Мир людей (наш мир), Юго-Восточная Англия,
июнь 2005 года
Мягкий золотистый свет летнего солнца проникал сквозь тонкую вуаль занавесок. Кэт сидела на краю кровати и рассматривала рисунок в руках. Она заметила, что линии в последнее время стали более изящными и плавными, но картина всё же не складывалась, словно посмеиваясь над её бесталанностью. С глубоким вздохом разочарования Кэт разорвала бумагу на мелкие клочки, и те снежинками упали на пол.
– Почему я ничего не умею…
Она медленно поднялась и направилась к старому зеркалу на дверце шкафа. Вглядевшись в своё отражение, сдержанно улыбнулась. Лёгким движением поднесла правую руку к лицу, кончики пальцев мягко скользнули по скулам. Теперь они стали заметно чётче.
– Я уже не такая толстая. Хотя бы что-то хорошее.
За последние месяцы её фигура заметно изменилась – она похудела, потому что гораздо меньше ела из-за переживаний, но не достигла болезненного истощения, словно её тело знало меру, за которую не решалось перешагнуть.
В глубине её существа по-прежнему теплилось загадочное воодушевление. Оно поселилось там ещё зимой, проникло в каждый уголок души и вытеснило голод и усталость. Внутренняя энергия побуждала искать утешение в книгах и неуклюжих зарисовках, чтобы укротить тревожные мысли. После случая зимой в её жизни не происходило ничего необычного, и Кэт начала верить, что это был всего лишь дурной сон.
Дни превратились в рутинную мелодию скуки. В школе насмешки не прекращались, и Кэт даже научилась почти на них не реагировать. Её жизнь шла своим чередом, за исключением редких прогулок с Ханной. Но Ханна, казалось, держалась на расстоянии, занятая учёбой больше, чем дружбой. Кэт часто проводила время в одиночестве, поглощённая книгами либо безуспешными попытками научиться рисовать.
О таинственном художнике Вэле Хортоне она давно не слышала. Видимо, он вернулся в Лондон, оставив за плечами тихий и пустой М. Кэт прекрасно его понимала. Она бы сделала то же самое, если бы не те мимолётные приключения, которые закончились столь же внезапно, как и начались. Пару раз Ханна звонила Вэлу, но, не получив ответа, обе подруги вскоре перестали упоминать его в своих разговорах. Сделали вид, будто забыли, как и ту несостоявшуюся выставку.
Иногда Кэт всё же вспоминала Вэла, мысленно возвращалась к желанию вновь увидеть его, возможно, даже подержать за руку. Но она быстро избавлялась от этих сентиментальных идей. Ей не нужен был никто, кроме самой себя. А уж тем более – малознакомый парень старше её, каким бы добрым и талантливым он ни был.
Мать задержалась у Рейнсов на несколько месяцев и не стремилась возвращаться. Она изредка звонила Кэт и отцу, спрашивала о жизни, но по её голосу Кэт поняла: с подругой она счастлива больше, чем с мужем и дочерью.
Отец тоже был доволен. Однажды он даже откровенно признался в этом, поблагодарив дочь за свободу от постоянных упрёков жены. Кэт лишь усмехнулась и ушла заниматься школьными заданиями, не придавая его словам особого значения.
Теперь, лишившись друзей, Кэт погрузилась в учёбу, и её успехи не уступали достижениям Ханны. Отец, приятно удивлённый, пообещал ей купить мобильный телефон, и она начала каникулы в приподнятом настроении, предвкушая свободное время без тупых лиц и насмешек одноклассников.
Подойдя к окну, Кэт вдохнула свежий аромат лаванды и стриженой травы. Жужжание пчёл и тихий перезвон церковного колокола наполняли Лавендер-Лейн нежной мелодией, словно сама природа пела колыбельную. Семейный сад Кристаленсов цвёл яркими красками, как настоящее полотно из роз, нарциссов и незабудок, танцующих в тёплых лучах летнего солнца.
Из созерцательной задумчивости Кэт вывел неожиданный стук в дверь. Она с неохотой оторвала взгляд от очаровательной картины летней идиллии и поспешила к входу. На пороге стояла наконец вернувшаяся мать. Она, как всегда, выглядела сдержанно и неприметно: каштановые волосы собраны в хвост, а в уголках губ мятым узором залегли морщинки. Её скромное платье с цветочным принтом доходило до щиколоток, сочетаясь с небольшой пёстрой сумкой и туфлями на плоской подошве.
Несколько мгновений они молча стояли, глядя друг на друга. В глазах матери сверкали искры удивления, смешанные с облегчением. Затем, словно движимая невидимой силой, она шагнула вперёд и крепко обняла Кэт.
– Моя дорогая, я так скучала по тебе! – Её голос предательски дрогнул от волнения. Кэт слегка улыбнулась в ответ и осторожно вывернулась из объятий.
– С возвращением, мам, – пробормотала почти безразлично, тщательно пряча под этой маской свою внутреннюю радость.
– О, Кэт, я не могу поверить, что ты не поехала с нами. Неужели здесь было что-то настолько важное? – Слова мамы полились стремительным потоком – привычная суетливость снова наполнила дом.
Чувство вины слегка кольнуло изнутри, но Кэт сумела сохранить спокойствие.
– Прости, мам. – Она опустила глаза. – Я просто хотела… эм… не отстать в учёбе.
На самом деле они уже обсуждали это по телефону, но мать смотрела так, словно ждала глубокого раскаяния.
– Ну, молодец, конечно… – Она натянула улыбку, пронизанную скрытой агрессией. – А где отец?
Протянула Кэт свои сумки, и та согнулась под их тяжестью – сколько же у матери вещей! Даже в этом они были разные: Кэт ненавидела ломящиеся гардеробы и предпочитала минимум.
Интересно, есть ли у них вообще что-то общее? Кроме внешнего сходства и второго имени, которым Кэтлин Амелию Кристаленс наградили в честь матери. Но Кэт предпочитала о нём лишний раз не вспоминать.
Мать даже не заметила её возмущения.
– Работает, – с трудом выдохнула Кэт, направляясь в комнату вместе с матерью.
Та драматично вздохнула и прижала тонкие руки к груди.
– Когда же этот мужчина научится уделять приоритетное внимание своей семье? Даже не смог встретить меня.
Она покачала головой больше для себя, чем для дочери. Кэт лишь закатила глаза на её театральность, предвидя неизбежное начало нового монолога. Понимая, что ещё минута – и мать углубится в причитания о равнодушии отца, Кэт поспешила сменить тему.
– Как дела у Рейнсов?
– О, ты так много пропустила. Видела бы ты Джулиана и Мариссу – не дети, а просто восторг! Наверняка их ждёт светлое будущее.
Когда Кэт вошла в комнату матери, в последнее время казавшуюся ей безжизненной и пустой, тяжёлую тишину нарушил едва слышный шорох её шагов. Она поставила сумку на пол и обернулась. В знакомых стенах у мамы сразу же появился румянец на щеках; она раздвинула тяжёлые шторы и потянулась к своим любимым комнатным растениям, скучающим на окне. Кэт прищурилась от непривычно яркого света, но продолжила разговор, пытаясь изобразить интерес:
– Рада, что у Рейнсов всё хорошо.
– Джулиан – просто гений. Он выигрывает все школьные олимпиады. А маленькая Марисса, как лучик солнца, – такая жизнерадостная и общительная. Так удивительно наблюдать, насколько эти дети любознательны и умны. Ты могла бы у них многому научиться.
Глаза матери с надеждой блеснули.
Прекрасно! Вторая любимая тема – сравнивание меня с кем-то. И всегда не в мою пользу.
– Конечно, мама.
Сарказм рвался наружу.
– А муж у Кристин просто невероятен – инженер и авиастроитель! Представляешь? У них такая идеальная жизнь, вот к чему нужно стремиться, дорогая.
– Угу.
Иглы зависти обожгли сердце. Почему её собственная жизнь была так далека от этого идеала? Возможно, она действительно поступила неправильно, не уехав из этого города хотя бы ненадолго…
Из размышлений Кэт вырвала резкая трель телефона в её комнате. Благодарная за этот отвлекающий момент, Кэт поспешила в спальню и подняла трубку.
– Кэт, привет, это Ханна! – В голосе подруги звучал неподдельный восторг. – Как ты, милая?
– Привет. – Кэт попыталась взять себя в руки, чтобы говорить так же радостно. – Всё хорошо, спасибо. Что нового?
– О, у меня для тебя сюрприз! – Ханна засмеялась, едва переводя дыхание. – В эту субботу мы с классом едем в Эшфилд-Форест. Будем праздновать окончание экзаменов. Ты просто обязана присоединиться!
