План был прост, но от этого не менее изящен, не менее смертоносен в своей элегантности. Впрочем, ограничения моего нынешнего разума, раздражающие шесть пунктов интеллекта, разум примитивного гоблина, накладывали определённые нюансы на масштаб и уровень моих расчётов. И от понимания этого я истово негодовал, каждая мысль давалась с трудом, словно пробиваясь сквозь вязкую пелену тумана. Так что я был готов ошибаться в деталях, в мелочах, в нюансах, но это словно бы уже не имело значения, не влияло на конечный результат.

Ведь я не придумывал ничего нового, не создавал стратегии с нуля, не изобретал тактики заново. Лишь выбирал подходящие варианты из давно составленных планов, куда более могучим разумом, разумом бога, которым я был ещё совсем недавно. Все из них я прекрасно помнил, каждую деталь, каждый шаг, каждую развилку. Иногда уже не до конца понимая в полной мере те сложные пути размышлений. Всё-таки их логические цепочки растягивались на десятки шагов, учитывали сотни переменных. Однако итоговый результат расчётов могучего сознания в 250 пунктов Интеллекта, разума, способного просчитывать будущее, видеть вероятности словно воочию, мне было доступно. Причём ни на миг в них я не сомневался.

Это была моя страховка, знания из прошлой жизни, мудрость бога, запечатлённая в моей спасённой Искре души.

Да и в любом случае, мне лично ничего лучше в голову не приходило и главное, что я это понимал. Принимал свою слабость, так что ограбить торговые дома и сокровищницы города Когти Зарема мне виделось самым лучшим решением. Более того, единственным разумным вариантом, потому как в пригороде ничего толком не было, пустые дома, уже давно разграбленные лавки, жалкие медяки и те, наверняка, растащили сами же бездомные.

Однозначно, что как минимум, таверны на предмет серебряных или пусть даже пары золотых монет я мародёрить не собирался. Правда, что-что, а таверны мы, конечно, посетили, точнее то, что от них осталось после нашествия сначала самих обезумевших гоблинов, а после и жуков. Ведь именно там чаще всего имелись крупные подвалы, глубокие, укреплённые, способные укрыть десятки существ. Очевидно в них не только имелись большие запасы провианта на всю зиму, бочки с солониной, мешки с зерном, копчёные туши. Что для моей растущей армии было важно и необходимо.

К тому же, там могли укрыться самые хитрые, точнее, умеющие мыслить хоть сколько-нибудь разумно, гоблины, те, кто не поддался панике. Которые мне, с учётом обилия бестолочей, поддавшихся простому порыву бежать, куда глаза глядят, они уж точно не блистали умом. Так что осторожные, способные думать жители пригорода сейчас могли быть мне полезны. Ведь именно они лучше других воспринимали перемены и к моим «дарам» относились очень верно.

В одной из таверн, тех, которым не повезло, которые стали могилами для своих обитателей, тех, где трутни инсектоидов почувствовали большое количество то ли живых существ, то ли просто запах еды привлёк их, как мух на мёд… Что конкретно побудило жуков к атаке — это не имело значения, сейчас уже не важно, что именно было причиной этой неудачи, этой трагедии. Так вот, постепенно зачищая один из первых районов пригорода вблизи моего родного дома, я проверил и таверну старика Зура.

Того самого Зура, который когда-то служил под моим началом, верный солдат, хороший воин. Там я и разрешил свои давние сомнения, глядя на останки его тела, и не только его, но и гоблинов из ближайших домов, тех, кто пытался найти защиту от инсектоидов у старого воина, поверил в его силу. Тот мой вопрос самому себе, кто из нас двоих сделал правильный выбор, отпал сам собой, растворился в горечи понимания.

Не всем везёт прожить даже отпущенное Системой и параметром Живучесть время, даже с шестью пунктами. Старика Зура я узнал сразу, его голову инсектоиды подъесть так и не успели. То ли поленившись, учитывая обилие пищи вокруг, то ли из крепкого стального шлема не сумели выковырять мозги. Лицо застыло в гримасе ярости и боли, он сражался до конца и не сдался.

Отдал своего рода последние почести ветерану, покидая подвал его таверны, в которой я когда-то провёл немало времени между миссиями, пил вино, слушал байки…

Под треск же разгорающегося пожара, моего последнего дара старому сослуживцу, устраивая погребальный костёр, я вспоминал. Освежал в памяти свои же аргументы, почему сам не выбрал такой же путь, почему не оставил попытки искать новые и новые контракты в армии лорда, зачем цеплялся за жизнь.

