Происходящее с нами всё сильнее напоминало Хаос во плоти, первозданный, пожирающий всё живое на своём пути, именно такой, как его описывали в легендах. Ведь долго удерживать передовой аванпост мы не могли просто физически, даже при всей нашей изобретательности и упорстве, количество тварей росло с каждым днём, словно сама Бездна разверзлась и изрыгала бесконечные орды.

В то же время и отступать нам было попросту уже и некуда, позади лишь захваченные и выжженные территории провинции Когти Зарема. Впереди или неприступные горы, или безжизненные снежные пустоши огромных территорий нурглов и всё больший шанс встретить Предводителей их племени. Вот и приходилось вертеться, как лесная крыса во время пожара, искать выход там, где его не существовало.

При том что дело было уже не в силе или количестве магов в моей армии, а магов у нас было немало, сотни способных использовать заклинания. Не помогало даже постоянное повышение уровней солдат и их большое количество, превышающее несколько тысяч бойцов. Не спасала ситуацию и грамотная ротация, позволяющая отдыхать измученным воинам. Да и возможность лечить раненых в хорошо оборудованном лазарете аванпоста, где магические артефакты восстанавливали даже смертельно раненых, всё равно не решала проблему.

Слишком велик был напор тварей, безостановочный, неумолимый, которых новая кровь, горячая, пульсирующая жизнью, только сильнее привлекала к нашей позиции, словно горящий маяк в темноте. Запах смерти стал постоянным спутником, въедался в доспехи, в кожу, в саму душу, как и буквально во всю территорию лагеря и его окрестностей.

Не способствовал моему душевному равновесию и тот факт, что в призрачной форме я, считай, находился постоянно, за исключением редких случаев. Существуя на границе между мирами, не принадлежа ни одному из них полностью. Поглощая в сутки души тысяч существ, превратившись в ненасытного Жнеца смерти. Охотясь как самостоятельно, паря над полями битв невесомой тенью, так и вместе с Дэрргешем, моим демоническим помощником. Причём с его помощью пожирал души даже Жнецов инсектоидов, как и нескольких Крушителей подземелий.

Учитывая же, что навык Поглощение сущностей D Ранга, полученный благодаря эволюции сосуда душ, в среднем повысил количество добываемой энергии примерно в два раза, то за сутки я мог иногда даже собрать пару тысяч единиц энергии Силы души. Это был головокружительный объём энергии. Естественно, я расходовал эту энергию немедленно на повышение параметров Призрачной проекции сумеречного Арзула. Становясь сильнее с каждым часом, с каждой поглощённой душой и даже так, даже с такой невероятной силой, собранной за считанные дни, моих сил было недостаточно, чтобы переломить ход этой войны.

Таким образом, уже спустя неделю, семь дней непрерывной бойни, превративших окрестности аванпоста в преисподнюю из десятков тысяч трупов, происходящее походило на моё нахождение на плане Смерти. В тех серых землях за гранью реальности, когда числа нападающим тварям казалось и нет, когда они текли бесконечным потоком из темноты, но это было и неудивительно, если подумать.

Ведь тех же инсектоидов, как я понимал из разрозненных докладов разведчиков, проникло в наш мир не просто сотни тысяч, а многие миллионы жуков, целые рои, двигающиеся от одного края горизонта до другого. Численность же нурглов тоже исчислялась десятками миллионов тварей, об этом с мрачным удовлетворением говорил злой дух Белиостр. Который в отличие от живых, не имел причин лгать или преувеличивать, да и с Лордом Афетом он был максимально правдив.

Так что несколько всего лишь десятков тысяч тварей, и тех, и других, смешавшихся в безумной свалке вокруг нашей крепости, не выглядели невероятно большой цифрой в масштабах катастрофы. Скорее их нападки были закономерны, естественны, учитывая тот чудовищный уровень энергии Смерти, развернувшийся вокруг территории аванпоста подобно чёрному вихрю. Смерть притягивала смерть и ведь горные хребты, и непролазные горы, вздымающиеся к небесам острыми пиками, как и глубокие сугробы, в которых можно было утонуть целиком, никак не мешали им находить нас. Словно невидимые нити тянули их сюда, к источнику жизненной энергии.

