Война испытывает храбреца, гнев – мудреца, нужда – друга.

Неизвестно, сколько бы еще Джет мог просидеть так.

Тэкс подошел к другу, кашлянул для проформы. Ответной реакции не последовало. Тим сохранял неподвижность, ни один мускул на его лице даже не дрогнул. Больше всего он сейчас походил на очень реалистично выполненную восковую фигуру. На первый взгляд можно было и вправду подумать, что жизнь покинула его, если бы грудная клетка не вздымалась, пускай и едва заметно.

Здоровяк позвал напарника по имени. Отклика не последовало. Разумом Джет находился далеко отсюда. Тогда Тэкс несильно, но довольно ощутимо пнул его мыском ботинка в голень.

– Прием, прием! База вызывает Джета! Повторяю, база вызывает Джета! Ответьте!

Тим встрепенулся и часто заморгал. Стеклянный взгляд стал более осмысленным. Сталкер повернул голову и вопросительно уставился на Тэкса.

– Ты чего пинаешься?

– И вот он снова с нами! Наши молитвы были услышаны, наш блудный сын вернулся! – Олег театрально воздел руки к небу, а потом сложил ладони вместе, как будто в молитве. – Аллилуйя, братия и сестры!

– Кончай паясничать. Я просто отдыхал.

– Не, ну правда, ты же вернулся?

– В каком смысле?

Тэкс замялся, скривил губы дугой, постукал подушечками пальцев друг об друга, подбирая слова.

– Ну, знаешь… Ты недавно, еще до инцидента со змеей, заставил меня здорово понервничать. Меня очень тревожит один вопрос… – Олег и правда выглядел обеспокоенным. Больше всего он походил на подростка, который отпрашивается у мамы на ночные посиделки с друзьями, а не на двухметрового бородатого мужика. – Тот второй, нехороший Джет, он ушел?

Джет вспомнил минувшие события и ужаснулся тому, что говорил и делал. Тот голос… почему-то тогда сказанное им казалось таким правильным и логичным.

Тим прислушался к своим внутренним ощущениям. Ничего, кроме собственных мыслей и всеобъемлющего чувства стыда. Все было нормально. Как прежде. Вот только надолго ли?

– Да, он ушел, – сказал Джет, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более убедительно.

– И больше не вернется?

– Не могу обещать… – честно признался Тим.

– Тэк-с, ну, главное ведь, что сейчас все в порядке, да? – Гигант натянуто улыбнулся.

– Пожалуй. Поможешь подняться?

С помощью Тэкса Джет принял вертикальное положение. Сознание еще немного плыло, но в целом было терпимо. Тим отряхнул штаны от прилипшего мусора и медленно, словно нехотя, поплелся за Олегом.

Предстоял непростой разговор. Откладывать нельзя, да и не имело смысла. Тэкс обязан обо всем узнать.

Было страшно. Чего уж там, до дрожи в коленках страшно. Правда, он не знал, чего боялся больше – реакции напарника на рассказ или того, что может произойти, если тот останется в неведении.

«Я уже не раз мог навредить Тэксу. Такое не должно больше повториться. Он имеет право знать, с кем имеет дело. И пускай это будет дорого стоить мне, я все ему расскажу. Но не в лоб же все вывалить. Нужно как-нибудь издалека зайти и постепенно направить беседу в нужное русло. Только как?»

Решение оказалось прямо у Джета под носом.

– Слушай, а где ты взял мачете? – поинтересовался он.

Тэкс покрутил в руке длинный клинок, будто удивляясь, откуда тот у него взялся.

– Да уж не из штанов достал, – не упустил случая пошутить Олег. – Ну а сам-то как думаешь?

– Если рассуждать логически, то из машины.

– Молодец, возьми с полки пирожок. Да, в багажнике лежал. Там много всего полезного имеется. Я как увидел, что дела твои плохи, сразу вспомнил про мачете и метнулся к Эсмеральде.

– А я уж было решил, что ты меня бросил…

– Как ты вообще мог такое подумать? – не то всерьез, не то притворно оскорбившись, возмутился Тэкс. – Чтобы я тебя бросил? Нонсенс! Ты же меня не бросил… в итоге.

От последней реплики сердце Джета пропустило удар и, казалось, сжалось до размера атома.

«Значит, все-таки осуждает. Что ж, справедливо. Поделом мне».

Одновременно с этим ему было приятно, что Тэкс отрицает саму мысль о том, чтобы оставить товарища в беде.

