Мир людей (наш мир), Юго-Восточная Англия,
июнь 2005 года
Если бы Эдмунд мог спать, он бы принял происходящее за кошмарный сон.
От страха спрятался бы под одеялом, как маленький ребёнок, поискал утешение в книгах, а спустя время пришёл в себя и вернулся к обычной жизни. И благополучно забыл.
Но это – не сон. Вэл действительно трансформировался. Его глаза загорелись яростным, демоническим огнем. Алым, как сигнальные огни перед битвой или кровь раненого бойца. Жар от магии обжигал беззащитную душу Эдмунда, превращал её в горстку пепла – он ощущал это именно так. Не помогали даже ветки дерева, за которым он прятался. Сомнительное убежище больше напоминало ловушку.
Бедная, беспомощная, ничего не знающая о другом мире Ханна побежала в сторону палаток с исступлённым, как у подбитого зверя, визгом. Но далеко не ушла. Конечно же, не ушла.
По неосторожности обернулась, когда открывала ткань палаток. И наткнулась нанего. Пронзительный, усыпляющий простых людей взгляд.
Миг – и она лежала на траве, словно подбитая пулей. Руки раскинулись в стороны, веки болезненно трепетали.
Она спала. Смотрела сны. Может быть, кошмары. Если, конечно, осталась жива. Эдмунд знал об этих чудовищах не так много, но вид неподвижной Ханны, пронзённой лучом света от упавшего фонаря, заставил его содрогнуться и вжаться в дерево. Пальцы слиплись от смолы.
Без освещения, в одном лишь сиянии луны, фигура Вэла пугала ещё больше. Вызывала нездоровый, первобытный страх. Панику мечущейся жертвы. Но от неё никуда не уйти, сколько ни прячься. Как и от Вэла.
Казалось, он напитывался тьмой, расплывался в ней, сам становился ею, отдавал мраку всё человеческое и вбирал в себя всё чудовищное. На фоне безмятежной чащи его дьявольская фигура создавала тревожный контраст. Даже лес замолк: ветер стих, перестали скрипеть ветки, а ночные птицы, насекомые и лягушки мгновенно попрятались – испугались монстра в собственном доме. Тишина. Тягостная, гнетущая тишина. Давно здесь такого не было. И было ли вообще вэтом мире?
Эдмунда охватила мелкая дрожь. Привычная эмоциональная сдержанность внутри боролась с инстинктивным страхом, грозящим поглотить сознание. Он потерянно, бессильно вцепился в дерево и не знал, что делать. Мысли закрутились в вихре сомнений. И он тонул в них.
Магия.
Несомненно, первым делом подумал о магии. Он уже неплохо владел несложными заклинаниями, настолько, что мог даже попытаться применить их против противника – но только с камнем волшебства. Злополучным камнем волшебства, оставшимся в сумке под деревом. Эдмунд обречённо посмотрел в ту сторону. Можно сделать всего несколько шагов, схватить сумку, достать камень, хотя бы попытаться… Но для этого нужно выйти из укрытия. И встретиться с проклятым взглядом Вэла. Избежать его будет сложно.
Вэл – аномальный. Как и Пантера.
Из «Пособия для начинающих магов» – таинственного подарка на семилетие – Эдмунд знал: зелёная пантера не обладала никакими магическими силами, так как сама по себе являлась лишь волшебным знаком. Тем более не подчиняла волю простых, обделённых магией людей! А такие существа, как Вэл, не меняли свой облик с человеческого на чудовищный; они превращались один раз и навсегда теряли тело, оставались монстрами. А Вэл почему-то мог!
И менял. Его форма становилась всё более жуткой. От звуков леса осталось только ощущение пульса в ушах, навязчивое, тревожное и даже мучительное. Страх раздирал кожу ледяными лезвиями сильнее любого холодного оружия. Запах сырой земли и шелест листьев, такой спокойный и мелодичный, искажал ощущение реальности и заставлял почти паниковать. Но он держался.
Нужно действовать. Действовать, не стоять!
Поздно – Вэл воспользовался замешательством. Обратил на Эдмунда свой зачарованный взгляд. Их глаза встретились в мимолетном движении. Эдмунд сразу почувствовал, как даже сквозь ветки Вэл вторгается в его разум, разрушает невидимые барьеры и захватывает контроль над сознанием. Незримые пальцы проникли в голову сквозь череп, легко и безжалостно погасили последнюю искру сопротивления и надежды, сделали его самого лишь призраком, воспоминанием… Густой туман одурманил рассудок.