Вот только сейчас рисковать так сильно, чтобы ставить всё на кон в одной безумной авантюре, я был не намерен. Слишком многое зависело от моего выживания, слишком много жизней были связаны с моими решениями. Опять же, свои действия я считал максимально верными, взвешенными, продуманными, учитывая возросший уровень моего интеллекта за это время, разум мой обострился, и хоть немного стал похож на отточенный клинок.

Ведь с учётом порядка двенадцати тысяч, а если быть точнее 11845,9 единиц энергии Силы души, поглощённых мной в этой безумной жатве, в этом кровавом празднике смерти, намерение увеличить параметры призрачной проекции было предсказуемым. Я повысил свои характеристики очень серьёзно, вложив первым делом, конечно, 6750 единиц СД в параметр Интеллект. Это было приоритетом номер один, вопросом выживания. Повысив его на 25 пунктов, доведя параметр до 40 единиц, я стал совершенно другим существом. Буквально ментально преобразился, чтобы хоть как-то справляться с нагрузкой от поглощённых душ и их памяти, тысячи жизней, тысячи смертей… Изредка затмевающими своим объёмом мой разум, угрожающими захлестнуть моё сознание приливом чужих воспоминаний.

Разделять разумы, правда, у меня так и не получилось, как я ни старался, как ни пытался расщепить сознание на независимые потоки. Не был для этого приспособлен мозг простого гоблина, как бы это было не жаль. Причём даже две специализированных особенности, расширяющих работу моего разума, результат выверенных кропотливых улучшений, в этом не могли помочь. Ни Повышение частоты мозговой активности (1/1) Е- ранга, ни Отражённая в Астрале Искра разума звенящего отклика Миртрана (1/1) Е- ранга.

Пусть я и сделал, что было возможно по усилению моего разума, только призрачные образы десятков тысяч существ, среди которых гоблины, жуки, нурглы, демоны, всё сильнее засоряли мне ментальный обзор. Они наслаивались друг на друга, и всё происходящее всё больше походило на туман и морок, очень похожий на план Смерти в самой Бездне, где реальность становилась текучей и неопределённой.

Также улучшил и другие характеристики, ведь физическая сила и скорость, пусть и облечённая в призрачную, не до конца материальную проекцию, мне всё же были достаточно важны в ближнем бою. Впрочем, та же Ловкость уже была не так критически нужна, как раньше, учитывая, что я скорее пользовался заклинаниями, призывая стихийную магию, пространственными рывками с помощью энергии Бездны. Телепортируясь по полю боя, и именно что параметры Ловкости и Силы были уже не так важны, как минимум сейчас, в моём текущем состоянии. Магия стала моим основным оружием, тело — лишь проводником воли.

Опять же, повысив параметр Целостность, укрепив саму ткань своей призрачной сущности, я стал чувствовать себя куда увереннее, защищённее. Скорее стал применять нематериальную форму не на постоянной основе, а лишь когда это мне было удобно и необходимо в бою, для нанесения решающего удара. Тогда как на постоянной основе, паря над землёй сгустком тёмной энергии, меня уже невозможно было ранить обычным оружием. Точнее, почти нереально теперь стало пробиться через всполохи чёрной сумрачной энергии, окутывающей меня защитным коконом. Простым оружием, и даже Системным артефактом в один удар разрушить мою душу уже не удастся, я сейчас практически неуязвим для большинства угроз. Хотя, конечно, могучие заклятия всё так же могли уничтожить меня, и до той силы и неуязвимости, которой обладали настоящие Жнецы смерти, мне было невероятно далеко. Но и мой опыт, помноженный на увеличившиеся характеристики, тоже имел огромный уровень могущества.

Призрачная проекция сумрачного Арзула

Характеристики:

Сила 10/- улучшение 100 СД

Ловкость 15/- улучшение 150 СД

Интеллект 40/- улучшение 400 СД

Возраст 1/- улучшение 10 СД

Целостность 10/- улучшение 100 СД

Восприятие 25/- улучшение 250 СД

Бездна 10,0219/-

Мудрость 18/- улучшение 180 СД

Рост: 4 локтя и 1 ладонь.

