Магический мир, 1667 год с разделения мира,
июнь 2005 года по нашему летоисчислению
Сет вместе с другими волшебниками вынырнул из корявого леса в долине и замер на краю каменной пустоши. Воздух тут пропитался запахом гари, плесени и увядшей травы, опалённой зноем. Камни правильной восьмиугольной формы покрывали поверхность, создавая абстрактные фигуры, идеальные, как по лекалу. Вокруг – ни души.
Гробовую тишину разрывали лишь протяжные крики неизвестных птиц с шипастыми, перепончатыми крыльями, парящих в затянутом тучами небе. Внизу, на дне глубокой пропасти, бесновалась огненная река. Пропасть отделяла землю Мыса Теней от владений Маунверта.
Над бурлящим пламенем вился каменный мост. Сет представил, как каждый камень, раскалённый до предела, готов рассыпаться от огненных прикосновений. От мерзкого ощущения обречённости хотелось кричать.
Густой туман застилал пейзаж мыса, придавая ему таинственный вид. Летний рассвет вдохнул новую жизнь в магический мир, но Мыс Теней остался неизменным: окутан тьмой, пропитан древней магией – отголоском кровавых лет. Вдали волны Облачного моря мерно разбивались о скалы, их звук разносился по воздуху и напоминал скорбные крики духов.
Сет коснулся холодных, влажных камней. Ладонь скользнула по отполированной поверхности.
– Такое мрачное место, – пробормотала Джаннита, осматриваясь. – Неужели здесь кто-то может жить?
Сет мысленно согласился с ней.
– Жизнь может быть разной, – оборвала мастер Экман.
Сет перевёл взгляд на логово врага, окружённое высоким каменным забором. За ним возвышался громадный чёрный замок Джастина Маунверта. Стены, казалось, сотворили из смеси камня и пламени, такого же, как в пропасти. Огненные змейки, скрепляющие булыжники, бегали по поверхности. Создавалось ощущение, что это строение вело в Темномирье или было башней-предупреждением. Шпили замка тянулись к небу когтями монстра, а уродливые каменные статуи горгулий с горящими красными глазами пристально следили за приближающейся группой. Значок зелёной пантеры на рукавах всех магов вызывал у Сета тревожность и внутреннее отвращение – как будто он снял одежду с трупа и надел на себя.
– О боги, – выдохнул Сет, не в силах оторвать взгляд от внушительного сооружения. – Нам точно туда?
Панорамные окна скрылись за тяжёлыми чёрными шторами и витражами с ужасающими кровавыми изображениями. Барельефы с уродливыми лицами и оскаленными пастями украшали стены. Купола в форме чудовищ, инкрустированные драгоценными камнями, впивались в погасшее небо.
Всё наблюдало за ними.
Заклинание невидимости, окутывающее группу, обостряло чувства, но, казалось, не помогало. Оно работало только тогда, когда враг не стремился выследить. А тут Сета не покидало ощущение, что за каждым его движением наблюдают.
Амадден рванул на мост в надежде первым покорить крепость, но мастер Экман остановила его световой вспышкой в спину, от которой он замер на месте.
– Помните, – произнесла она, оглядывая каждого исподлобья. – Мы должны сохранять бдительность. Джастин Маунверт – хитрый противник. Нельзя недооценивать его защиту.
Ливи принюхивалась к камням, её хвост нервно подрагивал. Уильям крепко держал поводок, переступая с одного булыжника на другой. Дерек внимательно осматривал каждый валун, словно надеялся найти ответы.
– М-можно п-попробовать магическую т-теорию вероятностей. – Он поправил очки, сползающие с носа. – Или с-сделать проекцию, как в логове.
– Не время, Дерек. – Мастер Экман резко отмахнулась от предложения, отчего Дерек вздрогнул. Кого он боялся больше: Экман или Маунверта? – Сейчас мы попробуем пройти через ворота. Я отвлеку чудовищ заклинанием бури, а вы проскользнёте в замок. Мы с Уильямом пойдём следом.
Её глаза сузились, как у хищной птицы, готовой к броску. Мастер Экман твёрдым шагом направилась к одному из мостов. Они линиями обороны тянулись вдоль замка, будто предостерегая непрошеных гостей.
Сет заметил, что на середине моста камни осыпались, образуя жуткий провал. Пламя моментами вырывалось из этой дыры, словно огненные ножи пронзали воздух, оставляя на камне жуткие узоры. Сет ощутил, как внутри закручивается узел тревоги. Оглядевшись, он заметил, что пламя попадало на каждый из мостов, которые вели к разным воротам, а те в свою очередь – к массивным двустворчатым дверям, запертым неведомой магией. Какой бы вход они ни выбрали, придётся пройти над бурлящей пропастью.
