На первой паре мы с Мариной сдали готовую работу по макроэкономике, за что препод нас похвалил. Я перевёл обещанную сумму девушке и отправился к Тёме в столовую. Сегодня я ещё не видел Ульяну, но она предупреждала, что цирк со старой одеждой закончился, и мне было дико интересно, какой она заявится в универ вместе с Ирой. Друг уже ждал меня за столом, уплетая за обе щёки что-то похожее на гуляш.

– Слушай, ты так аппетитно наяриваешь, что я задумался, а не съесть ли мне вторую твою порцию? – Я кинул сумку на стул и, похлопав Артёма по плечу, присел напротив.

– Обойдёшься! – с набитым ртом проговорил друг.

– Спасибо за вашу неземную щедрость, – усмехнулся я, взял кружку с кофе и достал домашнюю сдобу. Артёмка протянул руки к моей булочке.

– Куда свои грабли к моей малышке? Кушайте свои харчи, – ехидно сказал я, откусил булочку и запил горячим кофе.

– Я вот всё удивляюсь, что Уля в тебе нашла. Жадный, эгоцентричный, озлобленный абьюзер! – проговорил Тёма.

–Твоими стараниями, друг, – широко улыбнулся я.

– Ой… Дурак! – хохотнул Артём. – Ладно, погнали, а то Ленка в тебе сейчас дыру просверлит взглядом.

Мы поднялись и уже собирались выйти из столовой, как к нам подошла Лена.

– Привет, мальчики, – улыбнулась девушка. – Антош, как твои дела?

– Всё отлично. Сама как? – равнодушно спросил я, остановившись. Тёмыч, даже не взглянув на Лену, направился к выходу.

– Плохо, Антошенька, плохо. Скучаю по тебе, – промурлыкала Лена, кокетливо проведя рукой по декольте на своём чёрном коротком платье. – Ты закончил таскаться с этой чокнутой с первого курса?

– Нет, – твёрдо ответил я.

– Но ты не можешь быть в отношениях с такой чудачкой. Она же фрик из местной газетёнки! – возмущённо воскликнула Лена, выпучив глаза.

– Мне такое нравится, – спокойно сказал я. – Лен, живи дальше своей жизнью, словно между нами ничего и не было. Пока!

Я быстрым шагом направился к выходу из столовой, где Артём уже вовсю ругался с уборщицей.

– Я сказала, разворачивайся и убирай за собой! Я тебе не мамка! – кричала женщина.

– Ну не могу я сейчас туда вернуться, – протестовал Тёмыч.

– Что, опять тебя, бедного, напугала девушка? – ехидно спросила женщина.

– Нет, но там во-от такой, – Артём, развёл руки, – огромный паук. А у меня, между прочим, арахнофобия. Это, если что, самый распространённый страх.

– Да у тебя в голове уже тараканы! Балбес! – Женщина махнула рукой и устало проговорила: – Да ну вас…

По пути в курилку Артём нервничал, пытаясь убедить меня, что его информатор отработал безупречно. Он выяснил личность человека, подставившего нас. Правда, это оказался совершенно посторонний, незнакомый нам мужчина, я слышал о нём впервые.

– Ты уверен, что он появится в порту ровно в полночь? – стряхнув пепел себе под ноги, уточнил я у друга.

– Абсолютно. Тараса уже предупредил, он будет там нас ждать, – сказал Артём, поглядывая на девушек, что стояли в курилке.

– Чё-ё-ёрт! Сегодня моя смена в баре, напарник вряд ли согласится снова заменить меня, уж больно часто обращаюсь к нему в последнее время, – с досадой произнёс я.

– Это серьёзно, Тоха, нам надо обязательно присутствовать! – с жаром воскликнул Тёма, испугавшись, что я не смогу прийти.

– Понимаю твоё волнение, но не ссы, выкручусь, – постарался я успокоить друга, легонько толкнув его локтем.

– Тох, я за этот месяц нормально спал в общей сложности ночи четыре, не больше, – тяжело вздохнул Тёмыч. – Мама переживает, допросы устраивает. Егор пристаёт: «Хочу с вами, хочу с вами». А я сам не понимаю до конца, куда мы влезли. И самое главное, я не знаю, зачем кому-то нам палки в колёса вставлять. Ведь жили нормально последние годы, особо не подставлялись. Да, нелегально, но не так, чтоб на такие бабки встрять.

