Я вижу напряжение вокруг глаз Корвуса, когда он тоже осматривает меня. Вижу в нём отчаянное желание исцелить меня, стереть все повреждения — но я уже начала принимать, что эта наша жизнь окончена. Ещё одна глава в книге, у которой, похоже, нет счастливого финала… да и вообще никакого финала не предвидится.

Не знаю, что мы сделали в прошлой жизни, чтобы быть проклятыми таким образом: просыпаться и находить друг друга снова и снова — но так и не обрести настоящего счастья. Быть преследуемыми теми, кто должен быть не более чем муравьями под нашими ногами. Если бы только мы могли пробудиться все вместе. Если бы только могли завершить наши Связи и обрести покой сообща.

Вместо этого нас прокляли на разрушение, смерть и тление, душевные муки и одиночество — на протяжении тысячелетий.

Эти воспоминания причиняют боль моим Узам.

Она осторожно касается их в моём разуме, тревожит, как гноящуюся, кровоточащую рану — одну из сотни смертей, которые они перенесли от рук наших врагов, потому что мы разделены и ослаблены друг без друга.

Без полной Группы Связанных.

Крукс возвращается к нам: кровь покрывает его руки и лицо, а тени изгибаются к нему из‑под кроны дерева. Лицо, которое он носит, другое, но душа внутри всё та же — совершенная и моя, в каком бы сосуде она ни находилась. И хотя это всего лишь воспоминание, я внутренне содрогаюсь перед ним — такая же верная своим Связанным, как мои Узы — другим Узам бога. Полагаю, именно поэтому мы так хорошо работаем вместе.

Мои Узы соглашается.

Даже в воспоминании я чувствую, что сила моего духа сейчас сильнее, чем когда‑либо ощущали мои Узы. Я всегда считала, что моя мощь исходит от Уз, но, находясь в этом сосуде, вижу: это не так. Этот сосуд иной. Он слабее, пределы того, что он может вынести, гораздо ниже моих. Я ясно вижу, что мы плохо подходим друг другу.

Даже без Уз мой Дар превосходит всё, на что другие Одарённые могут надеяться.

— Мы не все выберемся отсюда живыми. Если тебе нужно забрать наши души, чтобы выжить, — сделай это. Мы вернёмся к тебе в следующем цикле, — говорит Корвус, но я качаю головой:

— Нет смысла быть здесь, если мы не вместе. Нет меня без вас.

Он опускается на корточки; тени, обвивающие его ноги, послушны своему хозяину. Он качает головой:

— Я не могу снова смотреть, как ты умираешь, Вечная. Не заставляй меня снова проходить через это.

Цикл постепенно подтачивает нас.

Эта реинкарнация Корвуса более открыто проявляет свою боль, чем предыдущие: сосуд может быть новым, но душа устала. Душа прошла долгий путь, чтобы достичь этой точки, и это начинает сказываться.

— У нас получится, — говорит Крукс, оглядываясь на гору напротив огня, где солнце медленно окрашивает почерневшее небо в оранжевый, а лучи света борются, чтобы пробиться сквозь тьму.

— Если уйдём сейчас, у нас получится.

Прорицатель в этом цикле не пробудился — до его следующего прихода на землю ещё десятки лет, — но мне не нужно его присутствие, чтобы понять: Крукс лжёт. Он пытается дать брату что‑то, что отвлечёт его перед нашей общей смертью, — хоть что‑то маленькое, что поможет пережить боль этой ночи, потому что так бывает всегда.

Всегда — стоять вместе и смотреть на разрушения вокруг, идя навстречу своей гибели.

Перед нами стоит тяжёлый выбор. Решим ли мы взять дело в свои руки здесь и сейчас, оставить эти сосуды и начать цикл заново на своих условиях — или продолжим сражаться, пока тела не откажут? Мы уже много раз принимали это решение, никогда по‑настоящему не будучи довольными ни одним из вариантов.

Я хочу сражаться. Хочу покинуть этот маленький, защищённый уголок, где мы сейчас, и бежать, пока не найду те Узы бога, что преследует нас. Хочу разорвать её голыми руками, показать ей ту же безжалостность, с которой она обращалась со мной и моими близкими. Но сколько бы раз я её не убивала, она продолжает пробуждаться. Просыпается и идёт за нами.

Я устала.

Устала сильнее, чем хотела бы признать перед своими Связанными. Так устала, что надеюсь не проснуться в следующем цикле — или, может, вообще никогда. Может, мне нужно сдаться, понять, что те редкие мгновения радости, которые я нашла со своими Связанными, — это всё, что у нас когда‑либо будет, и уйти в последний покой с миром, зная, что, по крайней мере, я встретила каждого из них.

Хоть на несколько мгновений за тысячу жизней я узнала тех, кто дополняет мою душу.

— Не думай так, Вечная, — говорит Крукс, протягивая руку и прижимая её к моей щеке.

Теперь ему приходится заботиться о нас обоих — что не совсем правильно с моей точки зрения, — но я всё равно наклоняюсь к его руке. Это кажется странным, словно рука мне незнакома, — но в то же время ощущается как дом, потому что бог под кожей остаётся тем же.