Сердце Кэт сжалось. День среди тех, кто не упускал шанса назвать её фриком и распустить слухи, казался кошмаром.
– Не уверена…
– Подожди, не отказывайся сразу. – Голос Ханны стал умоляющим. – Представляешь, Вэл вернулся! И он будет с нами! Он согласился приехать и поиграть для нас на гитаре.
Кэт вздрогнула, удивившись:
– Вэл? Правда?
– Абсолютно! – Ханна едва сдерживала волнение. – И это ещё не всё. Эдмунд тоже с нами. Я его с таким трудом уговорила! Он захотел насладиться природой и познакомиться с лондонской звездой. Ты не можешь пропустить это!
Я увижу Вэла! А заодно и красивую природу. Это джек-пот?
– Ладно, я с вами. – Кэт почувствовала, как её настигает волнение Ханны. – Когда и где мы встречаемся?
– В субботу, в девять утра, у школы. – Ханна хихикнула. – Поедем вместе. Мои родители арендовали автобус. И не забудь ланч, магазинов в лесу нет.
– Поняла. – Кэт постаралась отбросить мысли о непременных насмешках.
– Увидимся в субботу, Кэт!
– Пока! – прошептала Кэт, кладя трубку телефона. Она посмотрела на него, осознавая тяжесть своего решения.
Кэт глубоко вздохнула и подошла к матери, которая разбирала сумки из поездки.
– Мам, можем поговорить?
Мама подняла взгляд, полный интереса.
– Конечно, дорогая. – Она отложила в сторону блузку. – Что случилось?
– Ханна только что звонила. Она пригласила меня в Эшфилд-Форест с классом в эту субботу. Отпраздновать окончание экзаменов. Я хочу поехать.
На лице матери отразилось волнение.
– Ты уверена, что это хорошая идея? В лесу безопасно? С вами будет кто-то взрослый?
– Конечно, мам, – уверенно ответила Кэт, доставая несколько маминых вещей из сумки, чтобы положить в шкаф. – Родители Ханны будут с нами. Они даже арендовали автобус.
Мать вздохнула:
– Если ты так хочешь, то поезжай. Но, пожалуйста, будь осторожна.
– Спасибо, мам. Я буду. – Кэт радостно кивнула.
Первым делом она положила в рюкзак альбом для рисования и набор карандашей.
Может быть, Вэл научит меня рисовать лесные пейзажи?
Затем – книгу, чтобы скоротать время в дороге. CD-плеер, наушники и любимую джинсовую куртку с капюшоном, которая могла согреть её в прохладные вечера. И конечно, не забыла о маленькой аптечке – ведь Кэт всегда могла попасть в какую-нибудь передрягу.
Жаль, нет фотоаппарата… Можно было бы заснять красоту Эшфилд-Фореста. Надеюсь, Ханна не забудет взять свой.
Кэт стояла на краю школьного двора с маской равнодушия и наблюдала за суетой одноклассников вокруг автобуса. Июньское солнце ласково согревало маленький городок М., заливая дорожки своим сиянием. Всё вокруг цвело и источало сладковатые ароматы, даже редкие цветы в горшках на школьных окнах и клумбах. Взгляд Кэт задержался на синем автобусе из девяностых – краска потускнела от времени, а двери скрипели отзвуками многочисленных экскурсий.
В салоне её встретили знакомые запахи старой кожи, пыли и не до конца выветрившегося табачного дыма. Одноклассники, уже занявшие места, звонко переговаривались, смеялись и шутили, излучая беспечное веселье. Увидев Кэт, они, как всегда, на секунду замолчали, а затем принялись перешёптываться.
– Эй, смотрите, кто здесь! – Полли толкнула Софи в плечо. – Наш фрик решила прогуляться по лесу.
Джесси, сияющая от радости, стиснула в объятиях Майка. Он нахально пощекотал её ниже спины на глазах у всех, вызвав всеобщий одобрительный гул. Должно быть, дружба этой парочки уже переросла во что-то большее – к сожалению.
– Да она сама как из леса. Наверное, возвращается домой.
– Или хочет найти в лесу парня.
– Может, Йети? В самый раз будет.
Джесси закатила глаза, хихикая, а Полли, довольная, как сытая кошка, достала из сумки зеркальце и ярко-красную помаду, кокетливым жестом нанесла её на губы и растянулась в улыбке, любуясь своим отражением.
– Кэт! – Ханна вскочила с места и помахала подруге.
Кэт, гордо подняв голову, прошла мимо одноклассников с таким равнодушным видом, словно они были лишь частью интерьера. Её взгляд скользнул по родителям Ханны, мистеру и миссис Голден. О Джеке Голдене, владельце пекарни, она уже знала от Ханны. А его жена Фиона, коренастая женщина с мягкими, немного детскими чертами лица, работала в общественном центре и вместе с мужем организовывала экскурсии туристам. Сегодня им предоставили мини-автобус для поездки ученической группы в Эшфилд-Форест, причём мистер Голден самолично сел за руль.
– Давайте, ребята, занимайте места! – весело кричала миссис Голден, проверяя учеников по списку.
Кэт быстро добралась до Ханны, которая сразу уступила ей место у окна, положив лежащую там плюшевую лису себе на колени.
– Я заняла тебе лучшее место, – заявила она с гордостью, словно сообщала о благородном поступке.
– Спасибо, – равнодушно буркнула Кэт.
– Как же я хочу увидеть Эшфилд-Форест! – В голубых глазах Ханны заиграли искры предвкушения.
– Надеюсь, удастся сбежать подальше от этих придурков. – Кэт кинула взгляд на одноклассников, поворачивающихся в её сторону с усмешками.
– Отличная мысль. Они такие шумные сегодня. – Ханна прижала игрушку к груди. – Можем вместе почитать где-нибудь в тени под большим деревом.
Идеально!
Лёгкая улыбка мелькнула на губах Кэт. Она устроилась поудобнее на продавленном кожаном сиденье и на минуту зажмурилась. Когда снова открыла глаза, заметила Эдмунда, угнездившегося на заднем ряду. Он потерялся в книге с фантастическим пейзажем и волшебными существами на обложке. От его выражения лица веяло недоумением: «Что я тут делаю? Зачем я здесь?»
– А Вэл где? – нахмурилась Кэт, не увидев среди присутствующих знакомого художника и музыканта. – Он ведь обещал приехать?
Ханна поправила косу, заплетённую набок.
– Он сказал, что будет позже, немного задержится. Какие-то дела. – Она с сожалением пожала плечами.
Кэт понимающе кивнула, ощущая, как надежда медленно улетучивается. Она так ждала этой встречи, ради которой и отправилась в лес.
Неужели всё напрасно и он не приедет?
В это время остальные одноклассники, прекратив издёвки, стали обсуждать планы на день.
– Спорим, я поймаю больше рыбы, чем ты, Майк? – Саймон выпятил грудь, полный решимости.
– Да ладно? Думаешь, сможешь меня переплюнуть? – Майк поднял бровь и обнял томно улыбающуюся Джесси.
– А страшилки будем рассказывать? – Джесси обратилась к проходящей мимо миссис Голден, считающей учеников по головам.
– Конечно, милая… Восемь, девять. – Она мягко улыбнулась. – Соберёмся у костра. Двенадцать, тринадцать… И будем рассказывать истории.
Когда все оказались в сборе, автобус, наполненный гулом голосов и ожиданием приключений, тронулся в путь.
– Эй, Кэт, почему ты снова такая грустная? – Ханна легонько толкнула подругу. – Эшфилд-Форест ждёт!
Автобус медленно двинулся на светофор. Кэт поморщилась от нарастающего шума болтовни. Все как с ума посходили и не закрывали рты, смеясь в голос, рассказывая истории или глупые анекдоты.
– Полли, а купальник взяла? – спросила Софи, дёргая подругу за руку.
– Конечно, взяла. Новенький! – Полли игриво подмигнула парням, на что те, как по команде, закатили глаза.
– Кружевной или прозрачный? – через минуту не удержался от «интеллектуальной» шутки Майк.
Джесси резко отодвинулась и бросила на него сердитый взгляд.
– Думаешь, это смешно?
– Ладно тебе, котёнок, в любом случае мне понравится только твой купальник. – Майк притянул её к себе ещё крепче и уткнулся носом в волосы. – Так вкусно пахнешь. Новые духи?
От этой картины Кэт ощутила тошноту и отвернулась, прислонившись лбом к прохладному окну. Наушники спасали от убогой реальности. Под мягкие аккорды Coldplay она погрузилась в свои мысли, оставив мир вокруг вместе с его незначительными мелочами.