– Вот как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. Раз уж мы напарники, у нас не должно быть секретов друг от друга, верно?

Они подошли к машине. Тэкс открыл багажник, завернул мачете в черную тряпку и бережно положил обратно на место.

– Исповедь сталкера? Обожаю исповеди! В чем хочешь признаться? Что ты на самом деле женщина и прибыла из параллельной Вселенной, чтобы…

– Тэкс, блин, я серьезно!

– Прости, прости. Я частенько несу всякий бред и несмешно шучу, когда нервничаю. Мне казалось, ты уже давно это понял. Знаешь что, давай поговорим внутри, чтобы никакие гады нам не помешали: ни ползучие, ни прыгучие, ни бегучие.

– Так там же эти, – возмутился Джет. – Мне и сесть-то будет некуда.

– Ну ничего, в тесноте, да не в обиде. Сядешь рядышком на полу и ноги даже вытянуть сможешь. Я бы тебе предложил водительское кресло, но тогда мне с моим ростом на полу будет неудобно. А на автокрадов внимания не обращай, тем более что… – Тэкс заглянул через окно в салон, – они по-прежнему без сознания. В случае чего стукнем их по башке еще разок. Или два. В общем, прошу на борт. Не терпится послушать твои откровения.

Тим хотел сказать, что Олегу вряд ли понравится то, что он услышит. В последний момент передумал. Не стоило торопить события и нагнетать раньше времени.

Сев в Эсмеральду и закрыв за собой двери, сталкеры сразу почувствовали себя пусть и не в полной, но безопасности. По крайней мере, змеи теперь были точно не страшны. Жан, Локи и Спок в сознание все еще не пришли. Да и вряд ли кто-нибудь из них мог представлять угрозу. Связанные руки и ноги и неудобное положение начисто лишали их мобильности.

Олег, откинув спинку назад, развалился в кресле, подождал, когда Тим примет удобное положение, и потер руки в предвкушении.

– Тэк-с, я весь внимание. Жги глаголом!

Джет уже десять минут подбирал в уме подходящие слова и все равно не знал, с чего начать. Сердце сковывал страх. Какой будет реакция Тэкса?

«Да, он добрый и веселый, самонадеянный и немного безбашенный. Может обратить в шутку что угодно. Но здесь-то иной случай… Ладно, была не была».

Тим громко вздохнул и начал:

– С тех пор, как та аномалия выплюнула меня, со мной происходят странные вещи. Ты не мог не заметить этого. Это первый раз проявилось еще тогда, когда произошла стычка в баре с… ну, тем мужиком…

– Который к девочкам приставал?

– Ну да. Я так ему зарядил, будто у меня рука в пневматический молот превратилась. Во мне нет и никогда не было столько силы. Да и сейчас – я спокойно, почти не напрягаясь удерживал змеюку, а ведь она такая здоровенная и весит далеко не пару кило.

– В критических ситуациях люди способны задействовать скрытые резервы своего организма. – Тэкс задумчиво почесал подбородок. – Читал в одной статье как-то.

– Да, только это не единственное, что меня беспокоит.

– А что еще?

– Периодически на меня накатывают, как бы сказать, приливы сил. Вот прям по всему телу разливается энергия, и хочется куда-то бежать, что-то делать. Раньше я за собой такого не наблюдал. Но это ладно, с этим вполне можно мириться. Даже прикольно, если подумать. А вот мое поведение действительно пугает. Вспышки агрессии, раздражительность… Я как будто не в состоянии контролировать себя. И самое главное – причина, по которой это происходит… – Тим замялся, прикусил губу и стал разглядывать свои руки. Грязь плотно въелась в ладонные складки, под ногти, в нескольких местах заусенцы были сорваны и покрылись засохшей кровавой коркой. – Надеюсь, ты не будешь думать обо мне плохо…

– Ну не тяни ты уже, мастер интриги, – поторопил Тэкс.

– Ты, наверное, решишь, что я спятил, начнешь в шутку вызывать бригаду санитаров и все такое… – Тим набрал в грудь воздуха и шумно выдохнул. – Дело в том, что я слышу в голове голос, который мне не принадлежит.

Джет выдержал паузу, чтобы посмотреть на реакцию товарища. Тэкс, вопреки ожиданиям, не выглядел ни ошарашенным, ни даже удивленным. Он просто медленно кивнул, ожидая продолжения.

