Стрелять дед начал вслепую. Просто долбанул короткой очередью по зарослям папоротника — на шорох. Сориентировался мгновенно, Саше даже немного завидно стало. Но — она обязательно научится также.

Звук был такой, будто пули в камень попали. Кто бы там не преследовал их, он не заскулил, не взвизгнул. Зато, судя по тому, как папоротники заколыхались — упал.

— Лиса, — предположила Саша, старательно вглядываясь в заросли. До сих пор в это верилось слабо, но её голос был спокоен. Всего лишь конец четвёртого дня с прихода Системы, и вот — она не паникует.

Страшно, да — но этот страх не парализует, не путает мысли, лишь существует где-то фоном.

— Лиса, — отозвался дед. — Скорее всего.

Он всё это время неспешно пятился по тропинке, отдаляясь от кустов. Там как раз снова зашебуршало — зверюга явно поднималась на ноги.

Жаль, дед не может навык применить без прямого зрительного контакта. Его класс — охотник, он умеет видеть глазами зверя и даже управлять им. Получил этот навык вместе с первым уровнем:

Навык: Глазами добычи

Уровень силы — 1

Описание:

Вы можете временно брать под контроль мелких животных: видеть их глазами и управлять их телом. Гибель подконтрольного животного во время действия навыка чревата болью и дезориентацией

Хотя, наверное, с лисой бы не сработало — они большие, с лайку. Как Буран у дяди Никиты примерно. Хотя, про «у дяди Никиты» — это всё-таки сомнительно. Уж Саша-то знает, что её Буран больше всех любит.

Лишь бы они все — и Юля, и дядя Никита, и Буран — живы были.

Дед выпустил из рук трофейный автомат, дав ему повиснуть на ремне, сорвал с пояса своё системное оружие — складной лук. Нажал на панель на массивной рукояти — и из неё выскочили плечи. Разложились, натянув тетиву.

Удивительно, но этот маленький лук с тонкими плечами был очень тугим. Дед прокачал силу эссенциями до максимума — то есть, до двенадцати — и всё равно натягивал его с трудом.

Зато, мощь у выстрелов такая, что дед стенку вагончика насквозь прострелил, когда проверял лук. Хорошо, что внутри ничего не испортил, только ковёр на стене пробил.

Лиса (или другой какой зверь) снова двинула к ним. Но — в этот раз уже не так шустро. Может, дед по ноге удачно попал? Чешуя у этих животин мощная, но пуля, наверное, могла повредить кость или сустав одной только силой удара, даже не пробив броню.

Ну — наверное.

Дед и до прихода Системы хорошо стрелял из лука. Не профессионально, конечно — но в мишени неплохо попадал метров с двадцати. При том, лук он не покупал, а сам смастерил.

Не удивительно, что Система выдала ему именно лук.

Папоротники закачались уже у самой границы зарослей. Секунда — и зверь показался. Лиса — они угадали. Передняя лапа у неё была вывернута под неестественным углом, она хромала, но даже не думала останавливаться. Как и убегать — двинулась точно к ним.

Саша знала, почему.

Ту стрёмную тварюгу они увидели на третий день, когда возвращались на пасеку после засады на бандитов. Услышали жуткий хохот — такой мерзкий, что кровь в жилах стыла. Будто сюда, в родной и с детства знакомый лес, настоящая демоница из самых глубин ада заявилась. Именно демоница — хохот точно был женский.

Саша слышала его ночью первого дня, когда не могла уснуть. Хорошо, что издали.

И они смогли подсмотреть в бинокль, кто это ржёт.

Она когда-то была человеком, как и зомби, но изменилась иначе. Руки и ноги невероятно удлинились, получив по дополнительному суставу. На пальцах выросли длиннющие когти. Тварь лазила по деревьям, как огромная белая паучиха, и ржала.

А ещё она могла выстреливать длиннющим языком, будто лягушка какая-нибудь. Именно этот момент они с дедом и застали: два обычных зомби держали гигантскую рыжую собаку, не давая ей вырваться. Тварь, сидя на дереве, выстрелила языком и попала собаке точно в голову. Как оказалось — не просто так.

В месте удара языком остался жирный чёрный червь. Собака жутко завизжала, но вырваться не смогла. А дед коротко буркнул: «Валим». И они свалили. Животных с червём в башке им видеть уже доводилось, так что догадаться, чем всё кончится, было не сложно.

Лиса была с таким же червём, поэтому на боль она не обращала внимания и бежать после ранения не пыталась. Просто — пёрла вперёд.

