Система молчала.

Я успел выбраться из пасти дохлого стража до того, как закончилось действие каменной кожи, но новых сообщений так и не появилось.

— Понял, не дурак.

Видимо, чтобы завершить квест с получением домена, нужно забрать Сердце Осколка, ярко светящееся в центре пещеры. Раз так — спешить не буду. Чёрт с ним, со светом, но если внутрь вода хлынет — я и лут упущу, и сам рискую подохнуть.

Да чего там — если никак не подготовиться, точно утону.

Из пещеры ведут три прохода. Два мелких, их явно прорыли сюда мийю. По ровным стенам хорошо видно их рукотворное происхождение. Один из них, скорее всего, в дом вожака ведёт, второй — куда-то ещё, но тоже явно на поверхность.

Третий проход — самый большой, из него страж приполз — абсолютно точно природный. Подозреваю, он ведёт в естественную сеть пещер и, скорее всего, соединён с озером.

Если меня потоком воды смоет в любой из этих проходов, я уже не выберусь, моей дыхалки не хватит. Пока не придумаю, как закрепиться в пещере, трогать Сердце не буду. В каменный пол секиру не вколотишь, так что придётся придумать что-то другое.

А пока — быстренько соберу лут. Тело, правда, требует отдыха. Сейчас бы упасть на пол, раскинуть руки и ноги — да так и помереть, чтобы в кои-то веки хоть какой-то покой получить.

На желания слабой плоти я привычно забил. Сейчас не то, что отдыхать некогда — нет лишней минуты даже на обработку ран. Промедлю, и осколок разрушится вместе со мной.

Начал я с кота — с ним меньше возни. А ещё, рядом с его ногой валялись мои пять монад, выданных Системой, как бонус. Я из-за стража даже не успел заметить, когда появилось хранилище с ними. Видимо, повисело немного в воздухе да исчезло, не дождавшись меня.

А монады — выпали.

Теперь точно будем знать, что награда не исчезнет, если не успеть её забрать. Хоть где-то Система дружелюбна.

Кстати, Олег в первый день, когда впал в берсерковский раж, вообще разбил хранилище — и ничего. Оно исчезло, а классовый лут просто выпал, как мои монады сейчас.

И ладно, монады. Вокруг котяры валялся ещё какой-то хлам. Он будто рухнул ему на грудь с небольшой высоты и рассыпался по сторонам. Системный нож в ножнах, какие-то мешочки разных размеров, огниво, бытовые мелочи — кошачий аналог китайских палочек, плоское питьевое блюдце, кожаная фляга, гребень…

Сильно разбираться я не стал. Сгрёб свои монады (кроме одной, которую сунул в карман — у меня на неё особые планы), сгрёб кошачий хлам — и забросил в рюкзак.

Откуда хлам взялся, догадаться несложно — выпал из инвентаря Когтя после смерти. И, готов поспорить — вещей у него было в разы больше, мне досталась малая часть. Не мог хитрый котяра накопить за годы жизни так мало. Он ведь сначала был военачальником, после — вообще вождём.

Рандом сегодня сыграл не в мою пользу, и вместо тайных богатств и артефактов кошачьего народа я получил пшик.

Впрочем, в мешочки я заглянул. Помню ведь, как Мила ругалась, что из сокровищницы пропал весь неприкосновенный запас эссенций и навыков. Кроме Когтя, взять его было некому.

Первый же мешочек удивил — он был плотно набит… проволокой из системного металла. Тонкой, серебристой — обрезками разной длины.

Надо же, такого богатства я даже не ждал. И Мила, блин, молчала, что у них такое есть. Или просто не знала? Она ведь — дочка правителя, а не его экономка.

Куда применить эту проволоку, мы найдём. И Юля в восторге будет — это как раз для её класса гостинец.

Парад открытий продолжился: в следующем мешочке обнаружились карточки с системными чертежами. Правда, мешочек был крошечный и полупустой. Пересчитывать я не стал, но их там штук десять максимум.