– Голос говорит порой ужасные вещи. Хуже всего то, что они кажутся мне логичными, правдоподобными, хотя в душе понимаю, что это не так. А еще в минуты гнева мне кажется, что не я управляю своим телом, а кто-то другой берет его под свой контроль. Стоика убил не я… ну, то есть… я, но не я… Блин, сам не понимаю, что говорю…

Джет обхватил голову ладонями и уткнулся лицом в согнутые колени. В салоне повисла мертвая тишина, нарушаемая только тиканьем механических часов на приборной панели автомобиля. Тэкс легонько похлопал его по плечу и сказал:

– Я тебя прекрасно понимаю. Однажды мне «посчастливилось» попасть под влияние поработителя. Мерзкое ощущение, как будто кто-то запустил руку в твой мозг и копошился там своими пальцами, мне не забыть никогда. И мысли уже не твои, и телом управляешь не ты. Просто становишься безвольной марионеткой, выполняющей чужие приказы.

– Думаешь, я попал под влияние поработителя?

– Вряд ли. Судя по тому, что я услышал, этот голос дает о себе знать периодически, а все остальное время ты принадлежишь сам себе. Был бы тут замешан поработитель, дела бы обстояли совсем по-другому. Да и, скорее всего, возьми он тебя под свой контроль, не топтал бы ты уже эту грешную землю.

– Но ты же вот топчешь, – парировал Джет.

– Так то я, – усмехнулся Тэкс и вмиг посерьезнел. – Шучу, опять шучу. Просто мне очень повезло. Мы тогда отправились в рейд вчетвером – я, Мушкет, Лола и Упырь. Пискля не пошел, то ли дристогон у него начался, то ли еще какая хренотень, не суть важно. В общем, в какой-то момент чувствую, будто черепушка изнутри ледяной коркой покрылась. Холодок такой пошел, бр-р-р… – Олега аж передернуло от воспоминаний. – По всему телу. А потом понимаю, что пошевелиться не могу. Только зенками вращать разве что, да и то с трудом. Вижу, Мушкет и Упырь тоже застыли в странных позах. Лолу не видел, она замыкающей шла. Я хочу крикнуть, предупредить – хоть и понимаю, что уже поздно, смысла ноль, – и не выходит. Челюсть не разжать, язык не повернуть. Думаю: ну все, кранты, наша песенка спета. Хорошо пожил, только мало. И голос, такой скрипучий, шелестящий, как будто эхом в голове отдается, старательно вытесняя мои собственные мысли: «Теперь ты служишь мне, я твой хозяин, подчинись!» Всякую такую пафосную ерундистику начал нести. Слушать противно, а деваться-то некуда. Потом краем глаза вижу самого поработителя. Прятался за кустами, а как нас нейтрализовал – вышел. Ты вообще когда-нибудь видел его вживую?

Неожиданный вопрос застал Джета врасплох. Тим даже сначала не понял, что Тэкс обращается к нему.

– Нет, не довелось.

– Счастливчик. Зрелище такое себе. Все они, конечно, выглядят плюс-минус одинаково. Конкретно наш был тем еще страшилищем. Кожа белая, как у альбиноса, и вся в каких-то мерзких бугристых наростах. Особенно много их было на голове. «Человек-слон» видел? Фильм такой. Нет? Ну вот, почти один в один. И слава богу, что не голышом. Джинсы поистрепались настолько, что больше походили на грязнющие шорты, но и на том спасибо. Короче, одной Зоне известно, что бы с нами сделал поработитель. К счастью, попался слишком самоуверенный экземпляр. Они мощные телепаты, никто не спорит, но полноценно подчинить четырех зрелых людей мало кому под силу. Вот и этот переоценил себя. В итоге уже спустя минуту его контроль стал ослабевать. Я вдруг почувствовал, что могу пошевелить указательным пальцем, большим, а вскоре и вся рука снова стала принадлежать мне. Я, не раздумывая, выхватил пистолет и уже готовился разрядить в ублюдка всю обойму, но не успел. Лола оказалась проворнее – ну или вышла из-под контроля чуть раньше – и снесла поработителю полбашки. О, какой же это кайф, когда снова начинаешь принадлежать самому себе!

– Так все-таки: я попал под воздействие поработителя или нет? – спросил Джет.

– Я уже сказал, что вряд ли. Только если найдется такой отмороженный, который станет ходить за тобой по пятам, где-то постоянно шкериться и от случая к случаю внушать тебе что-то. Ты веришь, что такой есть? Я лично нет.