Дед подпустил её поближе. Пожалуй, даже слишком близко. Даже успела мелькнуть беспокойная мысль: «Чего ты медлишь, дедуль?» Но спросить об этом вслух Саша не успела — загудела тетива лука, и стрела молнией метнулась к цели.

Лиса дёрнулась, но не успела уклониться. Стрела попала в шею — и пригвоздила её к земле. Дед тут же рванул из колчана вторую стрелу, выстрелил снова — в этот раз в спину. И ещё раз, и ещё — практически обездвижив лису.

— Мне? — спросила Саша, поняв его махинации.

— Тебе, — отозвался дед.

Чтобы выполнить задание «Увечная», ей осталось убить ещё двух врагов. Саша вздохнула:

— Дед, не засчитается. Мне же надо без чьей-то помощи…

— Да знаю я. Зато, опыт получишь. Не выделывайся. Щас, только закончу…

Он сложил лук, снял с пояса булаву — Сашину, классовую. Ей с этого оружия пользы пока не было. Сложно драться, когда ноги не работают. Да и силу ей не поднимали — все эссенции ушли на деда, ей только выносливость получилось на максимум поднять и совсем немного вложиться в ловкость.

Булавой дед прошёлся по лапам лисы. Смотреть, как у бедной животины ломаются кости, было мерзко, но Саша заставила себя не жмуриться.

Во-первых, лиса вряд ли вообще чувствует боль — ею червяк управляет. Во-вторых… Во-вторых — не время для слабостей. Нужно не малодушничать, а учиться выживать.

— Ну всё, — вздохнул дед. Он коленом прижал спину и без того обездвиженной лисы и замахнулся на всякий случай булавой. Саша его в этом решении полностью поддерживала — чёрный склизкий червяк походил на огромную пиявку и выглядел просто невероятно мерзко. Не хватало ещё, чтобы он решил сорваться с головы искалеченной марионетки и прыгнуть на деда.

А так, если вдруг попробует — тут же отхватит.

Саша вынула системный кинжал. Дед соорудил для неё что-то типа наруча из ремня, холстины, фанеры и мягкой набивки кресла, к нему прикрепил ножны. На поясе носить оружие девочке было бы неудобно — она же почти всё время в переноске у деда на спине.

— Бей давай, — буркнул он. — Это хрень у меня перед самым лицом. Ощущения, я тебе скажу — ниже среднего. Если она ко мне присосётся — обещаю, что буду гоняться за тобой и кричать «мозги».

— Угу, я с твоей спины прям так легко убегу, — проворчала Саша, замахнувшись у деда из подмышки. От червя хотелось держаться как можно дальше, а не бить его коротким кинжалом. Хоть бы копьё какое смастерить, что ли…

— А я как собака за хвостом гоняться буду, — заржал дед. — Крутиться на месте и зубами щёлкать.

Саша ярко представила эту картину. С одной стороны — жуткую. Так и увидела деда с пустыми глазами и червём на голове, который пытается вывернуть шею и вцепиться ей в лицо зубами. С другой стороны… Это почти как сцена в какой-нибудь чёрной зомби-комедии. Он бесится, но не может её достать, она — визжит и не может никуда от него деться.

Сюр, конечно, но Саша хихикнула. И, ловя этот момент — тут же ударила червя, пока снова не стало мерзко.

Клинок легко пробил глянцевую гладкую шкуру, червяк сжался и едва слышно запищал — так противно, что Саша зубами скрипнула. Вот только, гадёныш не сдох, и пришлось одним движением вниз распороть его кинжалом чуть ли не пополам.

Потекла чёрная кровь, в потроха же Саша не смотрела принципиально — нафиг. Не хватало ещё на спину деду блевануть. Хотя… Может, и стоит разок? Чтобы не потешался над ней.

Мысли об ужасной мсте прервала Система:

[Убита:

Псевдолиса (заражённая личинкой ведьмы)

Опыт +25

365 / 500

Удачи, игрок!]

— Де-е-ед, — протянула Саша. — Система теперь названия монстров показывает. Это псевдолиса, прикинь? И приписано, что она заражена личинкой ведьмы.

— Псевдолиса, — дед хмыкнул. — Хорошо, не псевдособака. Я, кажись, знаю, к чему тут отсылка. Сильно сомневаюсь, что это Система придумала. Либо она так угорает над нами. А та ржущая тварюга — ведьма, значит? В принципе, подходит.