Кэт не выключила музыку, даже когда миссис Голден начала тоном экскурсовода рассказывать о достопримечательностях М.: что-то про старую мельницу, из которой во время Великого шторма в 1703 году вырвалось колесо, и про церковь с призраками. Захватывающие истории вмиг стали серыми из-за неприятной компании.
Автобус плавно скользил мимо местных жителей, заботливо ухаживающих за своими садами. Улочки, как будто вышитые яркими цветами, растекались красками вокруг. Дальше, на открытых просторах, фермеры с любовью возделывали землю, а рыбаки, полные надежд, отправлялись к прозрачной речушке, мечтая о щедром улове.
Скоро М. остался позади, растворился, как дымка утреннего тумана. Ландшафт изменился: от уютных улочек – к бескрайним зелёным полям, которые теперь расстилались перед глазами Кэт мозаикой из золота и зелени. Она крепче прильнула к окну, чтобы уловить каждый оттенок, каждый лучик солнца. И аромат! Свежескошенная трава и землистая почва окутывали её нежным туманом, врывались в открытые окна и заставляли дышать глубоко, ощущая весь мир вокруг себя.
Автобус вскоре оставил за собой поля и ворвался в пышное царство леса. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, превращались в изумрудные и золотые пятна. Ветер шумел в ветвях мелодией лета.
– Ух ты! – воскликнули одноклассники. – Это совсем не похоже на М. Как будто мы в дикой природе.
С каждой милей лес становился всё гуще, и Кэт ощутила, как они все вместе погружаются в совершенно новый мир, полный тайн и приключений. В груди зародилось волнующее чувство предвкушения, отчего сердце забилось чаще. Внутренний свет вновь проявил себя, вспыхнул с новой силой, заряжая энергией и авантюризмом.
Странное предчувствие.
Спустя два часа пути автобус остановился. Шум двигателя со стуком затих, уступая место многообразию звуков природы.
– Мы на месте. Берите вещи, приступаем к исследованию леса, – энергично объявил мистер Голден и ловко спрыгнул с водительского сиденья.
– Наконец-то! Ура!
Одноклассники быстро освободились от ремней безопасности и высыпали наружу. Кэт последовала за ними, закинув рюкзак на плечо.
– Будь аккуратнее, милая! – ласково предостерегла миссис Голден, помогая Ханне спуститься из автобуса.
Мимо пронеслась стрекоза и села на её светло-каштановую косу, отчего Ханна издала испуганный визг.
– Это всего лишь стрекоза. – Майк легко отогнал нарушительницу спокойствия взмахом руки.
Окружающие не смогли сдержать смех, даже Джесси, которая сама панически верещала от любой мошки, позабавила реакция Ханны.
– Не смешно, – фыркнула Ханна, чьи щёки стали пунцовыми.
Кэт мимолётом взглянула на Эдмунда, который по-прежнему держался в стороне, только теперь смотрел не в книгу, а на верхушки деревьев.
Как всегда!
Кэт покачала головой и последовала за остальными в чащу.
Эшфилд-Форест встретил ребят оркестром звуков: шелестом листьев, звонким треском многочисленных насекомых, пением птиц и заливистым журчанием реки вдалеке. Кэт глубоко вдохнула, отчего лёгкие наполнились июньскими ароматами.
Она подняла взгляд и увидела верхушки столетних деревьев, соединяющихся в природный купол и тянущихся к небу. На солнышке между лесными гигантами грелись пухлые кустарники и множество цветов. Здесь произрастали разные породы деревьев: от тоненьких осинок до массивных, величественных дубов. Кое-где виднелись высокие заросли трав, сквозь которые вились тропинки. Ханна не смогла сдержать восхищения:
– Прелесть! – Она мечтательно уставилась на могучие дубы и буки.
Через несколько минут группа добралась до цветочной поляны. Солнце уже стояло в зените и нещадно палило, но ребята, не обращая на это внимания, рассыпались по поляне и принялись фотографироваться.
– Это просто рай! – воскликнул Майк, растягиваясь на траве и вздыхая от удовольствия. Джесси устроилась рядом и прикрыла глаза.
– Будьте внимательны, здесь легко заблудиться. Следите друг за другом, – напомнила миссис Голден всему классу. – Ведь вы уже взрослые.
Её муж тем временем осматривал окрестности в поисках идеального места для пикника.
– Конечно, миссис Голден. – Майк изобразил на лице серьёзность.
Полли и её друзья обступили полянку с гигантскими синими колокольчиками. Противный смех разносился по лесу, пугая птиц. Софи вырвала с корнем несколько цветов и, обломав кончики, сделала импровизированный букет.
– Полли, снимай!
– Сначала ты! – Полли бросила на землю рюкзак и встала в фотогеничную позу на фоне всё тех же, уже заметно поредевших колокольчиков.
Миссис Голден махнула рукой и призвала всю группу следовать за собой по узкой тропинке, ведущей сквозь ароматные кустарники.
Кэт отошла в сторону, под хрупкую осинку, и прижала ладонь к шершавой коре. Она почувствовала, как пальцы утонули в смоле.
– Ребята! – окликнул их мистер Голден, хлопая в ладони, чтобы привлечь внимание. – Сейчас мы пойдём глубже в лес. Не отставайте друг от друга. Нам важно, чтобы никто не заблудился.
– Поняли, – снова быстрее всех подтвердил Майк, поднимаясь вместе с Джесси. – Постараемся не потеряться.
– Всё верно, – ответила миссис Голден серьёзным тоном и шутливо погрозила пальцем. – Теперь давайте убедимся, что у нас есть всё необходимое. По пути мы остановимся несколько раз, чтобы отдохнуть и поесть. Разобьём лагерь на ночь, как только доберёмся до места назначения.
– Отличный план. – Джесси мягко взяла Майка за руку, чтобы вместе с ним последовать за остальными в лес. Ей явно нравилось ловить на себе завистливые взгляды одноклассниц. Никто, кроме неё, даже Полли, не решился вот так открыто идти с парнем. Мол, пусть теперь знают, кто здесь королева!
Через полчаса, немного углубившись в лес, вся группа остановилась в поисках ярких кадров.
– Дальше мы не пойдём. Там могут обитать дикие животные. Мы не хотим подвергать вас опасности, – с серьёзным видом объявил мистер Голден.
По группе пробежал ропот любопытства и разочарования.
– И кстати, это отличное место для лагеря. Чем быстрее поставим палатки, тем больше времени будет на отдых, – предложила миссис Голден и расстегнула рюкзак с походными принадлежностями.
Мальчики охотно вызвались помочь. Разве что на лице Эдмунда по-прежнему были отстранённость и явное нежелание с ними взаимодействовать. Улучив минуту, он спрятался в тени дуба, уткнулся в неизменную книгу и ни на кого не обращал внимания.
Под руководством мистера Голдена ребята принялись разбивать лагерь. Кэт наблюдала, как парни вместе вытаскивали из рюкзаков палатки и снаряжение. Некоторые изо всех сил пытались распутать верёвки, пока другие вбивали колышки в мягкий мох. Не обошлось и без сражения на палаточных дугах, что сильно беспокоило мистера Голдена: без них палатку не собрать. Несмотря на этот хаос, отец Ханны оставался терпеливым и шутливым тоном направлял мальчиков на каждом шагу. Девочки сгрудились вокруг миссис Голден и смотрели, как она достает провизию из сумок. Она быстро распределила обязанности между желающими принести пользу обществу. Только Джесси и Полли лениво любовались своими снимками среди колокольчиков на цифровом фотоаппарате.
Мистер Голден умело разместил палатки вокруг кострища, чтобы вечером никому не было страшно в темноте. Кэт наблюдала за всем издалека, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Она старалась не слишком вслушиваться в шутки одноклассников.
– Эй, смотри, – взволнованно позвала Ханна, собрав горсть маленьких тёмно-красных ягод. Они блестели на фоне светлой кожи крошечными рубинами.
– Не ешь их, – бросила ей миссис Голден, проходя мимо со стопкой пластиковых тарелок. – Никогда не знаешь, ядовиты они или нет.
– На самом деле, – выделился Лео Томпсон, полноватый мальчик, разбирающийся в растениях и насекомых лучше заядлых натуралистов, – это дикая малина. Совершенно безопасна. – Он провёл рукой по волосам, обнажая лёгкий румянец под веснушками. Похоже, в такие моменты Лео чувствовал себя настоящей звездой.
– Действительно? – Ханна остановила руку около рта и внимательно осмотрела ягоды.
– Абсолютно! В июне в наших краях всегда много дикой малины.
– Молодец, Лео, – похвалила миссис Голден с явным облегчением. – Всегда хорошо иметь среди нас эксперта. Помоги мне с тарелками.
Ханна с довольным видом запихнула горсть ягод в рот, отчего губы стали красными от малинового сока.
