Себия однозначно сошла с ума. Этот вывод пришёл ко мне не сразу, не в один момент озарения, а постепенно, как яд медленно распространяется по жилам, отравляя всё на своём пути. Эта демоница с каждым последующим месяцем начинала пугать меня всё сильнее, всё глубже проникая своим безумием в самую суть нашего существования. Когда-то я видел в ней союзника, верную служанку нашего господина, человека, пусть и слабого телом, но сильного духом. Теперь же передо мной стояло нечто иное, существо, чья сила росла с пугающей скоростью, а разум словно бы плавился в пламени собственного могущества.

Так ведь я в какой-то момент действительно начал забывать ту цель, ради которой господин Таталем Со отправил нас в этот проклятый мир хитиновых уродцев. Свобода, что дарил мир Ссшорс, где не было железной хватки нашего повелителя, где каждый день не начинался с ожидания его приказов. Свобода, она опьяняла, словно крепчайшая кровь драконов. Я ловил себя на мыслях, что, может быть, остаться здесь навсегда не так уж и плохо. Стать владыкой этих бесконечных тоннелей, построить свою империю на хитиновых панцирях жуков.

А именно — откормить его армию до, если вспомнить его фразу дословно, те самые слова, что он произнёс своим холодным голосом перед нашим отправлением — «неприличной силы». Эта фраза звучала в моей памяти, напоминая о долге, который я почти забыл в суете бесконечных битв и пиров после побед, после опустошённых гнёзд и даже ульев жуков. В какой-то мере я видел собственными глазами, насколько может быть эффективна армия, когда это не сборище безмозглых демонов, вооружённых кое-как острыми палками и украденным железом. Когда это настоящие войска, имеющие должную амуницию и подготовку, дисциплинированные, экипированные, обученные убивать с максимальной эффективностью. Когда рубке в ближнем бою предшествуют залпы тысяч стальных стрел.

Особенно когда все это было заранее продумано под конкретного противника, воздействуя на его слабые стороны с невероятной точностью. Господин Таталем Со был мастером такой войны, он изучал врага, находил уязвимости, создавал оружие, которое превращало сильные стороны противника в его же слабости. Ведь когда спустя три месяца пребывания нашей армии в мире Ссшорс, три месяца непрерывной жатвы, когда мы косили инсектоидов, как созревшую траву херпеш, количество могучих штурмовиков в армии перевалило за полтысячи воинов.

Вооружённых произведёнными здесь же огромными луками, композитными монстрами длиной более пяти локтей длинной, требующими невероятной силы для натяжения тетивы. Их залпы стальными стрелами выкашивали жуков из гнёзд инсектоидов, как коса траву. Как и любые попытки сопротивления разбивались о стену из сотен летящих смертоносных болтов, каждый из которых мог пробить хитиновый панцирь насквозь на расстоянии далеко за сотню шагов. Что позволяло собирать очки Системы уже с практически сломленной армии инсектоидов, добивая раненых и деморализованных тварей почти без потерь.

Тогда как моё личное вмешательство или участие Себии уже не было столь категорически важно для победы. Армия работала как отлаженный механизм, где каждый знал своё место, каждый выполнял свою функцию.

Хотя, тех же Жнецов инсектоидов мне и сейчас было тяжело уничтожать, эти проклятые твари были воплощением хитрости и смертоносности. Слишком уж коварные создания это были, скрывающие очень ловко своё присутствие, сливаясь с окружающим камнем тёмных затхлых тоннелей и пещер, что даже мой острый взор не мог различить их до последнего момента.

Ещё и атакующие всегда неожиданно — из-за угла, из трещины в стене, из-под груды мусора. Особенно если тварь имела высокий уровень и крупные размеры, их выстрелы шипами, костяными иглами длиной с мой палец, летящими со скоростью, что свистели в воздухе, особенно были для меня болезненны. Каждое попадание пробивало даже мою толстую шкуру, оставляя рваные раны, которые сочились ледяной кровью. На фоне подобных сражений я видел, насколько Себия стала сильнее, и что главное, более могущественна в магическом плане.