Так как я боевик, способный только крушить, убивать и больно стукать по головам, Система не показала мне, что это за чертежи. Ничего, у нас для этого есть аж три мастеровых: Лена, Юля и Шенг. Да и какие классы у новеньких мийю, я пока не знаю.

Разберёмся, вещь хорошая. Даже если нужных специалистов в отряде нет сейчас — когда нибудь найдутся. Я очень надеюсь, например, сманить к нам в Топольном кузнеца. Да и работники в нашем с Семёнычем маральнике — рукастые мужики, они тоже могли мастеровой класс получить.

Главное — чтобы выжили. За Семёныча и маленькую Сашу я больше всех переживаю. Надеюсь, у Системы среди множества навыков найдётся что-то, что вернёт девочке возможность ходить. Та же регенерация.

Третий мешочек оказался пустышкой: в нём были столовые принадлежности. Всё те же палочки, блюдечки, маленький нож и прочее такое. В рюкзак я забросил и его, но испытал разочарование: остался только один мешочек. Зато — самый большой.

Ну, что там?

Да!

Навыков там не было, к сожалению. По крайней мере, на первый взгляд. Зато, он был плотно забит эссенциями. Оценить сложно, но их явно не меньше сотни. Три капельки красного цвета я бросил в рот — помогут восстановиться. Остальное отправил в рюкзак.

С трупом кошачьего узурпатора не церемонился — двумя ударами топора разворотил грудину и забрался внутрь.

Ну, что там?

[Обнаружены:

Эссенция ловкости — 4 шт.

Эссенция выносливости — 2 шт.

Эссенция силы — 3 шт.

Эссенция интеллекта — 1 шт.]

Жирненько, жирненько. Коготь неслабо раскачался, надо признать. А вот в интеллект зря не вложился — глядишь, бой мог бы пройти совершенно иначе. Не болтай он — мне пришлось бы в разы сложнее.

Хотя, мы уже поняли, что интеллект именно что умнее не делает.

Да и, что вообще есть ум? Эрудиция? Пресловутый IQ? Старая добрая смекалочка? Вообще всё и сразу?

Ладно, нефиг отвлекаться.

Навыки из кота тоже выпали:

[Навык Рывок – 1 шт.

Уровень силы — 12

Описание:

Стремительный рывок на короткое расстояние

Навык Укрытие – 1 шт.

Уровень силы — 9

Описание:

На все время действия навыка вы становитесь незаметны для окружающих. Только зоркий заметит растаявший в воздухе след

Удачи, игрок!]

Отлично. Я давно надеялся получить невидимость, но из мороков она ни в какую не выпадала. Сейчас у нас есть Мурзик, конечно, у него навык вообще массовый, но я предпочёл бы не зависеть от хитрого и опасного старика, ставшего питомцем маленькой девочки.

Кому отдам, пока не знаю. Большинству ребят она нафиг не нужна, они попросту не умеют тихо передвигаться. Зачем невидимость тому, кто будет топать, как слоняра, посреди условного вражеского лагеря? Самые логичные кандидаты: Мэй и Мила.

Первая — наш снайпер, ей инвиз может очень помочь при занятии позиции.

Вторая — ловкая и стремительная. Ну и, что важнее, она может красться как бы не лучше меня, ей природой положено. Учитывая, на какие акробатические этюды Мила способна, из неё можно настоящего ниндзя сделать.

Другое дело, по классу она поддержка. По хорошему, эти её навыки и стоит развивать, а не превращать её в убивашку.

Ну и, я под невидимостью тоже немало дел могу наворотить.

В общем — посмотрим.

Рывок тоже в тему, я как раз хочу себе этот навык. В идеале, его вовсе нужно добыть для каждого члена отряда — как и регенерацию, и каменную кожу. Пусть будет нашим джентльменским набором, а остальное уже будем под конкретные билды подбирать.

На ребят у меня большие планы. Я попользовался личным оружием, и могу сказать только одно — мгновенный призыв из биополя смертоносных железяк решает. Это не только эффективно, но ещё и позволяет разгрузить руки от лишнего хлама. Бойцы, мгновенно сменяющие наборы оружия — например, арбалеты на копья со щитами — настоящая имба.

