Натирая стаканы белым вафельным полотенцем, я краем уха слушал историю мужика, что опрокидывал уже пятый по счёту бокал бренди. Это был один из постоянных гостей бара, который, прилично надравшись, каждый раз начинал рассказывать одно и то же: что у него вечно недовольная жена и трое маленьких деток, работа не в радость, да и заработная плата настолько мала, что семья еле сводит концы с концами.

В мои обязанности не входит давать советы, я должен лишь выслушивать клиентов и вовремя подливать пойло в пустые бокалы. Но я терпеть не могу истории, в которых мужик весь из себя такой бедный-несчастный, ни в чём не виноват, жена пилит его просто так, а он, видите ли, устал один работать. Тогда вопрос: зачем загонять женщину в декрет, при этом не имея возможности содержать семью, а вдобавок пропивать заначки в пабах и снимать потрёпанных шлюх? Вот такой жизни я бы точно не хотел. Поэтому, пусть мой большой заработок незаконный, зато мне не приходится с горя пить шестой бокал, еле наскребая мелочь из карманов, чтобы расплатиться с барменом.

– Дру… ик… дру-уг, налей ещё, – едва ворочая языком, промычал мужик. – Потом занесу деньги.

– Давай так: это последний бокал за счёт заведения, а потом ты идёшь домой, – сказал я пьянчужке, наполнил его стакан и направился к выходу, чтобы покурить.

– Петруха, посмотришь за баром? – обратился я к парню, что забивал кальян за третьим столиком, тот махнул, и я скрылся за тяжёлой дверью.

Вдыхая едкий дым сигарет, я невольно поморщился, вспомнив разговор с Тёмой. Из-за наших игр мы теперь торчим немалые деньги, и их нужно вернуть как можно быстрее. Вдобавок надо найти долговязого и разобраться с пропажей содержимого кейса из угнанной тачки, которое повесили на нас. Плюс я никак не мог понять: кто вообще мог связаться с Тарасом и заказать меня? А ещё эта деканша со своей песней про отчисление… Всё в кучу. К тому же Ульяна игнорирует мои сообщения и звонки, словно не хочет больше общаться. Надеюсь, я себя накручиваю, ведь потерять девушку, сводящую меня с ума, я просто не имею права.

Из-за угла вальяжной походкой вышел Артём, попивая энергетический напиток.

– Здорово, – протянул он мне руку. – В общем, я нашёл Хирурга. Он будет ждать нас сегодня ночью в игровом клубе на набережной.

– Отлично. А что насчёт Тараса? – спросил я, притаптывая кроссовкой сигарету.

– Ничего, скрылся подонок, – сплюнул на землю Артём. – Из страны, наверное, сбежал.

– Хм… Странно всё это. Мы же виделись с ним недавно, и он не упоминал про свой отъезд. – Я присел на ящики.

– А что бы он сказал? – хмыкнул Тёма. – Прости, друг, я сваливаю?! – Допив энергетик и сжав пустую банку, он продолжил: – Я, кстати, справочки навёл про этих двух дамочек, которые нас перед Бульдогом подставили.

– Та-ак, интересненько, и что там? – вытянув ноги, спросил я.

– Ни-че-го, – развёл руками Тёмыч. – Они, короче, в студгазете работают, в группе их не жалуют, наоборот девчонкам достаётся. Постоянно вдвоём таскаются. Ну я, конечно, подозреваю, что это из-за их шмоток старомодных… Но есть же сейчас куча всяких видосов, дешёвых магазинов – можно же привести себя в порядок. Помнишь вторую, которая закашлялась вся? Мне кажется, она чем-то болеет, фейс у неё был очень бледный, ну или она нас так испугалась. Третьего не дано.

Я вспомнил девушку в коричневом длинном пальто, она действительно нас боялась – так обрадовалась, что её деканша приобняла, что аж глаза прикрыла. Да и подруга у неё чудаковатая… Может, не стоит их доводить? И злить Лидию Васильевну тоже. Эх, придётся выступить на этом параде придурков.

– Что исполнять-то будем, на празднике? – обратился я к другу.

– Ха, ты реально дурной, если считаешь, что меня растрогал тот факт, что девкам достаётся от их же потока. Нет, я придумал что поинтересней, – хищно улыбнулся Артём, оголяя нижний ряд зубов. Мне стало не по себе.

– Не улыбайся так больше! – посоветовал я другу, заходя в бар.

***

Ночная набережная выглядела потрясающе. Казалось, в это время суток улицы здесь становились шире и всё вокруг преображалось: фонари мягко освещали пространство, создавая причудливые тени вокруг себя, а воздух наполнялся неповторимыми запахами реки и прибрежных деревьев. Я шёл вдоль широкой реки и наблюдал, как спокойно она течёт мимо, отражая огни мостов и редких лодок, скользящих по водной глади. Время здесь будто замедлялось, давая прохожим возможность услышать собственные мысли, что тревожили их души. И я тоже прислушивался к себе. Артём медленно шествовал рядом, задумчиво смотря на каменные плиты тротуара.