Мастер Экман не замедлила шаг, её движения оставались чёткими и уверенными. За ней, прихрамывая, следовал Уильям. Он молчал, как всегда, но его лицо выражало решимость. Амадден рвался вперёд, а Дерек шёл следом за братом осторожно, крадучись.
Джаннита оглянулась на Сета, который тщетно пытался унять дрожь в теле. Он стоял на месте, не решаясь сделать шаг. Его взгляд метался между кипящей рекой внизу, мостом и зияющей дырой.
– С тобой всё в порядке? – тихо спросила Джаннита, её голос был полон беспокойства.
– Конечно. – Сет отчаянно пытался казаться беспечным, несмотря на дрожь в голосе. – Всё отлично.
Шаг вперёд. Ещё один.
Идти было тяжело, словно ноги оковали невидимыми цепями. В голове всплыли образы Спеллхайна: солнце ласкает кожу, воздух звенит смехом друзей. Здесь же обитала зловещая тишина, разбавленная яростным шипением огня, странными звуками и шагами ужасных существ за воротами.
Сет посмотрел на мост и крепко зажмурился. Высоту он не любил. А высота над губительной пропастью и вовсе выглядела страшнее непобедимого врага.
Ну, это ведь мне просто мерещится, правда? Ничего на самом деле нет?
– Идём, Сет! – подтолкнула Джаннита.
Остальная группа уже почти дошла до середины моста. Пока что никто не умер – это обнадёживало.
– Я не могу, – признался Сет; рёв огня поглотил его слова. Руки нервно теребили край плаща.
Стальфетт резко обернулся и с упрёком взглянул на него.
– Катто, тебя сдерживает твоя трусость? – Голос телохранителя Ирмы, смешавшийся с треском пламени, болезненно обжёг Сета.
Но я ведь не трус, правда? Саманта не любит трусов.
Сет сжал кулаки. Лицо побледнело, но в глазах, должно быть, зажёгся огонек решимости. Он сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с паникой. Джаннита подошла ближе, рука легла на его плечо. Прикосновение подруги – якорь в бурном море.
– Мы справимся, – полный уверенности голос поддерживал. – Ты не один.
Сет кивнул. Сделал шаг вперёд. Ещё один. Группа медленно продвигалась к замку, борясь с собственными страхами. Время словно замерло. Сет старался не смотреть на приближающийся разлом между камнями, который предстояло перепрыгнуть. Сердце билось так громко, что, наверное, весь мир слышал его страх.
Мастер Экман не смотрела назад, сосредоточенная только на цели; плащ развевался за её спиной, как крылья орлицы. Уильям Стальфетт следовал за ней железным шагом. Время от времени он останавливался, осматривался по сторонам и прислушивался к каждому шороху. Джаннита двигалась грациозно и ловко, её голубые глаза внимательно обследовали окрестности в поисках притаившихся опасностей.
Близнецы, как всегда, шли бок о бок: Амадден в своём обычном бодром темпе, а Дерек – неуверенными, почти робкими шажками. Амадден готов был броситься вперёд в любую секунду, словно перед ним не пропасть, а лишь небольшая лужа. Дерек, напротив, выглядел так, словно каждая трещинка на мосту могла сулить гибель.
– Сет, держись! – Джаннита сжала его руку крепче. – Мы справимся.
Вот она, дыра между камнями. Сет замер. Мастер Экман, несмотря на свой возраст, ловко перепрыгнула пропасть и уже стояла на другом краю разлома.
– Быстрее! Времени нет! – Её голос прозвучал как удар молота, а сама она на фоне замка казалась величественной фигурой завоевательницы.
Уильям так же ловко перемахнул через дыру вместе со своим верным четвероногим другом. Амадден рванул вперёд, прыгнул, но, поскользнувшись о камень при приземлении, перевалился слегка назад и сорвался. Зацепился кончиками пальцев одной руки за выступ и повис на мосту.
– Проклятье, вытащите меня! – Его голос надломился, мужественное лицо исказилось страхом.
Сет вздрогнул.
В голове промелькнули образы последних месяцев: бесконечные тренировки, споры о Маунверте, Туманный полуостров, стена… Всё это теперь казалось ничтожным.
– Амадден!
Ему не нравился Амадден. Но если тот погибнет, станет пеплом, что тогда будет и с самим Сетом?
Тем временем Амадден всё ещё болтался на мосту на фоне пламени. Огонь почуял добычу и подскакивал выше обычного, желая добраться до жертвы. В панике Амадден выкрикивал ругательства.
– Б-брат, прошу, не падай, молю теб-бя! – Дерек, дрожа всем телом, перепрыгнул следом и в отчаянии потянулся рукой к брату. Их пальцы соприкоснулись.