— Вы двое должны идти. Уходите тихо, вместе. Я останусь ненадолго, закончу то, что мы начали, и надеюсь, что наш враг проспит следующий цикл.

Он всегда отдавал бы всё до последнего, пока ничего не оставалось бы, — но мы с Корвусом никогда не позволили бы ему уйти одному, если бы у нас был выбор. Вместо этого мы отряхиваемся и встаём рядом. Я стараюсь не морщиться от состояния своего сосуда, пока кровь продолжает капать на выжженную землю под нашими ногами.

— Мы закончим это вместе, — говорю я. — Мы уснём вместе.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Норт

Наблюдать, как Оли замыкается в себе, когда разговаривает со своим божественными узами, по‑прежнему вызывает во мне ту же волну тревоги и разочарования, что и раньше, — но я стараюсь отвлечься, вместо этого заговорив со своими собственными Узами.

Это моё самое нелюбимое занятие.

Но сейчас мои чувства не имеют значения: как бы я ни боролся с тем, что живёт внутри меня, я сделаю всё возможное, чтобы моя Связанная была в безопасности. Осознание того, что в каждом из нас живут боги, означает: пора забыть о собственных чувствах и начать сотрудничать с ними, чтобы пройти через это — особенно если есть риск, что мы можем проиграть эту битву.

Я больше никогда не потеряю Олеандр.

— Ты тоже называешь её Вечная?

Он отвечает достаточно быстро — явно прислушивался к разговору, хотя до этого никак не проявлял себя:

— Моя Привязанная — Вечная, всегда.

— А как называют тебя? У вас ведь должны быть имена, раз вы уже столько раз перерождались?

— Крукс. Имя моего брата — Корвус. Ещё есть Прорицатель, Палач и Драконис. Они наконец пробудились.

«Прорицатель», — мысленно повторяю я.

Так Оли называла Узы Грифона.

— Как мы собираемся сохранить им жизнь? Каков твой план относительно Вечной и моей Привязанной, которая живёт внутри?

Не знаю, какого ответа я жду, но тот, что получаю, приносит мне не просто радость — облегчение настолько сильное, что, возможно, — совсем чуть‑чуть — я стану разговаривать с этим богом чуть чаще.

— Они оба мои, как и твои. Разницы нет. Когда придёт наш враг — а он всегда приходит, — мы победим их всех. Теперь нам нет равных.

Я открываю глаза и бросаю взгляд на Нокса — он уже смотрит на меня. Я коротко киваю ему, прежде чем он снова поворачивается к Узам Грифона.

«Прорицатель».

Прикусываю щёку изнутри, чтобы не ухмыльнуться: я уже знаю, что моя Привязанная выскажет немало замечаний по поводу имён богов, — но в то же время я рад тому, какое имя выбрали для её Уз.

«Вечная».

Без сомнений, она вечно и полностью принадлежит мне. Центр нашей Группы Привязанных, то единственное, в чём мы все согласны и ради чего объединяемся, — все мы работаем вместе, чтобы защитить её.

«В этом и есть разница, — говорят мои Узы. — Именно так мы пройдём через это время — все вместе».

— Что происходит? — бормочет Гейб в тишине комнаты, и я отвечаю без каких‑либо попыток скрыть правду:

— Им здесь не место.

— Имя моего союза — Крукс, твоего — Драконис. Атлас — Палач, а Нокс — Корвус.

Я жду какой‑то реакции, особенно от брата, но Нокс лишь пожимает плечами:

— Корвус имеет смысл. Оба имени отсылают к роду Дрейвен. Что, если все реинкарнации богов с тенями рождаются в нашей семейной линии? У отца они тоже были.

Я стону и провожу рукой по лицу:

— Тебе не кажется, что мы бы узнали об этом побольше, будь это правдой? Что, может, нам не пришлось бы так упорно искать этих богов?

— А вы искали? Я имею в виду, я знаю, что многие книги редкие и давно не переиздавались, но звучит так, будто всё это скрывалось у всех на виду… Если вообще скрывалось, — говорит Гейб, выглядя при этом очень бледным, и Атлас сочувственно похлопывает его по спине.

Неуверенная дружба, которую они когда‑то начали, переросла в глубокое уважение. То, на что пошёл дракон, чтобы удержать массы солдат Сопротивления подальше от Олеандр, было, мягко говоря, вдохновляющим. Сам Атлас освоил силы Палача за удивительно короткое время — благодаря срочности сражений.

В целом, мы вышли из всего этого относительно невредимыми — лишь зажившие синяки и царапины на моей Привязанной напоминают о произошедшем. Битва в Пустоши затянулась слишком надолго, и мы были на волосок от того, чтобы потерять её. В тот момент, когда щит возник вокруг Олеандр, отделяя её от всей Группы Привязанных, я подумал, что мы её потеряли. Стало ещё хуже, когда тени Нокса заполнили пространство, скрывая её из виду, пока она отбивалась от своего мучителя.