– Так вкусно! Кэт, хочешь?
– Нет, спасибо, – отмахнулась Кэт. Она не очень-то доверяла знаниям своего одноклассника, пусть даже тот и изучал ботанику. Да и сам настоящий ботаник.
– Ну вот и всё, лагерь готов, – объявил мистер Голден, хлопая в ладоши, когда были установлены последние палатки и раскладной стол. – А теперь, как и обещал, – свободное время. Только не забредайте слишком далеко. И захватите свистки и компасы. Они же у всех есть?
Кэт удивлённо посмотрела на родителей Ханны, но промолчала: у неё всего этого не было, и она понятия не имела, в какой момент их раздавали.
– Пойдёмте ещё пофоткаемся, – позвала Софи девочек. – Ханна, ты с нами?
– Да! – отозвалась Ханна и потянула Кэт за руку. – Кэт, ты тоже?
В её глазах заблестело волнение.
– Хм, мы же вроде хотели отойти от всех и просто почитать… – Кэт поморщилась, негодуя, что Ханна так охотно собиралась общаться с её недоброжелателями, хотя обещала провести время с ней.
– Ой, давай позже. Смотри, какая красота! Пошли, не стесняйся!
– Спасибо, но я лучше схожу к реке. Разведаю местность. – Кэт гордо выпрямилась, прикусив губу от обиды.
В неё стрелой полетел смешок Полли:
– Не терпится раздеться и соблазнить кого-нибудь своим жиром?
– Может быть, Лео? Или… Эдмунда? – Майк, вместе с Саймоном распутывающий рыболовные снасти в стороне от Кэт, бросил взгляд на Эдмунда, продолжавшего читать в тени дуба. – Эй, Эдмунд, какие девчонки тебе нравятся?
От неожиданности, что к нему кто-то обратился, Эдмунд вздрогнул и оторвал взгляд от книги. Посмотрел на одноклассника, часто моргая:
– Что?
– Бро, ты по каким девчонкам?
Майк с театральной задумчивостью приложил палец свободной руки к губам, а компашка девочек, окружавшая его, залилась смехом.
Эдмунд не вспылил и не обиделся – его выражение лица и вовсе никак не изменилось. Разве что он слегка наклонил голову и несколько секунд смотрел на Майка отрешённым, нечитаемым взглядом, словно сквозь него. Майк даже слегка попятился и чуть не выронил удочки, а девочки растерянно замолчали, перешёптываясь. Наконец Эдмунд произнёс своим тихим, бесцветным голосом:
– Видящие. – И вновь уткнулся в книгу, как будто мир вокруг снова перестал существовать.
– Пойдёмте уже скорее! – затянувшуюся паузу прервала Ханна и первой пошла к цветущим кустам дикой вишни.
– Только давайте без Кристаленс! – Полли скорчила гримасу и покрутила пальцем в воздухе.
– Кэт, я скоро, не скучай! – крикнула Ханна, виновато улыбнувшись подруге.
После того как одноклассники посмеялись над её попыткой вступиться за Кэт, Ханна больше не пыталась с ними спорить. Только пару раз замечала, что они ведут себя некрасиво, но это нисколько не помогало. Ханна не умела быть жёсткой, да и вряд ли хотела.
– Не торопись, развлекайся.
Кэт, недовольно фыркнув, отвернулась от неприятной компании и быстрыми шагами направилась к реке, слушая, как травинки, пропитанные влагой, шуршат под её ногами. Внутри трепещущим огоньком загорелось недовольство – словно Ханна предала её, жестоко и эгоистично, оставила на растерзание мерзким одноклассникам. Да ещё и Вэл всё не появлялся… Поездка становилась не очень радостной.
В своих переживаниях Кэт не заметила корягу, споткнулась – и с криком полетела на мокрую после утреннего дождя почву. Больно не было. Зато под пальцами сразу же чавкнула прохладная, липкая, влажная земля вперемешку с прошлогодними листьями, иголками и островками мха. Одноклассники взорвались новым хохотом, молотком ударившим Кэт.
Как всегда… Почему я не могу без тупых ситуаций?
Ханна, не успевшая уйти далеко, бросилась к подруге.
– Всё в порядке? Ты жива?
– Всё отлично. – Кэт оттолкнула руку Ханны и вскочила, отряхиваясь. Ладони были в грязи и опилках, а щёки горели от смущения. Она притворилась, что оттирает джинсы, лишь бы не смотреть однокласснице в глаза.
– Смотрите, она вся как свинья! – Софи указала пальцем на Кэт, поправляя своё лёгкое, атласное платье, которое, как назло, ничуть не пачкалось даже в лесу, в отличие от одежды Кэт.
– Кристаленс, нашла кого-то в грязи? Может, парня? – Полли хрюкнула под всеобщий гогот.
Кэт, как обычно, не отреагировала, но горечь от обиды нарастала.
Сколько это будет продолжаться? Где Вэл? Ненавижу.
Кэт со всех ног рванула в сторону реки Транкилиер, мысленно мечтая столкнуть в грязь сразу всех одноклассников и желательно оставить там навечно. И первыми полетели бы Майк и Джесси, изначально затеявшие травлю.
В пятнистом солнечном свете вода переливалась серебристой лентой. Река Транкилиер не была особенно широкой или глубокой, но она прокладывала путь через сельскую местность и сам город М., кольцом окружая пригород. Кэт присела на камни у кромки воды и поскорее окунула грязные руки в прохладный прозрачный поток. Гладкая поверхность воды, яркая зелень, растущая вдоль берегов, и нежный танец стрекоз умиротворяли. Но Кэт не стало лучше – в одиночестве она отчётливо ощутила тяжесть своего положения. Как никогда. Если в обычной жизни ей удавалось в последнее время не реагировать на смешки, то сейчас, в лесу, она почувствовала себя самым настоящим изгоем, которого все ненавидят. Даже Ханна.
Если бы могли – то оставили бы меня в этой чаще.
От этих мыслей на глаза едва не навернулись слёзы. Кэт часто заморгала, сжалась всем телом, чтобы остановить поток эмоций, и принялась яростно отмывать пятна от рук и одежды. В этот момент медитативную тишину леса нарушил треск, как от разрываемой ткани. Громкий, неприятный, режущий слух звук донесся из ближайших кустов. От неожиданности Кэт подскочила и едва не плюхнулась в воду. Брызги от рук потекли по лицу, охлаждая кожу.
И что эти придурки там делают?
Она резко обернулась в сторону, где предположительно находился нарушитель спокойствия, но увидела там лишь густую листву, мягко покачивающуюся на ветру. Птицы защебетали громче обычного, словно почуяв опасность.
Кэт сделала несколько осторожных шагов по направлению к зарослям, но тут же остановилась.
И зачем я иду к ним? Лучше их вообще не видеть. И сделать вид, что я их не заметила!
Лишний раз встречаться с одноклассниками и слушать их издёвки не хотелось, чем бы они там ни занимались. Поэтому, не придав значения странному звуку, Кэт вернулась к реке, зачерпнула воду в ладони и умыла лицо. Влажная прохлада ненадолго уняла внутреннее волнение.
Кэт выдавила из себя улыбку, присела на большой, нагретый дневными лучами камень и глубоко вздохнула. В нос закрался запах утренней росы, насыщенный, как никогда раньше. Слегка сладковатый, как древесная кора. Кэт вновь поднялась и принюхалась к воздуху.
Странно, уже вторая половина дня.
Впрочем, через несколько секунд лес наполнился лишь густым дымом от жареного мяса и треском огня вдалеке: судя по всему, одноклассники под руководством миссис Голден готовили обед. Приятный аромат навеял воспоминания о выездах на природу с родителями, но совсем не пробудил аппетит, как будто пахло и не едой вовсе. Вместо этого по телу Кэт пробежала дрожь, внутренний жар снова затрепетал, приглушая все ощущения, а пальцы сами собой зашевелились, окутанные воображаемым сиянием. Кэт пристально взглянула на ладони.
Да что со мной? Может, я болею чем-то? Вдруг скоро умру?
Треск веток усилился.
Они всё же идут сюда!
Кэт подалась назад, готовая к очередным нападкам, мельком оглядела свою одежду: к счастью, пятна с любимой куртки почти удалось стереть. Вместо них остались мокрые разводы, но они должны скоро высохнуть. Она с облегчением вздохнула – хотя бы одежду не испортила.
К её удивлению, из тени деревьев вынырнул Эдмунд. Он задумчиво оглядывался по сторонам, словно выискивая кого-то или что-то. Их взгляды встретились: его – серый, рассеянный и её – изумлённый.
– Это был ты, да? – Кэт прищурилась. – Я про тот странный треск.