Он – беспомощная игрушка, не более. Вэл – его вечный хозяин.
И он шёл за хозяином как верный пёс.
Путь предстоял неблизкий. Но он пойдёт за ним хоть на край света, хоть в ад, хоть в другую реальность. Он пойдёт. И он шёл.
Они вышли на поляну, залитую неземным серебристым светом. Круглая точка, парящая среди веток, бросала потустороннее сияние на окружающие деревья. Искривлённые тени пауками ползали по мшистой земле под аккомпанемент пронзительного треска. Наверное, в обычных условиях у Эдмунда заложило бы уши от такого громкого звука, но сейчас ему было всё равно. Нужно только идти за Вэлом. Только за ним. За его личным маяком в море, светом во мраке реальности.
И всё же, несмотря на магнетическую дымку, затуманивающую разум, Эдмунд чувствовал, как ноги заплетаются от ужаса, а пульс стучит в висках. Но монстр сильнее. Монстру нет дела до примитивных чувств, тем более – чужих.
Эдмунд приготовился сделать рывок вперёд, абсолютно бездумный и машинальный – этого хотел хозяин, а он не мог сопротивляться.
Но знал ли хозяин, что такое порталы, магия, книга? Знал ли, видел ли, помнил ли?
Портал. Магия. Книга.
Что-то шевельнулось глубоко внутри сердца (бьющегося ли вообще в тот момент?) – маленькая, беспомощная, как неоперившийся птенчик, искорка. Огонёк воспоминаний, который отказывался погаснуть. Никогда, никогда он не погаснет, даже под действием чужой воли, проклятия или пыток.
Никогда.
Это портал. Магия. Книга. Это портал. В той книге было написано про порталы!
И Эдмунд схватился за эти слова, как утопающий за спасительную ветку. Пока слабо, потому что чувств ещё не было, а дыхание не восстановилось после вынужденного погружения на дно чужой воли. Но он отчаянно тянулся наверх, к свободе.
Слова эхом отдавались в голове. Каждый слог прорезал туман, как нож, заживо уничтожал всепоглощающую тьму. Реальность возвращалась: тропа вырисовывалась под ногами, слабый запах летних трав и земли щекотал нос, а лёгкий ветерок ласкал кожу. Эдмунд всё ещё был живым, абсолютно живым и способным чувствовать этот прекрасный мир.
Не чудовищем. Вэл не ранил его и не превратил, хотя мог бы. Горечь страха смешивалась со сладостью лесных цветов – как же хорошо быть просто живым и ощущать хоть что-то.
Спустя несколько секунд стая птиц с напуганным щебетом рассыпалась в разные стороны от зловещего света портала. Как же разлом во Вселенной манил Эдмунда! Засасывающая воронка тянула внутрь, звала в свои объятия, тихонько нашёптывала лживые, но красивые обещания.
Хотелось покориться. Очень хотелось. Но Эдмунд цепко держался за заветные мысли, которые становились всё чётче. Дымка перед глазами сменялась очертаниями леса, злосчастного Эшфилд-Фореста в свете луны и портала, а в ушах вместо звенящей пустоты и приказов Вэла звучали трели птиц и писк насекомых. Он освободился. С шеи упала цепь. Даже потусторонний синий цвет портала выглядел ярче.
Вэл почувствовал сопротивление и упал на землю, неестественно выгнулся. Зубы сжались в звериной ухмылке. Его тело растворялось в воздухе, становилось прозрачным, размытым и… животным. Он больше не был человеком, даже не напоминал отдалённо. Перед Эдмундом явился полупрозрачный волк. Горячие алые глаза буравили насквозь, со злобой и ненавистью пытались затащить в портал.
Волк поднялся и выгнул могучую спину для смертельной атаки и, казалось, сразу заполнил собой всё пространство леса. Сердце грохотало в груди, безудержно, отчаянно, а безумный жар обжигал кожу. Увы, Вэл, захвативший его волю, не позволил взять с собой к порталу камень волшебства… Как жаль.
Выбора не оставалось.
Глаза волка впились в него и забирали по частичкам разум. А зубастая пасть портала всё тянулась к нему, жаждала поглотить.
Он вытянул руку вперёд – впервые в жизни без камня… Пальцы дрожали, но раздумывать некогда.
Только бы сработало!
– Альме́риэнс!
Отбрасывающее противника заклинание.
Обычно оно отталкивало на небольшое расстояние, но Эдмунду повезло больше – прямо за спиной Вэла был портал.
