Не тёплый у них амулет, видите ли! Много они в этом понимают! Зато в моих руках, в моих дрожащих от предчувствия, он чуть ли не горячий, пульсирует магической энергией, словно живое сердце, бьющееся в такт моему собственному. Золотой паук обжигает кожу даже сквозь перчатки, но я не разжимаю пальцы. Я чувствую, знаю всеми фибрами своей измученной души, что господин Ирчин скоро вернётся. Вернётся за нами, как обещал когда-то в другой жизни.

Не зря же он снился мне последние дни, каждую ночь, с навязчивой настойчивостью видения. В этих снах, окутанных туманом и пропитанных запахом крови, он являлся мне молодым, невероятно красивым, с чертами лица, будто высеченными из мрамора неведомым мастером. Определённо это был именно господин Ирчин, я точно это знала с абсолютной убеждённостью. Такой же уверенный в каждом движении, с его ледяными, пронзительными глазами, в глубине которых таилась любовь, яростная, всепоглощающая, но предназначенная только для его близких, для избранных. Для нас. Для меня!

И когда посреди ночи земля только начала сотрясаться от чудовищных ударов, мерных, неумолимых, словно поступь древнего бога, я точно чувствовала, что это он. Знала с той же непоколебимой уверенностью, с какой помнила собственное имя. Ожидала его появления, когда в тусклом, мерцающем свете масляных ламп все суетливо просыпались, вскакивая с воплями ужаса. Предвкушала встречу, пока испуганно дёргались остальные, глядя со страхом на осыпающуюся пыль с потолка. Видя, как качаются от чудовищных ударов наши масляные лампы, заставляя тени на стенах зловеще двигаться из стороны в сторону, превращая пещеру в царство кошмаров, я лишь поспешно облачалась в свой доспех.

Пальцы дрожали от волнения, но я заставляла их повиноваться, цепляя в пазы застёжки с лихорадочной поспешностью. Ну и волосы поправляла второпях, приглаживая непокорные пряди, негоже перед господином предстать спустя столько времени, после всех этих испытаний, в неподобающем виде. Не зря же я уговорила Джун несколько дней назад постричь меня. Ведь господин всегда ценил порядок и дисциплину даже в мелочах.

Правда, ворота открывать по моему приказу сразу не стали, железные створки остались неподвижны, несмотря на мои требования. Всё же и Кари со своим проклятым прагматизмом, да и господин Мареш с его осторожностью совершенно не разделяли моего энтузиазма, мою святую веру. Они опасались, что это какой-то огромный инсектоид, Крушитель подземелий или Древний страж. Который топочет, сотрясает землю, пытаясь проломить наши укрепления, но через особые смотровые щели, узкие прорези, становилось понятно даже им, что никаких крупных жуков с той стороны нет. Причём даже трутни, что подъедали тела тысяч трупов с той стороны тоннелей, превращая коридоры в отвратительный пир, и те пропали бесследно, словно растворились в воздухе.

Так что в специальный лаз, потайной ход, известный лишь командирам, пусть и с толикой недовольства в голосе, Кари меня выпустила, хотя я видела в её глазах страх за меня. Пускай и в сопровождении Кусаки, этого верного ей чудовища, чьё присутствие должно было меня защитить. Да и господин Мареш, словно бы не пожелав прослыть трусом перед своими воинами, тоже отправился со мной, молча кивнув. Как и часть его могучих воинов, десяток закованных в хитиновые доспехи гигантов с магическими винтовками наготове.

И каково же было их изумление, граничащее с религиозным благоговением, когда мы спустя двадцать минут завершили этот мучительный путь. Пробираясь через, казалось, нескончаемые валы трупов жуков, эти горы мёртвой плоти, заливших своей кровью всё вокруг, всё же выбрались наконец на поверхность, где воздух был чист и холоден, и мы увидели его…

Глава 19.1 Пришествие демонов. Адъютант Кари

Кого-кого, а господина Журека увидеть я тут совершенно не ожидала. Тем более, в доспехе господина Таталема Со, пусть только внешне похожем на тот легендарный комплект, что я видела раньше. Алая, почти кровавая сталь с пульсирующими рунами, да, внешнее сходство было поразительным.

Хотя подобные доспехи много у кого имелись в нашей общей армии, это был своего рода знак отличия офицерского состава. Кстати, над объединённой армией он сразу же взял контроль железной рукой, не терпящей возражений. Впрочем, кто бы ему отказал, кто посмел бы возразить этому чудовищу в гоблинском обличье, что сумело оседлать гигантского демона, существо из легенд и ночных кошмаров? Ведь с самого детства нас пугали этими тварями, даже больше чем нурглами и скрывающимися в ночном лесу арахами. Вдобавок тут демон ещё и был каких-то умопомрачительно невероятных великанских размеров.