– Понимаю, братан, и я бы рад завязать, – сказал я. – Вот встретил прекрасную девушку, бабуля начала свою жизнь, думал, мы с вами под ёлочку барчик свой замутим, ан нет…

Я лениво отправил окурок в сторону, и именно в этот момент на парковку плавно въехал чёрный блестящий BMW. Я сразу понял, кто за рулём – моя принцесса. Сердце забилось чуть быстрее, и я невольно зашагал навстречу. Из машины грациозно выпорхнула Ульяна в шикарном пальто кофейного оттенка, с роскошными завивающимися волосами и идеальным мейком. Ира тоже выглядела потрясающе. Её каштановые волосы были собраны в высокий небрежный пучок, на оголённой шее виднелась стильная татуировка, в носу поблёскивало изящное колечко.

– Мальчики, привет-привет! Познакомиться не желаете? – игриво протараторила Ира.

– Как же, конечно, познакомимся! Дамы, позвольте провести вас в это царство тьмы? – театрально произнёс Артём, отвесив галантный поклон. Ира кокетливо взяла его под руку, и парочка двинулась к главному входу.

– Мадемуазель, позволите вас сопровождать? – я изящно протянул руку Ульяне, стараясь выглядеть джентльменом.

– Ну как я могу возражать, когда такой красивый мальчик предлагает помощь, – улыбнулась Уля и опустила мягкую ладошку с прекрасным маникюром мне в руку.

Мы направились ко входу в универ. Все вокруг оборачивались и смотрели на нашу четвёрку, не понимая, что за девушки идут рядом с нами. Один парень так засмотрелся на Иру, что мой друг, не сдержавшись, сделал подножку, и тот неловко шлёпнулся на асфальт.

– Аккуратно, шею свернёшь! – грубо сказал Артём, насмешливо взглянув на упавшего парнишку.

– А он ревнивый! – засмеялась Уля. – Так необычно тут находиться, когда на тебя все смотрят с таким неподдельным интересом. – Она постоянно удивлённо оглядывалась по сторонам, словно не училась в универе уже целый месяц, а впервые пришла сюда.

– Ну, это вам не заочное отделение, – съязвил я.

– Вот дурной… – мягко проговорила Уля.

Поцеловав меня в губы, Ульяна зашла в кабинет. Я обернулся, ища взглядом Артёма, а ребятушки уже вовсю целуются. Подошёл к парочке ближе и, схватив друга сзади за шею, еле оторвал от Иры.

– Ну… Ну… Тох… – недовольно протянул он.

– Пойдём, невротик! – прервал я Тёму и потащил за собой в нашу аудиторию.

После занятий я отправился домой пешком. День выдался чудесный: ласковое солнце приятно грело лицо, ветер наконец-то стих, и не было ни единого намёка на дождь, так надоевший за последнее время. Настроение заметно улучшилось – ощущение свободы наполняло душу уверенностью, что все трудности и проблемы скоро окажутся позади. Мысленно перебирая планы, я представлял радостные моменты ближайшего будущего: вместе с друзьями исполним давнюю мечту, открыв собственный бар, представлю Ульяну своей бабушке, возможно, куплю машину, потому что устали ноги каждую зиму мёрзнуть на автобусных остановках. Радовался, что вовремя получил водительские права, едва мне исполнилось восемнадцать, как будто предчувствовал встречу с настоящей фанаткой автомобилей.

Открыв дверь в квартиру, я ощутил знакомый вкусный запах и сразу понял: бабушка приготовила моё любимое блюдо – картофельную запеканку с грибами и специями. С возвращением бабули квартира вообще как будто вмиг преобразилась, наполнившись особым уютом и теплом. В комнатах царил идеальный порядок, из ванной доносился свежий аромат постиранного белья, цветы на подоконниках ожили и приосанились, и даже кот, казалось, был безмерно доволен порядком вокруг и, лениво развалившись в кресле, старательно вылизывал пушистый животик. Как хорошо, когда бабушка дома!

– Внучок, я покушать приготовила, – сказала бабушка, выйдя из кухни в своём пальто с бутылкой воды и корзинкой, полной пирожков.

– Ты куда? – удивился я.

– Пойду к Томочке схожу, ей плохо вчера было, скорую вызывали. Проведаю.

– А почему без кадила?

– Не поняла, Антошенька, – недоумённо подняла брови бабуля.

– Ну… Я думал, ты отпевать идёшь. Или крестить, – рассмеялся я.

– Ой, дурак… Тьфу на тебя! – рассердилась бабушка.

– Да шучу, привет ей, – крикнул я, закрывая за бабулей дверь.

