Магический мир, 1666 год с разделения мира,
сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению
Лунный лес не понравился Сету Катто с самого начала.
Кроваво-красная луна бросала к его ногам призрачные лучи, которые растекались по траве, словно пролившаяся кровь после битвы богов. Болотистая почва зловеще чавкала от каждого шага, грозилась утопить. Старые сухие деревья безмолвными тенями стояли вокруг. От случайного прикосновения узловатых ветвей к щеке Сет содрогнулся – ему показалось, что это пальцы старой ведьмы.
Сет почти всю свою жизнь провёл в солнечных краях и к такому был не готов. Да и Лунный лес представлял иначе. Более дружелюбным.
Впрочем, ему уже говорили, что за год эти места изменились, стали более пустыми и мрачными из-за тёмной магии, которая пробудилась здесь не так давно. И были правы.
Осень в магических землях считалась самым красочным временем года. Листья на деревьях впитывали лунный и солнечный свет, поэтому сами начинали светиться, а затем опадали на землю и выстилали дорожки сверкающим ковром. Волшебники любили выбираться из своих домов и долго бродить по горящим в уютном полумраке, словно гирлянды, лесным тропам. Или засесть где-нибудь в тени деревьев, наслаждаясь тихой песней природы с книгой древней магии в руках. Осень пахла кисло-сладко, как спелые яблоки, звучала как треск пламени и шелест пера по бумаге и всегда согревала, несмотря на прохладный воздух.
А для Сета осени как таковой и вовсе не существовало, потому что там, откуда он приехал, она мало отличалась от лета.
Но здесь осень была другой. Тусклой, серой и неуютной, словно выцветший портрет умершего родственника. Солёно-горькой на вкус. Да ещё и подсвеченной алым заревом луны. В этом лесу точно творилось что-то дурное.
Сет шёл позади небольшой группы волшебников и напряжённо сжимал кулаки, чувствуя, как ногти неприятно впиваются в кожу. От каждого шороха он испуганно вздрагивал и резко останавливался. Ожидал нападения врага. Но никто не нападал. Пока что.
Гнетущую тишину леса прорезал невозмутимый голос Джеральда Вульфорда, идущего впереди. Его тон резко контрастировал с общей тревожной атмосферой, а светлые, почти белые волосы небрежно развевались на ветру.
– Лунный лес – очень опасное место, Сет. Мастер Ворнетт хочет проверить, готов ли ты к испытаниям. Если выживешь, пойдёшь с нами. Если нет… то, очевидно, не пойдёшь.
Сет нервно усмехнулся:
– Последнее говорить было необязательно.
Джеральд умел рассказывать о страшных вещах будничным тоном, как будто вёл светскую беседу, а не мог погибнуть в любой момент. Всё-таки он был помощником самого мастера Мавена Ворнетта, Искателем и отвергнутым лордом из семьи тёмных магов. Постоянно странствовал и боролся против собственных родных, мечтавших его убить. Так что повидал много всего плохого и не раз ступал по проклятым тропам. Сет задумывался: а боится ли этот парень вообще хоть чего-то?
Слишком уж уверенно он шёл вперёд – словно опытный охотник, настигший не одну крупную добычу. При этом умудрялся быть бдительным. Не выпускал из рук старую пожелтевшую карту и периодически сверялся с ней. Внимательно смотрел по сторонам. И, только убедившись, что рядом нет врага, направлялся дальше, осторожно раздвигая ветви деревьев.
Забавно, что при всём этом Джеральд был младше Сета на три года.
Мне бы его уверенность… Тогда бы Саманта любила меня.
Сет держался куда менее решительно. Даже собственные шаги казались ему поступью призраков, приминающих высохшую траву. Он помнил из историй о лесных стражах, что в каждом местном лесу водились духи, и кто знает, насколько они были дружелюбны? С ними могли общаться лишь шаманы и Хранитель Леса.
Чтобы немного успокоиться, Сет сунул руки в карманы чёрной шёлковой мантии. Мягкая ткань зашелестела под пальцами.
– Иногда суровая правда отрезвляет. – Джеральд пожал плечами. – Кстати, мы почти пришли. Здесь на нас напали год назад. Мой друг сталодним из них. И подруга тоже. – Он показал рукой на небольшую круглую полянку впереди, окаймлённую деревьями.
Трава жутковато шевелилась, казалось, будто на ней ещё остались следы крови раненого волшебника и его несчастной подруги. Свет от магических шаров, которые каждый из пяти магов держал в руках, смешивался с сиянием луны. Прохладный ночной воздух щекотал кожу Сета, усиливал его напряжение. Джеральд же по-прежнему оставался спокойным.
– Арвид Глендарс встретит нас здесь?
Джанни́та Сла́йен, молодая волшебница, идущая позади, мелкими шажками обогнала Сета. Она умудрялась сохранить причёску идеальной, а одежду – абсолютно чистой даже в дождливом лесу. Джаннита выглядела бесстрастной и сосредоточенной на важном задании. Правда, постоянно отряхивалась, смахивала каждую пылинку со своей тёмно-синей рабочей мантии. Сет давно знал: грязь волновала её больше, чем чудовища. В руках она держала волшебный кристалл, слегка светящийся красным, – измеритель тёмной магической активности. Редкий предмет, которыми пользовались только сотрудники службы порталов, чтобы по возможности отслеживать применённые злые чары в пространстве.
– Да, но он почему-то задерживается… – Джеральд с подозрением прищурился, но его голос звучал по-прежнему твёрдо.
– Эт-то не к д-добру. – Дерек Ла́нгорн, робкий темноволосый волшебник-учёный, нервно поправил очки и повернулся в сторону своего близнеца Ама́ддена – лучшего атлета во всех магических землях. Сет в очередной раз поразился непохожести братьев. Обоим было около двадцати пяти лет, оба – голубоглазые и темноволосые, но при этом Амадден – мускулистый, физически сильный и мужественный, словно древний дуб, а Дерек – робкий и тонкий, будто беззащитная ива. Но весьма неглупый. В отличие от брата.
Мне бы интеллект Дерека или силу Амаддена. Тогда бы Саманта точно полюбила меня!
– Будем верить в лучшее и подождём. В мире людей этот вопрос решился бы гораздо проще. Там камни связи есть не только у парочки именитых особ… Но называются они странно.
Джаннита сдержанно улыбнулась и дёрнула плечом. Сет знал, что по службе ей не раз приходилось путешествовать в загадочный мир людей. Джеральд тоже когда-то был её коллегой. Пока его не уволили за ловушку-розыгрыш для соперника по сердечным делам, на которую случайно попалась Джаннита. Правда, даже после этого ему пришлось побывать в тех местах не один раз, но уже по заданию мастера Ворнетта.
– Только не говори, пожалуйста, о том дне…
Даже в красном свете луны Сет заметил, что по её щекам проскользнул румянец.
– Ни слова. – Джеральд кивнул с серьёзным видом.
Когда они замолчали, стало слишком тихо. Не было слышно даже уханья сов, стука дождя и стрекотания сверчков, словно лес замер в беспокойном сне перед жуткой опасностью, надвигающейся тяжёлыми шагами. Сет остановился около поляны и прикрыл глаза, чтобы отвлечься на мысли о прекрасной Саманте Квэйн. Единственное, что могло хоть немного успокоить его тревогу в столь напряжённый миг.
Перед взглядом возниклоеё лицо…
Это случилось всего несколько недель назад – в один прекрасный августовский вечер. Хотя в регионе Спе́ллхайн, где жил Сет, почти круглый год царило лето или поздняя весна. Тёплая, мягкая, субтропическая – идеально подходящая для многочисленных праздников, на которые собирались любители развлечений со всего магического мира. В тот день на главной площади города открылся рынок лучших благовоний, а улицы вокруг украсил живописный фестиваль фонтанов. Раньше Сет уже участвовал в этом событии, поэтому теперь предпочёл просто закупиться своими любимыми ароматами, зажечь их и, сидя в своей мастерской, с интересом смотреть в окно.
В бархатисто-синих сумерках беззаботные дети носились на разноцветных пони. Именитые музыканты бренчали на струнных инструментах. А компания магов в оранжевых мантиях с помощью заклинаний левитации запускала в воздух танцующие струи воды из фонтанов, раскрашивая их в яркие цвета.
Аромат пряностей мягким туманом окутывал весь дом.