Спасительная золотистая вспышка, яркая, как светлячок летним вечером, вырвалась из кончиков пальцев в сторону волка. Ударила зверя прямо в грудь. Отбросила назад, в самое сердце разлома.
Портал с грохочущим треском поглотил чудовище, ярко вспыхнул и исчез. Растворился в полуночной тьме леса, оставил лишь мимолётную, едва заметную жемчужную дымку.
Воцарилась необъяснимая, наполненная дурным предчувствием тишина. Чудовище исчезло, перенеслось в другую реальность, в иную Вселенную – но что-то было не так, Эдмунд это чувствовал.
Сил почти не осталось. Он рухнул на траву. Голова гудела, перед глазами мерцали цветные точки. Эдмунд ещё не до конца осознал происходящее. Некоторое время обескураженно сидел на сырой земле и вслушивался в многочисленные звуки лесной тишины, рассматривал тянущиеся к небосводу вершины деревьев. Длинные тени, ползающие по земле, будто отслеживали каждую мысль Эдмунда. Ему чудилось, что тёмные силы где-то совсем, совсем недалеко… Но он справился. Первый раз столкнулся – и сразу справился. Без камня волшебства.
Он медленно выдохнул, сердце всё ещё отбивало беспорядочный ритм.
– Я… я сделал это. Неужели я сделал это? Заклинание без камня волшебства.
Чувство восторга вспыхнуло в нём, как первые лучи рассвета. Эдмунд не считал себя выдающимся волшебником. Никогда не считал и, как его просили в письме, не решался применять магию без камня волшебства, пока не прошёл Посвящение. Но сейчас он гордился собой… Искренне гордился!
Вот только… вместе с трепетом победы его охватило и противоположное, горькое чувство.
Эдмунд чудом спасся, а Кэт – нет.
Неизвестное зло затянуло её в свои сети, и её судьба неизвестна. Может быть, она уже погибла. Страшной, мучительной смертью. Или хуже?
Он никак не мог помочь своей однокласснице. Вытащить её из беды. Даже если бы очень постарался, ничего бы не вышло. Портал уже закрылся, перенёс её в неизвестном направлении. И где-то рядом с ней находился и Вэл в облике чудовища.
А ведь она пыталась со мной заговорить о странных вещах раньше… Но я думал, она просто надо мной смеётся. Как глупо.
Если бы не его собственная закрытость, нежелание общаться с другими и делиться секретами, всё бы вышло иначе… Наверное, иначе.
Тогда бы он не позволил однокласснице попасть в лапы врага. Холодный порыв ветра зашевелил листву над головой, и лес вздохнул знаком согласия. Это была суровая правда, но Эдмунд знал, что ему придётся противостоять неравному врагу, даже если он не сможет стать сильнее. И сможет ли вообще?
Справится ли с тем, что пряталось в лесу, кроме пантеры?
Эдмунд резко вздрогнул – его, словно молния, пронзило осознание, что это ещё не всё. Вэл и его хозяин могли преподнести ребятам множество неприятных магических сюрпризов. А он, пока слабо обученный волшебник, вряд ли справится со всем в одиночку.
Поэтому следовало предупредить всю группу и поскорее уехать из леса. Как можно скорее. И придумать историю, в которую все поверят.
Эдмунд подскочил и интуитивно побежал в ту сторону, где, как ему показалось, находился лагерь.
Чудом не заблудился. И вскоре увидел знакомые очертания палаток. Чутьё не подвело.
Безмятежную сцену омрачала лишь Ханна Голден, распростёртая на земле. Её грудь поднималась и опускалась в беспокойном сне. Светло-каштановые волосы ореолом рассыпались по влажной земле, а рядом лежала игрушечная лиса, словно личный охранник.
Внутри палаток всё ещё сладко дремали ни о чём не ведающие одноклассники. Эдмунд замер, когда его взгляд остановился на одиноко лежащих у потухшего костра вещах Вэла.
Эдмунд глубоко вздохнул и подбежал к Ханне, осторожно потряс за плечо.
– Что происходит? Где я? – Ханна резко села и распахнула глаза, схватилась за голову. – Я заснула прямо на земле. Мне приснился кошмар или это галлюцинации? Может быть, что-то не так с теми ягодами?
– Нам нужно уходить, там дикие звери, – встревоженно объявил Эдмунд, помогая Ханне подняться на ноги.
– Какие звери? – Она непонимающе захлопала ресницами, на лице отразилось смятение. – Мне плохо. Эти ягоды. Дурацкие ягоды.