Вес: отсутствует.

Правда, это было только начало моего плана, лишь первая фаза сложной стратегии. Ведь такое количество энергии Смерти, невероятная концентрация, какую редко можно встретить даже на полях великих сражений, и эманаций Тьмы, как и пролитой крови, образующей целые замёрзшие озера вокруг укреплений, я просто не мог оставить без внимания. Это было слишком ценным ресурсом, чтобы его игнорировать.

Сначала это были созданные мной прорывы, искусственные разрывы в ткани реальности, в пределах тридцати вёрст от аванпоста, охватывающие огромную территорию. Бреши на план Бездны, как это было в прошлый раз, когда я экспериментировал с подобной магией, без привязки к какому-то конкретному легиону. Мной создавались нейтральные порталы без точной цели, но именно на план Сумеречных пустошей, где демоны жаждали вырваться в материальный мир.

Внимание! Поглощено 0,2 единицы СД (10,0852/-)

…

Внимание! Поглощено 1,3 единицы СД (10,2478/-)

Внимание! Поглощённые души насыщают Великое проклятие Тхазара на 1,3 единицы СД (211,3/50000)

Для нас было не принципиально, пусть прокол и мог действовать всего лишь несколько часов, действуя только на вложенной мной лично энергии, но даже этого было достаточно. Более чем достаточно, чтобы не только позволить лично мне поохотиться на исчадия Бездны, жадно рвущихся через портал, но и чтобы они сумели ослабить напор нурглов. Отвлечь их внимание, устроить кровавую бойню между двумя сторонами конфликта. Демоны против нурглов, зрелище, на которое можно было смотреть вечно. Уж кого я ненавидел, так это этих тварей.

Да и с таким объёмом жертвенной крови, даже учитывая низкую концентрацию в ней остатков энергии душ, эманаций смерти и боли, пропитывающих каждую каплю, для открытия проколов было более чем достаточно. Земля буквально кричала от накопленной стихиальной энергии Тьмы.

Ведь на самом деле я добивался не просто дополнительного заработка, не только жажда силы двигала мной, а таким образом наоборот пытался прикрыть самую главную опасность моей жизни. Мне надо было замаскировать истинную цель среди хаоса и разрушения. Демонов будут винить в происходящем, их присутствие объяснит аномалии, скроет мои настоящие действия от тех, кто мог бы обратить на меня внимание, от Богов, Лордов и других сущностей, чей взгляд я предпочёл бы не привлекать. В хаосе войны можно скрыть многое, если действовать умно…

Глава 20.1 Видение собственной смерти. Паучий Король — сотник Леур

Видеть то, как господин Журек периодически становился какой-то пугающей версией призрака, каждый раз это зрелище вызывало первобытный ужас, заставляющий кровь стыть в жилах. Даже не так, не просто призраком или духом, каких можно встретить в заброшенных склепах и проклятых местах, а могучим Жнецом смерти, воплощением самого конца, карающей длани неизбежности.

Иногда вообще казалось, даже старик Ирчин с его холодным взглядом, способным заморозить душу, и господин Таталем Со с его железной волей, даже вместе, объединив свои силы, так не пугали меня, как этот некогда самый обычный полусотник. Ничем, кроме своей ничтожности и способностью ускользать от любой мало-мальской ответственности, не выделявшийся. Тот, кто не хватал звёзд с неба, как о нём часто пренебрежительно отзывался сотник Оцев на офицерских собраниях, поджимая губы с плохо скрываемым презрением. Это поверхностное мнение было настолько широко распространённым, что об этом знали даже полевые маги. Как же все они в нём обманулись, какая чудовищная, фатальная ошибка!

Видимо, господин Журек всю жизнь копил опасные уникальные артефакты, десятилетия терпеливого собирательства, ждал и готовился именно к этому, к падению мира Асшор в пучину хаоса. В итоге он, нурглы его побери, был готов! Так готов, что в это просто не верилось, казалось невозможным для одного существа. Складывалось впечатление, что ВСЕ вокруг меня, каждый офицер, каждый достойный игрок, всю свою жизнь готовились к чему-то подобному, словно знали о грядущем апокалипсисе.