Мастерская Сета была богато украшена: от изящных бумажных фонариков, отбрасывающих мягкие тени на пол, до цветастых гобеленов, свисающих с потолка. На рабочем столе, в окружении дизайнерских инструментов, красовалась его последняя коллекция в морском стиле.
Только один предмет из неё выделялся – белая мантия, расшитая узорами в виде перекрещенных корней деревьев. Сет не очень понимал, что значит эта символика, но анонимный клиент, для которого он пошил заказ, в своём письме связывал её с Лунным лесом и старыми картами.
Необычный наряд Сет отложил в сторону, чтобы всё в его рабочем пространстве было одного тона. Он уделил внимание каждой детали. Цвета – глубокий синий, ярко-зелёный и насыщенный золотой – невольно вызывали в воображении образы бескрайнего океана и его тайн. На это творчество его в первую очередь вдохновили воспоминания о родине. Об острове, который именовался Медовым из-за великолепных золотистых песков, источающих сладкие запахи, и в буквальном смысле медовых озёр. А ещё – об отце, капитане дальнего плавания, который в тот момент был очень далеко от сына.
Его портрет, кстати, тоже висел на стене в мастерской. Сет часто смотрел на него, поражаясь одновременно их схожести и различию. У отца были густые чёрные волосы, смугловатая кожа, миндалевидные раскосые глаза и мягкий изгиб губ – наследие, передавшееся сыну. При этом он выглядел мрачным и задумчивым, в то время как Сет в основном улыбался. Но иногда его посещала мысль, что в будущем он станет таким же, как отец. Тяготы жизни со временем смывают улыбку с любого весёлого лица, словно прилив – ракушки с берега.
Сет устроился в бархатном кресле, провёл ладонями по мягкому подлокотнику и мельком глянул на портрет отца. Попытался представить, в каких неизведанных морях он теперь находился, после чего вздохнул и потянулся правой рукой к кальяну. Левую же вытянул вперёд, махнул в сторону чаши с углями и шепнул:
– Альве́ннио.
Из его ладони вырвалась рыжая искорка, отчего угольки с лёгким треском загорелись, наполнив комнату магическим оранжевым светом. Сет сделал первую затяжку и ощутил вкус сладкого яблока и мяты. Мягкое, успокаивающее тепло заструилось по телу, а вверх поднялись кружева дыма.
Сет задумался. Для своих двадцати семи лет он действительно достиг успеха. Его творения носили не только волшебники, в том числе и весьма знатные, но и представители других народов. Он шил платья для самой королевы народа марджа́рн – крылатой расы, построившей целое государство внутри большого дерева. Его имя знали многие, его любили и уважали, а некоторые даже завидовали и хотели добиться таких же успехов в моде.
Но… любимое дело не приносило ему достаточного удовлетворения. Как будто он был просто гедонистом, сосредоточенным лишь на создании нарядов и показах мод. Не более. В его жизни было мало смысла. От этого с каждым днём на душе становилось пусто. Внутри пробуждалась жажда чего-то большего, чем удовольствие, творчество и красота. Он всё чаще размышлял о великих подвигах и приключениях, одна мысль о которых заставляла сердце биться чаще от волнения.
Дым мягко вился вокруг его пальцев, словно шёлковые нити. Их невесомое касание напомнило о мимолётности каждого момента. Вот так и жизнь пролетит, а он по-прежнему будет просто дизайнером? Но ведь в этом нет ни капли авантюризма. Может быть, пришло время для перемен и шага в неизведанное? Но каким будет этот путь? И сможет ли Сет вернуться?
Его отвлёк звонок в дверь. Звенящее эхо пронеслось по всему дому. Сет дёрнулся от неожиданности – странно, сегодня он не ждал гостей. Он изящно поднялся с кресла, погасил угли словом «Альве́нсио», на ходу поправил длинную шёлковую фиолетовую мантию, спадающую с худощавых плеч, и заспешил к двери.
Замок нервно щёлкнул, дверь скрипнула, являя гостей хозяину. Глаза Сета расширились от приятного удивления. Вкус этого чувства оказался даже слаще, чем дым кальяна, – словно ребёнку ни с того ни с сего принесли коробку игрушек. На пороге, широко улыбаясь, стояла его давняя ученица и близкая подруга Саманта Квэйн. Она прибыла в компании своей лучшей подруги – Джанниты Слайен. Несмотря на внезапный визит, Сет был рад их видеть. Он всегда с интересом общался с Джаннитой, потому что та работала в службе порталов и путешествовала не только по магическим землям, но и в мир «обыкновенных»[4]. Изучала жизнь простых людей, обделённых магическим даром, но вопреки всему сумевшим развить своё общество гораздо лучше, чем «обыкновенные» в их мире. Она всегда рассказывала много интересного… Когда-нибудь Сет тоже хотел там побывать.
Но всё же больше всего его согрел приезд Саманты.
Её милое, изящное личико, озарённое пурпурным закатом Спеллхайна, невольно пробудило искру в его сердце. Он замер на месте, любуясь тем, как блондинистые косы струились по её элегантным плечам. Причёска подчёркивала слишком детские для двадцати трёх лет черты лица Саманты. Сет перевёл взгляд на одежду подруги: халат из полуночно-синего шёлка с рассыпанными по нему золотистыми звёздами и вышитыми узорами из блестящих нитей, закручивающихся в спирали. Кушак из оранжевого бархата подчёркивал тонкую талию.
Я помню, как шил этот халат для неё. А теперь она надела его для меня?! Идеально!
Гордость и надежда вспыхнули в груди. Может, сегодня его чувства найдут отклик в её сердце?
– Ах, моя маленькая фея. Какой приятный сюрприз! – поприветствовал Сет Саманту игривым голосом, а затем отступил в сторону, учтиво пропуская гостий в дом. – Твоё присутствие – это всегда благословение для меня.
– Спасибо, Сет. – Саманта заключила его в объятия. Её руки были мягкими и аккуратными, как у ребёнка, а от всей фигуры исходила энергия жизни.
Сет на секунду поймал её взгляд, и сердце затрепетало.
Её глаза так красиво переливаются в свете солнца… То кофейные, а то вдруг почти чёрные!
Оторваться было сложно, но Сет всё же смог пересилить себя и перевёл внимание на Джанниту Слайен. Всё-таки она тоже пришла в гости, и игнорировать её было бы невежливо. Джаннита, стройная и слишком высокая для девушки, выглядела по-своему привлекательной. Она формально кивнула – так приветствуют друг друга неблизкие волшебники. Джаннита всегда отличалась строгостью и отстранённостью. Её образ подчёркивала ровная осанка, идеальная укладка на коротких тёмно-красных волосах и спокойные голубые глаза. Даже одевалась она почти всегда одинаково: носила тёмно-синюю форму службы порталов с серебряной эмблемой – расправленными крыльями с перьями разных цветов, обозначающих порталы.
– Добро пожаловать, дамы. – Сет взмахнул рукой в приглашающем жесте.
– Ты обустроил дом под стать своему идеальному вкусу. – Саманта подмигнула Сету и дотронулась до одного из причудливых деревянных драконов, висящих на стене в прихожей.
– Ах, ты льстишь мне, маленькая фея. – Сет, всё ещё мечтающий о взаимности, слегка покраснел. – Пожалуйста, дорогие дамы, следуйте за мной в гостиную. Общаться приятнее в более удобной обстановке.
Они неспешно направились в гостиную. Саманта удивлённо крутила головой по сторонам, как будто видела такое количество украшений впервые в жизни. Любовь к коллекционированию передалась Сету от матери. Отец привозил из странствий различные безделушки, а она выставляла их напоказ, чтобы они напоминали ей о муже, редко появляющемся дома. Сет унаследовал эту привычку: вещи вокруг него создавали иллюзию дома даже в чужом регионе.
От каждого восторженного восклицания Саманты он невольно улыбался. И чувствовал, как в душе разгорается пламя надежды.
Гостиную наполняли ароматы благовоний и пышных растений, которые вились по стенам. Тёплый желтоватый свет магических фонарей, висящих на потолке, отбрасывал танцующие тени. Сет указал гостьям на разноцветные подушки вокруг низкого деревянного столика.
– Садитесь поудобнее. Не стесняйтесь!
Сет вольготно развалился на подушке напротив них и прислонился спиной к стене, после чего принялся разжигать кальян. Большой, серебряный, выделанный драгоценностями и искусной резьбой – подарок старого друга Луиса, который служил придворным магом и скульптором у королевы марджарн.