Сначала всей толпой дать по противнику залп, а то и не один. Так кого угодно можно в ежа превратить. А если дойдёт до ближнего боя — закрыться стеной щитов и ощетиниться копьями. Шикарно!

Тренироваться, впрочем, придётся сильно больше. Девчонок будем приобщать к строевой, парней — к стрельбам. Учить всех действовать быстро и слаженно. Да и самому не отставать — я тоже, вообще-то, школу средневековых боевых искусств не проходил.

Главное, добыть необходимое количество монад, чтобы хватило на всех. Минимум — по три на каждого из ребят. Хотя, нет — четыре.

Основа: арбалет, щит, копьё. Оружие типа клевцов и топоров можно на поясе носить, оно не такое массивное. Как и колчаны с болтами.

А четвёртые монады пойдут на ножи или кинжалы.

Почему?

Так ведь ситуация в дальнейшем как угодно может повернуться. Если кто-то из наших попадёт в плен, короткоклинковым оружием можно будет разрезать путы, даже если руки за спиной связаны. Или цепочку наручников перепилить — системный металл должен справиться, я думаю.

Чем-то массивным, типа топора, такое провернуть будет сложнее. Копьём — тем более. Лучше быть готовыми ко всему.

Тем более, тот же нож — это не только оружие, но и универсальный инструмент. Можно настругать лучин, спустить шкуру с добычи, можно нарезать бутерброды. Можно — в глаз мутанту загнать или монады из трупа вырезать.

Ладно, теперь — страж. Гадёныш здоровый, с ним придётся повозиться.

Грудину я расхреначил секирой, вырвав целый участок рёбер. Возиться в потрохах пришлось долго — я не хотел упустить лут. Окончательно уделался в кровище, но выгреб всё до последней эссенции.

Вроде бы…

[Обнаружены:

Эссенция ловкости — 7 шт.

Эссенция выносливости — 12 шт.

Эссенция силы — 5 шт.

Навык Сон сердца – 1 шт.

Уровень силы — 17

Описание:

Обмен веществ замедляется, и ваше тело погружается в стазис, близкий к летаргическому сну. Позволяет долгое время обходиться без дыхания, еды и воды, снижает температуру тела, замедляет кровоток.

Чем активнее вы двигаетесь во время действия навыка — тем быстрее заканчивается его эффект

Удачи, игрок!]

Ну охренеть.

С одной стороны — навык будто бы специально для моей ситуации выдан. Возможно, так оно и задумано изначально. Принимаешь его — и затопление пещеры перестаёт быть проблемой. Можно выплыть, не боясь задохнуться.

Да и наверху он пригодится — там сейчас от дыма дышать нечем, скорее всего.

Проблема в том, что если я приму навык — сдохну. Организм не успеет перестроиться. Пока меня будет ломать и корчить от боли, осколок разрушится окончательно — и всё.

Может, закрытия порталов вообще не так должны выглядеть? Стандартный сценарий, например, похерило наше столкновения с зомбями, и Система включила какой-нибудь тревожный механизм для таких случаев. Чёрт его знает…

Эски и навык я забросил в рюкзак, с сомнением посмотрел на раздутое брюхо стража. Интересно, а животинка, которую он проглотил, ещё не успела перевариться? Там кто-то крупный, чуть ли не с человека размером. У него внутри может быть ещё что-нибудь полезное.

Чёрт даже с эсками, у нас и без того хороший запас. Вдруг выпадет ещё какой полезный навык? Та же регенерация, например, или вовсе что-нибудь новенькое.

Ладно, только быстро.

Внутренние часы тикали, отсчитывая секунды. Я уже убил на возню с лутом минуты три. Один удар секирой — и я вскрыл здоровенное брюхо стража. Уже через миг пожалел об этом: в нос сокрушительно ударила сдвоенная вонь тухлой рыбы и дерьма.