Да и в принципе, когда мы все выбрались наружу вслед за первой группой, возглавляемой бесстрашной Мией, это выглядело действительно внушительно и эпично, достойно баллад и древних преданий. Гоблин, стоящий на широком плече демона, игнорирующий резкие движения этого отродья самой Бездны, словно отрицая законы мироздания. Каждый шаг исполина ощутимо сотрясал землю, но господин Журек стоял неподвижно, будто прирос к плоти монстра, его силуэт вырисовывался на фоне кроваво-красного неба заката.

Смотрелось просто завораживающе, ведь демон при этом не только ловко двигался, несмотря на свои чудовищные размеры, больше дома в три раза. Перемещаясь, он орудовал огромным зазубренным мечом, дополнительно успевал свободной рукой, размером с повозку, подносить к своей усеянной клыками пасти куски тел инсектоидов. Тех, что видимо, посчитал посочнее, выбирая деликатесы среди бесконечных куч замёрзшей падали. Хруст хитина и оглушительное чавканье раздавались в мёртвой тишине после битвы, заставляя содрогаться даже закалённых воинов.

Так что в чём-то, пусть и не в возвращении господина Ирчина, эта надежда оказалась лишь красивой иллюзией, порождённой отчаянием, но Мия действительно оказалась права. Спасение всё-таки к нам пришло, хоть и не в той форме, которую мы ожидали. Хотя я лично и не рассчитывала, что вообще удастся выбраться без огромных потерь.

Всё же, поднявшись за ней на поверхность, продираясь через последние несколько шагов туннеля, заполненного смесью крови и грязи, нам открылось удивительное зрелище. Мы обнаружили не только господина Журека верхом на демоне, восседающего как древний правитель на своём чудовищном троне, но ещё и огромную армию, которую он привёл с собой. Тысячи воинов, выстроенных в безупречные ряды, стояли словно на параде, разбив наголову всех тварей в округе, превратив поле боя в кладбище инсектоидов. Причём удивительного было действительно много, каждая деталь поражала воображение.

Один только этот недоносок Леур чего стоил! Он, которого я помнила высокомерным хобгоблином, аристократично презиравшим всех вокруг, неожиданно превратился в настоящего Короля арахнидов с блестящим чёрно-алым панцирем и жутковатыми фасеточными глазами. Метаморфоза изменила его до неузнаваемости, но его манеры, его характерные движения, с головой выдавали Леура, к тому же, Системная справка не давала ошибиться в этом. Да и тот факт, что пришедшая армия была в несколько раз больше той, что удалось собрать нам за долгие недели мучительного пути, тоже впечатлял до глубины души. Учитывая, что они двигались из самого города Когти Зарема, сквозь территории, кишащие ползучими и не только ползучими тварями.

Нужно принять во внимание и тот факт, как минимум исходя из слов очевидцев, выживших, чьи глаза всё ещё были полны ужаса от пережитого, что оказалось, господин Журек пытался и небезуспешно, отбить у инсектоидов город. Сражался в самом сердце вражеского улья, причём то обстоятельство, что это не получилось окончательно, что город всё же пал под натиском несметных хитиновых орд, не говорило о слабости бывшего полусотника уж точно. Скорее наоборот, это свидетельствовало о масштабах катастрофы, обрушившейся на наши земли.

Как минимум жуть охватывала меня, глядя, как он превращался в воистину пугающего чёрного призрака, жнеца смерти, а его контуры размывались, становились текучими, нереальными, и перемещался в один миг по полю боя. Игнорируя разделяющее его до противника расстояние, телепортируясь через пространство, такое абсолютно явно подсказывало, что его сила не только в ручном демоне. Наверняка он и сам представляет из себя огромную опасность, ходячее воплощение Смерти, способное убить одним взглядом. Словно Жнец смерти из древних легенд.

— А ты не находишь… — задала я вопрос Марешу много позже их прибытия к нам в лагерь. Понизив голос до шёпота, глядя, как Мия крутится вокруг господина Журека, словно мотылёк вокруг пламени, когда мы уже вернулись в лагерь, в относительную безопасность подземных тоннелей, где тени скрывали выражения наших лиц. — Что господин Журек, когда смотришь на него со спины, очень похож на господина Таталема Со?

— Чем это? — скептично спросил недовольный Мареш, скрестив руки на груди. Ему однозначно не нравился новый командир, это читалось в каждом его движении, в напряжении мускулов, в прищуренных глазах.

— Страшно становится, глядя на него, точно так же, — тихо произнесла я, и мороз пробежал по спине. — Та же неумолимость. Тот же холод. Словно смерть приняла гоблинский облик и решила прогуляться среди живых…

Глава 19.2 Пришествие Бога смерти. Молодой старик Журек

Очевидно всё же я не зря выбрал этот путь, находясь в полумраке своего временного убежища, где тени плясали на каменных стенах под мерцание масляных ламп. Путь улучшения демонического ядра. Путь, что казался безумием многим, кто знал о его существовании. Путь, на который ступали лишь отчаявшиеся или абсолютно уверенные в своей правоте. Ведь, пожрав тысячи, десятки тысяч душ во время марша к передовому аванпосту на территории нурглов, каждая из которых оставляла свой след в моём сознании, пусть и крошечный, но след, словно капля яда в колодце, я достиг намеченного.