Я прошёл в зал и стал думать, кого бы поставить вместо себя за бар в четверг в полночь, ведь в это время народ так и прёт в заведение, и обслуживать их нужно быстро и качественно. Вдруг позвонила Уля.

– Да, принцесса, – бодро сказал я в трубку.

– Приветик! Я хотела узнать, ты нашёл, кто будет сидеть за пультом на празднике? – проговорила Уля ангельским голоском.

– Артём! Поверь, он гуру в этом деле. Я его предупредил три раза, что вечеринка для детей. Обещал составить плей-лист.

– Отлично! Тогда я заказываю тебе костюм, есть три варианта: Фиксик, Олаф и Джеймс Салливан, ты кем хочешь быть?

– А самим собой нельзя? – устало спросил я.

– Нет.

– Я только Фиксиков знаю, кто там ещё? – переспросил я, поняв, что Ульяна от меня не отстанет.

– Олаф – это снеговик из сказки…

– Дальше, – перебил я.

– Джеймс Салливан – большой, пушистый, сине-фиолетовый монстр с рогами, лучший «пугатель» в мультике, – протараторила Уля.

– Отлично, этого я беру на себя. А снеговика возьми для Тёмыча. – Я улыбнулся, представив друга в таком костюме.

– Хорошо. Ира как раз будет Эльзой, – сказала Ульяна.

Мы непринуждённо болтали, обсуждая каждую деталь праздника. Ульяна так им загорелась, что в последнее время только и говорила о детской вечеринке, при этом глаза её сверкали радостью, а с лица не сходила довольная улыбка. Вдруг мне пришла гениальная идея.

– Пупс, а ты сегодня ночью сильно занята? – неуверенно спросил я.

– Ты хочешь мне предложить что-то интересное? – бодро отозвалась девушка.

– Угу, сможешь подъехать к бару сейчас?

– Наверное, а что такое? – насторожилась она.

– Всё хорошо, просто мне нужна твоя помощь.

– Пять минут, и буду на месте, – выпалила Уля и сбросила вызов, не услышав, как я сказал: «Аккуратно, не гони!»

Уля подлетела на своей машине прямо к главному входу в бар. Я неодобрительно покачал головой.

– Ну что? Я переживала, вдруг ты опять с бандитами. – Девушка поправила капюшон белого пуховика.

– И ты думала, что поможешь мне в одиночку? Прости, принцесса, но ты себя переоцениваешь. – Я притянул её для поцелуя.

– Нет, конечно, я полицию вызвала и на всякий случай скорую, – сказала Ульяна, и в этот момент со стороны набережной послышался вой сирен.

– Что ты сделала? – я уставился на Улю.

– Да успокойся, никого я не вызывала! – усмехнулась она и, обойдя меня, поставила машину на сигнализацию.

– А там сирены! – с тревогой сказал я.

– Стечение обстоятельств! – пожала плечами Ульяна. – Чего стоишь? Открывай каморку, Папа Карло! – потребовала блондинка.

Три долгих часа я посвятил тому, что рассказывал своей девушке об основах и особенностях работы бара. Сначала показал Ульяне самое простое – смешивал лёгкие коктейли, исключив из сегодняшнего меню дорогие и технически сложные напитки. Затем объяснил принцип работы кассовой системы, благо сегодня дежурила официантка Аня, которая прекрасно знала устройство аппарата и охотно вызвалась поддержать новенькую на кассе. Петруха, наш постоянный помощник, быстро подготовил рабочую зону: разложил заранее нагретые угольные брикеты, расставил свежие кальяны, принесённые с кухни после тщательной очистки. Каждый сотрудник выполнял свою работу профессионально и аккуратно, при этом успевая помогать Ульяне разобраться в тонкостях обслуживания клиентов. Особенную благодарность я испытывал к Пете, который внимательно следил за каждым движением новичка и мягко поправлял Улю, если она делала что-то не совсем так. На кухне суетились знакомые лица – трудолюбивые Света и Колян, уверенно орудовавшие кастрюлями и сковородками. Они тоже тепло приняли Ульяну, пообещав прийти ей на помощь в случае аврала.

Часы приближались к одиннадцати, когда в дверях бара мелодично прозвенел колокольчик. Я поднял взгляд и увидел знакомую молодую пару, наших постоянщиков. Парень выбрал стол возле стойки, девушка устроилась рядом с ним, достав телефон. Она попросила классический напиток – виски с колой, а её спутник предпочёл разливное нефильтрованное пиво. Аня ловко выставила перед гостями аппетитные закуски, а Ульяна незаметно присела рядом со мной, тревожно наблюдая за происходящим в баре.