У Сета в доме было несколько кальянов, но этот – один из лучших.
– Желаете вкусить дым богов? – Сет игриво взглянул на оживившуюся Саманту.
– Не имею права отказывать хозяину такой роскоши.
Саманта грациозно обхватила кальян нежными пальцами и затянулась сандаловым дымом. Сет тихонько потянулся к ней, чтобы как бы невзначай коснуться её ладони. Дотронулся до её кольца с белым камнем, чувствуя его гладкую поверхность под кончиками пальцев. Она вздрогнула и улыбнулась.
Может быть, сейчас?
Но Саманта медленно убрала руку и отвернулась к подруге. Сет нехотя перевёл внимание на Джанниту, слегка кивая в сторону кальяна. Та отрицательно мотнула головой.
– Приятно, что ты так гостеприимен в любое время, Сет. Но вообще-то мы пришли по делу.
– Ой, Сет, ты представляешь, у меня… – Саманта с горящими глазами перебила подругу. Отложила кальян в сторону и поднялась с места.
Интересно, чем она так хочет поделиться со мной? Она создала новую коллекцию одежды или собралась на очередной показ мод?
– Саманта, не будь такой нетерпеливой. Мы начнем с важного.
Джаннита всё ещё оставалась спокойной, но в её голосе слышалась лёгкая нотка раздражения.
Прямо как мать и дочь.
Сет следил за подругами и улыбался. Обе примерно одного возраста, но их характеры были настолько противоположны, что даже забавно.
– Ну ла-а-дно. – Саманта снова затянулась кальяном и попыталась выпустить ровные кольца, но ей это не удалось.
– Мастер магии Мавен Ворнетт планирует поручить нам очень сложное и опасное задание, связанное с возможной магической войной, – ровным и серьёзным голосом заявила Джаннита. – Саманта пока понаблюдает. Однако… – Она сделала паузу и задумчиво посмотрела в пол, подбирая слова.
Сет напрягся и внимательно посмотрел на гостий.
– Однако, – продолжила Джаннита, – мастер Ворнетт сообщил, что тебе, Сет, возможно, в будущем тоже предстоит к нам присоединиться. Для тебя будет особое задание. Но не сейчас, намного позже.
В душе Сета начала разрастаться тревога. Он незаметно нахмурил брови:
– Мне? Но ведь я не воин и не стратег. Мой главный талант – это мода, а не война.
– Может быть, твой талант к моде однажды понадобится нам в войне… – Джаннита пожала плечами. – Ходят слухи, что она уже не за горами. Вольфенты снова появляются в наших лесах, а в воздухе ощущается тёмная энергия. Через несколько дней Ворнетт собирает доверенных волшебников в своём доме в Центральном Маджионе. Случилось что-то серьёзное…
Сету стало откровенно не по себе, и он вздрогнул, только представив себя, простого модельера, на поле боя с неведомой тёмной силой. В то же время внутренний голос тихо шептал, что, может быть, это и есть тот самый шанс, которого он так долго ждал.
А как же Спеллхайн, как же его удовольствия и красота, как же мирная жизнь среди плеска фонтанов, ароматов трав и шёпота пальм? Как же мода, наконец?
По телу пробежала колкая дрожь. Чтобы успокоиться, Сет выхватил у Саманты мундштук и затянулся. Ощутил успокаивающий древесный привкус дыма.
– Хватит говорить о войне. Давайте будем позитивными и сосредоточимся на приятном. – Саманта нарушила напряжённую паузу, повернулась к Сету; её глаза зажглись прежним восторженным блеском. – Сет, у меня есть к тебе просьба. Ты мне поможешь? – Её просящее выражение лица напоминало мордочку голодного котёнка.
– Конечно. Я сделаю всё для моей маленькой феи. – Сет немного расслабился и улыбнулся.
Саманта обращается ко мне за помощью – это ли начало чего-то большего?
– Отлично. Мы приехали, чтобы ты подобрал нам наряды…
Так тепло на душе, что она ценит мой вкус!
– …на мою свадьбу.
Что?! Какую ещё, к Темномирью, свадьбу? Кто этот негодяй? Я его уже ненавижу!
– Поможешь нам, пожалуйста?
– Твою… твою… что? Свадьбу? – выдавил из себя Сет, пока его сердце летело в пропасть.
– Да! – Саманта засияла от радости, словно не замечая его ошарашенного вида. – Через несколько месяцев я выхожу замуж за Рэйниэла Сэдара. Он удивительный волшебник! Хорошо разбирается в растениях и алхимии, а ещё обучается на мастера магии в Тайной академии. Он такой умница! Я в восторге от него. – В её голосе послышалась гордость. – Учёные и герои – моя личная слабость!
Учёные и герои… Интересно, кто из этого списка я?
– О, поздравляю! – натужно улыбнулся Сет. Но душу в тот момент на сотни лоскутов разрывало разочарование.
Саманта шумно вздохнула, а затем взволнованно продолжила:
– Спасибо большое! Знаешь, Сет, я очень хочу, чтобы ты тоже присутствовал на нашей свадьбе в качестве моего гостя и самого лучшего друга.
Самого лучшего друга. Самого лучшего… Друга… Что? Почему?
– Конечно, это будет честью для меня!
Кажется, моя радость выглядит не очень естественно…
Холодная волна горечи и пустоты захлестывала Сета, но он, как всегда, скрывал её за наигранным любезным тоном.
– Замечательно! Сет, а покажешь свою новую коллекцию? Мне не терпится посмотреть! – Саманта захлопала в ладоши.
– С удовольствием. – Сет оживился: её энтузиазм хоть немного согревал его разбитое сердце.
Когда Саманта отправилась в мастерскую Сета, чтобы примерить платья, хозяин остался наедине с Джаннитой. И ему пришла в голову внезапная идея. Поехать вместе с девушками к Ворнетту. Без приглашения. Мастер ведь сам сказал, что помощь Сета может понадобиться в будущем! А если мистер Катто проявит себя как герой, Саманта может им заинтересоваться… Джаннита отнеслась к этому решению без особого энтузиазма, зато вышедшая из мастерской Саманта, узнав о его решении, заволновалась.
О, эта искренняя тревога в карих глазах и лёгкая дрожь в голосе при фразе «Сет, будь осторожен!»! Может, всё-таки есть шанс…
Вот только в глубине души он рассчитывал, что Ворнетт оценит его геройство и готовность к жертвам, но оставит лишь наблюдателем. К сражению с чудовищами он, властелин тканей и выкроек, пока не готов! И никогда не будет готов! У него даже боевых навыков нет. Хоть он и собирался им обучиться.
Однако мастера магии решили поступить иначе – после собрания, на котором Сета по большей части встретили весьма скептически, – ему и ещё нескольким волшебникам поручили исследовать Лунный лес. Именно там год назад впервые появились вольфенты. А потом таинственно исчезли. Ходили слухи, что твари запрятались в логове, где тихонько готовились к войне. И служили самому Джастину Маунверту, который тринадцать лет прятался в своём замке, а теперь, вероятно, решил продолжить дело отца. Многие подозревали, что появившиеся из ниоткуда вольфенты – его рук дело. Но никто не мог этого ни доказать, ни опровергнуть. Хотя Джеральд ещё в прошлом году утверждал, что Маунверт вернулся. И ему можно было верить – его родственники с давних времен буквально поклонялись Маунвертам.
На собрании мастер Ворнетт заявил, что хочет разведать обстановку на Мысе Теней – одном из самых опасных мест магического мира, где находился семейный замок Маунвертов. Для этого ему нужны были отважные и хорошо обученные волшебники, готовые рискнуть своей жизнью и пойти в такую сложную миссию.
И я вызвался на свою голову…
Сет отчетливо помнил все детали этого собрания. Трепещущие тени от пламени в старинном камине бегали по стенам гостиной. Треск огня успокаивал и дарил ощущение уюта среди стен каменного дворца. Мягкие ковры, бархатистые кресла и разноцветные ткани со всех уголков волшебного мира приводили модельера в восторг. За панорамными окнами мягко шелестели изумрудные и тёмно-синие леса Центрального Маджиона, словно волны ударялись о борта лодки. Стены пестрели живописными пейзажами разных регионов магических земель. За круглым столом сидели одиннадцать волшебников – доверенные лица мастера Ворнетта. И среди них Сет Катто. Простой модельер, пришедший на важную встречу без приглашения и мечтающий стать героем ради призрачной надежды заполучить любовь Саманты Квэйн, помолвленной с другим.