– Тогда зачем ты мне это все рассказал?

– Ну, во-первых, чтобы ты немного расслабился и отвлекся, а то уж больно напряженный. Смотреть на тебя жалко. Во-вторых, показать, что я отчасти понимаю, каково тебе.

– Спасибо, – тихо, но совершенно искренне произнес Джет. Ему правда была приятна поддержка друга. Тэкс выслушал, подбодрил, отвлек от переживаний, не отвернулся, хотя Тим ожидал прямо противоположной реакции.

– Тэк-с, мы выяснили, что ты слышишь какой-то незнакомый голос. А чего он от тебя хочет?

– По-моему, его главная цель – найти Шейна. Разобраться с тем, зачем он скинул меня с крыши. И для этого… – Джет внезапно замолчал. Договаривать не хотелось, но было уже поздно.

– И для этого?.. – Олег выглядел крайне заинтересованным и ждал продолжения фразы.

Тим покачал головой, мысленно ругая себя за длинный язык. Пауза затягивалась. Быстро придумать на ходу что-нибудь убедительное у него не получалось.

«Сказал “а”, говори и “б”. Я ведь и собирался рассказать Тэксу все как есть».

– Для этого он готов пойти на все.

– Вот прям на все? Что, даже и меня кокнуть в случае чего? – усмехнулся Олег, но по взгляду Тима понял, что попал прямо в точку. – Ой-ёй. Так вот, значит?! Дела-а-а…

Тэкс откинулся на спинку кресла и надолго замолчал. Джет понимал, что товарищу нужно переварить, обдумать услышанное. Он и сам на его месте оказался бы шокирован подобными словами.

Воцарившаяся тишина угнетала. Тиму хотелось, чтобы товарищ сказал хоть что-то, пусть даже самую дурацкую, самую скабрезную шутку. Но гигант продолжал морщить лоб и безмолвствовать.

«Что ж, этого следовало ожидать. Пожалуй, будет лучше мне уйти, и уйти прямо сейчас. Я не могу подвергать его жизнь опасности и не вправе ни о чем просить. Так будет лучше. Для нас обоих. В одиночку я вряд ли смогу дойти до Шимска, но хотя бы попытаюсь. В конце концов, что еще мне остается?»

Тэкс вдруг подался вперед и, покопавшись в рюкзаке, стоящем под бардачком, достал оттуда свой КПК. Несколько минут сталкер неотрывно смотрел только на экран, то и дело водил по нему пальцами и совершенно не обращал внимания на Джета. Тим еще больше омрачился. Его одолевало множество пессимистических мыслей, одна хуже другой.

Неожиданно с заднего ряда послышался протяжный тихий стон. Жан дернулся, несколько раз причмокнул губами и затих. Тэкс оглянулся на пленника и проворчал:

– Спи давай, не мешай людям разговаривать!

Убедившись, что тот не очухался, здоровяк вернулся в исходное положение. Его лицо выражало предельную сосредоточенность и серьезность. Прокашлялся в кулак и посмотрел Джету прямо в глаза. Тиму от этого взгляда стало не по себе.

– Знаешь, что я думаю? Голос хочет, чтобы ты попал в Шимск и нашел Шейна, так?

Джет робко кивнул, не понимая, к чему клонит напарник.

– Вот. Мне кажется, самое логичное в сложившейся ситуации – сделать то, чего он хочет. Так что мы поедем в Шимск, отыщем твоего приятеля, допросим, если понадобится, ну и все, собственно. – Тэкс пару раз хлопнул себя по коленям. – И все в выигрыше. Ты наконец узнаешь ответы на свои вопросы, таинственный голос также получит желаемое. А я смогу помочь тебе и не опасаться за свою жизнь. Голос не прикажет тебе меня убить, потому что… ну, в этом не будет смысла. Как-то так. Тэк-с, что думаешь?

Джет не мог поверить своим ушам. Он ожидал каких угодно слов, но точно не таких. У него даже на мгновение не возникало мысли о том, что Тэкс захочет помочь ему добраться до Шимска.

С души будто свалился многотонный груз. Все напряжение, все переживания и плохие мысли моментально испарились.

«Наверное, такое же облегчение испытал Тэкс, когда освободился от контроля поработителя».

– Ты же сейчас не шутишь? – задал Джет вопрос, ответ на который уже знал.

– Вот прямо сейчас нисколечко не шучу, – честно признался Тэкс.