– Помоги! – Амадден пытался схватиться свободной рукой за близнеца, но пламя снова зашипело – река сопротивлялась.
Серый, клубящийся дым окутал всех троих. Амадден мёртвой хваткой вцепился в ладонь брата, и его массивная фигура потянула хрупкого Дерека вниз. Очки соскользнули с переносицы Дерека прямо в огонь.
– Н-н-нет!
Сет закрыл глаза, пытаясь представить себе последний праздник в Спеллхайне. Прекрасные поющие фонтаны, благовония с рынков.
Этого всего не существует, правда? Они выживут.
– Отойди! – Лающий голос Уильяма донёсся до Сета.
Распахнув глаза, он увидел, как мистер Стальфетт твёрдым движением схватил руку Амаддена. Несмотря на свою боевую подготовку, тот взялся за ладонь спасителя по-детски неуклюже. Его сильная рука слегка подрагивала. Дерек отпустил брата и теперь озирался вокруг подслеповатым взглядом.
Магическая вспышка, оранжевая, как пламя, сверкнула, пробежав по руке и телу Амаддена. Сет сначала подумал, что огненные кинжалы достигли его, и чуть не вскрикнул.
Но вот он, тяжело пыхтя, вскарабкался на мост. С ошеломлённым видом сел на колени, посмотрел вниз и продолжил осыпать владения Маунверта самыми ужасными бранными словами, но Сет его понимал.
– Отойди, тупица! – Уильям грубо оттолкнул Амаддена от края моста.
– Идём.
Джаннита дёрнула руку Сета. Пальцы сжались в нежной хватке.
– Мы не должны стоять здесь.
В этот момент, словно в ответ на её просьбу, в проём моста ворвались языки пламени. Смертоносный треск разделил волшебников, заставив отскочить друг от друга. Кровавый танец, быстрый и мимолётный, словно отголосок недавно прошедшего бала тьмы. Затем пламя снова отступило.
Снаружи, за воротами, начался неимоверный шум, гвалт. Сет сжался и открыл было рот, готовый отпрянуть назад. Но Джаннита уже потянула его за собой. Она отпустила его руку и перепрыгнула через разлом в мосту легко и грациозно, лишь отряхиваясь и морщась от пыли. И снова грязь её волновала больше, чем возможность погибнуть.
Неужели я остался на этой стороне один?
Это осознание давило на него, словно пригвоздило к земле. Ноги стали совсем каменными.
– Сет! – крикнула Джаннита. – Мы идём дальше! Давай быстрее!
Сет глубоко вдохнул, стараясь ни о чём не думать, разбежался и сделал ловкий, как никогда в жизни, прыжок, ухватившись за спасительные руки сразу нескольких друзей. Даже не разобрал, кого именно.
Трясясь от ужаса, он поднялся. И все они побежали вперёд. Сет заметил, как рыжие волосы Уильяма сочетались с малиновым светом огня, когда тот смотрел на ворота.
Наконец они миновали мост и достигли каменной платформы. Жуткая атмосфера Мыса Теней сгустилась ещё больше. Перед группой вырисовывались высокие ворота замка Джастина Маунверта. Двустворчатая дверь была наглухо заперта, но странные звуки, доносящиеся с той стороны, сворачивали жилы.
Мастер Экман жестом приказала магам подождать, а сама подошла ко входу, вытянула руку вперёд, воспроизводя ментальное заклинание. В её ладони алой весенней розой зажглись чары, отбрасывая зловещие тени на искусно вырезанную поверхность ворот.
– Будьте бдительны, – скомандовала она, и красное сияние окрасило её суровые черты. – Мы не знаем, что нас ждёт за воротами.
Сет всё ещё старался побороть страх, намертво засевший в каждой клеточке тела. Джаннита нервно отряхивалась, но, вероятно, совсем не из-за тревоги перед дальнейшими испытаниями. Амадден и Дерек обменивались напряжёнными взглядами. Даже после падения Амадден был готов к бою – его мускулы напряглись до предела. А Дерек теребил подол своей мантии, рассеянно оглядываясь по сторонам. Без очков его взгляд казался ещё более потерянным. Но всё же даже он явно беспокоился не так сильно, как Сет, потому что магическая наука порой бывает даже более опасной, чем владения тёмного волшебника. Выражение лица Уильяма Стальфетта не читалось, его верная собака Ливи шумно обнюхивала воздух и суетилась вокруг ног.
– Есть ли что-нибудь, о чём нам следует беспокоиться, мастер Экман? – спросила Джаннита сдержанным голосом.