Закономерно наконец-то мне удалось добиться именно того, о чём пусть и смутно, словно сквозь пелену забытья, но помнил. Эти воспоминания, фрагментарные и искажённые, пришли благодаря полученной памяти и Багрового охотника, того древнего убийцы, чья сущность слилась с моей, и демонического Бога Вариш’Дааша.

Хотя, конечно, и место удачи тут имелось, не буду отрицать роль случайности в этих событиях. Всё же дай мне Система право выбора, если конечно оно там вообще подразумевалось, совсем не факт, что с моим не самыми выдающимися интеллектом, с жалкими пятнадцатью пунктами в теле Журека, я тогда выбрал бы именно этот вариант. Во всяком случае, информация была смутной, обрывочной, и не сказать, что проверенной кем-то, кто выжил после этого эксперимента. Да так бы и было, я это понимал с холодной ясностью. Я с практически стопроцентной вероятностью выбрал бы прошлый вариант, позволяющий улучшать физическое тело, надёжный, уже мной лично проверенный, понятный путь, по которому прошли бесчисленные мириады демонов до меня.

В то время как этот путь, развития сосуда душ, тёмный, извилистый, полный неизвестности, просто не рискнул бы выбрать по доброй воле, объективно предпочтя жирного тура в руках дракону в небе. Мудрость предков говорила именно об этом: не гонись за призрачным величием, когда перед тобой лежит реальная сила.

Всё-таки сейчас, не имея выбора, когда проклятие Тхазара связало мне руки эффективнее любых оков, я развивал Малое демоническое ядро. На текущий момент пренебрегая поглощением очков Системы, просто в надежде в будущем использовать энергию Бездны как аналог магических заклинаний. Я представлял себе, как буду метать сгустки первозданного Хаоса, разрывающие реальность.

Вот только всё оказалось несколько иначе, куда более сложно и одновременно удивительнее. Причём каждое улучшение Малого демонического ядра только укрепляло во мне эту уверенность, что я нащупал нечто большее, чем просто дополнительный альтернативный источник силы. Система давала мне из своей бездонной кладовой знаний пусть всего лишь крохи информации, словно скупой хозяин, отмеряющий скромную краюху голодающему, но невероятно важной информации, способной перевернуть моё понимание мироздания.

Ведь чего стоит одно только упоминание, сухое и бесстрастное, того факта, что у злых духов именно Среднее демоническое ядро с самого рождения! Если так можно вообще сказать о бессмертных тварях, существующих вне времени и пространства в привычном понимании, но сам факт наталкивал на очень интересные мысли. Открывал целые пласты возможностей, да и всё сильнее укрепляющееся ядро, пульсирующее в центре моего существа тёмным пламенем, и уплотняющиеся в нём души тысяч трутней, наполняли моё тело энергией Бездны, первозданной силой. Каналы этой энергии прорастали и укреплялись в моих тонких телах, невидимых обычному взору, я это чувствовал. Словно корни какого-то тёмного растения пронизывали мою сущность, изменяя саму природу моего бытия.

Поэтому, возможно, пришедшее сообщение Системы во внутреннем интерфейсе и не удивило, может только порадовало холодной радостью экспериментатора, чей опыт дал неожиданный, но приятный результат. При том что о цене подобного улучшения даже речи не шло, она была астрономической, столь велика она была, так что случайным я его считать не мог уж точно. Ведь каждая ступень улучшения Малого демонического ядра стоила тысячу единиц энергии Силы души, а это порядка пяти тысяч существ F ранга, целый городишко гоблинов, на каждую из пройдённых трёх ступеней. Реально горы трупов и реки крови, вот цена моего восхождения.

При том что я понял свою потенциальную ошибку, или если говорить точнее, как близок к ней был, как близок к тому, чтобы загубить всё своими же руками. Ведь если бы не проклятие Тхазара, то Малое демоническое ядро я улучшал бы не за баснословные тысячу единиц энергии Силы души, а просто вложив последовательно сначала 400, 600 и 800 очков Системы. Простой, лёгкий путь, доступный любому, кто накопил достаточно ресурсов и уровень свободных очков Системы.

Вот разумеется только и результат тогда был бы совершенно иной, несравнимый с тем, что я получил. Очевидно, что не имея внутри десятков тысяч поглощённых душ, этой критической массы страдания и отчаяния, Малое демоническое ядро эволюционировать бы не смогло никогда. Так и оставшись всего лишь вместилищем, сосудом, неспособным к трансформации. Так и оставшись на пятой ступени, причём скорее всего на веки вечные.