Что старик Ирчин оказался совсем не простым десятником, каким представал на первый взгляд, а неизвестным демоном, скрывающим свою истинную природу под личиной обычного гоблина. Наверняка может он, как и господин Журек, просто имел нужные, особые навыки, редкие дары Системы, способные удивлять таких как я простаков, не видящих дальше собственного носа. Откуда они только знали, что мир падёт⁈

На их фоне я особенно сильно чувствовал свою никчёмность и абсолютно неверное отношение к жизни и своему будущему, горькое осознание упущенных возможностей. Ведь все мои надежды были нацелены на благостные времена, которые, как ни странно, оказывается были в моей жизни целых два десятилетия! Мирные, спокойные годы службы, когда самой большой опасностью была пьяная драка в казармах, ведь обо всём остальном переживали мои десятники, отвечающие за мою жизнь своей собственной.

Вот, в отличие от меня только, настоящие чудовища, те, кто видел дальше и глубже, готовились совсем не к ним, они готовились к той заднице миров, что происходила сейчас за стенами аванпоста. Страшно представить, если бы не мигрень, пульсирующая боль, раскалывающая череп на части, не дающая уснуть, и видения… Где ко мне приходил господин Ирчин в облике страшного араха, предупреждая о грядущем… Я сейчас лежал бы кучей переваренного дерьма в брюхе какого-нибудь жука, после того как был бы сожран одним из несметного количества трутней-инсектоидов!

Учитывая же, что ни тысячника Тарака, нашего прославленного командира, ни того же старшего жреца Тежара с его напыщенными проповедями, я так в городе и не увидел во время нашествия инсектоидов, стоило об этом задуматься. Да что там, зачем брать в расчёт таких опасных и древних игроков, стоящих на вершине иерархии, мне на глаза не попались даже ничтожный старик Макеш Ютур, с его прихвостнем сотником Арсуном. Те, кого я презирал за их трусость и подхалимство.

Да и других значимых фигур семей аристократов города Когти Зарема ни мне, ни ему, как рассказал мне господин Журек холодным, бесстрастным голосом, даже в самом городе обнаружить не удалось при всей его силе. Как, впрочем, даже каких-либо вменяемых следов их действий после начала вторжения инсектоидов или хотя бы останков в поместьях замечено не было. Тихая, быстрая, безмолвная эвакуация…

Опять же, принимая во внимание, каких ничтожеств господин Журек спас и привёл оттуда, верить его словам точно можно было без сомнений. Да и они сами наперебой рассказывали, заикаясь от страха и волнения, как главы семей и все, кто имел хоть сколько-нибудь важные должности, исчезли внезапно и бесследно, словно растворились в воздухе накануне нашествия. Может, конечно, они были призваны для обороны столицы, благородная миссия, достойная их статуса, но отчего-то верилось в это с огромным трудом. С тем же успехом можно было бы поверить, что нурглы вдруг станут защищать нас от вторжения инсектоидов.

К тому же, не отметить запредельный уровень навыков и знаний господина Журека было просто невозможно, каждое его действие демонстрировало мастерство, накопленное за долгие годы. Поэтому говорить, что из более чем пяти тысяч оборванцев, грязных, испуганных беженцев, не державших оружия в руках, он за всего месяц создал настоящую армию магов, это не преувеличение, а констатация факта.

Что они практически все до единого не только получили Малый магический дар, который развивали не покладая рук под его неусыпным надзором, но и прошли метаморфозу Хитиновым покровом, болезненную трансформацию, после которой их тела покрылись прочным панцирем. Громадных гигантов по шесть локтей ростом, настоящих исполинов, способных проламывать стены одним ударом, так и вообще уже было не счесть, тех, кому досталась особенность Гигантизм.

Вот только, на фоне раньше пугающего и внушающего уважение гигантского текхарта Дэрргеша, демон из легенд с его горящими глазами и чудовищной силой, уже не казался таким страшным, как настоящий Жнец смерти. Как этого добился господин Журек, какой ценой заплатил за такую силу, я понять не мог, это было за гранью моего понимания, но что-то спрашивать у него уже давно никто не пробовал.