– Антон, кажется, я совсем не готова, – испуганно прошептала девушка.

– Расслабься, всё получится, – сказал я, поглаживая Улю по плечу, чтобы успокоить её. – Ты талантливая и внимательная, главное – слушай советы команды, ребята знают своё дело.

– Антон, вы и сами не замечаете, насколько слаженно работаете, а я вижу это, – вздохнув, произнесла Ульяна. – Когда ты достаёшь бутылку, Аня автоматически поднимает поднос вверх, как будто чувствует это. Пётр бросает упаковку сухариков с другого края стойки прямо туда, куда нужно, даже не поворачиваясь. А ты разливаешь пиво и одновременно смотришь на экран кассового аппарата, проверяя счёт. Мне такое не освоить!

– Да с чего ты взяла? Всё освоишь, ещё и нас за пояс заткнёшь, – улыбнувшись, ответил я. – Просто мы работаем друг с другом уже долгое время, каждый интуитивно догадывается, какое действие последует дальше. Главное – будь в себе уверена, но при этом прислушивайся к ребятам. Они будут подсказывать и поддерживать. – Я нежно коснулся губами виска Ульяны, добавив: – И помни, я обещаю вернуться сюда как можно скорее.

– Только не задерживайся, пожалуйста, – прошептала Уля, стараясь скрыть от меня навернувшиеся на глаза слёзы.

– Договор – одна нога здесь, другая там! Вернусь моментально, – шутливо произнёс я, пытаясь развеселить Ульяну.

Вытирая рукавом влажные щеки, Уля решительно встала с места, глубоко вздохнула и направилась к гостям.

За мной заехал Артём, я на ходу накинул куртку, махнул Уле и скрылся за деревянной дверью. Лёгкий ветер дунул мне в лицо, и я поёжился. Такси уже стояло у главного входа. Я приземлился на заднее сиденье, сев рядом с другом, и машина тронулись с места. Дорога до порта занимала минут тридцать, и, пока мы ехали, Артём старательно пытался рассказать, как он нашёл этого мужика.

– Как только Мила проникла в логово зверя, она раскрыла цепочку связей и получила доступ ко всем важным данным, – с горящими глазами тихо говорил Тёма. – Оказалось, что Димчик давно занимается крупными финансовыми махинациями: у него десятки счетов в оффшорных зонах и колоссальные суммы наличных денег, скрытых от налоговых органов. Первая мысль была правильной – контрабандный товар действительно принадлежал Хирургу лично, хотя ранее мы считали иначе. Ошибка Тараса оказалась критичной, но теперь главная задача в другом: не упустить мудилу и предотвратить утечку груза. Судьба явно отвернулась от этого мужичка. Пока остальные члены банды пребывают в замешательстве, он отчаянно пытается скрыться от правосудия, переезжая с места на место, оставляя ложные следы. Впрочем, вскоре стало понятно, что хитрость перестаёт действовать против профессионалов. – Артём показал на себя руками, как бы давая понять, что он тут папочка.

– Артём, твоя Мила действовала мастерски, сумела втереться в доверие и добыть нужные сведения, да ещё и сразу у нужного человека! – задумчиво заметил я, смотря на Тёмыча.

– Да, признаю, повезло здорово! – согласился Артём, нервно покручивая кольцо на пальце правой руки. – Этот случай доказывает, насколько важны детали и точность информации. Если бы не Милкина находчивость, неизвестно, чем закончилось бы наше расследование.

– А как твоя подруга поняла, что это он? – спросил я, всё ещё не догоняя, каким образом лазутчице Артёма удалось выведать столько сведений.

– Мила пару дней следила за ним. Он, когда выпьет лишнего, язык за зубами не держит. Вообще не понимаю, зачем такой человек у Димы работает, – пожал плечами Тёмыч. – Мила ему подливала-подливала, да и разговорила мужичка. Кстати, всё здесь! – Артём подал мне телефон.

– А он хоть объяснил, зачем всё это делал? – Я повертел в руках телефон.

– Не-а… Сказал только, что ты должен поквитаться за всё.

– Я его знать не знаю, что я мог ему сделать? – искренне не понимал я.

– Меня тоже этот вопрос мучает, может быть, в прошлом что-то случилось, а мы и не помним. Сейчас узнаем.