Громкое предложение Сета о помощи мастеру магии в его разведке сразу вызвало шквал обсуждений. Саманта, присутствовавшая на собрании в качестве наблюдателя, испуганно ахнула. Но ничего не сказала, лишь прижалась к своему жениху… Сета уколола ревность.
Первым ему ответил Уильям Стальфетт – рыжеволосый мужчина средних лет, похожий на сурового сторожевого пса. Уильям был сыном известного мастера магии и директора волшебной школы, и жители Центрального Маджиона, видя его дисциплинированность, избрали его хранителем порядка в регионе. Он отличался угрюмостью, резкостью и строгостью.
Мистер Стальфетт поднялся с места, мимоходом ласково проведя по шерсти большой рыжей собаки, стоящей у ног:
– Помолчи, Катто! Тебя сюда никто не звал. Ты просто портняжка, а не воин.
Поджарая собака Ливи, внешне очень похожая на своего хозяина, вторила его возмущению звонким лаем.
– Мистер Стальфетт прав. Вы чрезвычайно переоцениваете себя. Владения Маунверта – не место для избалованного роскошной жизнью волшебника. Вам ещё предстоит долгие годы учиться магии, мистер Катто. – Поджарая женщина средних лет, в строгом костюме с чёрной мантией, пронзительно посмотрела на Сета. Своей привычкой поджимать тонкие губы и молниеносно бросать взгляд на жертву она походила на орлицу. В светло-карих глазах читалась сосредоточенность опытного бойца. Это была мастер магии Ирма Экман. Одно её присутствие вызывало дискомфорт, словно Сет находился рядом со строгим учителем.
Но он сохранил лицо.
– Мастер Экман, я готов учиться. Практика даст мне больше, чем теория, правда?
Ирма и Уильям возмутились от такой самоуверенности, но на сторону Сета встал Джеральд. Он вальяжно сидел, положив ногу на ногу, как будто отдыхал дома, а не присутствовал на собрании сразу с двумя мастерами магии. И его ничуть не смущали косые взгляды.
– А я соглашусь с Сетом. – Джеральд изящно щёлкнул пальцами, обращая на себя внимание. – Помните, я тоже до знакомства с многоуважаемым мастером Ворнеттом был просто изнеженным отвергнутым лордом, который хотел защитить сестру? Но кто я сейчас, вы и сами знаете. И к тому же… – Он окинул незаметным для всех, но понятным для Сета хитрым взглядом сначала его, а потом Саманту (да откуда он узнал?) и загадочно улыбнулся. – Я вижу: мистер Катто весьма мотивирован.
Мастер Ворнетт поставил на стол фарфоровую чашку, наполненную чаем с ароматами яблока и корицы. Волшебники не испытывали жажды, но этот пожилой маг всегда пил особый чудо-напиток, успокаивающий нервы. По цвету он напоминал чай, однако, судя по расслабленности мастера, Сет предположил, что в чашке Ворнетта не совсем чай. Всё-таки у мастера магии, спасающего мирный народ от зла, будни весьма тяжёлые… Мастер поднялся с места, поправил круглые очки на носу, по-отцовски улыбнулся и жестом попросил тишины.
– Мои дорогие коллеги. – Он прокашлялся. – Я специально пригласил мистера Катто. Я уверен, что его таланты могут оказаться бесценными в нашем нелёгком деле и принести пользу не только в модном ремесле. Умение видеть прекрасное очень важно в борьбе со злом. – Он сделал глоток чая и медленно выдохнул, прикрыв глаза.
Сет благодарно кивнул великому волшебнику, отвернувшись от пронзительных и недоверчивых взглядов мастера Экман и мистера Стальфетта. Теперь он чувствовал себя менее скованно и постепенно становился собой, взрослым мужчиной и известным модельером, а не застенчивым подростком на экзамене. Это радовало.
– Хорошо. – Это слово явно тяжело далось мастеру Экман. – Но мы же не можем просто так взять его на столкновение с врагом. Это будет рискованно не только для мистера Катто, но и всех нас. Ему необходимы подготовка и экзамен!
– О, Ирма, дорогая, я позабочусь об этом. – Ворнетт махнул рукой. – Есть одно важное дело… Вообще-то я хотел поручить его тебе, Джеральд, но в таких опасных вылазках компания не помешает. Заодно и проверим Сета. – Он таинственно улыбнулся. – Нужно исследовать Лунный лес. Год назад там появились вольфенты, а потом пропали. И мы подозреваем, что не просто так.
Сет поразился его спокойствию – невозмутимо говорить о возвращении чудовищ из древних легенд ещё нужно уметь.
Действие чудо-чая, очевидно. Мне бы не помешал рецепт.
Но Сет снова успешно скрыл волнение благодаря вовремя накатившему на него авантюризму. Он с решительным видом выпрямился, театрально поправил волосы и заявил:
– Готов выполнить любое ваше поручение, мастер.
Боковым зрением Сет заметил, как Джеральд горестно усмехнулся. Должно быть, Искателя повеселили его наивные попытки пойти в бой.
Перед путешествием Сет и Джеральд в последний раз пересеклись около карет, отправлявшихся в разные стороны: Джеральд вместе со своей девушкой Талией Ме́ссилс собирались двинуться на запад, в регион Флиенсселей, а Сет и Джаннита ожидали свой экипаж в сторону южной части Центрального Маджиона. Они решили, что потренироваться боевой магии в доме Джанниты – неплохое решение. Джаннита – молодая, но опытная волшебница – разбиралась в колдовстве лучше многих. Сет планировал временно остановиться у неё, чтобы не тратить времени на дорогу до дома и обратно.
Джаннита отошла, чтобы обсудить итоги собрания с близнецами. Сет остался на обочине дороги и с грустью помахал удаляющейся карете, из которой ему улыбалась Саманта, сидевшая рядом с женихом. На душе у него было тяжко: с одной стороны, казалось, что он делает всё правильно, но с другой – его влюблённое сердце клевали сомнения. Вдруг он зря рискует? И эти узловатые руки Рэйниэла, обнимавшие хрупкую Саманту, и глубокие шрамы на его лице не давали Сету покоя… Жених Саманты – молод, вероятно, даже младше Сета, но из-за последствий старой болезни выглядел в два раза старше своего возраста.
Со мной ей было бы лучше, чем с ним!
Джеральд в это время услужливо помогал Талии подняться по ступеням в карету. Он проявлял к возлюбленной удивительную для него галантность: видимо, благородная кровь в нём, несмотря на отречение от семьи, всё же давала о себе знать. Как и в Талии Мессилс, племяннице лорда Ричарда Морнелла, мать которой отказалась от титула и вышла замуж за простого среднестатистического мага[5]. Талия искала в Джеральде того, кто тоже потерял высокий статус.
Все пары что-то объединяет. Нас с Самантой могла бы связать дизайнерская карьера. Но что общего у Саманты и Рэйниэла?
Когда будущие супруги скрылись из вида, а Талия устраивалась в экипаже и с капризным видом стала жаловаться на неудобные сиденья, Искатель подошёл к Сету:
– Ты уверен, что хочешь этого? – Его рука легла на плечо Сета. – Нужно быть очень безрассудным, чтобы добровольно идти на явную смерть. – Затем он понизил голос до шёпота: – И платят модельеру явно больше… Я и сам подумываю о том, чтобы начать шить одежду, а не строить из себя героя.
– Я не в восторге от этой идеи… – Сет отвёл глаза. – Но ты ведь и сам понимаешь, зачем мне это.
– Я считаю, это гиблое дело… – Джеральд опустил руку и посмотрел вслед исчезающей в тумане карете. – Но решать тебе. Если не передумаешь, мы с близнецами будем ждать вас с Джаннитой около дуба в самом начале Лунного леса в первый день сентября, ровно в десять вечера. Если умрёшь в пути, разрешаю не приходить.
Может, это и правда гиблое дело – пытаться завладеть сердцем девушки, которая выходит замуж?
– Джеральд! Долго я тебя буду ждать? – Талия выглянула из окна кареты, и ветер раскидал по плечам её длинные пшеничные волосы, а потом бросил прядь в лицо. Она шептала ругательства, пока забирала волосы в хвост. – Хоть раз мы прибудем вовремя?
– Терпение, моя звёздочка.