— Что за отсылка?

— Забей, Сашуль. Эта компания в России сто лет как нежелательной признана.

— Ты опять? Что дальше? Снова злой Майкрософт и вот это вот всё?

— Угу, типа того. Давай заканчивать и валить отсюда.

Саша разочарованно вздохнула и сунула деду измазанный чёрной кровью кинжал, перехватив двумя пальцами за оголовье рукояти:

— Почистишь?

— Почищу.

На пасеке у них уже сушились две бронированных лисьих шкуры, но эту дед снимать не стал. Только проворчал:

— Нафиг, Саш. А то какой-нибудь системный спидорак от этой ведьмы подцепим.

Дед добыл из лисы две эссенции на ловкость и навык — рывок. В черве лута не нашлось, и он двинул дальше. Правда, пройдя по звериной тропе всего метров пятьдесят, вдруг свернул в лес.

— Ты чего?

— Слишком близко к пасеке. Не дай бог, эта ведьма стрёмная придёт проверить, кто её личинку грохнул. Жуликов она довела, они теперь с базы носа не высовывают. Не хватало, чтобы ещё и к нам прицепилась. Пчёлы пчёлами, конечно, но в осаде я сидеть не хочу.

— Следы будешь путать?

— Угу. И по переплюйке нашей пройдусь немного, чтоб запах сбить. Тут рядом как раз мелкий участок. Дай бог, нас эта дрянь не выследит.

Где-то далеко раздался знакомый адский хохот, его подхватило эхо, волнами разнося над лесом. Саша вздрогнула и вцепилась в деда. Дед — смачно выругался и прибавил шагу.

— А если выследит?

— Ей же хуже, Сашуль. А нас динамит есть. Привяжу шашку к стреле, подожгу фитиль и засажу ей прямо в бошку, как Соколиный Глаз.

— А если она своих марионеток притащит? Если их у неё уже сотни?

— Честно? — дед вздохнул. — Вот эта херня меня как раз и беспокоит. Жулики уже не кажутся такими паршивыми соседями.

* * *

Когда Доброслав впервые встретил его в Солонешном — не поверил своим глазам. Впрочем, нет, не так. Узнал того самого Сабатона он далеко не с первого раза.

Они пересекались в магазине, на улице. Лицо Доброслав запомнил, но даже не здоровался с ним. Ещё бы — деревенские главу секты не любили, обходили стороной каждый раз, когда он приезжал из Москвы в эту жопу мира. Что поделать, местная гора Будачиха слишком хорошо вписалась в учение «Древа Благоденствия» — как раньше вписывалась в учения других сект.

Да, он не был первым, кто водил своих последователей к «Трону Будды». Даже не смотря на то, что правильно гора Бутачихой называлась, и переводилось это с тюркского просто как «еловая поляна». Без всяких привязок к буддизму.

Пару лет назад Доброслав услышал обращение «Сабатон» к мужику, которого привык воспринимать очередным местным колхозником в камуфляжном костюме. И, присмотревшись, сообразил наконец: это тот самый.

Сабатон. Вояка, своим видео и вдохновивший Доброслава создать секту. Узнав об этом, сам Сабатон стопроцентно охренел бы, но это действительно так.

У Доброслава не было ни денег, ни перспектив — нихрена. Он был паршивеньким психиатром в областном психдиспансере, его бы даже в частную клинику не взяли — откровенно не дотягивал. К тому же — бухал, как не в себя. Долги за кредит, одиночество, смерть матери…

Тогда навалилось всё разом.

А потом мир взорвало жестокое видео из Африки, где русский офицер казнил повстанца-детоубийцу. Доброслав отстранённо наблюдал, как умы сотен тысяч, а то и миллионов, людей стихийно захватывает вложенная одним единственным человеком идея. Идея неотвратимости возмездия и силы русского оружия.

Нет, его вопросы справедливости, правомерности самосуда и ватного патриотизма не заботили совершенно. Доброслав следил исключительно за эффектом информационной бомбы. Не то, чтобы это было чем-то необычным для современного общества. Не то, чтобы его размышления по этому поводу были хоть сколько-то оригинальны.

Просто, так бывает. Живёшь, не задумываясь о чём-то напрямую, а потом один толчок — и разом осознаешь что-то новое для себя. Для него таким толчком стал ролик Сабатона.

Мысль пришла неожиданно, вспышкой.

Заражение. Идея-вирус, въедающаяся в мозги людей.