Эдмунд отрицательно мотнул головой, помолчал немного, а затем негромко спросил:
– Ты тоже слышала?
– Ну да. Сложно это не услышать. – Она нервно хмыкнула, снова обмакнув руки в воду.
– Может быть… – Эдмунд неопределённо пожал плечами и опёрся локтем о ближайшее дерево.
Воцарилось неловкое молчание, как будто Эдмунд не решался что-то спросить у Кэт. Машинально прикрыв рукой мокрые пятна на коленях, она нарушила тишину:
– Наши одноклассники такие глупые…
Эдмунд кивнул. Снова молчание, неудобное, раздражающее.
Интересно, с ним вообще можно говорить? Почему он вечно молчит?
Их отвлёк голос Ханны из-за деревьев, бодрый, счастливый и безмятежный. Она вынырнула из зарослей, как всегда прижимая к груди игрушечного лисёнка.
– Идите скорее обедать! Наши голодные мальчики всё скоро слопают. – И залилась своим милым, детским смехом.
Кэт переглянулась с Эдмундом. Он всё ещё стоял на месте, прижавшись к дереву и опасливо озираясь. Ханну будто даже не расслышал.
– Ну же! А то вам ничего не достанется! – Ханна подбежала к Кэт и дёрнула её за мокрый рукав куртки.
– Мне и здесь хорошо. – Кэт постаралась скрыть обиду в голосе: Ханна бросила её в самый неподходящий момент, а теперь вот так спокойно звала на обед вместе с неприятелями. К тому же есть всё равно не хотелось. – Я не голодна, спасибо.
Я не буду вообще есть при этих придурках. Тем более – то, что они готовили. Заодно и посмотрю, сколько продержусь без еды.
Неловкую паузу прервал дружный оклик девочек со стороны лагеря.
– Ханна, твой друг идёт!
– Вэл? – Кэт резко оживилась и с надеждой посмотрела на Ханну, словно минуту назад не принимала твёрдого решения никуда не следовать за подругой.
Она видела, как засияла Ханна.
Может, теперь поездка станет чуть лучше?
– Да, это Вэл! Давайте скорее к нам! Эдмунд, ты тоже иди. Думаю, вы подружитесь. – Ханна мельком посмотрела на сюрреалистический значок на сумке Эдмунда. С ней он ходил на занятия; видимо, не сильно заботился об удобстве и разнообразии.
Эдмунд лениво перевёл взгляд на Ханну. Немного помявшись на месте в молчании, он отошёл от дерева и так же без слов направился в лагерь следом за одноклассницами.
Запах жареного мяса тёплым одеялом окутал чувства Кэт, как только она оказалась в лагере. Разожжённый костёр, на котором недавно приготовили еду, горел с гипнотическим треском, разнося лёгкий, ароматный дымок по лесу. Ребята, сидевшие на камнях и срубах деревьев вокруг огня, с жадностью набросились на горячую еду. Голодные мальчики с удовольствием поглощали свои порции, присматриваясь к добавке ещё до того, как съели первые кусочки.
– Эдмунд, не зевай! – Майк кивнул однокласснику на ожидающую его наполненную тарелку, но тот отрицательно мотнул головой и уселся на землю неподалеку от тропинки, в тени деревьев. Вновь раскрыл книгу. – Как хочешь, нам больше достанется!
– Главное – чтобы Кристаленс всё не сожрала, – хихикнула Джесси, дожёвывая кусок мяса, и тут же словила неодобрительный взгляд миссис Голден.
Но Кэт проигнорировала колкость бывшей подруги – всё её внимание уже переключилось на кое-кого более интересного.
Молодой человек со смуглой кожей, доброжелательной улыбкой и длинными волосами, перетянутыми в хвост, появился со стороны основной тропинки и сразу же приковал к себе взгляды. Потёртые тёмные джинсы сочетались с чёрной кожаной курткой и такого же оттенка кроссовками. Вэл Хортон приближался, добродушно улыбаясь и махая рукой.
– Всем привет! – Вэл подошёл и снова поднял ладонь в знак приветствия. Его добрые глаза в свете летнего солнца обрели оттенок расплавленного мёда. В одной руке он нёс портфель, должно быть, наполненный художественными принадлежностями; на плече висела гитара в кожаном тёмном футляре с вышитым абстрактным узором.
– Вэл, как же я рада! – воскликнула Ханна и подскочила к нему. Внутри Кэт ликовала от радости, но она лишь скромно кивнула и улыбнулась Вэлу, когда их взгляды встретились.
– Я тоже рад, – ответил Вэл и протянул Ханне руку. Его улыбка стала шире, но было заметно, что подруга рассчитывала на большее. – Я бы не пропустил этот вечер ни за что на свете.
Взгляд Вэла скользнул по собравшимся и задержался на Эдмунде, сидящем под деревом рядом с тропинкой. Тот почувствовал это и оторвался от книги, посмотрел снизу вверх на гостя.
Вэл замер и прищурился. Эдмунд же ничуть не изменился в лице, лишь удивлённо поднял бровь. Замешательство продлилось недолго: минуту спустя новоприбывший склонил голову и дружелюбно помахал.
– Классный значок, – указал он на необычный аксессуар на сумке Эдмунда.
Тот благодарно кивнул и вновь уставился в книгу.
– Я Вэл Хортон, – представился художник с тёплой улыбкой, подойдя ближе к костру. Взволнованный шёпот прокатился среди девушек.
Полли наклонилась к подругам:
– Он такой милый!
Ханна сияла, как солнце в зените, рядом с Вэлом и громким голосом пыталась завладеть его вниманием:
– Здорово, что ты приехал!
– Я тоже рад. – Вэл опустил портфель на землю, снял гитару с плеча и сел на пустующий камень. – Спасибо за приглашение.
Старшие Голдены, как по команде, оторвались от еды и недоумённо переглянулись – видимо, Ханна умолчала о возрасте своего друга… Но это не смутило остальных: наоборот, одноклассникам польстило внимание парня старше их. Майк сорвался с места, подскочил к Вэлу и энергично пожал ему руку:
– Рад знакомству, чувак! Ты крут!
Он по-братски хлопнул гостя по плечу, как обычно, с развязностью, будто они знали друг друга всю жизнь. Вэл настороженно посмотрел на него, потом на руку и снисходительно качнул головой:
– Спасибо.
Кэт, наблюдавшая издалека, наконец решилась подойти к Вэлу. Остановившись от него в паре шагов, она смущённо подняла ладонь в знак приветствия:
– Привет, Вэл. Помнишь меня?
– Кэт, верно? – В глазах Вэла сверкнуло узнавание. – Приятно снова увидеться.
С теплотой в душе Кэт устроилась на земле неподалёку: все срубы деревьев были заняты, а уходить не хотелось. Ханне повезло больше – она с удивительной ловкостью устроилась на камне рядом с гостем. Вэл без слов подвинул к себе гитару, как будто раздумывал, стоит ли её доставать.
Он улыбался каждому, кто заговаривал с ним, весело обменивался рукопожатиями с желающими и даже подписал парочку автографов девочкам. Ханна, видимо осмелевшая от свежего воздуха, и вовсе не выдержала и в один момент дружески приобняла его за плечи. В ответ Вэл ласково и добродушно похлопал её по спине, словно старший брат маленькую сестрёнку. Миссис Голден едва не выронила грязные тарелки и толкнула мужа в плечо, но тот лишь усмехнулся.
– У нас ещё остались консервы и хлеб, хочешь поесть? – Ханна торжественно протянула гостю жестяную банку и кусок белого тоста на салфетке.
– Нет, спасибо, не голоден, – отказался Вэл, вытаскивая гитару из чехла.
– Ты поиграешь нам? – Ханна едва не подпрыгнула от радости, отчего хлеб тут же выскользнул на землю.
– С удовольствием.
Одноклассники весело загалдели.
– Итак… – Вэл ловко настроил инструмент, подтянул колки и пробежал пальцами по струнам. – С чего начнем? Может быть, с «Wonderwall» от Oasis?
Довольные ребята, расслабленные после сытного обеда, сразу откликнулись шумным одобрением. Вэл заиграл, и лес наполнился знакомыми большинству аккордами.
– Не стесняйтесь петь! – Вэл закрыл глаза, будто погружаясь в океан звуков. Все, кто знал слова, тут же как один затянули песню. Голоса сплелись в гармонии. Под их пение лес оживился: птицы залились трелями, а бабочки разноцветными флажками закружились среди ветвей.
Кэт не любила и не умела петь, но сегодня, даже несмотря на неприятную компанию одноклассников, она не удержалась и тихо запела; по телу разлилось уютное тепло. Впервые за поездку она ощутила себя на своём месте. Послеполуденное солнце ласково освещало лицо, и Кэт закрыла глаза, наслаждаясь атмосферой.