Не знаю, что бы я сделал, если бы мой брат не успел добраться до неё.

— Нам стоит об этом беспокоиться? — бормочет Атлас, нежно проводя рукой по щеке Оли, но Нокс только пожимает плечами:

— У неё всегда были близкие отношения со своими Узами, даже когда она боялась того, на что они способны. Что бы они ни показывал ей сейчас, ей важно это увидеть.

Любой способ отвлечь её от мыслей о том, что произошло на поле битвы в Пустоши, — уже победа, на мой взгляд. Когда мы вернулись в Убежище, только общение с Узами Грифона не дало ей сломаться.

В тот миг, как мы оказались здесь, я увидел, как начинают проявляться трещины в её тщательно склеенном фасаде. Как бы праведно она ни чувствовала себя сейчас, защищая свою Группу Привязанных и всё сообщество, это всё равно накладывает на неё отпечаток, который никто не понимает так хорошо, как я.

Число убитых ею в Пустоши могло сравниться лишь с моим и Нокса — волны наших Даров накрывали солдат и разрывали их на части самыми жестокими и кровавыми способами. Во мне нет ни капли сожаления, но цена этой силы тяжким грузом лежит на моих плечах. Думаю, это часть того, что значит быть человеком с душой — осознавать, что тяжесть этого выбора ты несёшь в одиночку.

Может, я и верю в свою способность отличать добро от зла, но нельзя отрицать: для Сопротивления и семей Восточного побережья я — злодей из‑за того, на что способен. Роль, которую я с радостью сыграю снова и снова ради нашей безопасности и свободы.

— Мы тоже будем помнить прошлые жизни? Смогу ли я когда‑нибудь вспомнить, каково это — быть драконом тогда? — спрашивает Гейб, и, подняв взгляд, я вижу, что он смотрит на Прорицателя.

Тот отвечает ему пустым, бездушным взглядом, словно не собирается отвечать, но Гейб смотрит на него с той же открытой и лёгкой манерой. Неизвестно, что именно сломило волю бога‑Уз, но в конце концов он всё же отвечает:

— Если Драконис решит поделиться этим с тобой, то да. Но он всегда общался только с Вечной. Он всегда хотел только её.

Гейб на секунду кивает, затем пожимает плечами:

— Он достаточно хорошо общался с нами обоими, когда она проникла в мои сны, так что я не волнуюсь. Мне не нужно помнить прошлые жизни, чтобы знать, что всё в порядке.

Надеюсь, это действительно так просто.

Я снова закрываю глаза, потирая их скорее от раздражения, чем от чего‑либо ещё, и мои Узы вновь говорит:

— Я покажу тебе. Я покажу тебе, что случится, если мы потерпим неудачу.

***

Я окружён морем булыжников и тел.

Под ногами — грубые деревянные доски с торчащими гвоздями, словно платформу сколотили наспех из того, что попалось под руку. Здания вокруг больше похожи на домики из старинной деревни, чем на современную архитектуру, к которой я привык: соломенные крыши, стены из грубо обтёсанного камня. Словно в мгновение ока меня отбросило на сотни лет назад.

В каком‑то смысле так и есть.

Я не знаю, где я и какое сейчас время, но, оглянувшись, вижу рядом брата.

Это единственное, что остаётся неизменным, что бы ни происходило.

Он, конечно, не похож на Нокса. Черты лица совсем другие, но я испытываю к нему те же чувства, что и к Ноксу: непреодолимое желание убить любого, кто захочет ему навредить, и ощущение родственной связи — потребность выбраться из этой ситуации живым ради него так же сильно, как ради себя и моей Привязанной.

Ради того, чтобы он обрёл счастье и покой.

Всё это я чувствую и для себя — чтобы мы все прошли через этот адский опыт, в котором, как выяснилось, мы застряли: и там, в Убежище, и здесь, в этом воспоминании.

Ликующие крики вокруг — первый намёк на то, что этому не суждено случиться.

Опускаю взгляд на свои руки — они скованы железными цепями перед собой. Кожа вплоть до локтей почернела — так бывает, когда я призываю тени, — но самих теней нигде не видно. Я не исчерпал силу своего Дара: я всё ещё её ощущаю, но внутри меня что‑то блокирует доступ к ней. Хотя я чувствую, как тени бьются под кожей — рвутся наружу, чтобы пожирать, убивать и защищать, чтобы остановить происходящее.

Оглядываюсь по сторонам, но моей Привязанной здесь нет. Только я и Корвус стоим на платформе посреди примитивной деревни, лицом к толпе одарённых и неодарённых, которые смотрят на нас так, будто мы — чудовища.

Мне это не в новинку. Я всю жизнь ношу имя Дрейвен и наследие, которое с ним связано, но страх в глазах этих людей настолько очевиден, а ненависть столь всепоглощающа, что нет сомнений в том, зачем мы здесь.

На платформу к нам поднимается мужчина и обращается к толпе громовым голосом. Я не узнаю слов — он говорит на древнем, давно мёртвом языке, — но я всё равно понимаю, о чём речь.