– Спасибо. Ты даже не представляешь, как много для меня это значит, – слабо улыбнулся Тим.

– Ну ведь на то друзья и нужны, – с деловым видом заметил Олег.

– Иногда мне кажется, что я не заслуживаю такого друга, как ты.

– Ой, ну прекращай! Все ты заслуживаешь. Ты хороший человек. И я хороший человек, по крайней мере, считаю себя таковым. Когда два хороших человека помогают друг другу – это в порядке вещей. Кстати, хочешь знать мое мнение?

– По поводу чего? – не понял Джет.

– Сказать по правде, я думаю, что голос у тебя в голове принадлежит тебе самому. Но ты не выжил из ума, нет. У настоящих психов, кто слышит всякое, поведение совсем иное. Приходилось наблюдать в свое время. Ты же обычно ведешь себя вполне адекватно. А вот какова природа твоего… недуга, – Тэкс пожал плечами, – большой вопрос. Поди пойми, мы мужи неученые. Да и где находимся, не забывай. Как любит говорить Пашка: пути Зоны неисповедимы.

Джет согласно кивнул. Разве можно чему-то удивляться после того, как он сражался с ужасающими, опасными мутантами, собственными глазами видел, на что способны смертоносные аномалии, и лично на себе ощущал чудодейственные эффекты артефактов?

Что касалось природы голоса, Джет мог только гадать, являлся ли он «подарком» Зоны или просто неожиданно пробудилась какая-то дремавшая до поры до времени болезнь. Ответ на этот вопрос еще только предстояло найти, если это вообще возможно.

«Тэкс прав. Пока мы будем делать то, чего хочет голос, бояться нечего. Возможно, он вообще не даст о себе знать всю дорогу до Шимска. По крайней мере, хочется верить».

– А когда мы отправимся в путь? – задал Джет следующий волнующий его вопрос.

Здоровяк загадочно ухмыльнулся.

– Да хоть завтра, только скажи. Завезем этих чудиков в Поддорье, переночуем, пополним запасы патронов и провизии – путь все-таки неблизкий! – да и алга!

– Как? Уже завтра? – удивился Тим. Он думал, что на подготовку к такому ответственному мероприятию потребуется минимум неделя.

– Думаю, затягивать не стоит. Тем более судьба дала нам охренительный шанс, и грех им не воспользоваться. Радон написал, – Тэкс потряс в воздухе коммуникатором, – что ему требуется укатить на несколько дней на Большую землю. Какие-то важные дела, требующие его личного присутствия. Он особо в подробности не вдавался, а мне не особо-то и интересно, если честно. Не суть, главное, что его не будет на базе. А за него остался Траум. Он знает, что мы на задании, поэтому какое-то время не будет задавать вопросы ни про нас, ни про Эсмеральду. Так что все на мази!

– Как-то это неправильно. Мы же, по сути, угоняем машину.

– Ну ты, брат, выдал. Угоняем… Почему же угоняем? Берем свое попользоваться, просто дольше обозначенного срока. Эсмеральда – собственность базы, если конкретнее, то Радона. Он материально ответственное лицо, причем отвечать в случае чего будет перед самим собой. Мы с тобой «олимпийцы», а я плюс ко всему племянник Радона. Я вообще, чтоб ты знал, один из немногих, кого допускают к управлению Эсмеральдой. А угонщики – вот, позади меня дрыхнут. Доходяги.

– А разве наши перемещения не смогут отследить?

– Смогут, если маячок цел. Хотя вряд ли эти гаврики его повредили и вообще о нем вспомнили. Но знаешь, это даже хорошо, что смогут отследить. Случись что, смогут отправить нам помощь.

– То есть ты даже не станешь никому говорить, куда мы едем?

– Ну-у-у… – Тэкс нервно заерзал в кресле. – Честно говоря, не хотелось бы. Сомневаюсь, что мой поступок одобрят. Еще подумают, что ты меня в заложники взял. Ты наш парень, однако пришел все-таки недавно, сам понимаешь…

– Давай тогда не поедем. Не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.

– Не нуди. Поедем, и точка! Ты наконец закроешь свой гештальт, а я свой. И будет нам счастье.

– А у тебя какой гештальт? – удивился Джет.

– Не подумай, что я жалуюсь на свою жизнь. Она мне нравится и вполне устраивает. Но, как и любому человеку, мне всегда хочется большего. Не хватает приключений.