Как же хорошо, что Вэл с нами!
– Какой он талантливый! – шептала Полли своим подругам, бросающим восхищённые взгляды на Вэла.
– И симпатичный!
– А как поёт! – послышалось шушуканье девочек в стороне.
Хоть они и старались говорить тихо, до Вэла определённо долетало каждое слово. Его щёки слегка порозовели, а на губах мелькнула застенчивая улыбка. При виде его смущения девочки восторженно запищали.
– Здорово играешь! – похвалил Майк, привставая и поднимая большой палец вверх. – Я тоже хочу так научиться.
От этого жеста Вэл иронично усмехнулся, будто вспоминая что-то, а затем кивнул:
– Я просто любитель, не профессионал.
– Тебе бы в рок-группу! Мы бы всем классом ходили на твои концерты, – расплылась в мечтательной улыбке Ханна.
Вэл пропустил её слова мимо ушей и положил ладонь на струны, чтобы снова подтянуть пару колков.
– А сыграешь «Yellow» от Coldplay? – предложила Полли, облизнув губы и кокетливо взмахнув ресницами.
– Конечно. – Вэл легко перешёл к вступительным аккордам популярной песни.
Вся компания снова начала покачиваться в такт музыке, дружно подпевая, хотя ни один из них не мог похвастаться музыкальным талантом, голосом и знанием текста. Кэт краем глаза глянула на Эдмунда, который даже отодвинул книгу, но петь так и не решился. Он всё ещё сидел немного в стороне и с настороженным любопытством следил за Вэлом.
– Могу ещё сыграть. – Вэл осмотрел круг ребят в поисках предложений. – Есть идеи?
– Может быть, «Scientist» от Coldplay? – Джесси подпрыгнула с камня, привлекая к себе внимание.
– Прекрасно! – Пальцы Вэла вновь скользнули по струнам, и ребята хором затянули первый куплет.
Увлечённая музыкой и дневным исследованием чащи, группа не заметила, как быстро пролетели несколько часов и лес погрузился в тёмно-синюю дымку сумрака. Летнее солнце склонилось за вершины деревьев, а воздух наполнился ночной прохладой. Птицы закончили свои трели, уступая место ночным насекомым. Все звуки утопали в звенящей лесной тишине, разве что громко стрекотали цикады. Цветы и ягоды робко прятались в листве, а последние солнечные лучи растаяли в угасшем закате. Со стороны реки Транкилиер слегка повеяло тиной. Лягушки слаженно заквакали в кустах.
На небосводе уже мерцали первые звёзды, и Кэт заворожённо смотрела на них, размышляя, как ненавязчиво заговорить с Вэлом. Они всё ещё сидели на поляне, поддерживали поочередно костёр и болтали обо всём на свете. Вэл быстро нашёл общий язык со всей компанией, как будто сам учился в этом классе. Кэт даже немного позавидовала его умению вписаться в коллектив. В его образе скромность идеально сочеталась с доброжелательностью, естественной вежливостью и искренностью.
– Пора ужинать, позовите остальных – звонко объявила миссис Голден и замахала вслед группе ребят, направляющихся в сторону леса.
Кэт лежала на поляне среди цветов, неподалёку от лагеря, и с закрытыми глазами наслаждалась медитативной прохладой вечернего воздуха и мягкостью травы. Голос миссис Голден вернул к реальности, она нехотя поднялась и медленно направилась к костру. Ребята вновь разложили стол и теперь расставляли тарелки с чипсами, сэндвичами и фруктами, живо обсуждая свои похождения по лесу. Саймон сматывал удочки, огорчённый, как и ожидалось, нулевым уловом. Река Транкилиер оказалась не так щедра на рыбу, как он надеялся.
Когда все заняли свои места вокруг костра, взгляд Кэт снова упал на Майка и Джесси, которые нежно обнимались, ворковали и игриво дразнились. У большинства, в том числе и у родителей Ханны, они вызывали умиление. Но Кэт лишь скривилась от приторности и показушности.
Ну, Джесси хотя бы целеустремлённая. Добилась своего Майка. Есть чему поучиться.
– Кэт, будешь сэндвич? – Ханна протянула ей тарелку с едой.
– Нет, спасибо. – Кэт виновато улыбнулась.
Так же поступил и Эдмунд. Кэт вновь подумала, что ни разу не видела, как он ел в присутствии других, даже в школьной столовой. Неужели он был настолько застенчив, что морил себя голодом, лишь бы на него не смотрели? Или у него тоже отсутствовал аппетит?
Кроме Кэт и Эдмунда, к ужину не притронулся ещё и Вэл.
– Ханна, держи! – Вэл с доброжелательной улыбкой передал подруге свою порцию. Затем снова взял гитару и начал играть по заявкам. Хор голосов и аплодисментов вновь нарушил тишину уже сумрачного леса.
После трёх песен настала пауза, заполненная очередным чавканьем и смехом.
– Кристаленс точно похудеть решила! Как-то безуспешно, – фыркнула с набитым ртом Полли, кивая в сторону Кэт. Одноклассница, вечно сидевшая на диетах ради модельной худобы, завидовала, что в последнее время Кэт действительно похудела, а она не сбросила ничего даже после усиленных тренировок в зале.
– Джонс, перестань, – тихо возразила миссис Голден, обращаясь к Полли. Затем она обернулась на Кэт, Эдмунда и Вэла: – Вы хорошо себя чувствуете? Может, хотите что-нибудь поесть?
– Я не голодна. – Кэт изобразила беззаботный вид и перевела взгляд на танцующие тени на зелёной ткани ближайшей палатки.
– Вы уверены? – настаивала миссис Голден. – Мы здесь до завтра. Да и обратная дорога долгая. Если с вами что-то случится, что мне сказать вашим родителям?
– Мы перекусим чуть позже. – Вэл ободряюще улыбнулся. – Просто оставьте нам пару сэндвичей и не беспокойтесь.
Большинство ребят уже клевали носом. Сытный ужин и свежий лесной воздух убаюкали их. Они сидели кто за столом, кто возле костра, а некоторые уже развалились на земле и под деревьями. Ленивая болтовня потихоньку стихала: впечатления за день утомили.
Когда сумерки сменились ночью, лес задышал новой жизнью. Тени вокруг костра стали длиннее, причудливее, а деревья теперь напоминали древних сущностей из сказок, скрывающих за собой неведомые опасности и кошмарных монстров. Вся группа начала готовиться ко сну, вытаскивая тёплые одеяла и раскладывая спальные мешки. Полусонные, они уже не шумели, лишь тихо усмехались, пока переодевались внутри палаток.
– Всем спать, завтра тяжёлый день. Нужно хорошо отдохнуть. – Миссис Голден легко перекричала шум затихающих разговоров.
– Спокойной ночи, миссис Голден, мистер Голден!
– Сладких снов!
Под дружные пожелания и безобидные шутки одноклассники скрылись в своих тканевых домах. Кэт не ощущала сонливости и усталости, но опасалась потеряться одна в холодном лесу. Поэтому тоже поспешно нырнула в тесную и душноватую палатку к Ханне и Джесси.
Прикрывая вход, она заметила, что у костра остались только двое: Эдмунд и Вэл. По их лицам мягко скользили блики пламени. Кэт поскорее закрыла палатку и скрылась с глаз. Воздух внутри был немного затхлым, пропитанным ароматами земли, леса и дыханием спящих девочек. Кэт расстелила свой спальный мешок, стараясь не потревожить соседок. Наконец, удобно устроившись, она закрыла глаза и позволила ощущениям захлестнуть её. Бархатистая тьма леса обступила со всех сторон, запах древесного дыма от костра щекотал ноздри. Монотонное дыхание одноклассниц успокаивало. Но сон упорно не приходил – она долго ворочалась и тяжело дышала от влажности воздуха.
Широко раскрытыми глазами Кэт смотрела на тканевый потолок. Мысли уносили её в ночной лес, к загадочным тропам, под усыпанное звёздами небо. Ей хотелось слушать музыку ночи, гулять под мистическим светом луны и просто наслаждаться моментом. Но уж точно не спать.
И как они спокойно спят, когда ночью в лесу столько интересного?
Странное возбуждение вновь овладело Кэт. Она машинально перебирала пальцами грубое холщовое одеяло, тщетно пытаясь убаюкать себя. Но сон всё дальше ускользал, уступая место учащённому сердцебиению и желанию сбежать в ночной лес.
В палатке было уютно. Лёгкий храп Джесси смешивался с мерным дыханием Ханны – они давно погрузились в сладкий сон.
Кэт осознала – уснуть не удастся.