Выйдя из такси, мы осторожно двинулись вдоль тёмных причалов порта. Здесь царила особая атмосфера ночной жизни криминального мира: слышались тихие шёпоты моряков, изредка завывали сирены кораблей, да слабо мерцали огоньки сигнальных ламп на палубах пришвартованных судов. Небольшие прогулочные яхты в порту мирно соседствовали с рыбацкими лодками и громоздкими контейнерами, возвышавшимися на пристанях. Торговые суда терпеливо ждали погрузки товаров и были готовы покинуть городскую гавань в ближайшие дни. Под ногами скрипел старый, покрытый трещинами асфальт. Холодный морской ветер нёс солоноватый запах воды из залива и тонкий аромат топлива, разносящийся от двигателей стоящих неподалёку лодок. Яркие лучи уличных фонарей отражались на гладких поверхностях металлических конструкций и создавали на асфальте длинные полосы света, ведущие нас к месту назначенной встречи. Повсюду царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь редкими голосами рабочих и отдалённым шумом двигателей проезжающих машин. Именно здесь должна была решиться судьба сразу нескольких человек: моя, моих друзей и людей, чей путь пересекался с нами в этот поздний вечер.

Тарас стоял в кожаной куртке с массивным рыжим мехом, прикрывая лицо от холодного ветра.

– Вы долго! Погнали? – Он пожал нам с Тёмой руки и направился к дальнему пирсу, мы последовали за ним.

Перед маленькой белоснежной яхтой на серых бетонных плитах притормозил невысокого роста полный мужчина в тёмно-синей куртке и чёрной вязаной шапочке. Его округлое лицо показалось мне смутно знакомым, но я никак не мог вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах мог видеть этого человека. Кто это был – продавец фальшивых документов, мелкий посредник или очередная фигура в длинной цепи криминальных знакомств? Вопрос оставался открытым.

Тарас молча кивнул нам с Тёмой, вытащил оружие, одним быстрым движением снял пистолет с предохранителя и вернул в исходную позицию, а затем небрежно засунул его за пояс брюк. Металлический блеск оружия отразился в тусклом свете старых фонарей.

– Что ж, парни, в добрый путь! – мрачно ухмыльнулся Тарас.

Рядом встал Артём, демонстративно раздвинув металлическую дубинку. Стальная палка сверкнула, отражая свет фонаря.

– Удачи нам! – растянул Тёма губы в недоброй усмешке.

– Я один на кулаках? – хмыкнул я, закатив глаза и помотав головой.

Сунув руки в карманы, я пошёл первым, друзья двинулись за мной.

Мужчина в синей куртке беспокойно озирался, понимая, что попал в сложную ситуацию. Возможно, его охватил страх потерять крупную сумму денег, вложенную в незаконную сделку. Однако отступать было поздно – оставалось одно решение.

– Ну привет, – я окинул мужика внимательным взглядом с головы до ног. Я его видел, но где – никак не мог вспомнить.

– Ребята, вам чего? – заморгал мужик и сглотнул слюну.

– Да вот хочу в глаза посмотреть тому, кто меня заказал, – улыбнулся я, как Чеширский Кот. – Антон Ковалёв, приятно познакомиться.

– А-а-а… Антон, да, припоминаю. Тут недоразумение вышло, – сказал мужик, притянув ближе к себе чёрный чемодан, и поджал губы.

– Недоразумение? – закричал Артём. – Да ты, гнида, жизнь нам подпортил! Я тебе сейчас эту дубинку засуну куда подальше и прокручу восемь раз!

– Серьёзно, мужик, зачем тебе это? – мрачно спросил Тарас, вытащив из-за пояса ствол и дослав в него патрон. Послышался скрежет металла и характерный щелчок. Дуло Тарас наставил на толстячка.

– Ребята, вы чего? Я же это… ох… сыно-ок… – мужик рухнул, держась за сердце. Я подхватил его и прислонил к контейнеру. Бедняга постоянно бормотал одно и тоже: – Я… сын… мальчик мой…

Артём схватил упавший на землю чемодан и приблизился к нам. Мужик замолк и обмяк.

– Парни, по ходу, он отъехал… – тихо сказал Тарас.

Я потрогал пульс мужика, но друг оказался прав: толстяк умер. Я протёр свои отпечатки с куртки мужика, и мы быстро ушли с гавани.

– Может, скорую вызовем? – дрожащим голосом спросил Артём – его трясло от шока.

– Успокойся, – жёстко сказал я и забрал у Тёмы чемодан. – Ему уже не помочь, завтра работники найдут. Ты, главное, камеры за нами почисти.

– Конечно, конечно! – закивал Артём.

Я отдал кейс Тарасу, а сам оправился в «Ржавую подкову». Там меня ждала Ульяна.