Предчувствуя атаки подобных тварей с почти сверхъестественной точностью, удивляя скорее уже их самих внезапностью своих контратак. Рывками через пламя, материализуясь прямо за спиной хищника, разрывая как демоническая бестия их на части своими воистину огромными огненными крыльями. Зрелище было одновременно прекрасным и ужасающим, когда Небесный огонь рассекал хитин, выжигал внутренности, превращал живую тварь в обугленный труп за считанные мгновения.

Причём поначалу я хотя бы был ещё действительно нужен в борьбе с подземными Крушителями, этими чудовищными тварями размером с большой дом, чей хитиновый панцирь был толщиной куда больше чем в локоть. Который хоть немного мог сдерживать пламенные удары крыльев Себии, давая мне возможность проявить себя, атаковать их своим ледяным дыханием, замораживая суставы, делая их медлительными. Однако прошло совсем немного времени, может быть, месяц, не больше, и она научилась врываться буквально в ревущую пасть этих чудовищ.

Уничтожая исполинов, куда больше, чем я, размерами, превосходящих даже мои пятнадцать локтей роста, сжигая их изнутри. Это требовало безумной смелости или полного отсутствия инстинкта самосохранения, нырнуть в пасть, усеянную зубами размером с меч, пролететь по пищеводу и взорваться пламенем прямо в желудке чудовища. Я видел это дважды, и оба раза не мог поверить своим глазам, когда Крушитель начинал светиться изнутри, а потом взрывался, разбрасывая горящие куски плоти во все стороны.

Так что в какой-то момент сладостные увещевания моей наложницы, если эту мелкую козявку можно было так назвать, как любил их именовать мой господин, с той смесью презрения и снисходительности, что была характерна для его отношения к смертным. Так вот, слова Леи Фрет о том, что моя роль в армии всё так же важна, звучали всё более неискренне, всё более фальшиво. К сожалению, я это понимал прекрасно, с горькой ясностью, что приходит с осознанием собственной ненужности.

Себия, пройдя перерождение, превратилась действительно в инфернальную демоницу, в существо, чьё могущество росло день ото дня, час от часа, как и её боевой опыт. С течением времени её поведение чем дальше, тем все больше становилось жестоким, беспощадным, почти садистским в своих проявлениях. На этом фоне крылья, горящие Небесным огнём, этим чистым, почти святым пламенем, что должно было символизировать свет и благодать, выглядели как издёвка Судьбы. Особенно вспоминая, как она карала непослушание в армии, вспоминая крики тех, кого она наказывала. По моему мнению делала она это не хуже настоящих палачей из самой Бездны.

Такого даже господин Таталем Со никогда не делал, он был жесток, да, безжалостен в достижении своих целей, но его жестокость была холодной, рациональной, лишённой эмоций. Он убивал, когда это было необходимо, наказывал, когда требовала дисциплина, но никогда не получал удовольствия от причинения боли. Себия же… в её глазах я видел нечто иное, когда она жгла непокорных. Восторг. Наслаждение. Власть, опьяняющую разум.

Восхищение Себией, которое я испытывал поначалу, видя, как хрупкая человеческая женщина превращается в могущественного воина, очень быстро сменилось истовым страхом перед её мощью. Воистину, это я ощущал лучше других, своими демоническими чувствами, обострёнными долгой жизнью, существованием рядом с действительно могучими повелителями. Страх был не поверхностным, не мимолётным испугом. Это был глубокий, въевшийся в душу ужас перед существом, чья сила превосходила мою собственную и продолжала расти с пугающей скоростью. Ведь господин Таталем Со был другим, он был сильнее сразу, да и я в целом никогда не понимал истинного уровня его силы, с Себией же было всё совсем иначе.

Так вот, чем дальше, тем более дерзко действовала Себия, словно опьянённая собственным могуществом. Намереваясь уже спустя полгода пребывания в мире Ссшорс атаковать не просто ещё одно из гнёзд, где численность инсектоидов измерялась десятками тысяч тварей, обычных, заурядных целей, которые мы брали почти играючи. Она наметила целью полноценный улей, где жуков могло быть и было более сотни тысяч, целый город хитиновых кошмаров, роящихся в бесконечных тоннелях.