И из этой мысли родилось «Древо Благоденствия».

А теперь тот самый Сабатон похерил ему квест на закрытие портала с людьми-кошками. Ну, скорее всего он. Вернулись лишь два некроконструкта. Один видел Сабатона у портала, второй нашёл суку-Марину с группой молодёжи. В том, что Сабатон с этой группой связан, Доброслав даже не сомневался. Без него те парни и девушки вряд ли бы выжили и так хорошо организовались.

А это значит, Марина уже успешно села ему на уши, настрощав, какой он, Доброслав, злобный псих. Будто ей с ним плохо было. Раздвигай себе ноги и не парься, все проблемы решат послушные некроконструкты.

Скорее всего, эта хитрая дрянь и в постель к Сабатону запрыгнула. Доброслав в её талантах не сомневался ни на секунду, устоять перед такой женщиной невозможно.

Если пустить всё на самотёк, все его планы пойдут по известному месту. Он хотел спокойно закрыть задание «Выжить любой ценой», выйти к людям и объединить их вокруг себя по праву сильного. Без жести, используя только мягкую силу. Не кнут, а пряник.

Втереться в доверие, завоевать уважение. В Топольном, в Солонешном, в других сёлах района. И только потом использовать в своих целях людские слабости. Чем темнее времена — тем легче люди, потерявшие веру в завтрашний день, клюют на речи тех, кто обещает спасение.

Доброслав бы обещал. Собрал бы ближний круг из тех, в чьей вере был бы уверен. Постепенно бы этот круг расширил, поглощая всё больше и больше людей…

Если Сабатон, отравленный речами Марины, доберётся до цивилизации — он точно всё испортит. Настроит людей против Доброслава и пути, который он может предложить.

А Сабатон доберётся.

Сколько он некроконструктов прикончить умудрился — жесть. Даже страж осколка столько проблем не доставил. Этот человек пережил годы африканской мясорубки и даже вернулся назад со всеми конечностями. Доброслав чётко понимал одно: если он недооценит Сабатона — это станет главной ошибкой в его жизни.

Возможно — ещё и последней.

Плюс, нужно быть с собой честным. Доброслав боялся Сабатона. Вспоминал видео с казнью чёрного генерала и холодел, представляя в роли жертвы самого себя.

Станешь врагом такого человека, как Сабатон — и он не остановится. Переедет тебя, как локомотив. Или сдохнет, пытаясь.

Как поступить?

Можно, конечно, отправить к избушке в соседнем осколке большую часть своих некроконструктов. Сабатон там или нет — и его, и его группу, и суку-Марину просто сметут.

Но… А если не сметут? У них был огнестрел — оба некроконструкта принесли новость об этом. Им хватило безумия устроить лесной пожар. И, что-то Доброславу подсказывало — они в нём не сгорели. Ещё и убили своего стража, открыв стены осколка.

Если он не убьёт их, то окончательно и бесповоротно настроит против себя. Будет выглядеть, как дурацкий мультяшный злодей, сидящий на горе и отправляющий к ним на убой своих миньонов. А Доброслав кто угодно, но не злодей.

Он — мессия, избранный. Он должен объединять людей и вести за собой, а не по тупому уничтожать перспективных бойцов.

Первое столкновение ещё можно спихнуть на случайность. И даже с дурой-Мариной объясниться. Тем более, некроконструктам он приказал доставить её к себе живой. Сказать, что убивать дуру он и не собирался, просто хотел вернуть, защитить.

Тем более, некроконструкты никого (вроде бы) не убили.

Доброслав прекрасно понимал, что такие, как Сабатон, никогда не смогут принять его идеи. Слишком независимые, упрямые. Таких он будет обрабатывать, когда будет иметь в обществе решающий перевес. Привязывать к себе состоящими в секте семьями, работой, квестами. Захватит и прокачает терминал в Солонешном, станет местным владетелем. Предложенный Системой путь кочевника точно не для него.

Затянуть Сабатона в «Древо Благоденствия» не выйдет. Зато, хотя бы на первое время его можно сделать своим союзником. Тем более, Сабатона знают и уважают местные, это поможет войти к ним в доверие на первом этапе.

Главное — найти правильные слова. А если не выйдет — убить. Завалить мёртвым мясом. Тем более, в портал ходили сделанные в первую волну некроконструкты, а новых тварей — химер — Сабатон ещё не видел.

Да, лучше отбросить сомнения.

Вояка или пойдёт под его руку, или умрёт. Другого пути не будет.