Переговоры с Ларикшем Иором, древним Повелителем демонов, чьё имя шептали с трепетом даже в самых тёмных уголках Бездны, не сказать, что прошли без особых проблем. Каждое слово приходилось взвешивать, каждый жест мог быть истолкован как оскорбление или слабость. Его присутствие давило на разум, искажало пространство вокруг, заставляя реальность содрогаться от концентрации демонической силы.

Впрочем, убедить его всё же удалось, холодная логика и правильно подобранные аргументы сделали своё дело. В конце концов уверил древнего Повелителя демонов в том, что тело нужно для прорыва в мир Асшор более слабое, точно не способное привлечь внимание Антероса, его всевидящего ока, следящего за потоками силы в мире Асшор.

Опять же, воспользовавшись проколом, разрывом в ткани пространства, окружённым пульсирующими рунами власти, когда он только разрастался, а врата ещё не стабилизировались, я опередил самого Повелителя Иора. Он со своим энергетическим весом, колоссальной концентрацией демонической сущности, в эту щель пространства попросту не поместился бы, слишком велика была его истинная форма. В отличие от моего слабого тела, способного протиснуться в узкую брешь между мирами.

Слабого, конечно, относительно, учитывая, что поохотиться к тому же на демонов я успел изрядно за последние дни. Результативно получилось, даже собрал некоторое количество душ демонов, драгоценный ресурс, насыщенный энергией Бездны, для снятия проклятия Тхазара.

Внимание! Поглощённые души насыщают Великое проклятие Тхазара на 1,7 единицы СД (2381,3/50000)

Конечно, до финальной стадии было ещё далеко, но я был всё ближе и ближе к освобождению с каждой поглощённой душой. Да и времени пока прошло, не сказать, что много, всего несколько недель с момента начала катастрофы. Особенно учитывая, как напряжённее становилась ситуация день ото дня, как сжималось кольцо врагов вокруг. Впрочем, возможность поглощать души существ выше меня по рангам (дар, полученный благодаря естественной эволюции сосуда душ) сильно помогала. Открывала новые горизонты, учитывая, что из того же Жнеца инсектоидов, твари D ранга, удавалось поглотить порядка сотни единиц энергии Силы души.

Конечно, моя жатва серьёзно отнимала ресурсы у подчинённых, они тоже нуждались в очках опыта для роста, но тут уж ничего не поделать. Приходилось выбирать, кто именно будет спасать жизни тысяч гоблинов: я с моей возросшей мощью или армия моих полуарахнидов, пусть и многочисленная, но состоящая из относительно слабых бойцов. Очевидно, тут что-то мне подсказывало, что против тварей С ранга, этих Титанов разрушения, проку от обычной армии будет немного. Они просто умрут, не причинив врагу существенного вреда.

Впрочем, за время, которое мне дали эти твари, инсектоиды с нурглами, сцепившиеся в бесконечной войне друг с другом, я действительно смог ещё больше повысить возможности призрачной проекции. Набрав за прошедшие дни ещё порядка двадцати тысяч единиц энергии Силы души. Повысив свой боевой потенциал ещё сильнее, став практически неуязвимым для большинства угроз. Особенно преуспев в развитии параметра Интеллект, вложив большую часть ресурсов именно туда, что позволяло мне использовать магию ещё более эффективно. Я уже был в состоянии плести наконец-то заклинания невиданной сложности, видеть связи между событиями, недоступные обычному разуму.

Возвращаясь же мыслями к моей очередной встрече с Повелителем Ларикшем Иором, этим воплощением древней силы, он достаточно благосклонно отнёсся к ученику Лорда Афета и его очередному дару, преподнесённому с должным почтением. При этом не рассмотрев во мне ничего подозрительного, моя маскировка оказалась безупречной, что на самом деле не противоречило правде, ведь я действительно был лишь посредником. Да и наличие метки Бездны, тёмной печати на моей душе, скорее соответствовало его ожиданиям от ученика самого Лорда Афета.