Срань господня! Я кишки случайно цепанул…

К моим ногам хлынуло месиво из крови, тошнотворной слизи, полупереваренной рыбы — и показалась тушка ящера. Крепкого и ширококостного, длиной от морды до кончика хвоста метра в два. Правда, в чёрной чешуе у него зияли дыры от зубов, да и целых костей в теле будто не осталось.

Я подцепил его секирой и вытащил из вонючих потрохов.

Хм, на варана похож. Зверюга однозначно сухопутная. Может, страж его на водопое подкараулил?

Если чешуя пережила заплыв в желудочных соках достойно, мясо в ранах от зубов, глаза и содержимое пасти начали перевариваться. Выглядело это отвратительно, пахло — ещё хуже.

Ладно, что внутри?

Эсок был не самый плохой набор — по две на все физические характеристики: силу, ловкость, выносливость. Вот интеллектом варан не отличался, но это типичная ситуация.

Очень дефицитная характеристика, блин. Стабильно эссенции интеллекта выпадают только из волков, мороков и плевунов. А, ещё же в ведьме были, точно.

Навык тоже выпал, так что задержка оправдалась:

[Обнаружен:

Навык Обнаружение жизни — 1 шт.

Уровень силы — 2

Описание:

Позволяет в небольшом радиусе от себя найти живых существ, даже если вас разделяют преграды

Удачи, игрок!]

Взять его, невидимость, рывок и баланс, который Мила с одного из котов вытащила — и можно будет вырастить очень годного диверсанта. Правда, пока непонятно, из кого. Самому разве что в эту сторону качаться…

Я забросил приятно потяжелевший рюкзак на спину. Сгрёб с пола секиру и решительно прокачал к приметной трещине в стене.

— Так, а ну ка…

Зажать в ней секиру получилось без проблем. Подёргал рукоять — встала надёжно. И вытащить, опять же, я её должен без проблем даже под водой.

Итак, план такой: я хватаю Сердце, тут же рвусь сюда, к секире. По пути придётся перемахнуть тушу стража, и это проблема. С другой стороны — поток воды её сразу не смоет, можно будет зацепиться по пути. Значит — больше шансов, что меня не унесёт куда-нибудь в пещеры.

Если барьер не падёт, придётся ползти через кошачьи тоннели. Их два, куда они ведут — чёрт его знает.

— Прорвёмся, — буркнул я себе под нос и решительно зашагал к синей звёздочке в центре пещеры. Если это не Сердце Осколка, я охренею, конечно.

Раненой ноге нагрузка не понравилась, но я разминал её намеренно. Сейчас придётся вложить в рывок все силы — в очередной раз за сегодня. Поезд к спасению уже уходит со станции, и, чую, мой единственный шанс — заскочить в последний вагон.

Снаружи я хоть мог бы увидеть движение стен, это понятный индикатор того, как долго осколку осталось. Здесь, в каменном мешке, оставалось только беситься из-за неизвестности.

Что поделать — я предпочитаю полностью контролировать ситуацию. Такая хрень, как сейчас, мне вообще не по нутру.

Сердце висело надо мной — достаточно было только протянуть руку.

Я протянул — и схватил её.

Сердце растворилось. Нет, не так — оно будто втянулось мне в руку, как монады втягиваются в оружие. И я её ощутил — в биополе. Только не как нож или арбалет, которые всегда просто будто бы находятся где-то рядом, пусть и на другом плане восприятия, до прихода Системы неведомом.

Нет — Сердце ощущалось в ладони, с внутренней стороны. Пусть в ладони у меня и было пусто.

Все худшие опасения оправдались — в пещере мгновенно наступил кромешный мрак, а внутрь с рёвом хлынула вода. Да, внутренний параноик редко подводит. А вот хомяк…

И хомяка, и Систему с её квестами, да и самого себя я клял последними словами, когда рванул к туше стража. Слепо вцепился когтистой перчаткой в склизкую шкуру — и меня с головы до ног окатила первая волна, чуть не смыв вглубь пещеры.