Она недовольно фыркнула. Джеральд лишь махнул рукой и развернулся к Сету:
– Удачи, мистер Катто. Надеюсь, свидимся.
Воспоминания прервал резкий странный звук, похожий на чьи-то всхлипы. Сет моментально вернулся в реальность. Джаннита сосредоточенно осматривалась, Амадден весь насупился и в нетерпении ждал боя, Дерек что-то шёпотом подсчитывал, а Джеральд уверенно шагал вперёд. Вот зашелестела ветка, вспорхнула пташка с голубыми перьями, крикнула жалобно и улетела. Вдали журчал ручей, словно аккомпанемент к песне.
Они неспешно ступали по травяному настилу леса, уже по-осеннему редеющего. Под ногами хрустели такие же алые, как луна, листья, ломающиеся от любого шага.
В густых кронах деревьев мелькнула серебристая вспышка, словно кто-то пытался срезать ветки отполированным мечом. Треск разорвал тишину. Сет дёрнулся, шагнул назад.
– Кто это? – прошептал он, обращаясь в первую очередь к Джеральду.
В ответ в глубине леса разнеслись негромкие рыдания. Звук был тихим, но таким трагичным и тоскливым, что у Сета по спине прошла дрожь. Будто кто-то оплакивал страшную потерю – утрату близкого или, может, самого себя? Сет вытянул руку и щёлкнул пальцами, готовясь колдовать. Каждый мускул напрягся.
– Я не знаю. Но что бы это ни было, нам нужно выяснить, что происходит. – Джаннита по-собачьи повела носом по воздуху. – Чувствую, здесь что-то не так. Пахнет грозой, но дождей не было уже месяц. Выходит – это открывали портал без ведома нашей службы.
Мне бы такое чутьё на порталы и такой нюх!
– Можно попробовать выяснить математически, – протянул Дерек.
– Вряд ли это поможет… Мы ведь даже не знаем примерное направление и расстояние. Хм, теперь пахнет ещё и утренней росой, замечаете?
Она оказалась права: в тот же миг в нос Сету ударил запах росы на траве, хотя до рассвета ещё оставалось несколько часов. Джеральд осторожно раздвинул ветви деревьев, изучил пространство за ними.
– Странно, здесь никого. Или… – Он вдруг отпрянул и всмотрелся в одну точку. На ветку чуть выше его головы. – Глядите!
Среди густых ветвей на стволе появилась призрачная маленькая девочка, одетая в платье из листвы; её серебристая кожа мерцала в красном лунном свете. На нежном лице духа леса отразились печаль и страх. Если бы она была живой, то по её щекам текли бы слёзы, но она плакала без слёз. Эфирное тело странно содрогалось, она то хныкала, то вздыхала и вскрикивала.
Значит, истории о духах леса – это не выдумки… Их действительно может видеть не только Хранитель Леса, когда они сами этого захотят.
Все пятеро оцепенели в изумлении, пока Амадден не выдвинулся вперёд.
– Вольфент! – Он заявил это с вызовом и собрался броситься в бой. Но брат Дерек схватил его за локоть, останавливая.
– Постой. Она не п-похожа на в-вольфента.
– Кто ты? И что случилось? – Джеральд жестом попросил всю компанию опустить сияющие магические шары, которые они держали в руках, так как призраки не любили свет. Затем медленно протянул руку к девочке. Она вытерла маленьким кулачком свои прозрачные глаза и что-то неразборчиво прошелестела, словно ветер пошевелил листву.
Волшебники переглянулись.
– Кто-нибудь её понял?
Сет напрягся, перебирая варианты фраз, которые она могла сказать. Но ответ он знал заранее. С духами леса Сет – да и любой из команды – не умел общаться. Этому искусству следовало очень долго учиться или быть шаманом.
Джаннита отрицательно качнула головой, вобрала ноздрями воздух, а Амадден вытянул руку для заклинания, пока Дерек стоял в бездействии.
– Что-то случилось в лесу? Здесь были вольфенты? – спросил у девочки Джеральд мягко, но уверенно.
Девочка облаком спорхнула с дерева и начала водить по земле призрачными пальцами. Похоже, она не могла говорить с волшебниками понятным языком, поэтому изображала мысли через картинки. Почва беззвучно рассыпалась в разные стороны от её эфирных прикосновений.
– Что она делает?
Сет недоумевающе посмотрел на каждого из своих спутников. Девочка обернулась на него и громко всхлипнула, в её глазах заметался ужас.
– Тише, не пугайте её. Она что-то рисует, – прошептал Джеральд, отступил на пару шагов и выставил руки в стороны, преграждая дорогу остальным.
Судорожными движениями девочка изобразила на земле нечто, напоминающее глаза. Они получились настолько реалистичными, что Сету даже стало не по себе. Как будто нарисованный взгляд пробирался сквозь его душу, стремясь завладеть разумом и личностью.
– Глаза – это точно вольфенты… – шёпотом прокомментировал Джеральд, освещая творчество призрака магическим световым шаром так, чтобы его сияние не касалось самой девочки. – Они снова появились спустя год, я уверен.
Девочка не останавливалась. Рядом с глазами она вывела ещё одну картинку. Огромный замок с большими окнами и уродливыми башнями.
– Джастин Маунверт. Он здесь замешан. В доме моих родственников висит картина с его замком. Похожая.
Джеральд ладонью обвёл рисунок в воздухе, повторил его очертания.
От упоминания вольфентов и Маунверта Сет вздрогнул и глубоко вздохнул. Значит, подозрения мастера Ворнетта были справедливыми. Маунверт начал действовать… И вольфенты тоже были с ним как-то связаны. Сету это всё не нравилось. Ему захотелось уйти. Но как он будет выглядеть, отступив в самом начале миссии? Трусливо. Глупо. Жалко. С такой репутацией у него точно не останется шансов завоевать прекрасную Саманту.
– Давайте найдём его и прикончим вместе с этими… вашими… вольфентами. – Амадден нетерпеливо сжал кулаки.
Вот бы всё действительно было так просто…
Сет невесело усмехнулся, Дерек нахмурил брови, а Джаннита вытянула руку вперёд и с настороженным видом изучала рисунок. Джеральд не обращал внимания на других и продолжал говорить с девочкой:
– Ты знаешь, где Арвид Глендарс? Связано ли это с новым появлением вольфентов в лесу?
В ответ дух всхлипнул так громко и протяжно, что казалось, содрогнулся сам воздух. Сет закрыл глаза и попытался сосредоточиться, чтобы не позволить загореться трепетавшей внутри него искре страха.
Девочка вернулась к рисованию.
Из-под её пальцев родился узор – дерево с корнями в форме крестов. Сет дёрнулся от ударившего ему в голову, словно яркая вспышка света, озарения. Он вспомнил, что недавно делал наряд на заказ с похожим узором, вышивал его на ткани серебряными нитями. Заказчик сообщил в письме, что дерево-крест – это старая символика Лунного леса на картах.
– Недавно я вышивал похожий узор на плаще для одного волшебника…
Договорить Сет не успел, потому что, только закончив узор, призрачная девочка внезапно дёрнулась, отчего кожи Сета коснулся лёгкий ветер. Он даже ощутил, как дрогнула ткань его походной мантии, а вокруг зловеще, словно половицы в старом доме, затрещали деревья.
Она рванула прямо в лес, по-беличьи шустро лавируя между деревьями. Только воздух дрожал от её призрачного шага.
– За ней!
Амадден рванул следом, но брат и Джаннита успели схватить его за руки.
– Т-ты уверен, что это хорошее решение? Враг может п-поджидать нас.
Сет был мысленно согласен с Дереком. Но ничего сказать не успел, потому что всех прервал Джеральд – он решительно сделал шаг вперёд, отчего земля булькнула под ногами. Он поднял руку и твёрдым жестом указал следовать за ним в глубь леса, пока призрачное существо окончательно не растворилось во тьме. Медлить было нельзя, и компания направилась вслед за Джеральдом. Густые ветки трещали, словно гроб, который поспешно опускали в могилу. Запахло прелыми листьями.
Они двигались молча, лишь изредка обменивались взглядами: следили, чтобы никто не отстал. Быстрее всех шёл Амадден, он даже почти обогнал Джеральда, но тот резко его остановил: слишком близко подходить не следовало, иначе он мог напугать проводницу, которая скользила между фиолетовым небом и деревьями, словно луна. Измеритель тёмной энергии в руках Джанниты пульсировал ярче с каждой минутой. Она крепко сжала камень, и красный свет озарил её стройную фигуру.
