Всё шло, конечно, не так гладко, как мне хотелось, мечты о безупречных победах разбивались о суровую реальность этого проклятого мира. Да и, сказать по правде, новое тело словно было куда импульсивнее, чем прежняя человеческая оболочка. Также может, Большое ядро Небесного огня, эта пульсирующая сфера божественного пламени в самом центре моей груди, так влияло на мой разум, искажая мысли, подталкивая к безрассудству. Однако объективно я стала, пусть и совсем немного, но агрессивнее и авантюрнее относиться к происходящему. Как будто огонь, текущий по жилам вместо крови, не только давал силу, но и жёг изнутри, требуя её выхода, требуя разрушения.

Поэтому неожиданное сражение с Королевой роя С ранга, этим чудовищным порождением древних времён, чуть не закончилось очень пагубно. Катастрофически пагубно. С потерей не только четырёх сотен штурмовых гвардейцев, элиты моей армии, воинов, которых я взращивала месяцами, вкладывая ресурсы и время, что серьёзно ослабило бы мою боевую мощь. Но и Тхагаси с трудом выжил после встречи с чудовищем столь могучим и древним. Я видела его израненное тело, видела, как плоть свисала с костей, как иссини-ледяная кровь стекала на камни. Лишь в тот отрезвляющий момент я поняла, как близко мы подошли к краю бездны.

Всё же 79 уровень на С ранге, эти цифры звучали как приговор. Это очень опасный инсектоид, что эта тварь и продемонстрировала с ужасающей наглядностью, показав, насколько навыки С ранга более могущественны, чем их аналоги на D ранге. Разница была колоссальной, и это касалось не только кислотного дыхания, которое могло в один миг, будь оно выпущено в городе, убить половину его населения, но и регенерация на С ранга уже работала совсем иначе. Ведь лапы чудовища, с таким трудом мной лично отсечённые, а это требовало множества ударов крыльями, каждый из которых заставлял меня рисковать своей жизнью. Вот к моему ужасу только, они отрастали на глазах, за считанные минуты. Я видела, как новая плоть нарастает, как хитин формируется из ничего, как будто само время текло вспять для этой твари.

Не говоря уже о самом панцире, в котором мне с большим трудом удалось оставить отметины глубиной от силы в три-четыре локтя. Немыслимо, это при том, что мои крылья могли плавить камень, превращать сталь в текучую лаву! Очевидно, хитин Королевы был крепче любого металла, словно пропитанный древней магией и силой тысяч поглощённых жизней. Причём и мне самой уворачиваться от кислотных атак было невероятно сложно, потоки зелёной смерти летели со всех сторон, заполняя тоннель ядовитым туманом. Несколько раз я чувствовала, как капли кислоты касаются моей кожи, прожигая её до плоти, вызывая боль, от которой хотелось кричать.

Так что тот факт, что моими усилиями удалось избежать серьёзных потерь, что все выжили, что армия осталась цела, одновременно как немного успокаивал мою ярость. Так и, с другой стороны, показал нечто важное, показал, что даже с такими чудовищами мне под силу совладать. Я сражалась с существом С ранга и выжила. Более того, я заставила его отступить, вынудила вернуться в улей. Нужно только не спешить и стать сильнее, ещё сильнее, набраться опыта и настоящего могущества.

Ведь я чувствовала, интуиция подсказывала с кристальной ясностью, что у той же Королевы инсектоидов имелись на вооружении артефакты. Потому что не только навыки и врождённые способности делали эту тварь такой опасной и живучей. Явно ей помогли и артефакты Системы, древние реликвии, дающие невероятную силу. Я видела блеск магических аур вокруг некоторых её конечностей, ощущала пульсацию мощных чар. А значит, убив её, а я убью её, это только вопрос времени, я смогу во имя моего Господина завладеть ими и стать ещё сильнее, ещё могущественнее. Каждый артефакт приблизит меня к цели, к возвращению господина Таталема Со.

Но главное, что для будущего торга в мире Тесэр, этом призрачном царстве мертвецов, куда мы должны были отправиться в ближайшее время, у меня будет больше средств для обмена. А ведь огромный список самых необходимых приобретений, в которых нуждалась я и армия в целом, уже давно назрел, распух до невероятных размеров. Причём многие позиции предусмотрел сам господин Таталем Со. Но и некоторую часть необходимого я лично добавила в списки, основываясь на опыте последних месяцев.