Бодрость от внутреннего света разливалась по венам и манила к приключениям. Наконец, потеряв терпение, Кэт накинула джинсовую куртку, тихо расстегнула спальный мешок. Потянулась за кроссовками, быстро надела их и поползла к выходу. На мгновение ей захотелось разбудить Ханну, чтобы та составила ей компанию, но она быстро передумала: подруга была не из любителей приключений.
Схватив фонарик, Кэт вылезла наружу. Ночной холодок вызвал лёгкую дрожь, но внутренний огонь придал смелости. Когда глаза привыкли к лунному свету и тусклому лучу фонарика, она осмотрелась. Поляна утопала во мгле. Резкий запах цветов, земли и сосновых иголок раздражал нос, а шорохи и треск подлеска под ногами звали вперёд.
Высокие деревья, словно в молчаливом поклоне, возвышались под звёздным небом. Влажный воздух обжигал щёки, а туман прилипал к коже. Порыв ветра закружил листья, их острые края слегка царапнули лицо. Вдалеке звонко ухнула сова, а поблизости зашептались высокие травы – или это движение скрытого в тени существа?
Кэт нервно задержала дыхание и сделала шаг вперёд. Замерла, сосредоточившись на звуках ночи, и с минуту стояла в сомнениях.
Стоит ли идти одной в чащу ночью? А вдруг там опасно?
Некоторое время она прислушивалась, всматриваясь в тёмную мглу. Ничего подозрительного – обычный лес.
Приключения ждут! А если не ждут, я их найду! И пусть мне все завидуют.
Кэт окончательно отмахнулась от навязчивого голоса разума. Любопытство пульсировало в её душе, заглушая здравый смысл. Она неуверенно ступила на тропинку.
Пока Кэт углублялась в тенистое сердце леса, ночь становилась всё темнее, а туман сгущался, будто хотел поглотить всю чащу или запутать следы.
Но вот вдалеке, среди нижних веток деревьев, над узенькой тропинкой мелькнул таинственный огонёк. У Кэт всё сжалось внутри. Она направила свет фонарика в ту сторону, но ничего не разобрала. Мерцающий свет бросал зеленоватое сияние сквозь густую листву. Такое заманчивое, что у Кэт по спине пробежала дрожь.
Там кто-то есть? Или это просто огромные светлячки?
Её руки инстинктивно сжались в кулаки, она не отрывала взгляда от света, окутывающего ветви вокруг мистическим флёром.
– Огонёк ведь недалеко отсюда, – прошептала Кэт. – Если будет страшно, я вернусь в лагерь. Не дрейфь!
Любопытство и самовнушение пересилили страх, риск только воодушевлял. Она должна выяснить, что скрывается за деревьями! И получить впечатления, которых так не хватало в унылом М.
Со мной ничего не случится, правда? Вдруг я сделаю свою скучную жизнь немного интересней! И тогда посмеюсь уже я.
Кэт сделала уверенный шаг вперёд по направлению к свету. Ещё один.
Чья-то рука легла ей на плечо. Кэт закричала, но успела зажать рот ладонью. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Мысли о страшных маньяках из фильмов промелькнули в голове. Она резко обернулась и – увидела Эдмунда Саннорта. Не маньяка (наверное).
– Эдмунд… – Кэт толкнула его и сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь. Лицо Эдмунда, обычно витающего в облаках, теперь выражало беспокойство, которое выглядело чужой маской, странной и даже пугающей. – Ты напугал меня!
Кажется, я не одна не сплю. Как же я его не заметила?
– Прости. – Эдмунд закрылся ладонью от света фонарика. – Я не хотел. Но лучше не ходи туда.
Посмотрев чуть в сторону, она заметила, что Вэл по-прежнему сидит на камне около уже погасшего костра. Склонившись над листом бумаги, он усердно рисовал в свете карманного фонарика, который держал в свободной руке. Он как будто не замечал ни Кэт, ни Эдмунда, поглощённый творчеством. Оба парня невольно вызывали ассоциацию с героями сюрреалистической картины. Или хоррора.
– Почему? Ты знаешь, что там? – Кэт вновь посмотрела на зелёный огонёк вдали, а затем – на художника.
Ей показалось, что среди жуткой тьмы леса Вэл смотрелсячужим. Неземная фигура, одновременно связанная с реальностью и отделённая от неё. От его монотонных, будто выученных штрихов по бумаге Кэт вздрогнула. Что-то нечеловеческое мелькнуло в мягких чертах лица – может, скрытый в глубине фонтан эмоций или внутренних мучений, которые он пытался выплеснуть на лист?
Эдмунд – другая крайность: булавки абстрактной формы гроздьями висели по всей длине рукавов чёрной ветровки, спиралевидные часы угрожающе тикали, а из-под тёмных джинсов виднелись разные носки: один – со звёздами, а другой – с полосками. Потерявшие вид кеды дополняли образ.
Но всё же его беспокойство казалось искренним. Как и невозмутимость Вэла. Забавный контраст!
– Да, знаю, – неожиданно уверенно заявил Эдмунд. – И для тебя оно опасно.
После этих слов Вэл оторвался от рисунка и поднял голову, поочередно окидывая Кэт и Эдмунда вопросительным взглядом. Свет фонарика вырвал их из окружающей тьмы. Оба, как по инструкции, поморщились и опустили головы.
Вэл посмотрел вдаль, мимо Кэт, чётко на таинственное мерцание. Странно: до этого момента он был весь погружён в рисование и вряд ли заметил огонёк. А сейчас он точно угадал направление без лишних указаний.
Видимо, проследил за моим взглядом.
– И что же? – Кэт вздёрнула брови и махнула рукой, прося отвести свет фонаря в сторону. – Вэл, ты знаешь, что там?
Вэл запихнул альбом в портфель, лежащий на траве рядом с гитарным чехлом, поднялся с камня и, направив фонарик в землю, подошёл к Кэт и Эдмунду.
– Нет, – признался он с улыбкой, одновременно обезоруживающей и манящей. – Но мы можем подойти и посмотреть все вместе. Как вам такая идея?
В его лице не было ни капли той тревоги, которая металась в глазах Эдмунда. Не было и неудержимого азарта, не дающего покоя Кэт. Он казался максимально умиротворённым, но при этом заинтригованным. Эдмунд ещё больше напрягся, его интонации стали почти умоляющим.
– Нет, не ходите туда, пожалуйста. Там, там… – Он замялся, словно не в силах подобрать слова.
– Что там? – мягко, но настойчиво спросил Вэл. – Что там, Эдмунд?
Очевидно, что он ожидал ответа, и Кэт чувствовала скрытое нетерпение, прячущееся под его, казалось бы, спокойным поведением. Эдмунд колебался, растерянно оглядываясь по сторонам. Он минуту смотрел в глубь леса, а затем поднял глаза на Вэла.
– Я не могу сказать наверняка. – Шёпот был едва слышен. – Но есть история, легенда или сказка…
– Легенда, – с усмешкой перебила его Кэт. – Мы не дети, Эдмунд, какие сказки? Мы идём.
– Кэт права. – Вэл развёл руками. – Мы все давно выросли из сказок. И теперь создаём их сами.
Безмятежность сохранялась на его лице, но Кэт не могла не почувствовать, что он что-то скрывает. Что-то тёмное, странное, опасное для всех.
– Думаю, нам стоит вернуться в лагерь, – обеспокоенно предложил Эдмунд. – Уже поздно, неразумно бродить по лесу в такой час.
– О, Эдмунд! – В глазах Вэла мелькнул огонёк озорства, обычно ему не присущий. – Где твоя жажда приключений? Неужели ты веришь в бабушкины сказки и спокойно пойдёшь спать вместе со всеми?
Он сделал акцент на слове «спать» и внимательно посмотрел в глаза Эдмунду. Тот промолчал и опустил голову.
– Мальчики, вы что там расшумелись? – Из палатки, зевая, высунулась заспанная Ханна. – Ой, и Кэт тоже с вами. Вам не спится?
Она прижала к себе игрушечную лису, вышла на прохладный ночной воздух и потянулась. Кроссовки надела прямо на босые ноги.
– Вы куда-то собрались без разрешения? Вэл, и ты им это позволишь? – сказала она полушутя, хотя было видно, что ей действительно хотелось, чтобы шум прекратился.
– Эдмунд, что там? – Вэл полностью проигнорировал Ханну и продолжал допрашивать, как судья преступника. В голосе появились твёрдые нотки. Он почти не двигался, только показывал в сторону огонька и буравил взглядом Эдмунда.
Ханна с растущим беспокойством проследила за рукой Вэла.
– Что это? Там кто-то есть? – спросила она, крепче прижимая к себе игрушку.