Конец набережной украшал массивный трёхэтажный особняк из тёмно-коричневого кирпича, выделявшийся на фоне остальных зданий небольшого провинциального городка. Его стены были покрыты яркими граффити, а большая светящаяся вывеска с надписью «Ночной клуб» и вовсе виднелась издалека, притягивая взгляды прохожих.

Мы с Тёмой вошли внутрь и оказались в просторном помещении с высокими потолками и длинными окнами, едва пропускавшими тусклый свет с набережной – зал был погружён в таинственную полутьму. Но веселье здесь буквально било ключом. Громкая музыка заставляла посетителей двигаться в такт мощным басовым ударам. У блестящих пилонов извивались девушки-танцовщицы, демонстрирующие свои гибкие тела. Барная стойка длиной почти во весь зал собирала толпы молодёжи, жаждущей ярких эмоций и острых ощущений. Бармены виртуозно смешивали разноцветные напитки, ловко подбрасывая шейкеры вверх и наполняя стаканы экзотическими коктейлями. Их мастерство привлекало восхищённые взгляды посетителей, желающих попробовать нечто необычное и неповторимое.

В воздухе струились густые клубы дыма и ощущался запах алкоголя, парфюма и человеческого пота – тот самый особый, ни с чем не сравнимый шлейф, какой бывает только в ночных клубах. Атмосфера соблазна и страсти окутывала посетителей своеобразным ароматом свободы и раскрепощённости. Это место было создано для тех, кто любит окунуться в водоворот веселья и разврата.

Мы с Артёмом шли вдоль длинного чёрно-синего коридора, минуя ряды кабинок, пока не добрались до чёрной двери с лаконичной надписью: «Вход для персонала».

За дверью скрывался иной мир – картёжный дом, где могли играть только избранные. Мы с Тёмой, к большому сожалению, два года назад случайно попали сюда, и нам капитально снесло крышу. Впрочем, так бывает со многими. Ведь казино – особое место, где реальность растворяется в атмосфере азарта, блеска и риска. Ты входишь в роскошное помещение, отделанное мрамором и зеркалами, озарённое мягким светом хрустальных люстр, и думаешь, что сегодня – точно твой день. Стены украшены дорогими картинами и элегантными декоративными элементами, создающими впечатление богатства и престижа. Пространство заполнено массивными столами, обтянутыми зелёным сукном, за которыми идут баталии в покер, блэк-джек, рулетку и другие азартные игры. Каждый стол окружён мужчинами и женщинами, напряжённо следящими за ходом игры, делающими ставки в надежде на удачу. Шёпот голосов, звон фишек и шелест карт создают особый звуковой фон, усиливающий возбуждение. И ты вливаешься в этот мир, заражаясь всеобщей жаждой денег, которые здесь, как кажется поначалу, так легко заполучить, всего лишь сделав верную ставку…

Вспоминая тот день, когда мы с Тёмой впервые оказались в этом месте, я огляделся по сторонам. Всё было как и тогда: вокруг столы и люди с горящими азартом глазами, справа у стены расположились игровые автоматы, привлекающие внимание яркими лампочками и звуковыми эффектами. Знакомые ребята сидели перед ними, нажимая кнопки и наблюдая за вращающимися барабанами, мечтая выиграть крупный джекпот.

Мы с Артёмом прошли прямо к барной стойке, за которой работал наш старый знакомый. Мы пожали друг другу руки, и я спросил, где найти Хирурга. Оказалось, здесь его зовут уважительно, по имени-отчеству – Дмитрий Валерьевич. Что не могло не вызвать у меня дурацкую ухмылку.

Нас провели за бордовую занавеску, вглубь комнаты, где мы ещё не были. За большим дубовым столом сидел, покуривая сигарету, долговязый. В его кабинете интерьер не отличался от того, что был в казино: здесь стояла такая же респектабельная мебель, утопающая в мягком приглушённом свете дорогих люстр. В углу красовался огромный сейф, на стенах висели картины в тяжёлых позолоченных рамах. Хирург сделал затяжку и дал знак своим амбалам покинуть помещение.

– Присаживайтесь, парни, – вальяжно произнёс долговязый. – Разговор будет долгим.

Мы с Артёмом заняли места на диване. Наклонив голову, я закинул ногу на ногу.

– Послушайте, – начал Хирург, – вы взяли то, что вам не принадлежит. Попрошу вернуть, иначе головы вам не носить, надеюсь, вы и сами это понимаете. Если не хотите, чтобы ваши портреты показали по телеку в новостях с подписями «Найдены распотрошёнными», то лучше со мной дружить.

