Лаборант не поймал нарушителей с поличным. Не получил ровным счетом пятнадцать цветков — притягательных и блестящих. Снова и снова он вставал среди ночи, шел, крадучись, на улицу, но всякий раз возвращался в казарму ни с чем, точно ветерок, что приносит на твердь земную лишь одну пустоту.

Спустя еще две недели настали тишь да гладь. Никаких происшествий не наблюдалось, как не наблюдается иголка, упавшая в заросли травы на отмели.

А спустя еще две недели приехало начальство сверху. Приехало на подводе, лицо бледное в синеву. Осмотрело печи девяносто девятого участка, осмотрело казармы. Изъяло несколько книг. И отправилось искать железную утварь, алмазным оком пронзало все тайники, видело, кто и куда спрятал свою эмалированную чашку. Кто и куда спрятал стаканчик для зубной щетки и ложку из нержавейки. Ни один преступник не скрылся от алмазного ока начальства. И начальство отыскало много железа. Отвело Мальчика в сторонку, произнесло много разных слов. Лицо у Мальчика покрылось бледной испариной. С лицом, покрытым бледной испариной, Мальчик стоял и заламывал пальцы. В конце концов начальство уложило в подводу новый выплавленный кусок металла, размером всего с половину мельничного жернова, устроилось рядом и уехало восвояси.

Еще через неделю подвода с начальством вернулась на девяносто девятый участок. Оставив подводу у ворот, начальство пошло к печам принимать работу. Раньше чугун выходил из печи размером с мельничный жернов, твердый и блестящий, будто гранит. Потом стал получаться чуть больше сита для муки. И физиономия у чугуна сделалась рябая и пористая. А в последнюю неделю, хотя пламя в печах горело и пылало, вышли оттуда всего два куска металла размером с восковую тыкву, вовсе не похожие на гигантские блестящие жернова. Новый чугун больше не отливал синевой, а цветом напоминал желтую или бурую землю, сплошь изрытую ямками, точно соты или бобовый сыр.

Зимнее солнце еще пригревало. С Хуанхэ долетал слабый ветер. Начальство придавило каблуком рябой и неприметный кусок металла — из шести печей выплавилось всего два таких куска. Придавило его каблуком, а само смотрело в лицо Мальчику.

И лицо Мальчика стало бескровно.

Но, выдержав паузу, начальство заговорило ласково и сердечно. Отозвало Мальчика в сторонку, произнесло много разных слов, погладило по голове, потрепало по плечу, довело до своей подводы. До подводы с книгами, изъятыми на других участках.

И когда Мальчик увидел подводу с книгами, на лице его вспыхнула улыбка.

Мальчик вдруг побежал к печам, пересчитал дежурных и помчался к женской казарме, а не найдя там Пианистки, повел начальство к отрядам, валившим деревья на старом русле. Подошли к первому отряду, что-то спросили, перешли ко второму отряду, поговорили с ним и направились к пересохшей солончаковой ложбине ровно посередине между первым и вторым отрядом. Сначала шли не таясь, после нагнулись и покрались на цыпочках. Припали к земле. И спустя несколько секунд начальство бросилось прямо в ложбину. Паника, топот, ругань, крики — из заросшей травой ложбины выволокли Ученого с Пианисткой.

Поймали.

И увели.

И лицо Мальчика налилось лунной белизной.

У ворот начальство погладило Мальчика по макушке, потрепало по плечу. Облапило голову Мальчика, улыбнулось, сказало:

— Книги можешь забрать себе.

Мальчик уставился на подводу с Ученым и Пианисткой:

— А их куда?

— Наказывать за разврат.

И побелевший Мальчик смотрел, как Ученого с Пианисткой увозят.