Благо свою жадность я сумел обуздать, заткнуть рот внутреннему демону, алчно шепчущему о немедленной выгоде. Из-за чего сейчас, сидя в своём временном кабинете в одном из отнорков пещер передового аванпоста на территории нурглов, где воздух был спёртым, пропитанным запахом плесени, я повторно наслаждался триумфом. Я ещё раз рассматривал столь противоречивые, но при этом и радующие меня сообщения Системы, появившиеся перед внутренним взором.

Внимание! Поглощено 0,7 единицы СД (5,0001/-).

Внимание! Малое демоническое ядро (5/5) Е ранга под тяжестью поглощённых душ эволюционирует в Средний сосуд душ сумрачного Арзула (⅕) D ранга.

Внимание! Характеристика Бездна увеличилась на 5 единиц (10,0/-).

Внимание! Высокая концентрация поглощённых душ в Среднем сосуде душ привела к образованию Призрачной проекции сумрачного Арзула (⅕) D+ ранга.

При этом в тот момент я не только ощутил расщепление демонического ядра на две части, одновременно разных по природе, но соединённых общей нитью, пульсирующей нитью энергии Бездны. Боль была невыносимой, словно меня разрывали изнутри. Вот всё же только куда больше эмоций, причём так редко посещающих меня в последнее время, положительных, я испытал, глядя на описание и характеристики моей новой особенности. Этого дара, то ли Судьбы, то ли Системы, а может просто награды за верно проделанную работу, которую я за малым чуть не загубил своими же руками! В принципе, был к этому очень, очень близок и только проклятие Тхазара остановило меня, не позволило этого сделать, пойти лёгким проторённым путём.

При этом я всего лишь на миг, но всё же подумал, что это всё коварный замысел неведомого Столпа Света. Однако стоило мне поразмышлять глубже, проанализировать ситуацию, что я мог и не пытаться найти себе демоническое ядро, попросту выменивая нужное количество кристаллов душ у самих же демонов с планов Бездны. Безрассудно после сжигая их в ритуалах, тем самым всё сильнее насыщая проклятие.

Опять же за то, что открывал бы для демонов проколы в реальный слой пространства радуги миров эти отродья Хаоса с удовольствием платили бы мне кристаллами душ. Такой вариант я тоже рассматривал в своё время, и не сказать, что он был хуже многих других, демоны были бы рады такому сотрудничеству. Да и память демонического Бога Вариш’Дааш подсказывала мне, что уж кому-кому, а Столпу Света плевать на столь незначительную песчинку, как я.

Для него же не то что Боги ничего не значат, для него даже конец мироздания — это лишь ещё один из витков существования, очередной цикл в бесконечной череде рождений и смертей Вселенных. Потому как сказать, кто более могущественен, Система с её безличной силой, или неведомые Столпы, было сложно даже для настоящих Богов, чей разум превосходил смертный в миллионы раз.

К тому же и Света в моем новом теле нет, так что смысл самого проклятия Тхазара вообще терялся. Да и демоническое ядро словно бы являлось противовесом Свету, которого у меня больше нет. Так и даже звучало бы это абсурдно, что Столп Света подыграл бы мне в моей попытке обрести силу Тьмы. Как минимум сейчас, с моим текущим уровнем интеллекта, это для меня звучало как невероятно глупое предположение.

Благо мой новый сосуд душ к энергии Тьмы никакого отношения не имел, это были разные силы, разные аспекты реальности. Он не содержал и не вырабатывал энергию Тьмы, несущую разложение и порчу. Как и страданий души, мной поглощённые, не испытывали, по крайней мере, я не чувствовал их мучений, они словно превращались во что-то другое под действием энергии Бездны. Даже, может, находясь в изменённом состоянии, они, подвергаясь влиянию Хаоса, и сами начинали вырабатывать энергию Бездны в каком-то симбиозе? Или что ещё более правдоподобно, души изначально несут в себе часть этой первозданной энергии, Искру, которую я просто извлекал и концентрировал. Впрочем, это были только мои догадки, непроверенные теории, рождённые во время долгих ночей размышлений.

Призрачная проекция сумрачного Арзула (⅕)

Ранг D+

Описание:

Позволяет, используя энергию Бездны, временно изменять состояние своего тела, приняв форму призрачной проекции сумрачного Арзула. Оригинальное тело временно исчезает из реального слоя пространства, скрываясь в ядре сосуда душ сумрачного Арзула.

Характеристики:

Сила 6/- улучшение 60 СД

Ловкость 7/- улучшение 70 СД

Интеллект 15/- улучшение 150 СД

Возраст 1/- улучшение 10 СД

Целостность 1/- улучшение 10 СД

Восприятие 9/- улучшение 90 СД

Бездна 10/-

Мудрость 12/- улучшение 120 СД

Рост: 3 локтя и 4 ладони.

