. – После моего возвращения в Магические Земли информация подтвердилась: леди Минри действительно считается мёртвой, а Туманный полуостров теперь подчиняется мастеру Ирме Экман, потому что она смогла подавить народные недовольства.
Лорд Маунверт заметил, как Элинор, желавшая напасть на Туманный полуостров и вернуть власть Вульфордов, подалась вперёд, её глаза сверкнули. Главный Слуга на миг замолчал и провёл ладонью по призрачной шерсти одного из вольфентов, словно поглаживая его. Зал откликнулся зловещим молчанием. Маунверт нахмурил лоб и вытянул руку, жестом приказывая продолжать.
– Есть ещё одна важная новость, милорд. Позвольте мне рассказать о судьбе Арвида Глендарса. Речь о том Хранителе леса, который прогнал наших вольфентов в прошлом году. Пока я был в мире людей, вольфенты по моему приказу нашли его в Лунном лесу и привели в своё логово. Они хотели задержать его до моего возвращения, но лесник защитил себя неизвестным заклинанием, настолько сильным, что даже я не смог его разгадать. Теперь к нему нельзя прикоснуться никакой магией, но он лежит в крепком сне. Он больше не сможет прогнать вольфентов и защитить своих союзников. По сути, он бесполезен. Каковы будут ваши приказы?
– Спит как младенец!
Прислужники засмеялись резким, словно звук разбитого стекла, смехом.
– Великий страж лесов – теперь лишь шёпот!
– Это хорошая новость, – задумчиво протянул лорд Маунверт. – Без Арвида Глендарса нам будет проще использовать вольфентов. Пусть и дальше отдыхает, пока неминуемая смерть не настигнет его бренное тело.
– Действительно, – удовлетворённо хмыкнул Маркус.
– Удача благоволит нам, – пробормотал Джордж Ланс, не отрывая взгляда от мерцающего пламени за окном.
Маунверт почувствовал импульсы всеобщего нетерпения на собственной коже.
– Ты хороший разведчик. – Он указал Главному Слуге на свободное кресло. – Садись. Для тебя есть особое поручение.
– Конечно, милорд. Я выполню любые ваши приказы.
Главный Слуга кивнул, и его силуэт слился с тенью, когда он занял своё место, а вольфенты, окружавшие его, мягко растворились во тьме.
– Эбнер, ты всегда был лучшим стратегом. Что ты скажешь сейчас, после столь важного донесения? – Маунверт впился в Эбнера требовательным взглядом.
Тот встал, стуча кольцами по столу, и хитро улыбнулся.
– Флиенсселей начинается с Леса Грёз – места посвящения юных магов. Сомневаюсь, что в такой светлой обители живут тёмные духи. И мы можем выпустить Джоэрти в Лунный лес, а затем – пройти через Лес Грёз в регион Флиенсселей.
– Неплохая идея, – хмыкнул Маунверт с намёком на восхищение. – Но такой маршрут даст нашим врагам время на защиту школы и подготовку к бою.
– Позвольте мне. – Элинор поднялась, несмотря на раздражённый взгляд отца, ненавидящего, когда дочь спорит с ним. – После смерти леди Минри Туманный полуостров не защищён, особенно если там действительно были недовольства. Сомневаюсь, что доверие к Ирме Экман окрепло за столь короткий промежуток времени. Я вновь предлагаю сначала пойти на Туманный полуостров – и пополнить нашу армию. Лишние ресурсы не помешают.
– Хватка Экман – это всего лишь хватка птенца, – шепнул один приспешник другому. – Они уязвимы. – В толпе послышалось согласие.
– Молчать! – Голос Маунверта заглушил нарастающий спор. – В речах Элинор есть крупица истины. Мы сегодня же начнём подготовку. Нам понадобится несколько месяцев, чтобы начать войну. За это время мы обучим молодых магов, соберём чудовищ из разных частей мира и вольфентов. Так или иначе, Туманный полуостров падёт и вернётся под власть Вульфордов. А потом мы двинемся на Флиенсселей вместе с силой Джоэрти.
– Падёт! – Эхо пронеслось по залу, с яростью отскакивая от холодных каменных стен. Лорд Маунверт ощутил, как внутри него пламенем разгорается жажда завоеваний; лица его приспешников также светились мрачным предвкушением, когда он оглядывал каждого.
– А ты, – он обратился к своему Главному Слуге, отчего тот с трепетом покорности поднял глаза, – отправляйся в мир людей, собери информацию о случившемся и приведи мальчишку, который был с Минри. Я с ним разберусь.
– Конечно, повелитель. – Главный Слуга нервно кивнул.
– Немедленно начинайте приготовления! Я хочу, чтобы Туманный полуостров рухнул под тяжестью нашей мощи, а каждый живущий там стал частью нашей армии.
Маунверт резко поднялся из-за стола. Элинор скривила губы, её глаза наполнились сладостным удовлетворением. Даже Эбнер слегка смягчился, в его презрительном взгляде появилась гордость и жажда скорой власти. Лишь Маркус и Джордж обменялись настороженными взглядами.
Маунверт взмахнул рукой, словно дирижёр оркестра хаоса. С каждым кивком, каждым поклоном, каждой прошёптанной клятвой верности судьба Туманного полуострова становилась всё более очевидной. Совет принял решение.