Так что пусть я и воспользовался по факту слишком могучим оружием, силой, способной изменить баланс на целом континенте, против всего лишь Королевской сколопендры С ранга, но слишком уж меня терзало нехорошее предчувствие. Будто бы холодные пальцы скользили по спине, предупреждая об опасности. Словно этот сверхдлинный червяк, несколько вёрст извивающейся плоти и хитина, действительно намеревался найти именно меня каким-то образом. Возможно, и в самом деле эта гигантская тварь была нацелена персонально на моё уничтожение.

Впрочем, после перехода Повелителя Иора, когда он войдёт в мир Асшор во всей своей ужасающей мощи, ей точно не будет никакого до меня дела. У неё появятся куда более серьёзные проблемы. Да и в целом легионы демонов, десятки-сотни тысяч исчадий Бездны, жаждущих крови и разрушения, серьёзно изменят расклад сил на континенте Айсаферт, превратив его в поле битвы трёх армий.

Однако мы этого уже не увидим, нам не суждено стать свидетелями этого апокалиптического столкновения. Время заканчивалось, песок в часах утекал, и пора было покидать так прекрасно приютившие нас пещеры передового аванпоста, ставшие временным домом для тысяч беженцев.

Всё же, как бы мне ни хотелось остаться в относительной безопасности, но другого решения проблемы могучей твари, этого циклопического монстра, я найти тогда не смог, перебрав все варианты. При этом, двигаясь по воздуху, паря над землёй воплощением тёмной энергии, и лишь издалека наблюдая, как почти в три версты длиной могучий инсектоид с трудом сопротивляется ударам, наверное, самой слабой версии тела повелителя Иора. Тела, не перешагнувшего границу первого божественного предела, но всё равно обладающего чудовищной силой и что главное, набором артефактов.

Я и до этого понимал, как же хитры демоны, эти древние и не только, манипуляторы и в особенности я. Однако на мой взгляд, шансов выжить у королевской сколопендры не было никаких. Несмотря на её невероятную регенерацию С ранга, физическую скорость, заставляющую её тело размываться. Невзирая на силу, способную проламывать горы, и прочность панциря, способного выдержать удары катастрофической мощи. Повелитель Иор был попросту в другой категории могущества.

При этом размышлял, что возможно стоит налечь на такую немаловажную характеристику моей призрачной проекции как Возраст. Чья истинная природа оставалась туманной, ведь возможно после какой-то границы, критической точки, я смогу стать ещё более могущественным, обрести новые способности. К сожалению, попытка довести её до десяти пунктов ни к чему путному не привела, лишь зря потратил ресурсы. К тому же мне это увеличение возраста, самой моей природе, было отвратительно, попросту претило становиться старее.

Однако повелитель Иор не решил все мои проблемы, как бы этого ни хотелось, он был лишь временной мерой, отсрочкой неизбежного. Да, он оттянул на себя часть сил нурглов и даже инсектоидов, создав новый фронт войны. Теперь вот смысла только нападения на мою небольшую армию, размер которой был меньше десяти тысяч душ, что по нынешним меркам, когда армии исчислялись сотнями тысяч, было не так уж и много. Так вот, Предводители нурглов и даже сам Белиостр, древний злой дух, теперь навряд ли заинтересуются мной. Полностью сосредоточившись на легионах Иора и конкретно на его фигуре, представляющую куда более серьёзную угрозу их владениям.

В это время инсектоиды так и продолжали проходить через бесконечно появляющиеся проколы в пространстве, ведь они централизованной власти как таковой не имели. У них не было единого разума, координирующего действия. В силу чего шанс нарваться на ещё одну тварь С ранга был не так уж и мал, учитывая их количество. Тогда как остановить подобное чудовище, природного Титана, у меня сил так и не появилось, несмотря на весь мой рост могущества.

Так что наш поход с каждым днём становился всё более рискованным, и тот факт, что мы двигались через горные перевалы, не сказать, что хоть в чём-то нам помог. Ведь инсектоиды, в отличие от моих гоблинов, особенно гражданских с их слабыми телами, никаких сложностей с вертикальными скальными уступами не испытывали. Они карабкались по отвесным стенам всё так же легко. Благо хоть с нурглами мы более почти что не встречались.