Крепко сжала его руку тонкими, дрожащими пальцами, словно искала утешение и безопасность в прикосновениях. Медленно приходила в себя.
– Послушай, Ханна, – начал Эдмунд шёпотом. – Мы должны собрать всех и уехать. Просто поверь мне.
– Что происходит… Ты спас меня, да? – Ханна прижалась к нему так крепко, что он в звенящей лесной тишине ощутил отчаянное биение её сердца. Неловко поморщился: ему стало некомфортно.
– Я потом всё расскажу, у нас мало времени. – Эдмунд осторожно отстранился от одноклассницы и отпустил её руку.
– А что с Кэт и Вэлом?
– Они… Э-э… Они уже уехали.
Ну да, а вещи оставили. Отлично я придумал!
Ханна вытерла навернувшиеся слёзы и крепко сжала игрушечную лису.
– Быстрее, помоги мне разбудить твоих родителей, – мягко попросил Эдмунд. – Скажи, что поблизости дикие животные, нам нужно уходить.
– Конечно. – Ханна встрепенулась, как от забытья, и бросилась к палатке родителей.
– Хотя, знаешь, иди собирай вещи, я сам всех предупрежу, это же я видел зверей. – Эдмунд схватил дрожащую Ханну за руку.
Она лишь кивнула. В глазах всё ещё метались страх и растерянность.
– Мистер Голден, миссис Голден!
Зашелестела ткань, и в предрассветную темноту выглянули обеспокоенные лица родителей Ханны.
– Эдмунд? – Мистер Голден нахмурил брови. – Что случилось?
– Нам нужно уехать как можно скорее, – сбивчиво объяснил Эдмунд. – В лесу я слышал и видел диких животных, они были совсем близко к лагерю, а Ханна плохо себя чувствует после ягод.
– Дикие животные? – Миссис Голден крепко сжала руку мужа. – Но нам сказали, что это место безопасно.
– Я точно видел крупного хищника. В темноте не понял, что за вид, но он рычал и был не один. Мы не можем здесь оставаться.
Через минуту мать Ханны уже будила ребят, а отец торопливо складывал вещи в рюкзаки. От страха на его лице залегли морщины, будто он постарел сразу на несколько лет.
– Дорогая, – мистер Голден обратился к дочери, – что случилось? С тобой всё в порядке?
– Папа, я не знаю. – Ханна вся дрожала от холода ночного воздуха и морщилась от слёз. – Я заснула на траве, мне приснился жуткий кошмар. Теперь голова раскалывается, всё так размыто. Наверное, это всё ягоды.
– Собирайтесь! – скомандовал мистер Голден громким и твёрдым голосом, явно заметив, как неохотно ребята вылезали из палаток. – Мы уезжаем!
Эдмунд видел всеобщее замешательство и тревогу, со всех сторон сыпались вопросы и возмущения.
– Уже? – Майк выбрался из палатки вместе с Саймоном, оба сонно протирали глаза.
– В этой местности появились дикие животные, – спешно объяснил мистер Голден. – Здесь оставаться опасно. Быстрее разбирайте палатки, помогайте друг другу.
Паника мистера Голдена передалась остальным и волной прокатилась по группе. Каждый начал судорожно собирать пожитки. Джесси закричала и спряталась за Майка, но даже на его лице застыла тревога. Саймон уронил коробку с рыболовными снастями, и они запутались среди травы. А когда он наклонился, чтобы собрать ценные для него предметы, на него напала Софи с истеричным криком:
– Ты придурок? Бежим!
Её лицо вытянулось в ужасе. Полли паниковала вместе с ней.
– Эдмунд, что именно ты видел? – нервно спросил Лео, надевая рюкзак на плечи.
Эдмунд растерялся: не знал, как много следует рассказывать о событиях этой ночи.
Сейчас к нему было приковано всё внимание, что пугало и смущало больше, чем пережитые ужасы. Он хотел, чтобы всё побыстрее закончилось. И неопределённо хмыкнул:
– Что-то большое и опасное. Может быть, медведи. Несколько.
Пока одноклассники набивали сумки, вопросы стрелами летели в Эдмунда – но у него не было ответов. Он просто кивал и соглашался с самыми дикими предположениями. Кто-то даже высказался про динозавров и пришельцев. Атмосфера наполнилась суматохой и паникой, страхом перед неизвестностью в глубине леса.
– Эдмунд, ты думаешь, звери пойдут за нами? – Джесси, вся трясущаяся, крепко прижалась к своему парню. Майк широко раскинул руки, защищая свою девушку.