Тим, в попытке сдержать рвущийся наружу смех, подавился слюной и зашелся в диком приступе кашля, словно курильщик с полувековым стажем. Когда отпустило, он задал вполне резонный вопрос:

– Это в Зоне-то тебе приключений не хватает? То есть того, что мы пережили, например, сегодня, тебе мало?

Тэкс задумчиво поскреб ногтями бороду.

– Ну как тебе сказать. И да, и нет. Просто, понимаешь, в основном я нахожусь на территории базы или вблизи нее. В рейды если и ухожу, то тоже недалеко. Эта вылазка в Поддорье – самая дальняя за последние месяца три-четыре. Хочется чего-то большего. А тут такой шанс! Сам подумай, когда он еще может представиться? Своим ходом мы до Шимска если и сможем добраться, то ох как нескоро, если вообще доберемся живыми. Сейчас у нас есть Эсмеральда. На ней будет значительно быстрее и безопаснее.

– Если у нас снова никто ее не угонит.

– Не начинай. Теперь не угонят, я буду настороже.

Джет подумал о том, что в пути с машиной может случиться что угодно. До сих пор сталкерам везло, однако столкновения с каким-нибудь опасным мутантом или блуждающей аномалией будет достаточно, чтобы вывести машину из строя. Или гусеничный трак возьмет и внезапно отвалится, когда они наедут на незаметный ухаб на дороге. Что тогда? Смогут ли устранить поломку? А если чудо-артефакт «батарейка» вдруг исчерпает свой ресурс? Ждать следующего Всполоха, чтобы зарядить?

Несмотря на подобного рода опасения, свои домыслы Тим решил не озвучивать, чтобы не сглазить. Вместо этого он напомнил Тэксу о неисправности встроенного детектора аномалий.

– Пока не починим, никуда не поедем, – на полном серьезе заявил Джет. – В Поддорье ведь есть умельцы?

– Блин, а ведь точно, – схватился за голову здоровяк. – Я и забыл совсем. Вот видишь, одна голова хорошо, а две… это уже мутант какой-то. Шучу, шучу. Конечно, хоть один человек, секущий в технике, да найдется. Как же иначе? Тэк-с, ладненько. Заболтались мы что-то с тобой. Солнце уже садится, давай-ка двигать отсюда. Если все пройдет, как я распланировал, завтра нас с тобой ждет большой день, дружище!

* * *

Вскоре сталкеры подъехали к Поддорью и под изумленные взгляды дозорных пересекли северный блокпост.

– Я же говорил, что мы вернемся, – крикнул им на ходу Тэкс.

Эсмеральду он припарковал на уже хорошо знакомой площади. Джет поспешил выбраться наружу. Для него стало настоящим испытанием сидеть на полу, ощущать пятой точкой вибрацию железного монстра и подпрыгивать на каждой неровности. Из-за этого он еще больше возненавидел троицу незадачливых воришек. Желание засунуть их в багажник и сесть, развалившись на заднем сиденье, сопровождало его на всем отрезке пути. Зато больше не возникало мыслей о том, чтобы убить их, что, несомненно, радовало.

Тэкс вышел из машины следом, закрыл все двери на ключ, а затем полез под капот. Немного повозившись во внутренностях Эсмеральды, он достал оттуда зеленого цвета ромбовидный кристалл размером с указательный палец.

– Тэк-с, значит, что имею сказать. Маячок цел и невредим. А «батарейку», – Олег постучал пальцем по кристаллу и убрал его в контейнер, притороченный к поясному ремню, – я заберу с собой. И теперь буду делать так всякий раз, когда мы уходим от машины хотя бы на несколько метров. Тогда ее точно никто не угонит.

Джет показал большой палец, одобряя его действия. Говорить ничего не хотелось, так как после жуткой тряски его сильно мутило. Руки и ноги все еще мелко тряслись, как при треморе.

– Пойдем, заглянем к Пороху, – поманил за собой Тэкс. – Познакомлю тебя с ним, заодно перетрем по поводу наших чудиков, ужина и ночлега.

Ужин. Только сейчас Джет понял, как хочет есть. С утра во рту ни крошки. Внутри все сжалось и протяжно, будто выводя некую мелодию на музыкальном инструменте, заурчал желудок.

– Вот-вот. Подкрепиться бы совсем не помешало, – не оборачиваясь, сказал Тэкс. – Потерпи немного. Уверен, для нас в меню будет только самое лучшее.