Ведь Зур потерял всё только сейчас, в один день, в один час, в одно мгновение. Я же остался один уже очень давно, десятилетия назад, можно сказать, в другой жизни. Всё это заставляло меня не забыть горькую истину, что не каждая история жизни хорошо заканчивается. Что героизм часто ведёт в могилу. Что выживают трусы и те, кто готов на всё.

Что же касалось ценности денег в принципе, в этом хаосе, когда города были отданы на откуп инсектоидам, сейчас она довольно-таки сомнительна. По факту, разрешив Сионшо, Богу улья, устроить здесь жатву, пир плоти, Антерос вообще обрушил значение денег. В таких условиях ценность представляли только жизни, ресурсы и редкие карты навыков с артефактами.

Опять же, мне было недоступно знать, каких именно целей хочет достичь армия инсектоидов, каков их стратегический план, их долгосрочная цель. Всё-таки в полной мере рассчитать план действий я не мог, слишком много неизвестных, слишком мало у меня было информации. Так что приходилось исходить из не самых точных данных, а из предположений и догадок.

Ведь если твари жаждут обосноваться в мире Асшор надолго, построить улей, основать колонию, это одно дело. Или же, если они намереваются лишь пожрать всех гоблинов, выжечь мир дочиста, это совсем другой сценарий.

Впрочем, стартовые условия первых недель вторжения в любом случае будут очень схожи: хаос, смерть, разруха. На это я в принципе и рассчитывал, это был общий знаменатель.

С другой стороны, долго задерживаться в городе Когти Зарема я не собирался, каждый проведённый здесь день увеличивал риск. Ведь был немал тот шанс, что сюда заявится тварь С-ранга, чудовище размером с целую крепость, против которой мне бороться было попросту нечем. К тому же я понимал, что по-настоящему ценных трофеев в сокровищницах, что в самом городе, что в центральной крепости, конечно же, уже нет. Их наверняка эвакуировали заранее, вывезли вместе с пропавшими высшими аристократами и офицерами, которых и след простыл.

Тоже самое касалось навыков и артефактов D ранга, но в необъятных сокровищницах лежало и немало того, что весило слишком много. Принципиально эвакуировать это не стали бы, громоздкие статуи, тяжёлые сундуки, массивная мебель. Не все же поняли вовремя, что происходит, и почему инсектоиды атакуют столь неожиданно и интенсивно, откуда у них взялась такая координация.

К тому же, если я не ошибался и правильно воспринимал вибрации энергии в магическом поле, то пространство было заблокировано не просто в каких-то отдельных областях, точечно, локально, а возможно, во всей провинции. Да может, и вообще по всему нашему континенту Айсаферт.

В любом случае, проверить это мне было не под силу, подходящего навыка по типу блинка у меня сейчас не было, да и телепортация была недоступна, но явственно чувствовалось какое-то странное колебание энергии. Совсем не типичное для мира Асшор, как и чужеродное, которые были что в деревне Журека, что и в городе Когти Зарема. Искажение магического фона и словно печать на самом пространстве. Поэтому эвакуировать всё те же торговцы точно не могли, попросту не успели бы, так что шансы поживиться определённо были.

Всё же, как понимаю, могучие игроки то ли были оповещены заранее о вторжении, получили предупреждение, то ли же просто сбежали, разумно поддавшись своим чувствам, инстинкту выживания, который имелся у многих, и не прогадали. Здраво рассудив, что справиться с тварями С-ранга в любом случае не выйдет, даже объединившись.

Причём это понимал и я сам, трезво оценивал свои силы и возможности, поэтому и создавал армию магов, не жалея маны на ритуалы, тратя сотни, тысячи единиц энергии. Их большое количество, несколько сотен слабых чародеев, с высокой долей вероятности отвлечёт внимание жуков. Когда я буду проникать в город, двигаться к намеченным целям. Сотни ударов молний и потоков ледяного ветра создадут достаточно колебаний маны в пространстве, и магического шума, чтобы выманить этих тварей из храма Антероса и центральной крепости Когтей Зарема, заставить их атаковать, отвлечь от истинной цели.

Благо для этого мне даже выдавать им карты навыков не нужно. Всё равно заклинание Разряд молнии очень слабое, учитывая необходимые для него 100 ОС для изучения. Тогда как в скрытой нише в моём старом доме, за ложной стеной, под половицами, в карте раба у текхарта находилась бездонная сумка Е ранга. Где лежало магических винтовок целых двадцать штук и арсенал Системного оружия на небольшую армию.

По идее, выдав по одной артефактной винтовке на двадцать магов, они смогут передавать её по очереди. Высвобождая свой резерв маны, пока другие стреляют. Тем самым подавить огромное количество жуков будет несложно. Не самый удобный способ, но отработанный уже не раз во время вылазок в пригороде.