– Тьма совсем близко… – Она едва шевелила губами, но Сет всё прекрасно понял. Он накинул капюшон, чтобы скрыть лицо от возможного противника и иметь шанс выжить.
Призрачная девочка провела магов сквозь заросли и внезапно замерла посреди холма, поросшего деревьями, что сплетались между собой в утончённых узорах. Всю дорогу Сет искал в лесу дерево-крест, но на ткани природы не было даже намёка на древний символ. Может быть, сказка о дереве-кресте – всего лишь простая аллегория, а дух леса имел в виду нечто совсем иное?
Джаннита шумно вдохнула воздух. Даже Сет, не обладавший настолько острым обонянием, почувствовал слишком сладкий запах, который оставался на языке, словно послевкусие запретного зелья.
– Посмотрите! – Джеральд отступил и указал вверх, на просвет между ветвями. Сквозь него проглядывали бледнеющее фиолетовое небо и кусочек алой луны, напоминающий последнее яблоко в сентябре. Но от неба и луны лес отделяла сверкающая серебристая плёнка. Она казалась даже… осязаемой? Словно можно было забраться на дерево и дотронуться до неё.
– Барьер… Следы портала. – Джаннита подняла руку с камнем, который пылал красным светом, сливающимся с сиянием луны, и пульсировал. Блики упали на её треугольное лицо, отчего оно, казалось, вытянулось ещё больше. По телу Сета пробежала дрожь, а его дыхание заструилось серым паром, будто он выдыхал собственные воспоминания. Джеральд, в прошлом работавший в службе порталов, понял свою бывшую коллегу и тревожно кивнул. В отличие от Амаддена, который сразу же полез к дереву, намереваясь забраться вверх. Ветви жалобно заскрипели от его грубых прикосновений, а призрачная девочка испуганно всхлипнула, словно его действия причинили ей боль. Сет нервно улыбнулся. Он не радовался – просто пытался не впасть в панику.
– Стой!
Голос Джеральда прозвучал так сурово, что даже Сет дёрнулся, а Амадден остановился и уставился на след портала. И на духа леса, которая на миг засверкала ярче, словно искра перед угасанием, и исчезла, оставив волшебников во всём разбираться самим.
Вовремя…
Дерек опустился на ближайший пень и протёр запотевшие очки рукавом мантии, а Джаннита осторожно приблизилась к деревьям, между которыми появился разлом, и провела пальцами по воздуху.
– Мы не сможем понять, куда ведут порталы, без измерителя барьера, – решительно заявила она.
Сет вспомнил, как Саманта рассказывала о них, ведь её дядя, Роберт Квэйн, был главой службы порталов, или, как её называли иначе, службы перемещений. Измеритель напоминал длинную светящуюся палочку, которая сверкала красным при нарушении барьера – прямо как камень для измерения тёмной силы.
Хотя сам по себе измеритель барьера не очень волновал Сета, он вспомнил улыбающееся лицо Саманты, когда она рассказывала о работе дяди, что заменил ей отца. В тот момент её глаза светились красотой всех миров сразу.
– Кто-то использовал камни телепортации, верно? Я даже могу предположить кто. – Джеральд задумчиво покачал головой.
– Вполне возможно. – Джаннита слегка прищурилась.
– Кто? – спросил Сет, понимая, что влезает не в своё дело.
Он был здесь для поиска вольфентов, а не для расследования странных порталов. Но ему не давал покоя трепет любопытства. Он знал, что использовать камни телепортации разрешалось только сотрудникам службы порталов. По крайней мере, официально. В неумелых руках эти предметы могли повредить барьер или изменить направление порталов.
Спутники, однако, проигнорировали его вопрос. Сет не стал настаивать: должно быть, его не слишком хотели в это посвящать.
Джаннита суетливо распахнула чёрную тканевую сумку, висевшую на плече.
– Необходимо сообщить Роберту Квэйну и мастеру Ворнетту о пропаже мистера Глендарса и о порталах.
Она извлекла небольшую тетрадь с пожелтевшими страницами и карандаш с отсыревшим грифелем. Скрип карандаша по бумаге нарушил тишину леса, словно птица рассекла воздух крыльями.
– Где же эти вольфенты?
Амадден, явно поглощённый идеей о битве, не обращал внимания на происходящее. Он нетерпеливо хрустнул костяшками пальцев и вгляделся в ночную мглу.
Джеральд исподлобья взглянул на него:
– Хочешь ли ты, чтобы мать увидела кости своего сына?
Он проявлял к Амаддену необычайную резкость, которая временами удивляла Сета. Ему тоже не нравился этот грубоватый, несколько неотёсанный волшебник-спортсмен. Но не так, чтобы выражать открыто неприязнь.
Амадден агрессивно засопел, готовый к столкновению. Сделал воинственный выпад вперёд. Однако Джеральд легко остановил его фиолетовой вспышкой, обездвиживающей на несколько секунд. Когда Амадден снова смог двигаться, он шумно выдохнул, успокаиваясь.
Дерек посмотрел на них осуждающе, а Сет – с недоумением.
– Пожалуйста, перестаньте, – прошептала Джаннита; в её голосе звучали нотки раздражения. Она подняла глаза от тетради и обратилась к Сету: – Ты упоминал что-то о дереве-кресте, верно?
– Да, это был узор на мантии… Заказчик написал, что раньше так обозначали Лунный лес на картах, – объяснил Сет, чувствуя островатый привкус странности собственных слов, будто он говорил как святую истину то, во что сам не верил.
– Ты знаешь, кто был этим заказчиком?
Сет словил пытливый взгляд Джеральда, от которого рефлекторно отвернулся.
– Нет… Не знаю. Но, похоже, кто-то знал, что я пойду с вами. Ну или очень хотел, чтобы я пошёл. И отправил мне подсказку!
Сет неуверенно пожал плечами и вновь принялся пристально осматривать деревья и землю: не просто же так призрак привёл их именно сюда!
– Что ж, тогда это был точно не я, – хмыкнул Джеральд, изучающе проведя рукой по древесной коре. Внутри Сета, однако, ничего не дрогнуло от критического замечания: он и сам понимал, что среди этих отважных и опытных даже в свои молодые годы магов ему делать нечего.
Джаннита быстро закончила оба письма; бегло осмотрев текст, выдернула каждый лист из тетради, свернула вдвое и разложила по двум конвертам. Затем вытянула руку с конвертами вперёд и негромко пробормотала:
– Аллева́нийес. Роберт Квэйн и мастер Мавен Ворнетт. Главный отдел службы порталов и поместье Ворнетта в Центральном Маджионе.
Прямо из её ладони вырвался порыв ветра, который поднял оба письма в воздух и понёс в разные стороны, каждое своему адресату. Сета обдало мягким запахом спелой земляники, отчего он слегка улыбнулся: хоть какое-то напоминание об ушедшем лете, такое же невесомое и мимолётное, как отправка писем магическим ветром.
Сет сделал несколько шагов в сторону холма, над которым зиял след в пространстве, пульсирующий голубоватым сиянием. Но резко споткнулся о корягу, торчащую из земли, словно рука мертвеца. И чуть не рухнул на землю, буквально в последний момент удержав равновесие.
– Святое Темномирье!
– Осторожнее, Сет! – ахнула Джаннита.
– Да уж, попытаюсь…
Он опустил взгляд, чтобы проверить, нет ли на тропе других препятствий. И вздрогнул от нахлынувшего на него озарения. Оно лёгким, окрыляющим чувством забилось в груди. Под светом от барьера он увидел узор в виде крестов, вплетённый в корни деревьев, словно вышивка на ткани.
– Кажется, нашёл!
Остальные волшебники уставились на находку Сета. Дерек возбуждённо заметил:
– Эти узоры слишком точны и симметричны! Как будто созданы магией, а не природой.
– Может быть, это вход в тайный туннель? – предположил Сет, надеясь на полезное открытие. Его сердце билось быстрее.
Джеральд выпрямился, задумчиво сложил руки на груди и направился к дереву:
– Нам стоит проверить это. Но быть осторожными. Помните, это логово врага, возможно, здесь скрывается множество опасностей.
Джаннита сделала ещё несколько записей в тетради, чтобы отправить новое письмо, и шепнула Джеральду:
– Неужели мы рискнём открыть его?
– Может быть, мы сможем исследовать этот проход, не заходя внутрь?