– Да, – одними губами прошептал Эдмунд. – И лучше нам всем уйти, здесь опасно.
– Дикие животные? – Лицо Ханны побелело, и она попятилась.
– Нет, не совсем.
Кэт вздохнула полной грудью и расправила плечи; любопытство становилось панцирем решимости. Она с вызовом посмотрела на Эдмунда, после чего развернулась и шагнула в сторону чащи.
– Давайте мы просто прекратим этот бессмысленный разговор, и я пойду и посмотрю, что там.
– Нет, Кэт, не надо. – Эдмунд схватил её за руку.
– Почему?
Кэт оглянулась в негодовании. Эдмунд сильнее сжал её запястье, а затем снова смущённо опустил глаза:
– Ну, как сказать… – Он поднял голову. Его взгляд нездорово блеснул. – Это зелёная пантера, знак древнего и знаменитого семейства тёмных магов из другого мира, знак Маунвертов, – на одном дыхании выпалил он – и тут же сконфуженно заморгал. Даже в тусклом сиянии фонаря стало понятно, что на его лице заиграл румянец. Голос слегка дрогнул.
– Ну да, точно, – равнодушно ухмыльнулась Кэт и вырвалась из хватки одноклассника, посмотрев на него как на сумасшедшего.
Она уже сталкивалась со странными вещами, но такие слова прозвучали абсурдно даже для неё. Не менее безумно, чем гневная речь Майка, назвавшего его ведьмой. А удивительно серьёзное и озабоченное выражение лица Эдмунда прибавляло комичности ситуации.
– Эдмунд, давай серьёзно, нам не до шуток. Может, мы действительно в опасности? – Ханна всплеснула руками. – Давай я разбужу родителей!
– Да, это хорошая идея. Нам нужно поскорее уезжать отсюда. – Эдмунд снова оживился. Выражение лица Вэла оставалось спокойным. Но дружелюбная улыбка сползла с губ, да и в целом его вид стал скорее выжидающим и нетерпеливым. Кэт, уставшая от перепалки, с упорством направилась в сторону чащи.
Но Эдмунд не унимался:
– Пожалуйста… Кэт. Я говорю правду. Там действительно зелёная пантера. А тот треск у реки – звук открывающегося портала. Ты ведь и сама его слышала! Просто… С такого расстояния ты не можешь её разглядеть. И это… сложно объяснить и доказать.
Ого, Эдмунд даже может говорить больше одного слова! Жаль только, что несёт какой-то бред. Абсолютную чушь, как будто пересмотрел фантастических фильмов. Или всё это его книги.
У Кэт снова возникла невольная ассоциация с пациентами психбольницы, тщательно пытающимися донести до лечащего врача бредовые идеи. И удивляющимися, почему доктор им не верит.
– Ты вообще здоров? – Кэт остановилась, но не повернулась.
– Да, абсолютно.
– А мне кажется, что нет. Мой тебе совет…
– Давайте просто пойдём туда вместе. – Вэл прервал спор. – Вместе в любом случае безопаснее, чем поодиночке.
– Нет, никто не должен туда идти, – упрямился Саннорт. – Говорю же, там – зелёная пантера. Символ Джастина Маунверта перед его нападением. И портал в другой мир. Услышьте меня наконец! – В его голосе даже послышалось отчаяние.
Неожиданно Вэл, до этого момента успешно державший себя в руках, переменился в лице. Вся видимая доброжелательность исчезла, глаза сузились от растущего недовольства. Губы исказились в кривой усмешке, и он сжал зубы, подавляя закипающий гнев. Кэт даже не могла представить его таким. Он казался спокойным и приветливым, но уж никак не вспыльчивым.
– Мне это уже надоело! – рявкнул он сквозь зубы.
После чего с ним начали происходить изменения.
Добрые до этого момента желтовато-карие глаза налились алым заревом, потусторонним и абсолютно нечеловеческим. Оттенок быстро менялся на яркий, инфернальный красный. У Кэт перехватило дыхание, когда она вспомнила призрачного зверя, с которым уже дважды сталкивалась. Теперь события начали складываться в более-менее логичный ряд и имели больше смысла. В тот вечер Вэл слишком быстро оказался рядом и помог ей, когда она ушибла ногу, потому что… Он и был существом, от которого она убегала. Кэт уже видела эти глаза. Целых два раза – и всегда её накрывали неудачи.
Вэл – монстр из парка? Известный музыкант и художник – какая-то нечисть? Кажется, я сейчас сойду с ума.
Кэт душераздирающе вскрикнула, отшатнулась и бросилась бежать, не разбирая дороги. Ей было неважно, где она окажется, лишь бы побыстрее убраться отсюда, скрыться от пробирающего насквозь, порабощающего разум взгляда. Сбежать от ужасной правды, от чудовища под видом обычного симпатичного парня.
Холодная дрожь пробежала по спине, волосы на голове зашевелились. Через несколько секунд Кэт остановилась, ноги будто отказывались ей подчиняться. Она обернулась и зажала рот рукой, чтобы не закричать вновь. Вэл преображался, его лицо исказилось от тёмной ярости. От него исходил адский жар, будто Кэт стояла слишком близко к пламени, которое грозило поглотить всё на своём пути.
– Вэл! – Вопль застрял в горле и превратился в шёпот. – Что с тобой происходит?
Руки Вэла сжались в кулаки; прищуренные глаза горели, а губы искривились в демонической ухмылке. Изменение было настолько шокирующим, что Кэт не смогла сделать ни шагу назад; ужас сковал тело.
– Кэт, не смотри на него! – послышался дрожащий голос Эдмунда позади. Кэт и не заметила, как он спрятался в стороне за деревьями.
Прежде чем она успела среагировать, её охватил внезапный холод, заставивший окончательно застыть на месте. Перед ней материализовалось существо, в котором чётко угадывалась самая что ни есть настоящая зелёная пантера. Как и волк из парка, она выглядела полупрозрачной и грациозно ступала по траве, не приминая её невесомыми лапами. Только пантера совсем не имела тела и плоти, словно заблудший в глухой лес призрак. Её глаза неотрывно смотрели на Кэт и держали в гипнотическом плену гораздо крепче, чем взгляд Вэла. Мысли тонули в море фрагментированных образов и затуманенных воспоминаний, явно не её собственных. Даже Ханна и Эдмунд растворились, как сны после пробуждения.
Нужно непреклонно следовать за зелёной пантерой. Ни в коем случае не отставать от неё.
Разум Кэт больше не принадлежал ей, поглощённый лишь желанием следовать за эфирным существом. Острые ветки царапали кожу, но она не обращала на них внимания, полностью сосредоточившись, чтобы не отставать от призрачной пантеры. Зверь уводил её дальше в чащу, а сам легко и изящно, слегка взлетая, нёсся впереди.
Кэт не заметила, какой участок пути они прошли, но у неё возникло ощущение, что двигалась она в тот момент с гораздо большей скоростью, чем обычно. Буквально неслась по указанной ей дороге, только бы поспеть за своим призрачным проводником. Вскоре она оказалась на небольшой лесной полянке, озарённой холодным сиянием луны.
Был и другой свет. Яркое мерцание круглой серебряной точки, словно вырванной из ткани космоса. Она горела во мраке леса, оставляя хаотичные узоры на листве. Свет вырисовывал разлом в воздухе, как будто проход в другую реальность. На миг ей показалось, что температура вокруг резко падает, а сама она проваливается под лёд, в глубь холодного моря. Мертвенный холод пробежал по спине, отчего тело содрогнулось.
Зелёная пантера грациозным прыжком порхнула прямо в разлом, и Кэт покорно последовала за ней, окунувшись в белую пустоту. Она полетела сквозь затягивающий вакуум, высасывающий жизненные силы. Наверное, сама душа вырывалась из неё, оставляя лишь пустоту, а тело распадалось на атомы.
Оглушительный треск сменился тишиной, нарушаемой лишь прерывистым звуком её собственного дыхания. Мир вокруг неё изменился, но Кэт была слишком дезориентирована, чтобы осознать всё в полной мере.
Наконец, свободная от гипноза, Кэт почувствовала, что лежит на холодном каменном полу неизвестной комнаты, в непроглядной тьме. Тело болело, а лицо и руки, исцарапанные ветками, словно горели огнём. Она шумно вдохнула и едва сдержала тошноту от затхлого запаха сырости и, кажется, крови. Могильная тишина удушающе давила на грудь. Голова всё ещё кружилась после перемещения через пространство, перед глазами всё плыло. Кэт судорожно попыталась нащупать фонарик в кармане порванной куртки – пусто, видимо, он потерялся в дороге.
Пантера бесследно исчезла, оставив её одну среди кошмара в плену оглушающего страха.