– Пока трудно сказать, – ответила Ирма, исследуя алым заклинанием каменную поверхность. Она ощупывала буквально каждый дюйм, искала потаённый замок, который мог открыть ворота, или запрятанные ловушки. Маги затаили дыхание, наблюдая за движениями мастера.
– Эти чары старые и мощные, но я не могу…
Прежде чем мастер успела договорить, ворота скрипнули, как старые кости в потревоженной могиле, и распахнулись с оглушительным стоном.
Сет замер. Ужас охватил его до мозга костей.
Прямо к нему хлынула толпа омерзительных монстров ужасных форм.
Мастер Экман отшатнулась к мосту и замерла у огненной пропасти. Ещё шаг – и сорвётся. Амадден среагировал мгновенно. Прыгнул вперёд и схватил мастера за руку, рывком оттаскивая от края.
– Святое Темномирье! С вами всё в порядке?
– Да. – Голос мастера впервые дрогнул. – Спасибо, Амадден.
– О, сила звёзд, – прошептала Джаннита, её лицо побледнело. Она посмотрела на уродливых существ, льющихся наружу. – Что за тёмная магия создала эту мерзость?
Она вся скривилась от отвращения, глядя на стекающие с монстров капли слизи.
– Что бы это ни было, нам придётся с ними столкнуться, – уверенно вытянул руку вперёд Амадден. Его голос был полон бравады, несмотря на страх, сияющий в глазах. – Мы не отступим.
Дерек ещё больше замкнулся. Его взгляд метался между чудовищной ордой и огненной пропастью позади них.
– Я никогда не представлял себе ничего подобного, – пробормотал он.
– Вперёд! – скомандовала мастер, подойдя ближе к мистеру Стальфетту. Недавнее происшествие не лишило её отваги. – Настало время отвлечь их.
Сет в ужасе схватился за мантию Джанниты.
Они пойдут вперёд напролом! В эту армию чудовищ! Что она задумала?
– Вперёд! Идите же! – гавкнул Уильям. Ливи, которую, судя по всему, тоже сделали невидимой для врагов, вторила ему воем.
Чудовища неслись, словно волны к берегу, и волшебники прижались к стенам и воротам. Дыхание каждого прерывалось, когда они наблюдали за приближающимися существами.
– Зачем мы сюда пошли? Я же говорил, что это самоубийство! – Сет чувствовал, как его сердце рвалось из груди. Он крепко держался за Джанниту, словно её рука была оружием, способным раскидать всех монстров. У него перехватило дыхание, когда он смотрел на ужасную армию существ, похожих на огромных жаб с телами, напоминающими желе. Они передвигались медленными, скользящими движениями, то разжижаясь, то снова принимая чёткую форму. Озирались вокруг полными бурлящей злобы глазами, при этом издавая булькающие, как стоны утопленников, звуки. Они ускорялись с каждым своим шагом; за ними по земле тянулись мерзкие сгустки слизи.
– Точно самоубийство!
Джаннита замедлила шаг, корчась от отвращения, пока они шли прямо к армии жаб-слизняков. Сет услышал позади крик мастера Экман. Небо словно сжалось, испуганное стремительным порывом магии. Сет давно не видел такой мощной, первородной силы. Всё в его напряжённом теле замерло. Отчаянно стучащее сердце остановилось на миг, а дух встрепенулся, стремясь вырваться из тела и присоединиться к вихрю.
Там, за воротами, из ниоткуда появилась магическая воронка. Она, точно гигантский водоворот, вспыхнула разноцветными лучами света, притягивая внимание всех вокруг. Шёпот ветра, ласковый, как морской бриз, стремительно усиливался, перерастая в яростный вой. Чёрные облака сгустились. И внутри воронки заплясали молнии, ударяясь о стены башни. Гром разорвал небеса так яростно, что даже земля задрожала под ногами. Мост дёрнулся, как перед крушением. Огненные языки пламени поднялись от реки и встали в оборону, жаждая сразиться с молниями, которые создала мастер Экман. Молнии осветили даже лес вдали и линии гор ослепительным сиянием.
Чудовища заревели, направили внимание на бурю. Жабы-слизни как по команде развернулись и направились всей ордой на Уильяма и Ирму.
– Мастер Экман, мистер Стальфетт! – воскликнул Сет, размахивая руками. – Монстры!
Тут, к своему ужасу, Сет заметил, что среди чудовищ были не только жабы.
Монстры разнообразных форм и размеров, покрытые чешуёй и шерстью, выглядели как тени во мраке. Их глаза сверкали от недоумения перед неистовой природной яростью, созданной магией. Сету казалось, что его кожу обжёг ледяной дождь. В носу появился запах земли, как перед приближением бури.