Опять же, можно ли считать моё решение о переходе на другой континент через земли нурглов ошибочным? Вопрос, который я задавал себе каждую ночь. Ведь уже сейчас мой параметр Интеллекта достиг 51 пункта, но может, всё дело было в разуме самого Журека, в его слабом потенциале тела и мозга, не приспособленного к такой нагрузке. Может, это так на меня влияли десятки, даже сотни тысяч поглощённых душ? Каждая оставляла свой след, но вроде как они были не так уж и разумны. Предсмертное их отчаяние и нежелание погибать, их последние эмоции, конечно, всё равно влияли на мой разум, окрашивая его в тёмные тона.

Наверняка может мне просто не повезло, только и всего, простое невезение в этой вероятности Судьбы. Ведь шанс встретить ещё одного могучего Титана инсектоидов, тем более в непроходимых горных ущельях, где и обычных тварей было немного из-за отсутствия пищи, что это может быть, если не чистое невезение? Или проклятие?

Ведь встретилась нам Королева инсектоидов С ранга, огромный жук под сотню локтей ростом, размером с небольшой форт, и жвалами, способными перекусить надвратную башню как ветку. Причём это я разглядел её за многие десятки вёрст впереди, благодаря высокому Восприятию и тому, что двигался высоко в воздухе. Увидел это чёрное пятно на фоне белоснежных гор. При этом тварь ловко перекрыла нам путь, словно знала, куда мы направляемся, но и поворачивать назад было слишком опасно. Мы и так с тяжёлыми потерями преодолели заснеженные равнины неделю назад, оставив сотни трупов на пути… Увеличившаяся концентрация инсектоидов и обезумевших нурглов уже тогда достигла такого значения, что единственным реальным шансом выжить было именно движение вперёд, сквозь горы…

Опять же, оставаться рядом с легионами Повелителя Иора мы не могли, удержать демонов от поедания моей армии просто не вышло бы, а сам Иор сдерживать бы их не стал. В то время как моей силы не хватило даже, чтобы получить виру за открытия врат, лишь обозначив, что этот долг Повелитель демонов должен будет отдать при следующей встречи самому Лорду Афету.

Всё же блеф в нынешней ситуации мог привести лишь к моей скорой гибели и этого я жаждал избежать. К тому же, оставаться вблизи прокола на план Бездны, было не безопасно ещё по многим причинам. Это и возможное внимание самого Антероса, и повышение концентрации эманаций Смерти. Которое в скором времени перевело бы происходящее столкновение в настоящую войну армиями, превышающими и миллион тварей с каждой из сторон, а быть даже их свидетелем я точно не желал. Не с моим нынешним уровнем силы.

Вот и приходилось изворачиваться, но видимо, всё же неудачно, как бы мне ни было жаль бросать всех моих подчинённых, но летать могу только я…

Глава 21.1 Нежданные гости или вещие слова, в которые уже давно перестала верить. Урукхай Алия

Я блуждала, казалось, целую вечность, однообразные дни сливались в недели, недели в месяцы, создавая бесконечную ленту страданий и отчаяния. Сначала заблудившись в этих проклятых лесах, где каждое дерево было похоже на предыдущее, где каждая тропа вела в никуда… Каждый раз потом выживая на грани смерти день ото дня, балансируя на тонком рубеже между жизнью и небытием. Сперва и сама не веря в происходящее, это казалось кошмаром, от которого невозможно пробудиться.

Всё происходило как в тумане, словно я наблюдала за чужой жизнью со стороны. Помогал мне лишь образ Ловца душ, тёмной фигуры, окутанной мраком и страхом, спасшего меня из лап этих тварей из семьи Фартуш, вырвавшего из самой пасти смерти. Только он заставлял меня двигаться всё дальше и дальше, шаг за шагом через боль и усталость. Продолжать искать путь к форту Семнадцатый коготь, этой призрачной цели, которая, возможно, даже не существовала. Всё же по тракту двигаться я побоялась, а ещё в первый раз удалившись от него, больше дорогу назад найти я так и не сумела.