Они направились к небольшому одноэтажному дому, выкрашенному в ярко-синий цвет. Поднявшись на крыльцо, Тэкс три раза дернул веревку, привязанную к висевшему на наличнике оловянному колокольчику. Звон получился гулкий и громкий. Некоторое время ничего не происходило. Откуда-то издалека, с другого конца поселка, до слуха долетали крики и возгласы, но в самом доме было тихо.

– Никого? – Джет вопросительно посмотрел на друга. Тэкс покачал головой.

– Надо подождать немного. Вера Павловна обязательно откроет.

И действительно, за дверью послышались приближающиеся шаркающие шаги.

– Кто там? – спросил тихий женский голос.

– Вера Павловна, это я, Тэкс. Мы с товарищем хотим поговорить с Порохом.

– Минутку.

Лязг отпираемых замков и затворов сопровождался натужным кряхтеньем. Вскоре в дверном проеме показалась сухонькая женщина с бледным лицом и впалыми глазами, одетая в вязаный бордовый свитер и серую юбку. Просторная шаль с замысловатым ярким узором покрывала ее плечи, спину и грудь. Редкие каштановые волосы, в нескольких местах подернутые сединой, были собраны в пучок на затылке. Вера Павловна выглядела как типичная деревенская старушка, только на вид ей никак нельзя было дать больше шестидесяти.

Большого труда стоило Джету скрыть свое удивление. В Зоне редко встретишь представительниц прекрасной половины, а видеть здесь пусть и не старенькую бабушку, но и уже давно не молоденькую девушку было для него в новинку.

– Заходите, чувствуйте себя как дома. – Она распахнула дверь пошире и отступила в сторону. Сталкеры прошли внутрь и остановились в сенях. – Ему уже немного получше. Может, сделать вам чаю?

– Нет-нет, – замахал руками Олег, – спасибо, мы буквально на пять минут. Надо обсудить пару вопросиков, и больше беспокоить вас не будем.

– Как скажешь, – грустно вздохнула Вера Павловна. Тим хотел было сказать, что сам бы не отказался от чая – больше даже для того, чтобы не расстраивать хозяйку дома, – но передумал. Спорить с Тэксом не хотелось. В конце концов, он здесь главный. – Где его комната, ты знаешь. Я, если что, буду на кухне, не стану вам мешать.

– Еще раз спасибо, – как можно более жизнерадостно сказал великан вслед удаляющейся женщине. Он тоже заметил, что своим отказом огорчил Веру Павловну, но решил придерживаться своего плана.

Когда хозяйка скрылась из виду, Тэкс наклонился к Джету и скороговоркой зашептал:

– Она, сколько ее помню, всегда была такой. Ни разу не видел, чтобы улыбалась. Два года назад в авиакатастрофе погибли сын, невестка и внук. В последний момент передумав лезть в петлю, она решила отправиться сюда и всегда быть при муже. На Большой земле ее уже ничего не держало. Зато теперь есть кому присмотреть за Порохом. Пойдем, познакомлю тебя с ним.

Кого только не заносит в Зону, подумал Джет. Одни приходят сюда в надежде заработать много денег на безбедную жизнь, другие – прячась от долгов, третьи – в поисках адреналина и острых ощущений, а есть и такие, как Вера Павловна.

«Не место ей в Зоне, совсем не место. И все же… Здесь у нее хотя бы муж, а там вообще никого».

Сталкеры прошли в просторную, хорошо натопленную комнату. В камине потрескивали поленья, по ним весело плясали языки пламени. Голый по пояс хозяин дома лежал на широкой пружинной кровати. Одеяло, явно скинутое им самим, комком валялось в ногах. На боку, в том месте, куда ранило Пороха, зафиксированный ленточками рулонного пластыря, белел большой марлевый квадрат.

Мужчина не сразу обратил внимание на гостей. Какое-то время он еще разглядывал висящий на стене над ним большой яркий ковер с оленями у водопоя и беззвучно шевелил губами. Густая черная моряцкая борода, полностью закрывающая собой шею, ходила туда-сюда в такт двигающейся нижней челюсти.

– А, Тэкс, снова здравствуй! – поприветствовал Порох, переведя взгляд на вошедших. – И спутнику твоему мое почтение. Знаете, иногда мне кажется, что олени нет-нет да шевелятся. То голову немного повернут, то копыто приподнимут. Чего только не привидится, когда твое единственное развлечение – вот это цветное полотно. Я пока ни читать, ни телик смотреть не могу. Глаза болят, и рана ноет, не дает сосредоточиться.