Я же с сильнейшими воинами, займусь очисткой сокровищниц, настоящей целью рейда. Опять же, я и сам мог это сделать в одиночку, двигаясь под покровом невидимости. Вот только маны в моём резерве не так уж и много, даже с учётом активной брони с кровавым камнем.

Да и могучие твари, существа высших рангов, с обострёнными чувствами, меня могут засечь по колебаниям магической энергии и по искажению пространства. В такой ситуации объективно противопоставить им мне нечего будет, так что воины для ещё одного отвлекающего манёвра мне точно пригодятся.

Может, конечно, показаться стороннему наблюдателю, что я слишком уж кровожадно и наплевательски отношусь к моим подчинённым гоблинам. Доверившимся мне, поверившим в спасение, в надежду на выживание, но по факту это не так, это не жестокость — это прагматизм.

Я дарую им жизнь, возможность не сгинуть в первые дни жатвы, шанс увидеть следующий рассвет. Дарую возможность получить уровни и силу, то, что в мирное время им было бы недоступно никогда, за всю жизнь. Да и все они почти что без исключения живы лишь благодаря мне, моей подготовке, моим знаниям, моим ресурсам. Как и я сам жив только благодаря этой подготовке. Даже не так, точнее будет сказать, я жив вопреки воле Богов, вопреки их планам.

Правда, учитывая, что мне лично уровни набрать было не суждено, этот нюанс мне пришлось решить куда более изящным способом. Я был вынужден вложить 10 200 ОС в моего верного текхарта Дэрргеша, которым управлял древль Изруш, чья жизнь была под контролем моей карты раба, под моей абсолютной властью.

На удивление пока паразит нисколько не проявлял своеволия, был послушен, исполнителен, покорен. Правда, учитывая тот факт, что мысли читать я более не мог и потерял этот навык вместе с божественным телом, полностью доверять паразиту было нельзя. Впрочем, карту раба из рук я не выпускал, держал при себе всегда, в специальном отделении экзокостюма. В любой момент готовый вернуть текхарта в карту, наказать древля за малейшее непослушание. Пусть напрямую причинить боль паразиту я не смогу, но косвенно её отголоски он получит через занятое им тело Текхарта.

При этом паразит не мог понять, как минимум пока, на текущем этапе своего развития, что его хозяин изменился, что душа другая. Ведь повода сомневаться в своей власти я не давал, вёл себя так же как Таталем Со, копировал манеры, речь.

Опять же, учитывая, что шаг уровня у текхартов был равен 40 ОС и к тому же они были демонами Е ранга и получали за один уровень всего два очка характеристик, развивать Дэрргеша выше 24 уровня я посчитал пока что слишком накладным.

Никоим образом давать возможность древлю Изрушу неожиданно принять предложение о перерождении, эволюционировать в существо D ранга, я тоже не собирался.

В целом же 34 очка характеристик, я приказал распределить между параметрами Силы, доведя его до 50 пунктов. Тогда как параметры Инстинкт, Ловкость и Восприятие довести до 30 пунктов каждый. Ну а оставшиеся два пункта вложить в Выносливость и довести её до 35 единиц.

Истинное имя: Дэрргеш

Статус: юнит

Ранг Е

Возраст – 120 лет

Раса – текхарт (99%)

Пол – мужской

Уровень – 24 (0/960 очков Системы)

Характеристики:

Сила 50/50

Ловкость 30/30 +1

Инстинкты 30/30

Интеллект 5/5 (симбионт)

Живучесть 28/30 +3

Выносливость 35/50

Восприятие 30/30 +2

Удача 1/20

Мудрость 5/20

Плоть 5/5 (симбионт)

Сила Души 17,3/- Рост: 14 локтей 4 ладони

Вес: примерно 7415 меры

Врождённые навыки:

Малое демоническое ядро (⅕)

Средняя регенерация

Навыки/Особенности симбионта:

Владение мечом (5/5)

Владение щитом (5/5)

Рукопашный бой (5/5)

Имущество Бездонная сумка Е ранга:

Комплект навесной брони Коррупт-118

Ржавый меч гиганта Е ранга

Плазменное орудие Вереш-АР (без системы прицеливания)

Крупные энергоячейки — 10 шт.

(0/240)

(1189/15000)

Снимать пределы с параметров, особенно с критической границы в 50 пунктов, было слишком рискованно, но даже без этого Дэрргеш увеличился очень серьёзно в размерах, вырос почти на треть. Достигнув почти пятнадцати локтей в высоту, словно живая башня из мускулов и ярости.