Благо, через миг вода немного схлынула. Я выдернул из кармана заранее подготовленную монаду — её синий свет хоть как-то разогнал темноту. Ещё один бросок, и пальцы схватились за рукоять секиры.

Я погрузился почти до пояса, мощным потоком воды потянуло вбок — но ноги нашли опору в неровностях пола. И… Срань! Какого хрена⁈

Мне в щёку со смачным шлепком прилетело что-то холодное и склизское, я только блеск серебристой чешуи успел увидеть — и чуть не выпустил секиру от неожиданности.

Больно было не сильно. Обидно — очень.

Кому скажи — не поверят. Какая-то рыба дала мне леща.

Ещё и вода почти до груди достаёт…

Поток прижал меня к стене. Я в последний раз оглядел камни перед собой в свете монады — и сунул её обратно в карман, чтобы не мешалась. Сжал зубы и пополз по стене вверх, на ощупь цепляясь за неровности трещины, в которую загнал секиру, за саму секиру и за торчащие камни.

Система выдала одно за другим новые сообщения, ещё когда я сидел на дохлом страже. Спасибо интеллекту в двадцать один, воспринялось оно мгновенно и целиком, не отвлекая от творящейся вокруг задницы.

Жаль, ликовать и анализировать некогда — надо бы не сдохнуть.

Вода стремительно прибывала, я — медленно и неуклонно поднимался вверх, борясь с потоком. Держался руками за стену: левой за острый выступ, правой — за узкую трещину. На рукояти секиры стоял здоровой правой ногой, пока левая очень удачно упиралась в крупный камень.

И — всё. Шлем стукнулся об потолок. Дальше подниматься уже некуда. Из хорошего — поток ослаб. Из плохого — дышать мне осталось недолго, вода уже на уровне груди.

Я подтянулся вверх ещё немного, изогнул шею и кое-как прижался щекой к холодному потолку. Выиграет мне это всего пару секунд, но решающими могут стать и они.

Мало того, что мне выплыть надо — поверхность озера уже может быть сплошняком завалена брёвнами. Что тогда делать? Импровизировать. Фигли ещё остаётся?

Когда вода поднялась до шеи, я принялся быстро-быстро вдыхать и выдыхать. Глубоко, до упора заполняя лёгкие — и точно так же стараясь в полной мере выдохнуть всё, чтобы не осталось остаточного углекислого газа.

Я нифига не ныряльщик и не пловец, но про «продувку» — контролируемую гипервентиляцию лёгких — мне рассказывал знакомый фридайвер. Это такие психи, которые занимаются подводным плаванием без акваланга.

Суть в том, что при задержке дыхания нам мешает не столько недостаток кислорода, сколько переизбыток углекислого газа. А продувка позволяет уровень углекислого газа в организме снизить до минимума.

Ну и, если не вдаваться в душные детали — это позволяет дольше продержаться без дыхания и, по сути, обманывает организм. CO2 в крови немного, мозг не включает тревожную кнопочку с надписью «надо срочно вдохнуть».

Но, как водится, есть нюанс: техника опасная и в наше время большей частью запрещена. Ну, как минимум — не рекомендуется. Что не мешает ныряльщикам за жемчугом где-нибудь на Филиппинах до сих пор пользоваться ею.

Проблема в том, что незаметен момент, когда уровень кислорода в мозгу падает слишком низко. Организм-то уверен, что всё в порядке, тревожных сигналов нет. Ну и — привет, мгновенная и совершенно неожиданная для тебя потеря сознания и смерть.

Я не знаю, насколько долгим будет мой подводный заплыв, так что придётся рискнуть. Тем более, я уже вышел за грань человеческих возможностей. Речь не только о поднятой выносливости — у меня есть навыки, изменившие и улучшившие лёгкие. Голос лидера, приручение и подавление — в меньшей степени. Раскат — значительнее всего.

Пан или пропал, как говорится.

Когда вода коснулась лица, я цепанул последнюю порцию воздуха. Наполнил лёгкие до последней альвеолки и погрузился под воду.