Долговязый выдержал паузу, убрал невидимую пылинку со своего элегантного серого костюма, отпил из бокала и стряхнул с сигареты пепел в хрустальную пепельницу. Господи, его что, заморозили в девяностых?

– Мы не трогали твой товар, – сказал Тёма. – Да, тачку угнали, но на чемодане был кодовый замок, как бы мы его, по-твоему, взломали?

– Вот и у меня такой же вопрос, – прищурился Хирург. – Чемодан не пытались вскрыть, а значит, знали пароль, из чего я делаю вывод, что вы, скорее всего, подставные крысы моего конкурента.

– Ты с крысами не горячись, – спокойно сказал я. – Давай начистоту: ты ведь нас не тронешь, пока считаешь, что именно мы припрятали товар. Исходя из этого предлагаю такой вариант событий. Ты оставляешь нас в покое, а мы в свою очередь стараемся найти реального вора.

– Нет, Антон… – покачал головой Хирург. – Такой вариант меня не устраивает. Но предлагаю другой. – Он встал, подавая мне свой телефон, и добавил: – Друг ваш уже у меня, и пока вы не вернёте товар, Тарасик будет за всё отвечать.

На экране телефона была открыта фотография, на которой лишь по золотой серёжке в правом ухе можно было узнать привязанного к батарее Тараса: лицо его представляло собой сплошное кровавое месиво. Я тяжело вздохнул, отдавая телефон Хирургу, и спросил:

– Что ты хочешь?

– Я видел, как ты размахиваешь кулаками, а мне нужны новые люди, – ответил долговязый. – Поучаствуешь в паре схваток, и я верну вам друга. Ну и добавлю месяц на поиски товара.

– Не-а, я на рингах не выступаю. Поэтому думай ещё, – сказал я, почувствовав, как Артём сильно толкнул меня в бок.

– Вот видишь, – усмехнулся Хирург, – твой друг тоже считает это гениальной идеей. Вернёте Тараса, найдете не спеша товар, и будет нам мир. Если я не ошибаюсь, вы должны ещё этому Тарасу, он вроде как вас вытащил из моего казино, оплатив ваши долги. Так, может, не бросите друга и вернёте должок. – Долговязый, хлопнув в ладоши, позвал своих ребят и тут же снова спросил нас: – Ну что, надумали?

– Хорошо, я согласен, – сказал я. – Но Тараса ты выпускаешь сейчас!

– Да без проблем. – Хирург кивнул своему охраннику и продолжил: – В пятницу в десять вечера на этом месте, не опаздывай. И ещё: не пытайся меня обмануть – найду. И кишки выпущу!

Я кивнул в знак согласия.

На улице уже стояла глубокая ночь, людей практически не было, северный ветер сильно бил по лицу, приводя меня в чувство после разговора с Дмитрием.

– Тох, как мы докатились до жизни такой? – спросил друг.

– Не знаю, Тёмыч, не знаю, – вздохнул я. – Но как-то нужно выбираться из этой жизни. Ульяна ещё игнорирует меня, – зачем-то добавил я и проверил телефон, не было ли сообщений.

– Извини, конечно, но ты не находишь, что сейчас вообще не подходящее время для отношений?! – вспылил друг.

– Да что ты говоришь! – в свою очередь не выдержал я. – А когда Тарас вызволял нас из этой цитадели разврата, ты крутил направо и налево. Я молчал.

– Да потому что ты сам так же крутил! – закричал Артём.

– Дак в этом всё дело? – вонзил я в Тёмыча горящий взгляд. – Тебя бесит факт, что я не трахаю всех подряд, как раньше? А ты не задумывался, что я хочу нормальной жизни с хорошей девушкой? Или ты считал, что я до конца своих дней буду бухать, как проклятый, и в казино бабло проигрывать? – Я толкнул друга в грудь.

– Зато мы были вместе и нас ничего не разделяло, а теперь ты бросишь меня ради тёлки! – Тёмыч замахнулся, но я знаю его правый удар, поэтому, ловко поймав кулак, ударил его под дых.

– Ты чушь не неси, – выпалил я. – Друзья и девушки могут присутствовать в моей жизни одинаково. Разберёмся с этим дерьмом, а дальше видно будет.

Закашлявшись и тяжело дыша, Артём отстранился от меня на несколько шагов.

– Пошёл ты! – фыркнул он и сплюнул на землю.

Я добрался до бара и, сев на мотоцикл, отправился в сторону своего дома. Ульяна до сих пор молчала, что уже сильно тревожило. Оказавшись в квартире, я решил ещё раз ей написать, но, увы, и эта моя попытка не увенчалась успехом: сообщение осталось непрочитанным, как и десятки предыдущих. Может, Ульяна спит?..

Покормив кота и полив цветы в строгом порядке, как и написала бабушка, я отправился в душ. Сегодня ужасный день. Хорошо хоть Тараса отпустили: он прислал сообщение, что уже находится дома.