Дрожь пробежала по телу Сета, когда он представил, как они спускаются в убежище чудовищ с манящими красными глазами.
– Я попробую изучить его математически. Но для этого нам всё равно придётся открыть дверь. – Дерек надвинул очки на переносицу так, что они оставили красный след; Джаннита отряхнулась от воображаемой пыли, а Джеральд сосредоточенно уставился в середину узора.
– Давайте уже! – нетерпеливо бросил Амадден. – Вместе?
Джаннита жестом попросила всех вытянуть руки вперёд. Спутники молча последовали её просьбе.
– Вместе… – прошептал Сет.
– Откройся. Сента́ррио! – вместе со всеми воскликнул Джеральд, после чего из его руки появилась бледно-жёлтая вспышка, которая соединилась с похожим светом других волшебников. Заклятия ручейками сплелись в один световой шар и ударили прямо в крест из корней.
Сет вздрогнул и зажмурился – света от пяти заклятий было так много, что перед глазами заплясали белые точки. Из-под корней вырвался запах древесины, на языке возник неприятный сладковатый привкус, словно от древесного сока; корни затрещали, раскрывая таинственный проход в подземелье. У Сета начало тянуть в груди.
Как же хорошо было в Спеллхайне!
– Отойдите! – Джеральд резко выступил вперёд, расставив руки и закрывая собой всех, кроме Амаддена, который с удивлением следил за происходящим.
– Это же вход… куда-то?
Ему только что стало ясно!
Корни продолжали двигаться, сплетаясь между собой в подобие лестницы, ведущей вглубь, во тьму, манящую загадками и опасностями. Джеральд создал освещающий магический шар и направил его в темноту. Джаннита нахмурилась и закашлялась от запаха. Амадден приготовился спуститься внутрь, но брат мягко схватил его за локоть:
– Не спеши, Амадден. Нам нужно всё обдумать.
Дерек наморщил лоб и начал рисовать сложные геометрические узоры пальцами в воздухе:
– Калькуло Пробалитиэнс.
Узоры превратились в горящие уравнения и формулы, озарившие туманный предрассветный лес зелёным светом. Внутри прохода в тот момент что-то забулькало, словно старое болото напомнило о себе: почва в Лунном лесу всегда была слишком влажной. От этого звука Сет поёжился.
С каждым заклинанием Дерека формулы всё больше обретали вид трёхмерной проекции подземелья: светящийся лабиринт с несколькими коридорами. Волшебники молчаливо окружили учёного-близнеца, пока тот, прикрывая лицо от яркого света, продолжал читать формулы из теории магической вероятности, создавая сверкающие рисунки. После каждого слова они меняли оттенок, а Дерек казался всё более сосредоточенным.
– Дерек, ты сможешь определить там ловушки?
Джаннита протянула руку к творению Дерека, изучая глазами каждый его дюйм. Её пальцы легко проходили сквозь формулы, вызывая едва заметную рябь на изображении. Дерек ловко пошевелил пальцами, создавая красную искру, которая забегала по ветвистым коридорам импровизированного подземелья.
– Я не вижу ловушек. Но могу предположить, куда этот путь ведёт. – Он удивлённо поправил очки и взмахнул рукой.
Модель туннеля свернулась, словно увядший цветок; Сет замер, задержав дыхание, – проекция изменилась на другой рисунок. Совсем другой. Даже Амадден ужаснулся, увидев это…
– Что это за дрянь?
Коридоры на магической проекции теперь выглядели тёмными, запутанными и зловещими. Строение посреди одного из них напоминало клетку. Рядом билось что-то огромное и бесформенное.
Шевелящееся. Живое. И безусловно, ужасное. Недалеко отсюда.
– Магическая теория вероятности говорит, что проход ведёт прямо в Северную башню, – неуверенно пробормотал Дерек. – Каркео Тайнео.
Он махнул рукой, и формулы исчезли, рассыпались потоком искр, словно фейерверк.
– Это Джоэрти, – необычно сухо и холодно ответил Джеральд. – Существо, запертое в Северной башне. Он существует. И вольфенты – его творения.
– Джоэрти? Это не просто легенды? Он действительно создал вольфентов?
Глаза Джанниты расширились от ужаса. Сет догадывался – она до этого момента не слишком верила в существование лидера вольфентов. Мало кто верил. Вольфентов считали просто тьмой, порождением тёмной магии, выпущенной в атмосферу. Но всё оказалось сложнее. И страшнее.
Впрочем, Амадден всё ещё сохранял наигранную уверенность. Улыбался даже, словно любое испытание ему по плечу.
– Это тот большой зверь? Нам, братцы, нечего бояться тварей. У нас есть магия и сила. – Он поиграл мускулами. – Нас много. А он один.
– Под-дождите… Если мы увидели Д-джоэрти, зн-начит, кто-то уже п-побывал в башне. Д-дверь открыта. Иначе мое з-заклинание не показало бы нам с-содержимое.
– И мы направляемся прямо к логову монстра? Но это же самоубийство! – не выдержал Сет. Но он замолчал, увидев скептический взгляд Джеральда. Вспомнив их разговор у кареты, задумался.
Возможно, Джеральд был прав, когда говорил, что этот риск бессмысленный для меня…
– Не все. Джаннита и Дерек, вы оставайтесь здесь, дождитесь ответов на письма. А мы с Сетом и Амадденом спустимся и всё проверим, – решительно ответил Джеральд и посмотрел в глаза Сета, сделавшего шаг назад. – Ну или без Сета.
Амадден, полный уверенности и несметной отваги, неистово рванул вперёд. Джеральд последовал за ним с настороженным и задумчивым видом. Сет колебался: он хотел остаться с Джаннитой и Дереком, но жажда приключений накатывала на него, словно волна горной реки на прибрежные камни.
Сет поймал взгляды друзей, рассчитывая найти ответы: вопросительный взгляд Джеральда, озадаченный – Джанниты, обеспокоенный – Дерека и решительный – Амаддена. Помялся на месте, осмотрел примятую траву под ногами и окружающие деревья, которые словно приглашали спуститься. И всё-таки решил идти с Джеральдом и Амадденом. А потом поделиться своей героической историей с Самантой, когда они встретятся.
Если встретятся… Но о плохом лучше не думать.
Сет сделал неуверенный шаг, не оглядываясь на Джанниту и Дерека, затем смело двинулся вперёд, чувствуя, как корни заскрипели под ногами. Словно вот-вот сломаются, и он рухнет вниз, во тьму.
Амадден и Джеральд уже заметно опередили его. Джеральд обернулся на Сета:
– Пойдёшь?
– Да…
Сет направился вниз по мшистым ступеням. Он не оглядывался назад, старался не представлять, что ждёт впереди, а просто делал шаги. Снова и снова, каждый раз пересиливая себя. Но уйти от мыслей было невозможно: в его уме маячил образ дикого зверя, обитавшего в Северной башне. Если кто-то открыл башню, возможно, чудовище уже на свободе и готовится встретить их. Сет глубоко вздохнул и попытался сохранить спокойствие.
Они спустились вниз. Магические шары, которые каждый из них создал и держал в руках, трепетали во мраке, словно маленькие птенцы, только что вылупившиеся из гнезда. Холод пронизывал воздух – даже магия Фредиеттис, которой волшебники защитили себя перед приключением, не могла согреть. Сет прикрыл нос ладонью от неприятного сладковатого запаха. Коридор казался бесконечным и пустынным настолько, что не было видно ни конца ни края; стены из корней словно пульсировали неизвестной энергией, вызывающей дрожь по всему телу; на земляном полу попадались коряги и потрескавшиеся камни.
– Не отставайте, – прошептал Джеральд, выпрямляя обе руки: в одной был шар света, а другая готовилась к колдовству.
– Здесь могут быть ловушки? – Сет подозрительно оглянулся.
Тяжёлый воздух лип коже, а почва хлюпала под ботинками, словно пролитая кровь после битвы, но больше никаких странностей не было. И вольфентов тоже.
– Ну и где? – Амадден постучал по стене, вызвав эхо.
– Тише, – хором одёрнули его Сет и Джеральд. – Кто знает, что может здесь прятаться?
Ничего. Тишина и пустота. Шаг за шагом они молча двигались по коридору, слушая эхо собственных шагов. Отсутствие врагов или ловушек могло показаться странным; Сет тихонько молился про себя, надеясь, что страшное не притаилось в конце пути намеренно, чтобы дать путникам добраться до себя и застать врасплох.