– Я… я не знаю.
Эдмунд нашёл свои брошенные под деревом вещи и поднял с земли. Положил руку в карман сумки, проверяя наличие камня волшебства. Кристалл удобно лёг в его ладонь – всё на месте. Он с трудом сдержал улыбку восхищения и облегчения одновременно: камень не потерялся, но он, как оказалось, способен колдовать и без него.
Хорошо, что заклинание не обратилось против меня, как у многих других волшебников до Посвящения. Надеюсь, последствия не проявятся позже.
– Сосредоточитесь на сборах! Скорее! – торопили старшие Голдены, помогая собираться.
Несколько мальчиков с трудом сдержали визжащих Софи и Полли. Бледные как сама смерть, они метались по сторонам и намеревались бежать в неизвестном направлении. Их панические крики эхом разносились по лесу. Если бы звери и блуждали вокруг поляны, то сейчас они бы разбежались на многие мили. Среди хаоса Эдмунд бросил взгляд на Ханну – она всё ещё выглядела слабой и неуверенно стояла на ногах.
Прошло всего полчаса – но Эдмунду показалось, что целая вечность, – пока все собрали вещи и направились к выходу из леса. Многие не стали даже переодеваться, остались в одежде для сна.
Наконец группа вышла на поляну, где был припаркован автобус. Рассвет озарял их тревожные и усталые лица. Толкаясь, школьники ввалились в автобус.
– Не толкайтесь! Прекратите панику! Всё хорошо, мы уже на месте, – успокаивали их мистер и миссис Голдены. Только сейчас они смогли улыбнуться.
– Всё хорошо, не бойся! – Саймон похлопал расстроенную Полли по плечу. Но его взгляд был отрешённым и потерянным.
Эдмунд пропустил всех одноклассников вперёд, а сам зашёл последним и устроился в самом конце. Он заметил, что, когда ребята расселись по местам, по толпе пронёсся коллективный вздох облегчения. Паника постепенно утихала.
– Черт возьми, никогда не думал, что эта поездка станет такой весёлой. – Саймон прижал к груди рыболовные снасти, которые всё-таки решил забрать с собой. – Думал, будет как обычно: скука и одни запреты.
– Дикие животные – это действительно опасно! – лепетала Джесси.
– Эй, – Майк развернулся к Эдмунду. Он пытался говорить непринуждённо, несмотря на напряжение. В автобусе он сразу уверенно выпрямился, и испуг исчез с его лица, – может, вернёмся и посмотрим, что там за звери были?
– С ума сошёл? – Джесси хлопнула его по ноге. – Скажи спасибо, что мы выбрались живыми.
– Она права. – Пухлый Лео, занявший сразу два сиденья в конце салона с другой стороны от Эдмунда, нервно поправил очки. – Нам бы вернуться домой и рассказать обо всём властям.
Сидящая впереди мальчиков Ханна выглядела бледной и хрупкой. Мать устроилась рядом с дочерью и ласково гладила её по спине. Ханна обернулась к Эдмунду:
– Спасибо, что спас всех нас. – Её голос дрожал. – Если бы не ты, мы бы погибли. – В её глазах мелькнуло восхищение. – Ты настоящий герой!
Может быть, Ханна права…
Эдмунд лишь слабо улыбнулся и молчаливо кивнул Ханне, после чего откинулся на потёртую спинку сиденья и раскрыл книгу. Автобус казался одновременно чужим и знакомым. Запах поношенной кожи смешивался с ароматами влажной земли и сосны, оставшимися на одежде ребят. Чтобы успокоить всех, мистер Голден включил радио; легкая поп-песня немного разрядила атмосферу.
Перед отправлением в путь миссис Голден поднялась с места и с конца начала пересчитывать ребят в группе. Дойдя до середины, она резко остановилась и вздрогнула от ужаса. Её взгляд упал на кучи сумок, закинутые на пустые сиденья: вещи Кэт и Вэла Голдены захватили с собой вместе со всеми, не заметив в панике отсутствие этих двоих.
– А где Кэт Кристаленс? И художник? Их вещи здесь, а они…
– На них напали звери, да? – По автобусу пробежал беспокойный шумок. – Где они?
– Они уже мертвы? Почему никто не слышал криков?
– А никого не волнует, что они исчезли вдвоём? Может, они просто уединились, а мы в это время свалили. – Майк усмехнулся своим догадкам.
Автобус на минуту затих.