Начиная от материалов для производственного комплекса, редких металлов, магических кристаллов, компонентов для создания более совершенного оружия, и заканчивая картами D ранга с боевыми навыками и особенностями, изменяющими тело. Для того же Тхагаси пригодился бы навык, укрепляющий тело и повышающий параметр Силы. При этом не приводящий к увеличению размеров тела — чтобы этот гигант наконец-таки начал летать, а не ковылял по земле, как неповоротливый перекормленный пёс. Представить его парящим в воздухе было сложно, но с правильным навыком это стало бы реальностью.

Но главное, и эта мысль не покидала меня ни днём, ни ночью, жгла ярче любого пламени, что я хотела приобрести, так это усилители для активации ритуала по призыву господина Таталема Со. Всё же за прошедшие месяцы меня не покидала навязчивая мысль, не дающая покоя, что он нуждается в моей помощи. Что где-то там, за завесой миров, в ледяных глубинах своей темницы, он ждёт меня. Взывает ко мне молча. Нуждается во мне.

Тогда как заняться усилением армии можно и куда позже, это было важно, но не критично. Ведь полчища инсектоидов никуда не денутся, они будут здесь всегда, бесконечный источник опыта и ресурсов. Но Господин… мой Господин может нуждаться в помощи прямо сейчас, в эту самую секунду.

При этом, пусть задачи, которые выдал Господин, мне были понятны в своей непосредственности, собирать ресурсы, усиливать армию, готовиться к торговле. Однако той цели, той конечной точки пути, для чего всё это было нужно, я так осознать и не могла. Даже несмотря на мой развитый интеллект до пятидесяти пунктов, который должен был давать понимание сложных концепций. Впрочем, я очень надеюсь, и эта надежда грела душу сильнее огня, что, повысив уровень ещё выше, сняв предел с параметра Удача, более развитый интеллект разрешит мне по-новому взглянуть на всё происходящее.

Позволит лучше понять моего Бога и чего Он так жаждет добиться, какую великую цель преследует. Потому как просто сильная армия или накопление ресурсов не выглядели как что-то по-настоящему грандиозное, достойное божественного разума. Скорее, особый способ и вариант развития своей армии предполагал её использование под какие-то определённые, уникальные цели. Может быть, война с богами? Или покорение целых миров? Или нечто ещё более масштабное, что мой ограниченный разум пока не мог постичь? Впрочем, для покорения мира нас было маловато, да и с Богами сил у нас справиться точно не хватит.

Все эти мысли шли фоном, бурлили где-то на задворках сознания, во время рутинного уже приёма отчётов от моих сотников. Когда они один за другим докладывали о собранных очках Системы, о потерях, о найденных гнёздах. Когда в штабную палатку, сооружение из натянутой ткани и деревянных столбов, ворвался глава разведчиков Елар, чьи хитиновые пластины на голове только недавно отросли после моего последнего наказания.

— В направлении основного лагеря движется целая армия воинов! — прокричал Елар от самого входа, отбрасывая полог палатки так, что тот захлопал на ветру.

Воцарилась тишина. Все присутствующие замерли, уставившись на ворвавшегося командира разведчиков. Воздух сгустился от напряжения.

— Это не повод вести себя подобным образом, — холодно произнесла я, слегка расправляя свои огромные крылья за спиной, которые в один миг вспыхнули чуть сильнее, освещая палатку Небесным светом. Тени заплясали по стенам, искажаясь и вытягиваясь.

От моих слов поморщились все присутствующие, сотники, офицеры, даже стражники у входа. Несмотря на то, что каждый из офицеров был ростом в шесть локтей, облачён в экзокостюмы, вооружён до зубов. И только Тхагаси, который сейчас не присутствовал на совещании, не помещался ни в какие палатки из-за своих чудовищных размеров.

— Будь так добр, отчитайся как положено, — раздражённо процедила я сквозь зубы, когда через миг Елар отдышался, хватая ртом воздух. — Кто, где и сколько? Конкретные данные, а не панические вопли.