Опять же, подстроить навесную броню Коррупт-118 — комплект бронепластин, без производственного комплекса, без мастерской было не самой простой затеей. Ведь, к тому же, ни сам текхарт к сложной технической работе не был предрасположен и для него это было внове, непривычно.

Как и древль, бесполезный паразит, подобных знаний и умений не имел. Текхарт же только жрать инсектоидов и разрывать их тела умел очень ловко, а когда дошло дело до работы с инструментом, смотреть на эти неуклюжие, растущие словно из задницы лапищи было для меня невероятно сложно. Будь моя воля, такому кузнецу пару пальцев я бы точно отнял на время, для наглядности, но приходилось терпеть, направлять, исправлять ошибки.

Но в целом гигант получился на славу, довольно быстрый и ловкий, несмотря на габариты. Крепкий как за счёт техно-брони, так и врождённой сопротивляемости физическому урону, природной прочной шкуры демона, а его врождённую регенерацию ещё сильнее поддерживал паразит.

Да и, пусть и без прицельного комплекса, но плазменное орудие Вереш-АР было способно подавить сопротивление даже Подземного крушителя D ранга.

Была ещё у меня мысль использовать древля для улучшения моего магического дара, но в рядах инсектоидов чародеев не наблюдалось. С другой стороны и пожирать магические источники своих же подчинённых, не то чтобы я считал недопустимым, хотя подобное мне точно не нравилось. Однако в ситуации, когда гоблинов осталось так мало, может быть считанные тысячи на весь континент, это было точно не слишком разумно с моей стороны. Впрочем, тут ещё имел место тот факт, что с низким уровнем интеллекта, я должным образом управлять столь тонкими потоками энергий не смогу. Разумеется, на паразита в таком вопросе полностью полагаться точно было нельзя, он мог и ошибиться, мог и саботировать намеренно.

Да и, к тому же, сейчас, попытавшись внедрить древля в своё тело — он просто захватит моё новое тело. Наши параметры интеллекта на данный момент были попросту несопоставимы. Учитывая, что паразит может брать под контроль существ с более чем в два раза большим количеством единиц в этой характеристике.

Штурм же города может для кого-то и выглядел впечатляюще, массы войск, грохот оружия, крики воинов, но не для меня уж точно, не для того, кто видел настоящие войны могучих Титанов. Сотни, тысячи плохо подготовленных воинов, их нерасторопность, их неумелость, местами их паника, вызывали в глубине моей души только раздражение.

Особенно большие надежды я всё же возлагал на серьёзно выросших в моих глазах подчинённых. Взять хотя бы Тикаса, он проявил себя достойно, показал характер, став лучшей версией Мареша, могучим гигантом. Сильно не хотел бы показаться суеверным, но даже на бестолкового Леура, который в кои-то веки меня радовал, было приятно посмотреть. Тут главное не сглазить этого ирода-любителя картин, не спугнуть удачу. Я вообще был поражён до глубины души, что он сумел измениться за столь короткий срок, тут и месяца не прошло с моей смерти.

Получается, зря я его так сильно опекал раньше, давал поблажки, защищал от опасностей. Его и нужно было просто забросить в банку к паукам абсолютно одного, без помощи, без подстраховки, без пути к отступлению. Лишь перед лицом истинной смерти он преобразился, словно переродившись, отринув свою низменную суть, сбросив кокон слабости. Достойный арахнид из него получился.

Иной раз казалось, что он всегда был арахнидом, настолько естественно он двигался на восьми лапах, даже лазил по стенам. Причём даже пожирая, как монстр, тела инсектоидов, высасывая их досуха, хрустя хитином, это не трогало его морально, не вызывало отвращения. Словно он всегда и был арахнидом и лишь неудачно притворялся гоблином.

Так вот, оставил мою армию штурмовать главные южные ворота города. По факту, им нужно было только создать видимость штурма, создать видимость, стрелять, жечь магией. Лишь удерживать позиции до момента моего возвращения, не отступать раньше времени. К тому же сразу после этой небольшой авантюры, по плану было отступить из города и направиться в мой форт Семнадцатый коготь, к следующей цели.

Опять же, многое зависело от успешности этой затеи, от того, что удастся добыть, какие трофеи в самом городе. Как и вообще все мои планы сильно зависели от того, насколько вторжение инсектоидов в мир Асшор вообще затянется, недели, месяцы или даже годы и чем закончится вообще. Ведь отсутствие со стороны армии Антероса, даже воинов D ранга, меня определённо смущало, наводило на неприятные мысли.