Однако даже не в количестве была главная проблема, числом могучих воинов в нашей армии мы могли задавить и такую орду, при правильной тактике и использовании узких проходов. Дело было в другом, в хозяине улья, в чудовище, о которых предупреждал господин Таталем Со своим тихим, но непреклонным голосом: «С ранг — это не просто сильный противник. Это ходячая катастрофа. Одно такое существо может уничтожить армию в тысячи воинов. Не рискуйте без крайней необходимости».

Вот слишком уж сильно в себя поверившая Себия только и твердила, размахивая руками, пытаясь убедить меня в разумности своего плана, что мы только проведём разведку боем и в полной мере втягиваться в сражение не станем. Мол, посмотрим на возможности этой Королевы роя, оценим её силу, и если что-то пойдёт не так, попросту отступим. Вот так вот просто она видела побег от чудовища С ранга.

При том что в её словах имелось и здравое зерно, она не была полным безумцем, ещё нет. Потому как основной лагерь подвергать опасности она не собиралась, оставляя там большую часть сил и все наши запасы.

Вот совершенно только всё пошло совсем по другому сценарию. О котором, Бездна эту демоницу побери! я предупреждал, кричал, требовал отступить ещё на этапе планирования! Но нет, она не слушала, упрямо гнув свою линию, уверенная в собственной непобедимости.

Четыре сотни своих штурмовиков, элиту нашей армии, лучших воинов, которых мы взрастили за месяцы тренировок и битв, я, можно сказать, собственным телом заслонил от удара ядовитой взвеси. Которой атаковала разъярённая Королева роя С ранга, чудовище размером не меньше сотни локтей в холке, возвышающееся над нами, как гора из хитина и ярости. Причём для таких габаритов это была невероятно быстрая тварь. Она двигалась с ловкостью Владыки легионов, несмотря на чудовищные размеры. Причём что самое опасное, её броня была запредельно крепкой, как и сама тварь оказалась невероятно живучей, регенерирующей раны почти мгновенно.

Часть этой гигантской волны кислотной взвеси, зелёного облака смерти, что неслось на нас, шипя и плавя камень, мне удалось сбить своим ледяным дыханием. Я вдохнул так глубоко, как только мог, и выдохнул поток морозного воздуха, наполненного стихией Льда, что заморозил часть кислоты прямо в полёте. В то время как большая часть, ведь наши габариты и возможности были несопоставимы, неумолимая, неостановимая, разъела мои крылья почти до основания. Превратив их в изъеденные кислотой обрубки, которыми я всё-таки заслонил шахту тоннеля за своей спиной, защищая отступающих воинов.

В этом мучительном процессе как минимум четверть моей плоти с торса сползла с костей, я чувствовал, как некогда крепкая ледяная шкура и мышцы плавятся, стекают, обнажая чёрные кости. Боль была нестерпимой, ослепляющей, но я стоял, держался, потому что за моей спиной были мои штурмовики, основа армии и гарант её выживания. Гарант того, что если, точнее, когда повелитель Таталем Со вернётся, он не разорвёт мою душу в тот же миг.

Благо ещё морду закрыть руками успел, поднял их в последний момент, защищая глаза и пасть, готовясь потерять кисти, но сохранить жизнь и способность атаковать ледяным дыханием в ответ. Однако учитывая, как сильно пострадало каменное покрытие тоннелей в радиусе целой версты от этого чудовища, камень превратился в расплавленную массу, стены почернели и растрескались, потерянные кисти и части торса, это ещё малая цена.

При том что подвижность и возможность видеть я не потерял, и это в той ситуации казалось самым главным, настоящим чудом. Да и вообще, так близко к смерти я давно не помню, чтобы находился, может быть, полвека назад, в той битве на полях Варкроша. Так, чтобы стоять на том самом тонком льду над бездонной пропастью в нижние планы Бездны, где ждут проклятые души, не нашедшие покоя.

Не знаю, это, наверное, впервые, не только за время нахождения в мире Ссшорс, где мы чувствовали себя почти непобедимыми. Возможно и впервые с момента моей службы под предводительством господина Таталема Со, я наблюдал столь позорное отступление, такое унизительное бегство. Потому что мы бежали, бежали из последних сил, не оглядываясь, теряя раненых, бросая экипировку. Пока Себия уводила чудовище С ранга в противоположную сторону, жертвуя собой, чтобы дать нам время.