Может быть, Дерек ошибся? Может быть, зверь уже ушёл?
Он выпрямился, пытаясь подражать непринуждённой уверенности Джеральда, но получалось не очень – он вздрагивал от каждого шороха, как ребёнок на одиночной ночной прогулке.
Примерно на середине пути перед всеми тремя возникла светящаяся тень, словно луч света во мгле. От удивления Сет едва не вскрикнул, Джеральд попятился, а Амадден сжал кулаки и рванул вперёд, готовый напасть первым.
– Это не вольфент! Уберите свет.
Сет сразу понял, что это было. Ещё один дух леса. Помня, что призраки не переносят свет, Сет и двое других волшебников быстро опустили магические шары. Тьма на шаг стала ближе.
Призрачная девушка была такой же прозрачной и светящейся, как и предыдущая. Будто сплетённая из лучей. Она выглядела немного старше плачущей девочки, показавшей дорогу к дереву-кресту, и тоже невесомо парила в воздухе. Она не плакала, но тоскливо понурила голову, а её прозрачные глаза излучали печаль. Она слегка кивнула магам. Сет не привык к призракам, поэтому ему сразу стало не по себе, словно кто-то напомнил ему, что здесь его могут убить; так что он плотнее закутался в мантию.
– Что здесь случилось? – Джеральд опустил взгляд, осматривая камни.
Во мраке коридора призрак напоминал фигурное пламя свечи. Амадден создал обездвиживающее заклинание, но на девушку оно не подействовало. Фиолетовая вспышка разлетелась в разные стороны с лёгким треском, ударившись о стены.
Девушка скользнула вперёд по коридору, и Джеральд жестом попросил следовать за ней. Воздух становился всё гуще, а дышать было труднее. Сет закашлялся: он не привык к сырым подвалам. Его охватила почти паническая тревога, но он всё равно продолжал двигаться вперёд, не останавливаясь.
Нельзя останавливаться. Зверь может быть рядом.
Призрак привёл к развилке и свернул налево. Коридор становился всё теснее, словно само пространство сжималось от страха перед древней тёмной силой. Сет считал собственные шаги, суетливые, но ритмичные. Это помогало ему оставаться в реальности. Всё в нём напряглось до предела.
Коридор упёрся в тупик. Глухая каменная дверь с огромным металлическим замком вызывала страх. Призрак замер возле неё и провёл по камню неосязаемыми пальцами, создавая лёгкий шелест. Но Джеральд уже вытянул руку для заклинания.
– Сентаррио!
Из его ладоней вырвалась вспышка бледно-жёлтого света и с силой ударилась в дверь. Эхо разнеслось по коридору. Но дверь не дрогнула. Только с другой стороны донёсся скрежет, как будто чьи-то когти царапали камень.
– Стойте! А если этот Джоэрти выскочит на нас? – Сет отступил в сторону и прижался к стене, спиной чувствуя неровность ветвей, опутавших коридор, как старая паутина. Амадден сделал вид, что не услышал вопроса, и подкрался к двери. А затем со всей силы стукнул по ней ногой.
– Эй, вы, открывайте! Встретьтесь с нами в честном бою!
– Лучше бы ты так постучал по своей голове. Было бы полезнее. Дверь явно заперли магией, пока мы шли сюда.
Джеральд крепко схватил Амаддена за плечо; тот угрожающе поморщился, но не повернул голову, и снова ударил по двери.
– Отвали, иначе мы застрянем надолго. А я уже хочу разобраться с этим дерьмом.
– Не пугайте призрака…
Сет с ужасом заметил, как девушка начала медленно растворяться, оставляя волшебников посреди холодного коридора, озарённого золотистыми лучами магического света. В одиночестве и неведении.
– Ну вот…
Сет закрыл глаза и положил ладони на один из корней. Его шершавая поверхность была прохладной и липкой. О причинах этого он даже не хотел думать. Как и о том, почему стена, к которой он прижимался, задвигалась… Сет чуть не потерял равновесие, удержавшись на ногах в последний момент.
Может быть, это тайный ход?
Он вскрикнул и отступил назад, в то время как Джеральд и Амадден застыли, направляя поток света от заклинаний в открывшееся пространство.
Это было небольшое квадратное помещение с глухими стенами и низким потолком, сырое, тёмное и пустое.
– Там кто-то лежит!
Сет заметил в дальнем углу комнаты неподвижно лежащего мужчину. Высокий незнакомец в длинных тёмно-зелёных одеждах распластался на полу лицом вверх, беспомощно раскинув руки. Со всех сторон его окружал кокон из сплетённых между собой призрачных розовых цветов. Как будто магическая аура его сущности вырвалась наружу.
Джеральд первым подошёл к незнакомцу и коснулся его руки, но резко отпрянул, словно притронулся к пламени.
– Мистер Глендарс… – На его уверенном лице промелькнула растерянность. От этих слов Сет отчётливо ощутил мучительную тяжесть коридоров, и животный ужас снова охватил его. – Он жив?
Но вместо ответа Амадден и Джеральд вновь вытянули руки, готовясь к столкновению с неизвестной силой, которая могла напасть на мистера Глендарса.
Их отвлекла внезапная вспышка ослепительного света, которая озарила коридор и распалась на сотни бликов, словно магические стрелы разлетелись по всему пространству. В воздухе повис запах железа и горелой древесины. На стене кроваво-красным светом загорелись слова, нацарапанные магией.
Джоэрти становится сильнее и скоро освободится. Глендарс не поможет вам.
Туманный полуостров лишён сильной хозяйки. Вольфенты наступают.
Лорд Джастин Маунверт скоро получит то, что ему нужно. А я иду дальше сквозь пространство и бесконечность. Сдавайтесь – или все погибнете.
Главный Слуга.
– Что за бред? Кто такой Главный Слуга? Это чудовище научилось писать?
Амадден протянул руку к надписи на стене. У Сета пересохло в горле, он начал переминаться на месте и теребить полу плаща. Лицо Джеральда исказила нервная усмешка.
– Невероятно, каким он стал красноречивым!
– Кто это? – едва выдавил из себя Сет.
– Старый знакомый. Теперь – пешка Маунверта, – презрительно бросил Джеральд, хотя его глаза затуманились грустью. – Больше всего меня беспокоит другое. Похоже, Маунверт задумал что-то грандиозное. Если наш друг не обманывает нас, то здесь замешаны… – Он помедлил. – Порталы в другой мир. И вольфенты. Похоже, они куда-то ушли отсюда и готовятся к нападению. Вот только на кого? – Джеральд нахмурился.
Никто ему не ответил.
Вместо этого Амадден подошёл к лежащему Арвиду Глендарсу, взял его за руку, обхватил запястье. И резко отступил с криком:
– Он проклят!
– Или сам себя проклял… – пробормотал Джеральд, взглянув на таинственные призрачные путы, окружавшие тело Хранителя леса. – Это похоже на природную магию, доступную лишь Глендарсу.
– Возможно, стоит унести его отсюда, – нерешительно предложил Сет.
– Без сомнений, мы это сделаем. Можно попробовать дотронуться до него через мантию, чтобы не обжечься…
Амадден вновь приблизился к Хранителю леса, сорвал с плеч свою мантию, оставшись в просторном чёрном спортивном костюме. Затем присел и необычно осторожно для него коснулся мистера Глендарса через одежду. Его мышцы напряглись, лоб нахмурился. Глаза широко раскрылись. Он готов был отпрянуть, ожидая магического ожога. Но на этот раз ничего не случилось. Обмякшее тело легло в его мускулистые руки, словно мистер Глендарс был маленьким зверьком, которого случайно нашли во время охоты.
– Он выживет? – повторил Сет, когда трое волшебников шли обратно по коридорам подземного туннеля.
На его вопрос последовало молчание.
Они решили вернуться, чтобы доложить Джанните и Дереку о своих находках, вместо того чтобы ломиться в магически запертую дверь. Амадден шёл впереди всех с обездвиженным Арвидом на руках.
Цветы всё ещё окутывали прозрачным коконом тело мистера Глендарса, будто защищая от всех опасностей мира или, возможно, медленно вытягивая из него жизнь. Иногда Сету казалось, что он чувствует их сладкий аромат, словно парфюм.
– Как вы думаете, он выживет? – спросил Сет в третий раз, понимая, что ответа на этот вопрос ему, вероятно, так и не дадут.