Питаясь уже давно сырым мясом убитых мной же диких тварей, я превратилась в настоящего зверя. При этом повышая уровни, чувствуя в этом единственную радость, в какой-то мере даже наслаждаясь потоком очков Системы, этим сладостным ощущением роста силы. Улучшая навыки, я и сама не понимала, как мне удаётся побеждать одну тварь за другой, нурглов, диких тварей, как удаётся справиться с целыми стаями, когда меня окружали десятки существ одновременно, как я не ударялась в панику. Может быть, Ловец душ даровал мне какое-то тёмное благословение? Или страх смерти обострил инстинкты до сверхъестественного уровня?

Практически не останавливаясь, даже проходя перерождения, ночуя в лощинах под открытым небом, когда ледяной ветер пронизывал до костей, и редко в пещерах, где хоть можно было укрыться от непогоды, я всё шла и шла. Пытаясь понять, где я нахожусь в этом бесконечном лабиринте дикой природы, и понять, где я потеряла то самое направление вдоль тракта, ту единственную ниточку, связывающую меня с цивилизацией.

Отчаяние же и многие месяцы непрекращающегося сражения за выживание, казалось, никогда не останавливались, тянулись в бесконечность. Отлично к тому же стимулировал меня образ чудовища, того пугающего до глубины души Ловца душ, его холодные глаза, смотрящие насквозь. Его призрачное присутствие, замораживающее кровь, которому принадлежала моя жизнь по праву спасения, заставляли меня не сдаваться, подниматься после каждого падения, продолжать путь даже когда казалось, что сил больше нет.

При этом проходя каждое из перерождений, мне становилось всё легче и легче выживать в этом диком суровом мире, где правил закон сильного. Да и новые навыки помогали мне в этом тоже, каждая способность была инструментом выживания, оружием против тварей леса.

Часто рискуя, может, понимая, что я уже мертва, и моя душа принадлежит демону, возможно именно поэтому я выбирала самые опасные варианты перерождения, не опасаясь неудачи, бросая вызов Судьбе. Может, поэтому мне и удалось уже дважды удачно переродиться, пройти через то, что убило бы других.

Сначала в обычного урука, существо, превосходящее гоблинов во всём, который выигрывал по верхнему пределу параметров у хобгоблина на пять пунктов, что давало значительное преимущество. Да и навыки врождённые эта раса имела прекрасные, дарующие силу и скорость, тогда как отрицательным был лишь тот незначительный факт, что дневной свет обжигал мою кожу словно раскалённым железом. На общем фоне это вообще не выглядело чем-то действительно ужасным, не в дремучих лесах уж точно. Ведь разве это недостаток, когда ты можешь охотиться ночью, становясь хищником во тьме, застигая врасплох тех же нурглов, которые тоже часто засыпали с наступлением темноты? Стать ужасом для тех, кто многие месяцы донимал тебя, заставляя во время сна вздрагивать от любого шороха.

Впрочем, второе перерождение прошло куда сложнее, я думала, что и не выживу, как в случае улучшения своего тела особенностью Крепкие кости, когда скелет преобразовывался, становясь прочнее стали. Наверное, будь я обычной гоблиншей, не продавшей свою душу демону в тот роковой день, там бы и погибла в агонии, а так меня просто не принял к себе Великий Антерос. Бог отверг меня, словно испорченный плод на столе проклятых аристократов.

Став не просто уруком, а переродившись в урукхая, элитную форму, венец эволюции моей расы, лишившись всех недостатков предыдущей расы Е+ ранга и став наконец существом D+ ранга, о чём я не могла и мечтать в своей прежней жизни. Хотя, если говорить честно, открывая душу, никогда подобные дерзкие мысли не посещали мою голову.