Причём урона чудовищу, которое регенерировало с невероятной скоростью, раны его затягивались прямо на глазах, новая плоть нарастала, как будто время шло вспять — нанести нам так и не удалось. Да и отсечённые несколько тонких передних лап, толщиной более восьми локтей в диаметре, слишком уж поспешно отрастали. Не говоря о сгоревших участках на хитиновом панцире, которые тоже восстанавливались, новый хитин наползал на обожжённые места словно живой и это пугало, заставляло верить в непобедимость такого чудовища.

Так что Себии пришлось прорываться непосредственно в улей, нырнуть в самое сердце гнезда, где копошились личинки и охраняли их тысячи воинов, и пытаться атаковать основную кладку. Только это, только прямая угроза потомству, вынудила Королеву роя С ранга прекратить преследование нашей армии и вернуться защищать свой выводок.

К добру ли это было, но сумев выжить с огромным трудом, израненная, обожжённая кислотой Королевы роя в тесных тоннелях, еле живая, Себия хоть немного успокоилась. В тот миг эта её усталость радовала мой взор.

Хотя она всё равно осталась сосредоточена на выполнении последних приказов нашего пропавшего Бога, как она его называла. Как же она не поймёт простой истины, что кричит в лицо? Что он не оставил нас специально, не задержался в своей темнице по какой-то важной причине. Он погиб, других вариантов попросту нет в этой реальности. Только смерть, только окончательная, безвозвратная гибель могла привести к срыву ритуала, который он готовил так тщательно для нас. Причём ладно бы в ритуальных кругах я ничего не понимал, но это было не так, ошибки быть не могло, такой души больше не существует.

Впрочем, дальнейшее наше нахождение в мире Ссшорс всё же стало более спокойным, более размеренным. Мы вернулись к охоте на мелкие гнёзда, избегали крупных скоплений, действовали осторожно. Хотя этот безумный блеск в глазах Себии, этот огонь фанатизма, что разгорался всё ярче, мне совершенно не нравился, пугал больше, чем Королева роя. Ведь сила Себии росла и новая попытка испытать её была всё ближе.

Однако мне удалось добиться выделения дополнительных квот для себя лично, после того подвига, после спасения четырёх сотен штурмовиков, Себия не могла отказать. Не только в очках Системы, которые теперь текли ко мне более щедрым потоком, но и из числа живых инсектоидов для пожирания их душ, хоть и безвкусных, хоть и отвратительных, но дающих силу. Что серьёзно помогло мне повысить мои характеристики, залатать дыры в параметрах. Устранить изъяны в развитии, стать более сбалансированным воином, каким был господин Таталем Со.

Истинное имя: Тхагаси

Статус: Юнит

Ранг Е

Возраст – 68 лет

Раса – Мериот (Морозный демонический воин) (97%)

Пол – мужской

Уровень – 74 (0/1480 очков Системы)

Характеристики:

Сила 45/50

Ловкость 37/50

Интеллект 41/50

Живучесть 34/50

Выносливость 44/50

Восприятие 33/50

Удача 17/20

Рост: 15 локтей 3 ладони

Вес: примерно 14 103 меры

При том что я ставил своей целью в первую очередь развитие Интеллекта, этого параметра, что позволял думать яснее, видеть дальше, планировать более тщательно. Чтобы хоть как-то противостоять возможностям Себии и её безумию, которое росло с каждым днём. Всё же пока, только пока, и я чувствовал, что это временно, она прислушивалась к моим словам. Хотя и с большим сомнением, с меньшим уважением, чем дальше, тем сильнее. В целом же моя подвижность сильно возросла благодаря вложениям в Ловкость, доведя этот параметр до 37 пунктов, я стал быстрее, проворнее для своих размеров.

Как и удалось наконец решить проблему с нехваткой Выносливости, увеличив её до 44 единиц, что для такого огромного тела было очень важно. Ведь что толку от силы, если задыхаешься после пяти минут боя? В целом же, учитывая, что навыки D ранга я по-прежнему не мог улучшать, на это просто не хватало нужного количества свободных очков Системы, то о глобальном росте моего могущества речи не шло. Как минимум пока, да и ограничение в использовании магии сильно снижало мой боевой потенциал.