– Пора! Вперёд! – завопил Амадден и скрылся в толпе чудовищ, как рыцарь среди врагов. Сет не успел ничего почувствовать. Он просто решил двигаться, отринув все мысли, страх, ощущения, сосредоточившись лишь на том, что впереди.
Оказавшись среди монстров, он заметил, как за жабами появились человекоподобные существа, напоминающие дикарей. Они восседали на огромных, стрекочущих пауках с мощными перепончатыми крыльями, покрытыми волдырями. Насекомые противно визжали. Когда они проходили мимо, Сет ощутил запах гнилой древесины.
При виде пауков решимость Амаддена ослабела, он резко отпрыгнул назад, едва не сбив с ног Сета.
– Ненавижу пауков! – заорал Амадден, когда Дерек толкнул его вперёд.
У них не было времени. Чудовища отвлеклись, но могли в любой момент догадаться, что источник бури – вовсе не в море. Пока буря властвовала, Ирма и Уильям поспешно пробрались сквозь толпу и уже оказались рядом с группой.
– Не стойте! Воронки хватит ещё на пять минут, – крикнула мастер, вырываясь вперёд по направлению к замку.
Чудовища двигались к воронке, их голоса сливались в единый лозунг:
«За Маунверта! За восход тьмы!»
Человекоподобные существа размахивали лезвиями в пылающих отблесках реки и магической воронки, которую создала мастер Экман.
– Повергнем врага! За Маунверта! За восход тьмы!
Жабы вторили им бульканьем:
– За в-ве-ллралтавклак-кого Маунвврлваерта! За влсхбрпсход тьмы!
Площадка перед замком кишела монстрами. В конце шествия двигались вольфенты разных форм и размеров. Их алые глаза проникали в души магов, и Сет почувствовал холодный пот на лбу.
– Это вольфенты, не смотрите им в глаза, – предупредил Уильям. – Они видят даже сквозь заклятие невидимости. Смотрите вниз.
Марш возглавляли вольфенты в человеческой форме, верхом на жутких призрачных волках, крича те же лозунги:
– За великого Маунверта! За восход тьмы!
Волшебники осторожно, стараясь не задевать монстров, добрались до следующей площадки около дверей замка. Ощущение отчаяния пропитало воздух. Вдали бушевала буря.
Наконец они увидели Его.
То, что замыкало шествие.
Существо, парящее в воздухе, чем-то напоминало вольфентов, но было другим. Вокруг него мерцала изумрудная дымка. Лишь мельком взглянув на него, Сет почувствовал, как нечто толкает его волю в бездну. Маги резко отвернулись.
Это не живое существо, а магический знак, символ Маунвертов – зелёная пантера.
– Древнее знамение, предвестник тьмы! – зажмурилась Джаннита.
– Над-дел-лённая силой в-вольфентов, – догадался Дерек.
Даже Сет ощущал манящую ауру, исходящую от неё. Пантера безмолвно притягивала, словно запутывая души в сети. Волосы на затылке Сета встали дыбом, дрожь пробежала по спине. И всё же, несмотря на опасность, изумрудная пантера была красива.
– Быстрее, нужно войти в замок. Не смотрите ей в глаза. – Мастер Экман бросилась вперёд, прорываясь сквозь ряды чудовищ. Сет следовал за ней, представляя этих монстров статуями. Реальность казалась изменённой. Ужас исказил его видение. Лишь крик Джанниты, полный отчаяния, пробился сквозь кошмар:
– У него камень телепортации! Мастер Экман, барьер!
Сет не понял до конца смысл этих слов и не хотел понимать. Холодный ветер бил в лицо. Крики монстров сливались воедино и звучали зловещей мелодией по всему Мысу Теней.
Мысль о том, что он никогда больше не увидит лицо Саманты и не почувствует солнечного тепла на коже, пугала его.
Но пути назад не было.
Наконец они переступили порог, оставив кошмарный карнавал позади. Краем глаза Сет заметил, что все остальные подходы к замку также кишели врагами, восставшими под знаменем своего лидера, воспрянувшего после давнего поражения. Их вопли заглушали даже рёв воронки, созданной мастером Экман.
Источать наигранную уверенность у Сета больше не получалось, пришлось явить своё настоящее лицо.
– Может, телепортируемся назад? Мы ведь и так всё поняли, да?.. – осторожно предложил он.
– Слишком опасно. Они заметят портал. Да и кто знает, какими защитными чарами окружено это место, – серьёзно ответила Ирма Экман, в то время как Джаннита, кажется, лишилась дара речи. Её лицо почти позеленело. Она с шокированным видом нервно вытирала свою мантию о камни.