Ненавижу эту их слабость и бесконечные причитания. То света над головой им от светила не хватает, жалуются на не такую уж и гнетущую тьму тоннелей. То мясо жуков им опротивело за месяцы жизни в мире Ссшорс, словно я им устроила увеселительную прогулку, а не военную кампанию. То девки им из работниц слишком мелкие, и не плохо было бы им уровни повысить и параметр Силы увеличить. И это за мой счёт, за счёт моего Господина! То этим изнеженным тёмным полуэльфам вода в реке слишком холодная, хотя какая, к Бездне, холодная река в этих подземельях? Она же не льдом покрыта!

Вечно все чем-то недовольны. Бесят меня ироды проклятые, выводят из себя своим нытьём. Бесит, что это всё в тот момент, когда господин ждёт от нас максимальной преданности, храбрости и трудолюбия. Когда каждая секунда на счету, когда каждое очко опыта приближает нас к великой цели.

— Простите меня, госпожа Себия, — склонившись на одно колено, пробасил Елар. Но сделал он это не из уважения, я видела это в его глазах. Напротив, скорее из страха, чистого, первобытного страха. Ведь моё правое крыло уже распрямилось для точного удара, взмахом которого я уже собиралась сжечь только недавно восстановившиеся на его голове хитиновые пластины. Оставив след, как метку непослушания, как напоминание о необходимости дисциплины.

Тем временем Елар продолжил, даже не смея возразить моей воле, не смея поднять глаза:

— Разведчики докладывают, что с западного направления, по 347-му магистральному тоннелю, на расстоянии всего двадцати пяти вёрст, движется армия гуманоидных существ. В количестве порядка трёх тысяч особей. Предположительно это собакоголовые твари, или, возможно, гноллы.

Не поднимая головы, отрапортовал Елар, и в его голосе слышалась дрожь.

— Что-то необычное удалось заметить? — спросила я, наклоняясь вперёд. — Или дальности восприятия разведчиков на это не хватило? Говори всё, не утаивай деталей!

— Инсектоиды не атакуют этих воинов, — выдавил Елар после паузы. — Попросту обходят стороной, словно не замечая их присутствия…

— И ты молчал о подобном⁈ — взвилась я мгновенно, вскочив с места!

Мои крылья вспыхнули ярким пламенем, наполняя палатку нестерпимым жаром. Присутствующие отшатнулись, прикрывая лица руками. Безмозглые дилетанты! Как же они раздражали своей нерасторопностью и невозможностью думать хоть на один шаг вперёд, хоть немного предвидеть последствия! Как вообще господин мог терпеть их глупость, их ограниченность⁈ Так ещё и повышение уровня Интеллекта тут никак не помогало, они оставались такими же тупыми, как были. Именно это меня злило ещё сильнее, доводило до с трудом сдерживаемой ярости. Хорошо ещё, трусость в них я более не встречала после месяцев тренировок и битв. Но Свет в их душах, этот проклятый Свет, что они так ценили, словно делал их глупее, затуманивал разум этих безмозглых гоблинов.

Само совещание, конечно же, было прервано на полуслове. Да и уточнять у Елара пришлось ещё много чего, каждую мелочь, каждую деталь. Как выглядели эти воины? Какое оружие несли? Какие знамёна развевались над их рядами? Были ли среди них маги, чувствовалась ли магическая аура? Ведь если они обладают навыками или, что лучше, артефактами для сокрытия своей активности от инсектоидов, это во многом могло изменить мои планы и сильно увеличить результативность охоты.

Причём, переговорив с Тхагаси, который явился сразу после моего призыва, ломая своей тушей края палатки, я приняла решение действовать всё же аккуратно. Разведать сначала, оценить угрозу, и только потом атаковать. Что иронично, это при том, что в кои-то веки ледяной демон жаждал хорошей битвы, настоящего сражения. Ну, это и понятно, возбудился, ощутив близость сладких доступных душ, которые можно пожрать. Надеюсь, что может, утолив свою жажду, он меньше будет проедать мне мозг своими безмозглыми разговорами о необходимости двигаться дальше, в более развитые миры.

Ведь из полученной информации от господина Таталема Со, через мир Тесэр можно было уйти в иные миры, порталы, ведущие в измерения, полные жизни. Куда более развитые и населённые разумными расами, как говорил Тхагаси с придыханием. Наделёнными душами, способными хоть что-то чувствовать, в отличие от мерзких жуков мира Ссшорс, чьи души были пустыми и безвкусными. Как и души нежити из мира Тесэр, к которым у мериота не возникало никаких положительных эмоций.