Мои желания были донельзя просты и даже обыденны, приземлены: найти мужа прям богатого, не аристократа, конечно, а просто из приличной семьи. Может, шахтёра или лесоруба крепкого, любящего, чтобы не колотил меня каждый день за малейшую провинность. Да деток завести, пять, а может семь, о чём ещё можно было мечтать бедной девушке? Чтобы он мог защитить меня от всех опасностей этого жестокого мира, да было за что еды купить, в надежде не голодать зимой.

Хотя вот в глубине души, в самых сокровенных уголках, наверное, ещё о доме добротном мечтала, с крепкими стенами и надёжной крышей, лишь бы не в деревне какой на краю света, а в черте города Северный Оркус. В общем, в цивилизованном месте, чтобы до рынка центрального не больше часа пути пеший поход занимал. Ну и хозяйство, конечно, пара туров мясных, ну и небольшой огород…

Вот очевидно только судьба распорядилась по-иному, кто-то посмеялся над моими наивными мечтами, а может это была лишь прихоть Ловца душ, его тёмный замысел. Однако всё же именно после перерождения в урукхая моя жизнь стала куда проще, я стала сильной, быстрой, опасной. Жаль только, за месяцы бездумного, как я теперь понимала, блуждания по лесам и территориям нурглов, петляя кругами, теряя ориентиры, я заблудилась окончательно и бесповоротно. В принципе, сейчас не представляла даже приблизительно, куда мне нужно держать путь, в какой стороне света находятся поселения гоблинов. Наверное, не стоило идти только на восходящее светило, так себе оказался ориентир, когда не знаешь местности.

Потому и не спешила уже никуда, остановив бессмысленные скитания, понимая, что в поселениях гоблинов ничего, кроме пыток и жертвоприношения, меня ждать не будет. Уж за мой 34 уровень, невероятный для обычного гоблина, и D+ ранг на жертвенный алтарь меня оттащат точно, чтобы подвергнуть Пытке души. Не с такой гладкой серой кожей урукхая появляться среди зеленокожих гоблинов.

Тогда как со стаями нурглов, да хоть в сотню голов, я справлялась без особых проблем, скорее уже целенаправленно охотясь на них, превратив их в свою добычу. Ведь даже Вожаки нурглов ничего противопоставить мне толком не могли, их грубая сила была бесполезна против моей скорости. Да и их магия уже не выглядела так опасно, как в первый раз, учитывая мои врождённые способности и полученную от перерождения скорость, позволяющую уворачиваться от заклинаний! Не говоря о высокой скорости регенерации.

Всё же врождённая способность Дух предков, повышающая мои основные характеристики в полтора раза, не давала им и шанса. Причём несмотря на то, что мои размеры тела были зачастую меньше этих Вожаков, но это нисколько не мешало мне ломать их как сухие деревья, кости трещали под моими ударами. Да и подбираться к ним бесшумно мне даже нравилось. Не говоря о том, что их взгляды я легко ощущала кожей, даже если они использовали невидимость или маскировку.

Опять же, спокойно пожить мне долго не дали, покой оказался иллюзией, а ведь я даже добыла Малый магический дар из одного из могучих Вожаков нурглов. Выпив его силу, а после выбив даже заклинание Огненной стрелы, и ещё много чего ещё с их собратьев, я уже надеялась на хорошие перемены в жизни. Ведь всё это позволило мне не просто создать свой лагерь, жилище с элементарными удобствами, но и наладить основы быта за долгие месяцы, а может и годы… Потому как я потеряла счёт времени, да оно скорее для меня утратило хоть какое-то значение. Так вот, я наконец-то смогла питаться жареным мясом. Этого мне особенно не хватало, вкуса приготовленной пищи, тепла огня у очага, в этом диком мире, куда я попала, то ли во славу, то ли как от проклятия Ловца душ, я так и не поняла.