Вес: отсутствует.

Активация:

Активация Призрачной проекции сумрачного Арзула стоит 100 единиц энергии Бездны. Обратная смена состояния стоит 100 единиц энергии Бездны.

Навыки/Особенности:

Малый магический дар (⅘) F ранг

Бестелесность (1/1) Е ранг

Средний сосуд душ Арзула (⅕) D ранг

Поглощение сущностей (1/1) D ранг

Сам по себе параметр Целостность являлся аналогом сосуда душ, своеобразным показателем прочности моей призрачной сущности, не ядра, а воплощённого тела. Очевидно, в случае призрачной проекции становился большой вопрос, философский и практический одновременно, что будет происходить с поглощёнными душами? Будут ли они укреплять нематериальное тело проекции сумрачного Арзула, делая его плотнее и устойчивее, или же продолжат насыщать то вместилище душ, вырабатывающее энергию Бездны? Однако на практике оказалось, что всё несколько иначе, сложнее и интереснее. Причём если из Малого демонического ядра я не мог извлекать души, только лишь их накапливая. В то время как Средний сосуд душ Арзула позволял мне усовершенствовать естество своей проекции, улучшать свою вторую сущность, свою тень, тратить накопленное на развитие.

Не совсем то, что могли делать призраки и тому подобные твари, населяющие границу между мирами, но очень похоже. Правда, у кого из нас коэффициент эффективности был выше, это конечно большой вопрос, требующий дополнительных исследований.

Впрочем, изначально сила этой проекции была не сказать, что впечатляющей, скорее разочаровывающей. Особенно учитывая параметр Целостность, равный жалкому одному пункту, что делало меня очень уязвимым к магическим атакам и что главное, к Системному оружию.

Ещё довольно смешно, почти издевательски звучало определение Системы о том, что форма эта была временной. Особенно учитывая, что ограничения по нахождению в ней по факту и не было, я мог пребывать в ней вечность, если захочу. Чрезвычайно это интересно звучало, принимая во внимание, что в этой форме я не старел. Предположительно, был по факту бессмертен, но я себя не обманывал и понимал, что нахождение в подобном нематериальном состоянии имеет и свои недостатки. Хотя уж кому-кому, а мне было с чем сравнить именно эту форму бытия и те неудобства, которые она привносила в мою жизнь. Ведь быть гигантским арахнидом, не сказать, что было слаще, или не чувствующим ничего почти преатом Света.

При этом ведь именно о подобной метаморфозе я задумался, ещё находясь на плане смерти вместе с Аторией Со, в том сером, безжизненном мире, где даже время текло иначе. Ну или с той тварью, которая себя за неё выдавала, сомнения всё ещё грызли меня. Узнать бы, куда они делись во время нашествия, что стало с этими могущественными тварями, но это не так уж и важно сейчас. Ведь Тиурий имел возможность эвакуироваться, что как по мне очень мудро, как минимум в его положении, когда даже лишняя сотня тысяч очков Системы ничего для тебя не значат, когда ты уже достиг таких высот силы и богатства.

Так вот, возвращаясь к форме призрачной проекции, отбросив лишние мысли, не сказать, что это было что-то уникальное. Я видел чудеса и более странные, тот же лорд Асхок использовал нечто подобное в телах своих старших офицеров, вселяя в них осколки своего сознания. Может, только снабжал их особыми навыками, более изощрёнными, да и только.

Опять же ощущения, находясь в этой нематериальной форме, были странные, дезориентирующие, всё же тяготение и тактильные ощущения — это основа. По моему мнению, если бы не сама Система, снабдившая меня знаниями о призрачной проекции, загрузившая базовые инстинкты использования, то привыкнуть к подобному было бы очень сложно, возможно, даже смертельно сложно. Всё же потерять материальную опору и все те чувства, что с тела поступали в мозг, прикосновение, вес, температуру, это как минимум неожиданно. Благо, нечто подобное мне доводилось испытывать, пусть и по отдельности, что с хитиновым покровом, что с левитацией.

В любом случае привыкать к подобному пришлось бы без помощи Системы точно долго, особенно с низким параметром Интеллекта и Восприятия. Впрочем, я не полностью был нематериальным, это было бы слишком просто. Точнее, это была особенность моего нового тела, сродни Жнецам смерти, тем легендарным существам, что собирают души на полях сражений, когда именно по твоей воле ты сам выбираешь, соприкасаться ли с реальным миром тебе или нет. Акт воли, превращающий призрака в убийцу. С другой стороны, я не забывал, что чем менее ты прочен, тем легче тебя убить, к примеру Системным оружием, способным наносить урон духам. Как и стихиальный урон был ещё более опасен, и это мне определённо не нравилось, заставляло быть осторожным.