Моральных сил хватало только если приказы получить и всё, да и то с опущенными глазами и дрожью в коленях. Исключением была разве что эта безумная девчушка, судя по метке, оруженосец господина Таталема Со, которого я очень хотел бы увидеть живым! Ведь слухи о его гибели не давали покоя. Он конечно, тоже был жесток, но уж на гоблина походил куда как больше.

Так вот, эта девчушка Мия, крошечная, хрупкая на вид, всё время таскалась рядом с ним. Поражаюсь, как ей было только не страшно рядом с воплощением смерти? Её глаза светились какой-то нездоровой преданностью, граничащей с фанатизмом. Допускаю, может это какой-то гипноз или контроль разума, или магия, подчиняющая волю, Бездна его разберёт в этих тонкостях. Ведь даже я, будучи магом и то в подобных материях был не силён, но сам контраст происходящего пугал ещё сильнее.

Вот только всё это было не так важно сейчас, когда каждый день мог стать последним. Тривиальными теперь казались даже тысячи трупов инсектоидов и нурглов, горы разорванной заледенелой плоти, воняющей так, что хотелось вырвать, несмотря на метель и лютый мороз. Всё это стало обыденностью за время этого ада с момента вторжения инсектоидов в наш мир. Привыкаешь ко всему, даже к запаху смерти. В то же время как и появление демонов, исчадий Бездны с их искажёнными телами, я мог понять и принять как данность. Чего уж не увидишь в тот момент, когда твой мир катится в саму Бездну, разваливаясь на части.

Правда только изменилось всё, когда на горизонте странно начала мелькать выше проклятых гор, острых пиков, вздымающихся к небесам, чья-то чешуйчатая спина, какого-то гиганта, покрытая блестящими пластинами. Это мне показалось вначале сном или бредом, галлюцинацией измученного разума, но отрезвляюще добавляла реализма гулкая дрожь земли. Мерные толчки, заставляющие мелкие камешки и кусочки льда подпрыгивать, где их не покрывал толстый слой снега, словно бы намекали на реальность происходящего, на то, что это не морок, а ужасающая действительность.

Вдобавок ведь ещё я был в передовом отряде штурмовиков, элитном подразделении, которому доверяли самые опасные задания по разведки местности! Я гордился собой и своей новой храбростью, и отношением к своей жизни и целям. Гордился высоким сорок четвертым уровнем на Е ранге, достижением, о котором раньше мог только мечтать, и даже скорым перерождением! Возможно, даже в орка, а может и в кого-то более могучего, в тролля или даже огра, но по объективным причинам, я ещё не обсуждал с господином Журеком возможность этого перерождения.

Всё же не во время постоянных боев думать о подобном, когда каждую минуту можешь умереть, но сам факт этой возможности радовал меня невероятно, грел душу. Ведь всё-таки стать существом D ранга — это было за гранью любых, даже самых амбициозных планов!

Радовала меня и моя невероятная боевая форма Кровавого защитника арахнидов Каракас А992РК01659, не просто изменившая мою жизнь на «до» и «после», но и являющаяся главной причиной моего выживания в этом аду. Позволяющая противостоять врагам, которые раньше убили бы меня одним ударом.

Зато вот сейчас изрядно страшило меня только что появившееся на горизонте чудовище, исполин, габариты которого не укладывались в сознании. Размеры которого я с моим высоким уровнем Восприятия мог лишь примерно оценить в пару вёрст длиной точно, а может и больше. Неимоверно это пугало, буквально до дрожи в коленях, причём во всех восьми сразу. Недавно ведь, казалось, всё наладится, что худшее позади, господин Журек словно был уверен в происходящем, и излучал какое-то непоколебимое спокойствие. Он вёл нас к победе, не ясно к какой и как он это намеревался организовать и добиться, но его уверенность заряжала силой и давала надежду даже самым отчаявшимся.

Конечно, хотелось иногда задать ему вопрос, войти в его офицерскую палатку и таки узнать, в чём заключается план? Как он думает пережить всё увеличивающийся натиск богомерзких тварей, становящийся с каждым днём всё яростнее? Вот отчего-то только задавать Жнецу смерти хоть какие-то вопросы было страшно, его присутствие давило на разум, заставляло держать язык за зубами. Да что там говорить, казалось, даже огромный Дэрргеш побаивается господина Журека, при том что Дэрргеш был чистокровным могучим демоном, существом из кошмаров.