Вот разумеется только спокойствие не продлилось долго! Неожиданное нашествие жуков (правда, очень вкусных, если правильно приготовить) уж точно добавило красок в мои серые будни. Оно заставило меня и порадоваться новому источнику пищи, и огорчиться их количеству, и даже принять решение вернуться в горы. Там, где у меня имелся небольшой лагерь в обследованных глубинных пещерах, защищённых и скрытых. Всё же пусть там и было холодно, но лучше уж выжить, кутаясь в меха, чем сгинуть в пастях бесчисленных орд, появляющихся неизвестно откуда жуков, заполонивших всю округу.

Однако, конечно, я не оставила попыток вылазок на поверхность, всё же нужно было разведывать обстановку, да и запасы еды у меня периодически заканчивались. Так что искать новые тушки трутней инсектоидов, как гласила Системная справка, мне приходилось часто, почти каждый день. Иногда я очень жалела, что не попросила Ловца душ помимо Системного оружия, которое очень боялась поломать, облагодетельствовать меня и бездонной сумкой для хранения припасов. Понятное дело, конечно, такая храбрая я стала только недавно, после всех испытаний…

Вот абсолютно только того, что произошло дальше, я ожидать точно не могла. Да и призадуматься стоило, если честно, уже давно заметив, что разговариваю сама с собой, вслух обсуждаю планы, вспоминаю прошлое… Ну, не с нурглами же мне общаться было, они не самые приятные собеседники, но вроде как ничего плохого в этом и не было.

Так вот, я уже и не надеялась вернуться в мои родные земли, оставила эту мечту, похоронила её, да и нечего мне там было делать, только если сгинуть на алтаре. Хотя такие порывы, воспоминания, грусть и печаль по родному дому, по знакомым местам, всё же случались, особенно по ночам. Благо я не знала, куда мне было держать путь. Однако встретить того самого Ловца душ я и не чаяла надежды, он иногда даже казался плодом воспалённого воображения.

Вопреки всем моим ожиданиям, едва лишь перебравшись через давно облюбованный мной выступ на скале, удобную точку обзора, откуда видны окрестности на многие вёрсты, я встретила огромную армию. Безостановочно карабкающуюся, а местами всё же марширующую даже в эту лютую злую метель, которая вроде бы должна была бы сделать передвижение невозможным. Тысячи фигур двигались через снега, но выходить к ним я не хотела.

Вот лишь только стоило мне взглянуть на странного воина в алых доспехах, стоящего на плече гиганта, демона невероятных размеров (эту тварь из сказания я почему-то узнала сразу), как предчувствие кольнуло моё сердце острой иглой. Он точно увидел меня сквозь расстояние и метель, а может почувствовал мой взгляд, как, впрочем, и я его.

Жуткий такой страх сковал моё сердце, что словами не передать. Не потому, что он двигался на плече невероятно огромного демона, это было впечатляюще, но не ужасающе. Испугало меня его перевоплощение в злого духа, трансформация была мгновенной, казалось в того самого Ловца душ, что преследовал меня во снах.

В этот миг разделявшие нас три версты, не меньше, огромное расстояние по любым меркам, нисколько не внушали мне уверенности, что мне удастся уйти от этой погони. Инстинкт кричал: беги! Тогда как злой дух раз за разом мерцал и становился ближе на сотню шагов, абсолютно игнорируя необходимость двигаться по глубокому снегу и отвесным уступам, преодолевать физические препятствия.

Не помогла и пара выпущенных огненных стрел, моё лучшее заклинание, способное убить Вожака нурглов. Впрочем, что огненная стрела, как и даже метель не коснулись его тела, проходили насквозь. Он был словно полностью нематериален, но это я отметила лишь краем сознания, сосредоточившись на попытке сбежать. Мне не нужна была эта армия гоблинов, которой руководили демоны. Я и сама хорошо выживала в одиночестве…

— Куда это ты бежишь от своего спасителя? — задал неожиданный вопрос чёрный призрак, материализовавшийся в паре шагов от меня. Словно его никак не разозлили мои попытки атаковать его магией, он звучал скорее заинтригованно. Крайне обидно было, ведь мои огненные стрелы могли прожечь потроха Вожаку нурглов без особых проблем, как и заживо зажарить целого жука, и не только F ранга, но и более могучих…