К тому же, как бы заманчиво ни выглядели в параметрах нематериального тела мои характеристики, по факту вроде бы не имеющие никаких лимитов и пределов, бесконечный рост казался возможным, это оказалось совсем не так. Реальность, как всегда, была суровее первых мыслей. Ведь как выяснилось после первых попыток улучшения, пределы всё же были, жёсткие и по-своему непреодолимые.

Учитывая, что улучшения параметров кому-то могло показаться дешёвым, особенно по сравнению с другими методами развития, ведь довести параметр Целостность до двух пунктов обошлось мне всего в 10 единиц СД. Следующий пункт стоил уже 20 единиц СД, прогрессия была линейной и предсказуемой, и такая зависимость была во всем, математически выверенная. Тогда как повышение параметра Силы с 6 пунктов до 7 обошлось уже в 60 единиц СД, цена росла пропорционально базовому значению.

В принципе, тут ещё надо учитывать, что тратить накопленные души я мог только до целого значения параметра Бездны, который улучшать можно было, только поглощая души. Замкнутый круг, так вот, проведя простейший подсчёт, каждый из параметров нематериального тела призрачной проекции можно было улучшить только до ста пунктов. Правда это стоило бы непомерно дорого, астрономически, чуть ли не по 50 000 СД на каждый параметр, что, если перевести это в очки Системы, вообще равнялось миллиону ОС!

Богатство, о котором большинство даже мечтать не смело, но по всей видимости, Лордам подобные траты были по карману. Наивный я ещё думал победить подобное существо, как же смешно это сейчас звучало, учитывая, что подобных проекций, а может и сильнее, у Лорда было огромное множество. Хотя, возможно, сам носитель каким-то образом помогал им развиваться, это выглядело бы логично.

Конечно, и сам факт моего альтернативного способа увеличения могущества тоже был неплох, иные пути всегда ценны. Да и можно ещё улучшить саму призрачную проекцию, поднять её ранг. Как минимум я подозреваю, что, если улучшить до С ранга Средний сосуд душ Арзула, есть немаленький шанс, что и призрачная проекция изменится качественно, обретёт новые способности.

Правда, как я понял после изучения интерфейса, каждая ступень Среднего сосуда души теперь стоит не один набранный параметр Бездны, а целых пять, так что это явно будет долгий путь. Растянутый на месяцы, если не годы, но и я никуда не спешу, времени у меня теперь было много, особенно учитывая, что у призрачной проекции нет параметра Живучесть. Да много чего у неё нет, нет дыхания, сердцебиения, уязвимых органов, но что-то в этом было притягательное. В возможности проходить через материальные объекты, словно сквозь туман, в рывках, в которых можно было не учитывать законы физики, игнорировать гравитацию и инерцию. Ведь уже сейчас я мог сражаться настолько эффективно, настолько смертоносно, что даже помощь Дэрргеша, моего верного демона, мне больше не была нужна. Я сам стал куда могущественнее.

Опять же, учитывая появление у меня нового навыка Поглощение сущностей D ранга (1/1), способность, открывающая новые горизонты, души я теперь смогу пожирать с большим коэффициентом, более эффективно извлекая их энергию.

Может только возвращаться в физическое тело было странно, неприятно, словно эта тяжесть была мне инородной, чужой. Как будто надевал мокрую, тяжёлую одежду. Потому как именно в призрачном состоянии я мог, пусть и не в полной мере, уровня интеллекта мне пока не хватало для совершенства, но воспроизводить рывки, схожие с теми, которыми мог пользоваться Багровый охотник.

Затрачивая при этом только энергию Бездны, что делало меня практически неограниченным в бою, что выводило мою мобильность на невероятный уровень. Недостижимый для обычных воинов, и это, не говоря о том, что я априори теперь всегда летал, паря над землёй как злой дух. Напротив, физическое тело использовал во время сражений, в те краткие мгновения, когда мне необходима была плотная материальная форма. Для того, чтобы держать оружие, наносить удары Системным оружием и пользоваться артефактами, ногами же лишь изредка помогал передвигаться в пространстве, отталкиваясь от пола или стен.

При этом, учитывая, что энергетические тела наши были связаны невидимыми нитями, и магическое ядро то ли отражалось в призрачной проекции, то ли было тем же самым, природа связи оставалась для меня загадкой. С моей повышенной скоростью движения в пространстве, принимая во внимание уровень силы и по факту отсутствие у меня массы тела, я мог атаковать и магией, призывая заклинания, и своей артефактной винтовкой, разящей молниями.

Что удивительно, и это был приятный сюрприз, улучшив на единицу параметр Мудрость в призрачной проекции, она улучшилась так же и в основном теле Журека, как я его называл, так и не привыкнув к своей новой ипостаси за все это время. Всё же демоническим Богом, осквернённым Светом, себя ощущать куда приятнее, чего уж там, именно оно словно было моим родным.

Впрочем, на все эти эксперименты уходило огромное количество душ, как жуков с их примитивным сознанием, так и нурглов, чьи души были плотнее и питательнее. Особенно много энергии Силы души приносили Вожаки нурглов, имеющие магический дар, каждый из них стоил десятков обычных воинов.