К тому же и переродись я в Ледяного владыку D ранга, эту следующую ступень эволюции мериотов, особых преимуществ здесь и сейчас я бы тоже не получил. Потому как, став Старшим демоном, да, мой параметр Живучесть сменился бы на характеристику Возраст, что звучало странно, но давало свои бонусы. Да и прочность тела тоже серьёзно возросла бы, кости стали твёрже стали.

Однако врождённые навыки управления стихийными проявлениями, истинную магию Льда, способность замораживать реки, вызывать метели, получить бы удалось только спустя несколько сотен лет жизни, а это не меньше 20 единиц, вложенных в параметр Возраст, да и то это лишь базовые знания, а не действительно огромная мощь. Причём именно в мире Ссшорс это не сильно бы изменило ситуацию, и победить Королеву роя или Королевскую сколопендру мне вряд ли бы удалось даже тогда. Не говоря о Себии, которую я чем дальше, тем более уже не опасаюсь просто, а скорее боюсь по-настоящему, тем первобытным страхом, что чувствует добыча перед хищником.

К тому же о перерождении речи ещё не шло в принципе. На этот счёт господин Таталем Со, а теперь и Себия, словно дотошный имп-счетовод повторяющая его слова, требовала следовать прописанным правилам неукоснительно, без малейших отступлений. Кстати, в моём случае это означало, что перерождение на сотом уровне мне не грозит, это не мой путь. Ведь для демонов в этом не было большого смысла, я мог эволюционировать естественным образом, попросту достигнув определённого предела характеристик и поглощённого числа душ.

Впрочем, это, казалось, не так уж и важно на фоне того, что происходило в нашей армии. Учитывая, что с каждым днём распаляемое пламя Света в сердцах, не только гвардейцев, закалённых в боях, но и простых рабочих, что не держали оружия, становилось только жёстче, ярче, опаснее. Да и настроения становились всё более негативные, всё более взрывоопасные. Как и желание, это отчаянное, всепоглощающее желание, как можно скорее покинуть это затхлое, как сказала моя Лея, подземелье. Имея ввиду весь мир Ссшорс.

Всё же для подавляющего большинства, для этих полуарахнидов, что не видели многие месяцы настоящего неба, даже мир нежити, но с небом над головой, конечно, только в их воображении, был куда лучше. Чем эти бесконечные тоннели пещер, давящие на их разумы, вызывающие первобытный страх и безумие. Да и многих однообразная пища, жареное мясо жуков день за днём, неделю за неделей, чем дальше, тем сильнее сводила с ума. Проклятые привередливые неженки!

На фоне этой тихой истерии казалось, что наказания демоницы Себии, её страстные прижигания, её публичные казни, уже не слишком остужают горячие головы, теряют эффективность. Потому как в их глазах всё чаще я видел безумие Света, этот особый блеск обречённых, готовых на всё. Неотвратимого и неуправляемого, как огненный шторм в засушливом мире.

От этих гнетущих мыслей, от размышлений о грядущем бунте, о крови, что прольётся, о хаосе, что разверзнется, меня отвлекла моя Лея Фрет. Что всё чаще проводила время со мной, практически забыв о своих сородичах тёмных полуэльфах, о своём народе. Хотя, учитывая то количество очков Системы, что я ей дарил, щедро, расточительно, покупая её внимание и ласку, это было и не удивительно. Я покупал её, и мы оба это знали.

— Господин Тхагаси, — произнесла Лея тихо, почти шёпотом, склонившись к моему уху так, чтобы никто, кроме меня, не мог услышать её слова. А тем более демоница Себия с её обострённым слухом. — У меня плохое предчувствие.

Она помолчала, собираясь с духом, потом продолжила ещё тише:

— Не слишком ли это опасно, оставлять лагерь без должной охраны? Ведь в битве с Королевой роя С ранга сотники Силх и Миртус ничем помочь не смогли, они просто стояли и смотрели, как мы умираем. Только Вам удалось сдержать натиск этого чудовища, только Ваша сила спасла армию.

Как же она сладко врёт, но мне это нравилось, грело душу. Её неприкрытая лесть, она ласкала мою демоническую душу, словно рука гладит шерсть довольного зверя.