Впрочем, всё это было неважно сейчас, ведь ни изменить планов этих высших тварей, ни понять доподлинно их мотивы я не мог. Слишком далеко они, слишком непостижимы их цели.

При этом вся эта моя авантюра изначально пошла не по плану, с первых же минут, с первых шагов. Тикас и Леур уже спустя полчаса доложили по ментальной связи, о серьёзных потерях. Когда Пожиратели, не став подставляться под удар, не дав себя расстрелять, атаковали с предельной дистанции из-за крепостной стены города, плевались кислотой с сотен шагов. Действуя даже чересчур грамотно, почти разумно, словно кто-то ими командовал, направлял. Что, впрочем, так и было.

Тем самым моим подчинённым пришлось растянуть подготовленные позиции, отступив на пять сотен шагов назад, в глубину руин пригорода, используя разрушенные дома как укрытия. По причине чего фронт растянулся вместо полуверсты на несколько вёрст, в слишком тонкую линию, в которой было чересчур уж много брешей. Причём блуждающие по пригороду небольшие стаи жуков, по десять-двадцать голов, атакующие в тылы моей армии, нападающие на изолированные группы, лишь добавляли паники и неразберихи, сеяли хаос и смерть.

Меня же с сотней воинов, сумевших набрать больше двадцатого уровня, нынешней элиты моей армии, инсектоиды встретили не менее радушно. Несмотря даже на тот факт, что перебирались мы непосредственно через стену, скрытно, в обход главных ворот. Дэрргеш просто перенёс воинов руками, по пять гоблинов за раз, аккуратно, как щенков. Сам же без проблем чуть ли не переступил стену в десять локтей высотой, легко перепрыгнув её одним прыжком. Ведь у него однозначно имелся переизбыток силы, пятьдесят пунктов позволяли творить чудеса.

Значительно настораживал тот факт, что на пути к храму Антероса, нашей первой цели, нам на пути мало того, что попались несколько десятков хорошо организованных засад. Так лазутчики еще и прятались в развалинах, на крышах, в подвалах, стреляли из укрытий, отступали до подхода Дэрргеша, словно профессиональные засадные отряды. Так еще и присутствовали даже два Жнеца инсектоидов, пусть и не самых высоких уровней, тридцатый-сороковой, но всё равно чудовища D ранга, они тоже озадачили нас во время продвижения.

Чересчур уж упорно сами эти обстоятельства, такая плотность обороны, такая организованность, наталкивали на не самые позитивные мысли. Инсектоиды готовились к штурму, ждали нас, знали о планах. Ну и что самое неприятное, не повелись на отвлекающий манёвр.

Впрочем, окончательное решение я принял, глядя с плеча своего текхарта, возвышаясь на пятнадцать локтей над землёй, обозревая поле боя, на копошащееся нечто в глубинах храма Антероса. Явно похожее на одно из чудовищ С-ранга, так и не добравшись до своей цели, пришлось отступить. Благоразумие победило жадность.

Ведь крылья, перепончатые, покрытые шипами, торчащие возле центральной башни храма, очень уж напоминали часть тела гигантской Королевы роя С ранга. Учитывая же, что только часть крыла имела длину не меньше сотни шагов, размер всей твари должен быть превышать несколько сотен локтей. Наверняка уровень такой твари мог перевалить и за сотый.

Приближаться, не то что атаковать, подобное чудовище я смысла не видел никакого. Ведь погибать ещё раз я не намеревался, уже испытал это однажды. Пусть даже в храме можно было найти множество ценных артефактов и карт навыков, но не такой ценой.

Правда, вторая важная точка в городе, а именно центральная крепость, порадовала ещё меньше, ещё больше разочаровав. Вокруг центрального донжона, стоило нам приблизиться, причём с непрекращающимися боями, прорубаясь сквозь волны жуков, я обнаружил следы от лап. Огромные выщерблины в каменной кладке и царапины глубиной в несколько локтей.

Как мне виделось, Королевская сколопендра С ранга, эта тварь длиной в полверсты, червь-Титан, явно забрался в подземные хранилища крепости, проломил пол и спустился в глубины. Вполне очевидно, попытка атаковать ни к чему хорошему точно не приведёт. Только если к смерти, но тут уж хоть к быстрой и не слишком мучительной.

Особенно учитывая, что там ощущалась странная вибрация энергии, пульсация, ритмичная и нарастающая. Словно именно там пытаются прорвать брешь реальности, пробить барьер между мирами и открыть межмировой прокол больших размеров, портал для воистину огромной армии.