Так ещё говорил он это с таким эмоциональным подтекстом, что создавалось впечатление одного из двух. Либо ему самому надоело есть жареную на стеблях странной травы жучатину день за днём, неделю за неделей. Либо это так сильно на него могла влиять эта мерзавка Лея Фрет, его любимая наложница, что шептала ему в уши свой яд. Не зря же он ей поднял столько уровней из собственных запасов, выделив очки Системы. Расточительство, которое я бы никогда не позволила себе.

Надеюсь, что с этим я разберусь позже, обещала я себе. Ведь не всегда Тхагаси сможет быть рядом с этой мелкой манипуляторшей, защищать её своей тушей. Наступит момент, когда она останется одна. И тогда… Впрочем, нарушать намеренно приказ моего Господина я не решусь. Он велел сохранить ей жизнь, и я подчинюсь, так или иначе. Однако это не значит, что я не могу сделать её жизнь… некомфортной.

Мне его так сильно не хватает. Господина. Моего Бога. Моё сердце болит много сильнее, чем от расставания со своими детьми, что остались в умирающем мире Сейлоста. И осознание этого ещё сильнее гложет мою душу, терзает изнутри. Наверное, оттого, что я точно знаю, знаю с материнской уверенностью, что с моими детьми все в порядке. Они живы, они в безопасности, под защитой тех, кому я доверяю.

Зато вот с господином Таталемом Со моё сердце чувствует, чувствует каждой клеткой, каждым ударом, что случилось что-то ужасное. Что-то непоправимое. И я должна исправить это, должна вернуть Его, чего бы мне это ни стоило.

Так вот, по итогу решив, что засаду лучше провести в районе пересечения двух главных тоннелей, там, где потолок поднимался на высоту в сотню локтей, давая простор для манёвра именно мне, примерно в пятнадцати верстах от лагеря. Там, где мне без проблем удастся ударить с тыла, обрушившись на врага огненным смерчем. А Тхагаси с пятью сотнями штурмовых гвардейцев захлопнет ловушку с фронта, перекрывая отступление. Моих возможностей, и что главное, скорости полёта и мгновенных перемещений через пламя, для этого более чем будет достаточно.

Всего порядка сорока минут прошло с момента, как Елар ворвался в палатку для совещаний, расталкивая стражников. Сейчас же я уже подбиралась для атаки, паря под самым сводом тоннеля, скрывая свечение крыльев до минимума. Как вдруг в трёх верстах, ещё только завидев марширующих двуногих существ, их строй, растянувшийся по тоннелю, я услышала голос. Такой знакомый, такой родной.

— Господин Таталем Со передаёт Вам привет.

Точнее, даже не голос, слова прозвучали как будто в моей голове. А знакомый флёр энергий я ощутила, этот неповторимый отпечаток божественной силы, что не спутаешь ни с чем.

Небольшой псоглавец, не выше пяти локтей ростом, облачённый в простой технодоспех, с поднятым забралом шлема, появившийся, казалось, из ниоткуда, материализовавшись из теней, произнёс эти слова совершенно спокойно. Глядя на меня, зависнувшую посреди тоннеля на высоте двух десятков локтей, готовую обрушить смерть на головы незваных гостей.

В его глазах не было страха, только спокойствие и уверенность. Хотя свет от моих горящих крыльев отражался в них явственно, превращая зрачки в огненные точки.

— Кто ты такой⁈ — настороженно спросила я, ощущая в этот момент двойственность чувств, раздирающих душу.

С одной стороны, не веря, что это действительно правда, что Господин жив, что он помнит обо мне, что он послал весть. С другой же, надеясь, надеясь так сильно, что сердце готово было разорваться, что это все-таки правда, что это не иллюзия, не обман, не жестокая насмешка Судьбы.

— Я вестовой Гартуш, — произнёс мгновенно псоглавец, склоняя голову в почтительном поклоне. — Меня послала встретить Вас моя госпожа Алатея. Она, как и Вы, ученица господина Таталема Со. Его верная служанка и последовательница.

Мир словно замер в этот момент. Я повисла в воздухе, не в силах пошевелиться, переваривая услышанное. Ещё одна ученица? Ещё кто-то, кто служит Господину? Значит, я не одна. Значит, Он действительно жив. Значит, есть надежда.