Естественно, всё же чувствовать себе в полной безопасности я, конечно, не стал. Ведь не только Вожаки нурглов могли меня убить своей магией Тьмы, разъедающей саму сущность, но и взрыв той же тлеющей сколопендры, редкой, но смертоносной твари, будет для меня фатальным. При том что никакого навыка возрождения у меня и в помине нет, ведь как такового урона я получить не могу в обычном понимании, чтобы мне пришлось регенерировать тело.

У меня и тела по факту уже нет в материальном смысле. Я и живучее стал одновременно, и более уязвим, парадокс фантомного существования. Хотя с жалкими созданиями, которые были способны нанести только физический урон, обычные воины с мечами и копьями, или даже когтями, я мог действовать можно сказать максимально нагло, лишь разочаровано глядя на их бессильные попытки. Опять же, получив урон магией, особенно стихиальной, часть моего савана Тьмы всё сильнее истончалась, и призрачная проекция требовала времени, чтобы восстановиться, используя энергию Бездны. В этом мне ещё больше помогали поглощённые новые души.

Да и тот факт, что теперь у меня не было ограничений по рангу существ, чью душу я мог испить, сильно развязывал мне руки, открывал невероятные перспективы. Может, только сильные души смущали меня с точки зрения нагрузки их веса на мой разум в теле Журека. Каждая такая душа давила, как камень на грудь, особенно в первые несколько дней. Тогда как в призрачной проекции Интеллект, это первое, что я начал улучшать, вкладывая туда большую часть добываемых ресурсов, но опять же души, накапливаясь и достигая отметки в тысячу единиц энергии Силы души, кристаллизовались.

Процесс был почти физически ощутим, и добавляя ещё один пункт параметра Бездна. После чего нагрузка на разум значительно снижалась, становилась терпимой, правда, понять, к чему это всё может привести, я доподлинно не мог. Будущее для меня оставалось туманным и это в глубине души мне не нравилось, заставляло нервничать. При том что сны меня посещали очень странные, тревожные, тени прошлого, голоса мёртвых, картины из чужих жизней.

Впрочем, учитывая тот факт, что в форме призрачной проекции я мог находиться сколько угодно, без сна и других ограничений смертного тела, голод, жажда, усталость стали чуждыми понятиями. Ведь ни есть, ни пить, ни даже отдыхать мне в нём не было нужды, я стал ближе к вечности. Может, только напрягало само существование в форме бестелесного духа, эта нематериальность, это уж точно, потеря связи с физическим миром угнетала.

Хотя, если вспомнить слова Белиостра, могучего злого духа, с которым я имел дело, да и тем сентенциям, как любила говорить Лея Фрет, что мне удалось считать у могучего злого духа С ранга из его искажённой памяти, всё было не настолько быстро. Деградация у нематериальных существ наступает не мгновенно, а скорее, спустя сотни лет, особенно когда они находятся в вынужденном заточении, лишённые стимулов. Тогда как постоянный приток новых душ может сдерживать негативные последствия, свежая кровь и эмоции, так сказать, как и высокий уровень параметра Интеллекта, позволяющий сохранять рассудок и самоконтроль.

Однако, несмотря на все негативные стороны обращения в призрака, а их было немало, оставаться гоблином F ранга 24 уровня, с очень посредственными характеристиками и навыками, слабым и уязвимым, мне не нравилось ещё больше. Ведь даже жалкий Предводитель нурглов может оборвать мою жизнь одним заклинанием, и с этим я мириться категорически не желал. Лучше стать монстром, чем растратить свою новую жизнь столь бездарно.

Ведь кто мог ожидать, что проклятие Тхазара будет столь сложным и приставучим к моей душе, даже к её остаткам? Вроде бы с тем же старым древлем Солисом никаких проблем, насколько я понимаю, не возникло и его душа была перемещена правителем Иором в тело текхарта, после открытия врат в материнский мир древлей. Думаю, всё так и произошло, уж в такой мелочи могучего Лорда Афета Иор обманывать бы не рискнул.

Что же касалось особенности Средний сосуд душ сумрачного Арзула, то она как минимум радовала.

Средний сосуд душ сумрачного Арзула (⅕)

Ранг D

Описание:

Позволяет поглощать души существ, находящихся на грани гибели. Чем тяжелее и могущественнее душа, тем сложнее поглотить её и тем выше шанс, что она не только вырвется, но и захватит Ваше тело и разум. Каждая тысяча единиц энергии Силы души позволяет их объединить в кристалл Бездны в Среднем сосуде душ сумрачного Арзула. Каждые пять полученных таким образом единиц параметра Бездны позволяют эволюционировать Вашему сосуду душ сумрачного Арзула на следующую ступень.

Ограничения по рангу поглощаемых душ отсутствуют.