Может, конечно, я и ошибался, с такими-то низкими параметрами интеллекта, да и в целом, с таким слабым восприятием магии. Однако этот вариант исключало моё чувство опасности, если это, конечно, было именно оно, а не просто понимание уровня угрозы на основе опыта. Так вот, мои чувства подсказывали, что задерживаться в городе точно не стоит, что нужно уходить немедленно.

Впрочем, и положительные моменты присутствовали, даже несмотря на тот факт, что напавшие Жнецы сумели оторвать моему текхарту руку точными выстрелами своих шипов. Частично повредить его доспех, как и проредить простых солдат, убить с десяток бойцов. Благо в меня целиться не пытались, разумно считая, что самый мелкий гоблин не представляет угрозы и такое «пренебрежение» меня определённо забавляло. Ведь даже Личный защитный полог Игира активировать ни разу так и не пришлось, на меня эти чудовища даже не обращали внимания, и это несмотря на ярко-алый экзокостюм.

При этом в поместьях многих аристократических семей, за высокими заборами, в укреплённых особняках, мне удалось обнаружить сумевших укрыться выживших. В подвалах и сокровищницах, находились небольшие отряды гвардейцев и часть этих самых аристократов, хозяев домов, тех, кто были поумнее, предусмотрительнее, осторожнее. Ну или трусливее, это как посмотреть.

Впрочем, Журека знали почти все, репутация может была не самая лучшая, но имя было точно на слуху и доверие он вызывал самим фактом своего прибытия, раз пришёл, значит, путь свободен. Не у всех, конечно, были сомневающиеся. Особенно когда выяснялось, что вслед за ним идёт сотня, пусть уже и неполная, потрёпанная, но полуарахнидов. Тем более что из «выводка старика Ирчина», о которых ходило много слухов, ещё до вторжения инсектоидов, а сейчас что пауки, что жуки, один нургл, хитиновые твари.

Уверен, больше аристократические трусливые задницы пугал и впечатлил, огромный демон-текхарт, монстр в техномагических доспехах. Так что стоило лишь зазнавшимся выродкам понять, кому именно принадлежит демон, договориться удавалось очень быстро.

Опять же, учитывая, во-первых, активность инсектоидов в пределах самого города, когда от дистанционных атак спасала только возможность двигаться через застройку напрямую. Не появляясь на открытых пространствах улиц, площадей, ломая стены и пробиваясь напрямую через дома. Всё же Лазутчики умели удивлять точностью стрельбы, и потерь избежать не удавалось полностью, кто-то, да и ловил ядовитый шип этих тварей.

Однако мне удавалось эти потери минимизировать, расчётливо отправляя вперёд Дэрргеша в качестве приманки, живой мишени. Тогда как жуки не могли его игнорировать, слишком большая угроза и тем самым они выдавали свои скрытые позиции выстрелами, после чего я расстреливал их из винтовки.

Ну и, во-вторых, Леур с Тикасом с некоторой паникой докладывали, что держатся уже с большим трудом. Их голоса по ментальной связи звучали натянуто. Я слышал за их словами не просто усталость, там звучало отчаяние, к тому же довольно паршиво скрываемое. Всё же передавать одну магическую винтовку между двадцатью воинами — не самая простая затея в активном бою, когда каждое мгновение промедления может стоить жизни целому отряду.

Я представлял эту картину слишком ясно — воины выхватывают друг у друга артефактное оружие, пытаясь успеть выстрелить, пока инсектоиды не прорвали строй. Винтовка переходит из рук в руки, всё ещё горячая от предыдущего залпа, пальцы обжигаются о раскалённый ствол, но времени на жалобы нет. Только стрелять, передавать, стрелять снова.

Учитывая всё это и раны Дэрргеша, выбора на самом деле аристократическим отпрыскам я не давал. Мягкость здесь была бы воспринята как слабость, а слабость означала смерть. Они либо радостно, ну или не очень радостно следовали за мной, опять же, если я видел в них пользу для себя лично, хоть какой-то потенциал, хоть проблеск разума в их испуганных глазах. Либо они так и оставались в тех самых подвалах, но уже не очень живыми. Притворяться добряком, как я это делал под личиной Таталема Со, сейчас себе позволить я не мог.

Всё-таки никакие возможные трофеи оставлять на поживу инсектоидам я не собирался. Каждая карта навыка, каждый артефакт, каждое очко Системы имели значение в этом новом мире, где старые законы больше не действовали. Ведь в любом случае все, кто останется в пределах города, сами уже выбраться без моего текхарта не сумеют. Стены стали клеткой, улицы, лабиринтом смерти, а единственным ключом к спасению был мой гигантский демон.