– О господи…
Миссис Голден перекрестилась и посмотрела на Эдмунда. У неё даже задрожали губы.
– Эдмунд, где Кэт и Вэл?
Все взгляды обратились в сторону растерявшегося Эдмунда. Почувствовав всеобщее внимание, он отложил книгу и обнял себя руками. Тревога снова наполнила спёртый воздух внутри салона. А песня о трагической любви и потере, игравшая из колонки, только нагнетала атмосферу.
– Ну… Ну, Кэт уехала вместе с Вэлом, когда мы заметили зверей. Видимо, в панике они даже забыли вещи… – на ходу придумал он.
– Куда уехала? У Вэла была машина? – не унимался Майк, на что Эдмунд неопределённо пожал плечами.
Кажется, звучит совсем неубедительно… Но что мне ещё сказать? Хотел бы я и сам знать, где Кэт? И жива ли она?
Эдмунд представил, что одноклассница уже погибла, и его обдало холодом. Он вжался в спинку сиденья, словно она могла защитить от опасностей, и тряхнул головой, пытаясь отогнать пугающие мысли. Что ему оставалось теперь делать? Порталы открывать он не умел, а уж тем более – проходы между двумя мирами, которые в принципе под силу только очень обученным магам и сотрудникам службы перемещений.
– О господи! – Миссис Голден снова перекрестилась. – Она уехала с ним, но он ведь старше её минимум лет на пять! И я ничего о нём не знаю. А если он…
– Надо сообщить в полицию! – Мистер Голден обернулся к жене с водительского сиденья и кивнул на телефон.
Она схватила аппарат, но тут же растерянно посмотрела на мужа:
– Не работает! – Миссис Голден нажимала на все кнопки, но телефон не включался. – Он сломался. Но почему? Батарейка полная, но всё остальное…
Миссис Голден развела руками и показала мужу дисплей, пестрящий помехами. Тот нахмурился и отвернулся.
– У меня всё работает, – удивился Майк, доставая из-под сиденья телефон, который он забыл в автобусе. – Только связи нет.
– О ужас! – завопила на весь салон Полли. – Мой фотоаппарат тоже сломался. Не включается, и не сохранилось ни одной фотографии. Родители меня убьют, он чертовски дорого стоит.
Полли подскочила с места и потрясла фотоаппаратом в надежде его реанимировать. Миссис Голден жестами заставила её сесть.
До Эдмунда стало доходить, что большое количество магии, возможно, повредило технику, которая находилась рядом. Он помнил из книги, что волшебство могло плохо действовать на электронику.
– Мам, пап! – Ханна резко подскочила с места, будто не выдержав, что родители плохо подумали о Вэле. – Вэл – очень хороший человек! Он ничего не сделает Кэт. Хорошо, что она ушла с ним. И не надо никакой полиции. Вот увидите, когда связь восстановится, она мне сама позвонит.
Зря ты так говоришь, Ханна…
– Ага, а почему её вещи здесь? Убежала за ним без оглядки, – с сарказмом проговорила Джесси, обнимая Майка.
Видимо, Ханна тут же почувствовала слабость, поэтому медленно опустилась на место и добавила тихо и горько:
– Он уехал и бросил меня…
– А ты в этом уверена? Что он хороший человек? Как давно ты его знаешь? – Миссис Голден с сомнением посмотрела сначала на дочь, потом – на Эдмунда и Джесси. – И откуда?
– Позвоним ему с ближайшей заправки, – прошептала Ханна, пропустив последний вопрос матери мимо ушей, сжала игрушку и отвернулась к окну.
К счастью для Эдмунда, родители Ханны и одноклассники поверили, будто Кэт ушла с Вэлом. Их волновал только возраст художника. Они ещё долго обсуждали, стоит ли рассказать о случившемся директору школы и родителям Кэт.
Но это уже не касалось Эдмунда. Он знал – дозвониться до Вэла в любом случае не получится. И никто из этих людей не найдёт Кэт, потому что она была далеко. Слишком, слишком далеко.
Ребята смогли расслабиться, только когда автобус выехал на основную дорогу. Большинство уснули, другие тихонько перешёптывались, обсуждали лесные приключения. Лишь Эдмунд затуманенно глядел на однотонные лесные пейзажи за окном и напряжённо размышлял о Вэле, о странном существе, в которое тот превратился, о потере своей воли, о победе над врагом без камня волшебства и о пропаже Кэт.
Что же происходит с ней по другую сторону портала? И увидимся ли мы ещё когда-нибудь?