Сет попытался отвлечься, рассматривая детали коридора, куда они попали. Это место напоминало подземный ход. Свечи горели в канделябрах в форме искривлённых, уродливых существ. Их жуткие конечности цеплялись за мерцающее пламя, словно ища спасения от вечного холода, пронизывающего замок. Сам коридор расходился на несколько пролётов. Над ними нависали статуи, выполненные в форме мучающихся от пыток людей. На мраморных лицах навеки замерли боль и отчаяние.
Всё это – жертвы Маунверта?
Осторожные шаги глухо отдавались эхом по холодному каменному полу.
– Помните, – мастер Экман повернулась ко всей группе, – это очень опасное место. Здесь могут быть ловушки на каждом шагу. Но нам необходимо разведать обстановку. Держитесь рядом, не отставайте. И будьте начеку. И не позволяйте страху и сомнениям затуманивать ваш разум.
Её глаза сверкнули решимостью.
Неужели она совсем ничего не боится?
Она стояла с прямой спиной и гордо поднятой головой, будто памятник воительницы на древнем постаменте. Уильям рядом с ней напрягся, отчего на его лице появилось ещё больше морщин, и крепко сжал кулаки.
Их резко перебила Джаннита, наконец оправившись от мерзкой слизи монстров.
– Камень телепортации. Он был у одного из вольфентов. Я точно видела его. Они снова пытаются открыть неофициальный портал, который может повредить барьер.
Словно в подтверждение её словам в воздухе послышался звук, похожий на разрыв ткани, который стремительно разнёсся по тёмному коридору. Волшебники застыли как вкопанные. Даже Ирма слегка скривилась – неужели теперь в ней меньше решимости?
После этого мастер Экман и Джаннита Слайен обменялись понимающими взглядами. Сет знал, что мастер до лидерства над Туманным полуостровом тоже работала в службе порталов и прекрасно понимала всю серьёзность ситуации.
– Нам нужно закрыть портал и забрать у них камень телепортации, – настаивала Джаннита. – Иначе все эти чудовища могут с лёгкостью напасть на любой регион, в котором бывал тот, у кого сейчас камень телепортации. Или даже на другой мир.
– Нет! – Мастер Экман подняла руку, останавливая её. – Если мы это сделаем, нас заметят. Вся армия чудовищ и сам Джастин Маунверт. Мы должны исследовать замок. И не можем сейчас привлекать к себе внимание.
В нос Сету ударил запах утренней росы, тот самый, который окутывал Лунный лес, когда маги искали там вольфентов.
Значит, Джаннита права. Это портал.
А если чудовища и правда пройдут в любой регион и в мир людей? И выдержит ли защита в пространстве?
К аромату портала примешался запах горячего воска, который сливался с сыростью камня и лёгким оттенком металла – запах крови, напоминание об ужасах, происходивших за этими стенами. Мягкий звук шагов всех шестерых, несмотря на невидимость, слышался в коридоре. Каждый старался быть осторожным, чтобы не напороться на невидимых врагов, скрывающихся во тьме.
– Не останавливайтесь, – прорычал Уильям. Его голос напоминал скрежет металла о камень. Рыжая собака всегда бдительно брела рядом с ним, навострив уши и поджав хвост.
– Я всё же п-попробую с-создать мат-тематическую модель. – Дерек нерешительно отступил к стене, вытянул руку и произнёс уже знакомую после исследований Лунного леса заклятие-формулу. Однако оборвался на полуслове, резко вздрогнув. – Нет. – Он сделал глубокий вдох, откинул голову назад и озадаченно потёр подбородок пальцем. – Не работает, – растерялся Дерек. – Что-то словно с-сопротивляется моей м-магии.
– Значит, просто идём вперёд. – Амадден ободряюще похлопал его по плечу. – Братец, не трусь. Посмотри на наши костюмчики! – Он показал на метку зелёной пантеры на рукаве, отчего Сет рефлекторно потупил взгляд: лишний раз глядеть на это ему не хотелось.
– Стойте! – Джаннита вытянула руку вперёд, тревожно принюхиваясь. – Вы чувствуете это?
Сет снова уловил лёгкий запах воска, но явно не от свечей.
– Смотрите. – Амадден резко отступил, указывая наверх.
Ливи издала низкое рычание, шерсть на загривке встала дыбом.
– Окуленус, – прошептала Джаннита, направив руку к стене.
Вспышка бледного белого света из её ладони ударила о камни, и из щели между ними выпал глаз, кувыркнувшись в воздухе, прежде чем подкатиться к ногам магов.
– Что это?
Амадден придавил глаз ботинком, отчего тот противно чавкнул, словно сырая почва. Джаннита брезгливо скривилась.