Особенно это стало понятно, когда мою группу, изрядно увеличившуюся за счёт почти двух сотен гвардейцев и аристократов, попытался перехватить Крушитель подземелий. Чудовище вырвалось ловко и неожиданно из внутреннего двора поместья, которое мы ни рассмотреть из-за поворота улицы, ни почувствовать заранее не могли. Хотя тут недоработка разведки, конечно, тоже имела место, но уж сейчас наказывать их за это я не стану, выживут, вот тогда хитин с них спущу!

Каменная кладка взорвалась фонтаном обломков, когда массивное тело пробило стену словно гнилую древесину. Воздух наполнился пылью и грохотом разрушения. Твари этого размера двигались с обманчивой медлительностью, но каждый их шаг сотрясал землю, а каждый удар огромных жвал мог превратить в кровавое месиво десяток воинов.

Правда, противник всё же совершил ошибку. Жаль только, проку лично мне это много не принесло. Да что там проку, там выбор стоял между ужасным и катастрофическим развитием событий. Между верной смертью и смертью вероятной. Между потерей всех подчинённых и потерей большей их части.

Ведь огромного Крушителя подземелий минимум в тридцать локтей в холке, явно старого и чрезвычайно крепкого, и живучего, победить которого, если Дэрргеш и сможет с моей помощью, то очень непросто. Хитиновый панцирь этого монстра был испещрён шрамами прошлых битв, некоторые сегменты отросли заново, образуя неровные наросты, что делало его только крепче. Это была машина для разрушений, отточенная десятилетиями охоты и выживания.

С другой же стороны, я почувствовал далёкий взгляд, коснувшийся меня словно прикосновение разумной твари, и это уж точно был не Крушитель подземелий. Холод пробежал по спине, знакомое ощущение чужого сознания, ощупывающего мою защиту, изучающего слабые места. Кто-то наблюдал. Кто-то оценивал. Кто-то принимал решение, атаковать или подождать?

Мгновенно приняв на опережение уже своё решение, хоть с такими моими параметрами это даже звучало смешно. Ведь я только винтовку поднимал и прицеливался почти один удар сердца, но иногда инстинкт важнее расчётов.

Так вот, решив, что с таким разумным соглядатаем нормально дальше мародёрствовать нам не дадут, я и выстрелил молнией из магической винтовки в невидимую цель, затаившуюся почти в трёх сотнях шагов южнее по улице. Как раз там, где рядом, проламывая каменные стены здания, появился Крушитель подземелий.

Винтовка дёрнулась в моих руках дважды, выплёвывая сгусток чистой разрушительной энергии. Молния прочертила светящуюся линию в воздухе, оставляя за собой след плазмы и в конце горелого мяса.

Магический барьер, созданный благодаря моему экзокостюму, оградил меня и Дэрргеша, казалось, в последний момент от взрыва. Который прогремел в тот же миг, как пепельная сколопендра D ранга оказалась уничтожена двумя последовательными ударами молний.

Мир превратился в ослепительную вспышку. Звук был настолько громким, что на мгновение оглушил меня полностью. Ударная волна расходилась кругами, превращая всё на своём пути в пыль и пепел.

Почти целый квартал оказался уничтожен в одно мгновение, буквально испепелён. Всё в радиусе двухсот шагов вокруг точки нахождения этой твари перестало существовать. Здания, которые стояли столетиями, превратились в оплавленные руины. Камни там раскалились докрасна, снег испарился, даже не успев растаять. Воздух наполнился запахом горелой плоти и расплавленного металла.

И лишь обгоревший, потерявший половину своих лап Крушитель подземелий на миг замер, словно не понимая, что же произошло, после чего рухнул на раскалённую землю. Что, учитывая пока что покрывавший всё вокруг меня снег, выглядело невероятно. Контраст между обжигающим жаром эпицентра взрыва и нетронутым белым покровом в отдалении создавал сюрреалистическую картину.

Нас же с моим демоном спустя миг лишь обдало раскалённой ударной волной, которую заблокировал мой защитный купол, правда, изрядно просадив запас маны. Энергетический щит вспыхнул радужными бликами, отражая температуру, способную расплавить сталь. Я почувствовал, как кровавый камень высасывает из меня магическую энергию, компенсируя нагрузку.

Тех же иродов из моих подчинённых, кто чересчур спешил и пытался двигаться слишком близко ко мне и Дэрргешу, частично задело, но эти обожжённые морды аристократов были словно бы к месту. Их вопли боли были музыкой для моих ушей, не из садизма, но из понимания, что урок уж точно будет усвоен. Они не погибли, но теперь будут куда осторожнее, и что главное, мои приказы будут слушать куда внимательнее.