Вот и сейчас, глядя, как господин Журек, поднявшись в небо, начал двигаться прямо к этому чудовищу, к циклопической сороконожке, была в моём сердце надежда. Не знаю даже как, какая-то иррациональная вера, но я верил, что он сможет победить или хотя бы отвадить её. Гигантскую королевскую сороконожку С ранга, монстра, способного уничтожать целые города и крепости за считанные мгновения.

«Всем старшим офицерам немедленно вернуться на территорию аванпоста и начать подготовку к формированию походной колонны и скорому выдвижению на север, по направлению к провинции Арлет Фарто», — слова господина Журека по ментальной связи, прозвучавшие прямо в моей голове холодным металлическим голосом, выбили меня из состояния прострации. Сходу избавив от того парализующего шока, когда я заворожённо рассматривал циклопических размеров чудовище, хорошо если в паре сотен вёрст от нас, но приближающееся с пугающей скоростью.

Осознать же до конца приказ господина Журека я не мог сразу, разум отказывался принимать информацию. Ведь, прокручивая в голове названия провинций, я не сразу понял географию, что Арлет Фарто находится на соседнем континенте, как раз с другой стороны бескрайних владений нурглов. Это означало переход через земли, кишащие врагами, путь длиной в тысячи вёрст.

Когда господин Журек, немного отдалившись от лагеря, открывал прокол пространства, разрыв в ткани реальности, окружённый пульсирующими рунами, я был рядом, нарушив его приказ. Решив, что это самое важное событие в моей жизни, которое я должен увидеть своими глазами, а может, просто не видя смысла пытаться бежать, учитывая скорость циклопического чудовища, которое настигло бы нас в любом случае. Ведь безгранично огромных размеров Королевская сороконожка С ранга, неизвестно какого высокого уровня, может пятидесятого, может семидесятого, двигалась именно к нам, словно зная о нашем существовании, словно чуя наши души.

Всего на миг я испугался, когда господин Журек, ну или просто Жнец смерти, но что важно, НАШ Жнец смерти, перешёл к действиям. Наш защитник активировал огромный ритуальный круг, сделанный из тел инсектоидов и нурглов, сложенных в сложный геометрический узор. Дождавшись отклика, чёрным призраком прошёл в только разворачивающуюся брешь пространства, мерцающую багровым светом, вот тогда я на мгновение подумал, что он нас бросил. Как бросал Оцев, сбежав при первой опасности, как бросил нас Тарак, испарившийся, когда был нужен больше всего, Лорд, да и сам Антерос. Как и так же поступил, возможно, старик Ирчин, оставив нас, (чего уж там, меня! На поживу этим тварям. Предательство стало нормой в этом рухнувшем мире, но верить в это отчаянно не хотелось.

Напротив, господин Журек оказался совсем другим, он оказался тем, на кого можно положиться, хотя в это и верилось с большим трудом. Он уже спустя минуту появился вновь, только в сопровождении чудовища, силу которого описать было невозможно никакими словами. Огромный рогатый демон, исполин, затмевающий небо, с пылающим мечом, заставляющим не только саму метель затихнуть, отступить перед его мощью, но и растаять снежные наносы на расстоянии в пару сотен шагов в округе. Превратившим своим жаром зимний пейзаж в дымящуюся равнину, и даже дышать стало тяжелее из-за раскалённого влажного воздуха, почти как тогда в мире мёртвых Тесэр. Да и размером этот меч был с самую высокую башню крепости Когти Зарема, словно клинок, способный рассечь гору.

Что было дальше, я не очень разобрал, события развивались слишком быстро для моего восприятия. Может только сумел отметить довольные выражения морд, что у моего командира, что и у огромного демона, словно они заключили какую-то сделку. Сам же я, резонно подумав, что приказы командиров нужно выполнять неукоснительно, и ловко перебирая всеми восьмью лапами, спешил попасть в аванпост раньше других офицеров армии Лорда Журека. Ведь тот, кто первым исполняет приказы, тот и награды получает первым…