— Неужели ты подговариваешь меня на бунт? — с усмешкой, но всё же тоже тихо произнёс я, опасаясь, что кто-то даже вне стен лагеря может услышать наш разговор. Себия имела обыкновение появляться в самый неподходящий момент. — На смену власти? На то, чтобы я занял место Себии? Неужели ты не боишься её гнева, её возмездия?

От одного только имени огненной демоницы, от простого упоминания этого проклятого создания, Лея Фрет поёжилась от страха, вся сжалась, как будто её ударили. Но всё же произнесла уверенно, снова солгав мне красиво и убедительно:

— С Вами, господин Тхагаси, мне ничего не страшно. Вы защитите меня, правда ведь?

Такие разговоры действительно мне были интересны, скрашивали серые будни этого проклятого мира. Потому как, что я врал Лее о её прекрасном будущем, обещая ей силу и власть, и она это прекрасно знала, видела фальшь в моих глазах. Так и она скрашивала какую-то странную темницу, в которой я оказался. Сменив одного хозяина на другого, причём не в первый, и не во второй раз за свою долгую жизнь. Причём как не хотелось бы мне, и эта мысль приходила всё чаще, во время одной из охот на инсектоидов больше не возвращаться в лагерь Себии.

Где обезумевшие полуарахниды чем дальше, тем ближе к ситуации полной потери контроля, к той точке невозврата. К моменту, когда огненная демоница Себия предаст их Небесному огню в том самом последнем ритуале по вызову нашего господина. Пусть она этого никогда не говорила вслух, не озвучивала своих планов. Но я вижу это в её глазах, эту готовность принести в жертву всех и каждого.

Так вот, только наша приятная друг другу ложь, Леи и моя, этот танец притворства и обмана, хоть как-то скрасили моё странное состояние. Когда эти безвкусные души инсектоидов, серые, пустые, лишённые всякой изюминки, эмоций, уже опротивели до невозможности. Настолько, что поглощал я их с большой неохотой, и то потому что с их помощью тоже повышал характеристики, пусть и медленно.

Однако в чём-то Лея Фрет была точно права, демонстрируя неожиданную проницательность. Несмотря на тот факт, что за последние полгода вся гвардия сильно выросла в уровнях, достигнув в среднем двадцатого, что давало им силу и навыки. Но против не то что чудовищ С ранга, которые были воплощением кошмаров, но и даже ничтожных жнецов D ранга, так часто промышляющих охотой в тоннелях, они противопоставить ничего не могли.

Что приводило как итог к безвозвратным потерям среди личного состава, к мёртвым телам, что мы не могли даже забрать для погребения. С ними мог справиться только я и демоница, только наша объединённая мощь. Тогда как ни Силх, ни Миртус, ни тем более слабосильный Елар. Ни этот тощий тёмный полуэльф, больше управленец, чем воин, старый Омстрел, чьи лучшие годы давно позади, не могли и мечтать о победе над Жнецом, не говоря о могучем Крушителе подземелий.

Они даже не представляли, что можно противопоставить мимикрирующему чудовищу, стреляющему очередями огромными иглами. Способными одним ударом умертвить их, несмотря на продвинутый экзокостюм. Попросту раздробив все внутренности чудовищной энергией запреградного поражения.

Так что предупреждение Леи Фрет об излишнем рассредоточении сил во время охоты имело смысл. Потому как порой группы по целой неделе могли не возвращаться в основной лагерь, исчезая в глубинах тоннелей. Пережидая очередную волну миграции жуков в одном из десятков временных аванпостов по периметру нашего сектора тоннелей. Причём как по горизонту на десятки вёрст, так и по вертикали на несколько вёрст.

Тем самым гвардейцы уже сами, как те жуки, были рассредоточены по территории очень сильно. Вот только Себия не видела в этом проблемы, отмахивалась от предупреждений. Очки Системы собирались регулярно, потерь практически не было, что ещё нужно? — говорила она. Для экстренных случаев у бойцов имелись карты навыка Регенерации, которые своевременно можно было улучшать, залечивая раны.

Вот только, как заметила Лея Фрет, сжимая мою руку своими маленькими пальцами, что-то тревожащее словно надвигалось. Словно буря собиралась на горизонте, тёмные тучи сгущались, предвещая катастрофу. И я чувствовал это тоже — своими демоническими инстинктами, обострёнными десятилетиями выживания. Что-то должно было случиться. Что-то ужасное.