А то, видите ли, Журек не достаточно высокого звания аристократ для них, чтобы исполнять его приказы беспрекословно. Титулы, родословные, печати, всё это казалось им важнее здравого смысла, но обожжённая кожа учит лучше любых слов, это я точно знаю.

Впрочем, это я отметил лишь краем сознания, понимая, что детонация такой силы привлечёт внимание всех инсектоидов из города. Они почувствуют вибрации через землю, услышат звук своими многочисленными органами восприятия, сбегутся, как падальщики на запах крови. Тем более что сам по себе взрыв именно пепельной сколопендры являлся аналогом зова Жнецов, который они не всегда успевали прореветь по объективным причинам.

При этом, что меня напрягало куда больше, на звуки серьёзного сражения, а это было уже именно оно, может приползти кто-то из существ С ранга. Я же, не обладая силой Бога, что меня раздражало очень сильно, и противопоставить ничего не мог. Моё нынешнее тело, это жалкое гоблинское тело с его ограничениями и слабостями, было словно насмешкой над тем, кем я был когда-то.

Да и чего уж там греха таить, будь даже иначе и сохрани я возможность использовать силу Ложного аватара, применять её в мире Асшор сейчас бы точно не стал, чтобы не привлекать внимание к своей фигуре того же Антероса. Пока что надменный божок был уверен, что я погиб, не зря же своё «благословение» он тоже забрал, и разубеждать его в этом я не намеревался.

Пусть думает, что Ирчин мёртв, или даже Лорд Афет. Пусть верит, что старый гоблин сгинул в хаосе вторжения. Чем дольше я останусь в тени, тем больше времени у меня будет на подготовку.

Причём о том, что Антерос считал меня погибшим, я знал по одной простой причине, это я сумел узнать, попросту прочитав сообщения Системы. Не самые подробные, но домыслить их подтекст было не так уж и сложно.

Внимание! Из Вашей души удал… [Ошибка]

Эти слова горели в моём сознании, обрываясь на полуслове. Система сбоила, пытаясь описать то, что не должно было произойти. Или то, что произошло вопреки её законам.

Ещё и это после того, как своё «благословение» лорд Асхок сам изъял. Я помню тот момент. Ощущение пустоты, когда некая доля божественной силы покинула меня, словно вырвав часть души. Холод и тьма хлынули на освободившееся место. Вдобавок также я в тот момент понял, что проклятый Асхок тоже имел божественную силу, надо же, всего лишь лорд мира Асшор обладал ей!

Впрочем, я могу и ошибаться насчёт этой твари Антероса, как и на тот счёт, что случилось с моим вторым телом ложного аватара. Неопределённость грызла изнутри. Ведь маны для его призыва у меня было попросту недостаточно. Излишне смелая попытка призвать аватара без должного запаса энергии могла привести к результатам худшим, чем простая неудача.

Да и, как я уже и говорил, проверять это в мире Асшор было верхом глупости. Здесь слишком много глаз, слишком много существ, способных распознать божественную сущность.

Отбросив мысли о потерянном, или, возможно, пока недоступном теле демонического Бога, я отдал приказ к отступлению. Голос прозвучал чётко, властно, не допуская возражений. Пусть собрать трофеев много не удалось, если, конечно, не считать. то бесконечное море пустышек F ранга и карт навыка Хитиновый покров. Можно сказать, мусор, выпавший из десятков тысяч трутней инсектоидов, которых за эти дни общими усилиями нам удалось уничтожить. Правда, были и достойные образцы, такие как Гигантизм и Третий глаз инсектоидов, но их количество не исчислялось сотнями и тысячами.

Поле боя было усеяно дешёвыми картами, они мерцали слабым светом среди трупов и руин. Тысячи, десятки тысяч карт, каждая из которых могла усилить воина, сделать его крепче, выносливее, смертоноснее.

Однако время разбора трофеев ещё явно не пришло, при том, что бездонные сумки, закреплённые в специальном боксе на спине технодоспеха Дэрргеша, я без внимания не оставлял. Демон методично собирал всё ценное, как и остальные бойцы, но о тотальном сборе тут речи, конечно, не шло.

Всё же в бездонной сумке Дэрргеша сейчас лежало немало карт навыков, которые должны были изменить моё нынешнее положение и, надеюсь, в лучшую сторону. Среди обычного хлама, при разграблении сокровищниц аристократов и нескольких торговых домов, попадались настоящие сокровища — редкие умения, уникальные особенности, артефакты. Каждая такая находка приближала меня к цели, делала в будущем сильнее, опаснее.