Причём в будущем я мог делать воистину удивительные вещи, как минимум именно такую информацию, туманную, но обнадёживающую, я получил от Системы. Имелась возможность на более высоком ранге развития призрачной проекции и при наличии большего числа потоков сознания, когда мой разум расщепится на несколько независимых частей, действовать раздельно с основным телом. Быть в двух местах одновременно и возможно, таких проекций может быть куда больше, целая армия призраков, но это уже на совершенно другом уровне развития Сосуда душ сумрачного Арзула.

На высотах, которые мне ещё предстоит покорить, особенно учитывая, что уже сейчас каждая ступень стоит по пять очков параметра Бездна. Причём вроде как за очки параметров характеристику Бездна всё так же можно повышать, теоретически, но немал тот шанс, что таким грубым образом, перестав собирать души и просто вкладывая очки, случится непоправимое. Я просто загублю тот потенциал, который в эту энергетическую структуру закладывала, казалось бы, сама Бездна и первозданный Хаос.

Опять же, приписка про любые ранги заставляла пусть всего на миг, но помечтать, дать волю воображению о возможности поглощать души Богов, безумная мысль. Ведь пусть и опосредованный, через призму Системы и её защитных механизмов, но опыт у меня такой имелся, я прикоснулся к павшим божественным душам в Астрале и не просто выжил, но и ушёл с прибытком. Так что о как минимум сердцах Богов и тех же истинных драконах подумать в перспективе точно можно было.

Долгожданное же воссоединение с моими подчинёнными не сказать, что было радостным, как минимум Журека уж точно никто не ждал с распростёртыми объятиями. Тем более столь могущественного, изменившегося до неузнаваемости, и сходу отбирающего главенствующую роль в объединённой армии. Впрочем, я был доволен проделанной работой моих подчинённых, они превзошли почти все мои ожидания.

Пусть что-то у них не получилось, некоторые задачи остались невыполненными, но в целом действовали они прекрасно, показали себя с лучшей стороны. Чувствовалось, что я в них не ошибся. Всё же опыт мой в подборе талантливых кадров имелся огромный, десятилетия наблюдений и оценки, потенциал я всегда чувствовал, да ещё эти самородки никто у меня не отбирал в другие десятки, не переманивал более высоким жалованьем или статусом.

Неимоверно в любом случае, особенно меня порадовала Мия, столь самоотверженно выбежавшая мне навстречу из тёмного скрытого лаза, не страшась опасности. При этом и заслуги Кари с Джун я тоже отметил для себя. Жаль только, память их прочесть я не мог.

В целом же, как я видел, наблюдая за их реакциями, только Мия поняла самое главное, узрела истину за маской. Тот же Мареш со своей прямолинейностью, Леур с его высокомерием, Хапур, Тикас, Кари и даже Джун, они словно подозревали, что это я, но до конца не верили, отказывались принять невозможное. Зато Мия так и не отходила от меня, пока я находился в лагере, словно привязанная невидимой нитью, только что вслух не называла меня моим старым именем Ирчин. Хотя оно явно вертелось у неё на языке, но в её взгляде, широко раскрытых глазах, полных надежды, это было отчётливо видно даже слепому. Причём эта её радость, детская, чистая, что только она это поняла, что она одна удостоилась этого откровения, заставляла её глаза буквально светиться от счастья, излучать теплоту в этом холодном мире.

Да и только она отнеслась к моей призрачной форме, пугающей и неестественной, с тем же трепетом и почтением, тогда как все остальные, даже Кари со всей её храбростью, пусть не явно, но глядя на меня, всё равно испытывала страх. К сожалению, я это чувствовал, ощущал каждой частицей своего призрачного существа.

Впрочем, это было не так чтобы важно сейчас, личные отношения отходили на второй план. Ведь атаки нурглов и инсектоидов лишь становились интенсивнее с каждым днём, словно враги чувствовали нашу слабость. В этой ситуации ни для кого из моих офицеров не было тайной, что выжить в сложившихся обстоятельствах будет не просто. В силу чего, уж кто их возглавляет, Журек, Ирчин или кто-то ещё, это не так уж и важно, если он знает, что делать дальше для общего спасения, если он может вывести нас из этой мясорубки.

Опять же, я ни от кого не скрывал из старших офицеров, что момент, когда мы встретим либо Предводителя нурглов D ранга, настоящее чудовище с интеллектом и силой, либо одного из могучих инсектоидов С ранга, это лишь вопрос времени. Как и того количества тварей, которое мы сможем перебить на очки Системы, накопив достаточно ресурсов для противостояния. Ведь чем больше мы уничтожим тварей, тем более лакомой добычей станем для могучих существ, а победить их ни я, ни вся моя армия не сможем. Исключительно все старшие офицеры это знали, это была война на истощение, и мы были в ней лишь одной из сторон, далеко не самой сильной.