– Они следят за нами, – серьёзно проговорила мастер Экман, сложив руки на груди. – И уже явно заметили. Заклятие невидимости бессмысленно.
– Но мы же в этих плащах, – хмыкнул Амадден, бодро взмахнув руками.
– Да, н-но в-ведём себя всё р-равно иначе. Мы другие, – резонно заметил Дерек.
– Нужно уходить отсюда как можно скорее, – оборвала его мастер Экман. – Идем вперёд, интуитивно.
– Интуитивно? – Сет сделал неловкий шаг назад, но, почувствовав холод камня за спиной, сразу же вернулся на место.
– У нас всё равно нет другого выхода! – грубо бросил ему Уильям, нежно погладив Ливи, чтобы та успокоилась.
– Это правда, – обречённо прошептала Джаннита, протягивая руку Сету, будто мать – ребёнку.
Подземелье встретило их лабиринтом тёмных коридоров. Зловещая энергия пульсировала и шепталась в пространстве сквозь каменные стены. Они старались двигаться осторожнее. Несмотря на быстрый шаг, внимательно смотрели по сторонам на мерцающий свет от свечей и фонарей.
Главное – не заходить туда, где совсем нет света.
Прислушавшись, Сет различил тихое шипение, скольжение чего-то мягкого по камню, хруст дерева и отдалённый хор чудовищных голосов, всё ещё шествующих за пределами замка. Он старался сосредоточиться на поставленной задаче, но атмосфера владений лорда Маунверта сдавливала, словно пальцы великана шею жертвы. От каждого скрипа и стона нервы Сета натягивались. Он вздрагивал или даже подпрыгивал, но уже не пытался уговорить группу вернуться назад. Следовало вести себя как подобает прислужникам Маунверта, чтобы не привлекать внимание врага. С гордостью и презрительной уверенностью.
Сет всё больше убеждался, что замок Маунверта дышал собственной древней жизнью. Замысловатые узоры на стенах мерцали, как чешуя огромной змеи. На полу то и дело появлялись извивающиеся тени.
Пройдя несколько лабиринтов из коридоров, они свернули за очередную дверь и внезапно остолбенели. На глаза им попались люди и волшебники, скованные цепями, грязные и одетые в лохмотья. Они с трудом волочились по коридору, начищали стены, полы, фонари, которые в этой комнате заменяли свечи. Цепи держали их, не позволяя сделать лишних движений, и протяжно гремели. Они делали самую грязную работу без всякой магии. Молча, удручающе. С потерянным, разбитым видом. От них пахло грязью, гнилью, приближающейся смертью и страданием. Лица всех – бесцветный пергамент, словно их настолько сломили, что они уже не могли делать ничего, кроме механической работы.
– Рабы Маунверта. – Голос Джанниты дрогнул от ужаса и боли. Сету захотелось закрыть глаза. Но он устоял.
– Смотрите! – сказал Амадден, пока рабы их не заметили.
Из ниоткуда появилась раскрытая дверь, ведущая в соседний коридор.
– Туда!
– Стой, здесь могут быть ловушки! – крикнул ему вслед Дерек, но Амадден уже рванул вперёд.
Увидев, что ничего не случилось, все остальные последовали за ним. Коридор мало отличался от предыдущего. Такой же тёмный, гнилой, сырой. С фонарями на стенах и змеистыми узорами. В голову Сету ударил звон, так, что у него загудел череп, и он с криком схватился за виски. В отличие от других коридоров, служивших проходами куда-то, здесь виднелось большое количество дверей. Они соединялись друг с другом, разветвлялись, словно желая запутать попавших сюда пленников.
– Стойте! – Мастер Экман резко подняла руку, останавливая всех. К ней подбежали Уильям и Ливи.
– Это похоже на ловушку. Нам нужно вернуться.
Но Амадден словно не слышал её. Он уже распахнул дверь и ступил в комнату.
– Амадден! – Дерек побежал за ним, но резко остановился на пороге в тот самый момент, когда брат рухнул на пол с криком гораздо более громким, чем при падении с моста. Тогда он бранился, а сейчас из его горла вырвался вопль, горький, безысходный и отчаянный.
Сет не смог разглядеть, что именно находилось в комнате. На первый взгляд там было лишь пустое пространство, но Амадден лежал на полу и словно захлёбывался водой, отчаянно болтая конечностями, пытаясь вытащить своё тело из невидимого капкана.
– Идиот, – буркнул Уильям, подбираясь ближе.
– Уильям, не ходи! – Мастер Экман оборвала его. – Коридор иллюзий.
– Что это значит? – осторожно поинтересовался Сет, но мастер не ответила ему, потому что её слова прервал скрип двери, которая начала с высоким, пронзительным, как смех неизвестного существа, звуком захлопываться, оставляя за собой Амаддена.
– Б-брат! – Дерек вздрогнул от ужаса и потёр лицо, инстинктивно поправляя пальцем очки, которых там уже не было. Мастер Экман резким ментальным заклятием направила струю обжигающего фиолетового света в дверь. Та резко перестала закрываться и начала медленно крошиться. Амадден всё ещё «плавал» внутри комнаты, «утопая» в самом полу.
– М-можно я вытащу его? – вызвался Дерек, но Уильям грозно глянул на него и схватил за локоть.
– Его вытащит Ливи. На неё чары не подействуют.
Он кивнул ожидающей команды собаке. Ливи бросилась в комнату и потащила Амаддена за руку обратно в коридор. Оказавшись за пределами опасности, он быстро пришёл в себя: дёрнулся и широко открыл глаза. Дыхание сбивалось и переходило в хриплый кашель – он всё ещё пытался бороться с невидимой водой. С безумными глазами он поднялся и отбежал в сторону, как будто над ним нависла огромная волна.
– Я не думал, что такое… камни… они… как вода, – отрывисто шептал он.
– Там не было никакой воды, – сухо ответила мастер Экман. – Это комнаты иллюзий, которые нужны Маунверту, чтобы окончательно сломить своих пленников. Превратить в рабов, таких, как мы видели в предыдущем коридоре.
Не успели они прийти в себя, как в коридоре появились две фигуры, закутанные в чёрные плащи с капюшонами, с эмблемами зелёной пантеры на рукавах, точно такими же, как у всей шестерки. Они шли неспешно, словно прогуливаясь. Один был чуть сгорбившийся, другой шагал прямо и уверенно.
Сет поморщился от запаха тлена, исходящего от них, и замер. Его словно окатило холодом.
Прислужники Маунверта. А если они догадаются, что мы не из них?
Мантии зловеще шуршали о камень, будто само пространство замка нашёптывало, что нужно поскорее уходить. Сет потряс за плечо Джанниту, но та молчаливо кивнула ему, давая понять, что следует стоять на месте.
Сет уже и сам догадался. Если они попытаются уйти, это будет как минимум странно, и их могут заметить. Впрочем, уже заметили.
– Что вы здесь забыли? – Мужчина с грубым лицом и чёрной косматой бородой до середины груди поднял на них тяжёлый взгляд угольных глаз, словно не живой человек, а гипсовое существо, оживлённое магией. Вся группа молча переглянулась.
– Ваша псина?
Ливи оскалилась и угрожающе зарычала.
– Эй-эй, пёсик, потише!
Мастер Экман слегка растолкала остальных и вышла вперёд.
– Что она делает? – шепнул Сет.
– Мы пришли на аудиенцию к лорду Маунверту.
Её жесткий стальной тон не оставлял места для возражений.
– Кто вы вообще такие? – гортанным голосом прокашлял второй, слегка спустив свой капюшон. – Вы из наших… Или нет?
Его молодое лицо смотрелось глуповато и отчасти уродливо за счёт непропорционально крупных носа и губ, а тёмные волосы до плеч висели клочьями. Амадден дёрнулся, но не решился ответить. Его мускулы напряглись, но лицо всё ещё было бледным, а сам он выглядел после комнаты иллюзий не лучшим образом.
– Вам не нужно знать, кто мы такие. Мы пришли лично к лорду Маунверту по особому важному поручению, – продолжила мастер Экман, отвлекая на себя внимание.
Сет поразился, насколько жёстко и непоколебимо мог звучать голос Мастера магии. В то же время в её тоне слышались и презрение, и отвращение. Казалось, имя лорда Маунверта заставляло Ирму дрожать внутри, но не от страха, а от желания уничтожить его.
– Ведите нас к нему!
Прямо к Маунверту? Да она с ума сошла. Вот уж самоубийца. Может быть, она хочет погубить нас всех?
Он начал метаться взглядом по сторонам. Заметил на лицах друзей недоумение. Даже Уильям подозрительно прищурил глаза; его рука, держащая поводок, дрогнула.
– Как прикажете, мэм. – Длинноволосый прислужник безразлично пожал плечами. Словно своим голосом мастер Экман подавила волю обоих.
– А если они самозванцы? – Его бородатый товарищ явно что-то заподозрил и осматривал шестерых магов с ног до головы, подавшись вперёд. Сет увидел его жёлтые кривые зубы и поморщился от запаха алкоголя.
– Тогда… – второй задумчиво почесал затылок, – лорд Маунверт разберётся с ними.
Мастер Экман жестом приказала всем следовать за ними. Теперь они шли в никуда, навстречу врагу, судьбе и возможной скорой гибели.