– Долго мы докучать не будем, – заверил Тэкс. – Просто есть парочка моментов, требующих твоего внимания.

– Слушаю. – Порох выглядел заинтригованным.

– Сперва разреши представить тебе моего товарища. Порох, это Джет, я тебе про него рассказывал. Джет, это Порох. Заочно вы знакомы.

Мужчины обменялись рукопожатиями. Порох слегка сдавил ладонь Тима, однако хват был уверенный, и в нем чувствовалась сила. Без сомнений, будь он сейчас здоров, мог бы запросто сломать в руке скорлупу грецкого ореха.

После соблюдения формальностей Олег прокашлялся и произнес:

– Тэк-с, значит, первое и самое главное. Нам удалось вернуть Эсмеральду.

– Что? Как? – От удивления начальник поддорской базы едва не подскочил на месте и тут же, скривившись от боли, схватился за раненый бок.

Убедившись, что Порох больше не предпринимает попыток встать, Тэкс вкратце рассказал о событиях минувших двух часов. Он также вскользь упомянул о стычке с гадюкой, благоразумно умолчав о произошедшем после разговоре.

– Собственно, трио балбесов сейчас в машине, и мы с радостью возвращаем их обратно. Делайте с ними что хотите, на ваше усмотрение.

– О-о-о, они очень сильно пожалеют о содеянном, – заверил Порох и потянулся к рации, стоящей на табуретке в изголовье кровати.

– Погоди, – жестом остановил его Олег. – Пообещай, что с ними обойдутся справедливо, но гуманно. В конце концов, в итоге все закончилось хорошо, да и им уже от Паши досталось.

Тэкс бросил взгляд на Джета, словно спрашивая его мнения. Тим согласно кивнул.

– Да о чем разговор, я же не изверг! Убивать или устраивать пытки не собираюсь.

– Здо́рово. Тэк-с, и еще кое-что, не сочти за наглость. Есть у меня одна… нет, две просьбы.

– Ну разумеется. Все, что будет в моих силах.

– Детектор аномалий барахлит. Не мог бы кто-нибудь из твоих Самоделкиных глянуть, в чем дело? Ну и червячка нам заморить не мешало бы…

– Да не вопрос. Дам все необходимые распоряжения. Ни о чем не волнуйтесь. Я перед вами в долгу, так что все будет по высшему разряду, гарантирую.

– Спасибо, Порох. Ну, мы тогда пойдем. Отдыхай, поправляйся скорее!

– Бывайте! Даст Зона, еще свидимся. Радону передавай привет. Вера, – зычно крикнул мужчина и снова поморщился от боли. – Дорогая, проводи гостей.

Тэкс и Джет вышли в коридор. Навстречу им из кухни уже семенила Вера Павловна. Мимоходом она заглянула в комнату к мужу. Тот уже раздавал кому-то по рации указания. Удовлетворенно угукнув, женщина выпустила гостей и на прощание трижды перекрестила их в воздухе рукой.

Как и было обещано, Порох устроил все по высшему разряду. Когда сталкеры подошли к машине, там уже стояли три суровых дуболома и щуплый мужичок в ярко-синем комбинезоне с чемоданчиком инструментов в руке. Тэкс отсалютовал поддорцам и отпер задние двери Эсмеральды. Мордовороты без лишних слов по очереди освободили салон от живого груза. Каждый взвалил себе на плечо по бесчувственному телу, и они, двигаясь ровным строем, понесли Жана, Локи и Спока в указанное начальником место.

Инженер дежурно поинтересовался, что требуется починить. Услышав ответ, он тут же принялся за дело. Пока мужичок доставал необходимые инструменты, Тэкс поставил обратно «батарейку» и завел автомобиль.

Ремонт занял от силы минуты четыре. За это время Олег успел показать Тиму, как все устроено под капотом Эсмеральды. Собственно, отличие от настоящей «Волги» было одно. Выполнявший роль аккумулятора артефакт крепился на специальном постаменте, и с двух сторон к нему подключались клеммы.

Удостоверившись, что детектор аномалий работает, сталкеры поблагодарили инженера и отправились в столовую. Дородная повариха навалила им в тарелки перловки с котлетой, от души приправила мясной подливой и налила полные стаканы горячего кофейного напитка. Голодные парни с аппетитом умяли все подчистую.

Практически сразу же после того, как они сдали грязную посуду, Тэксу пришло сообщение от Пороха: «Комната снова в вашем распоряжении. Приятного отдыха!»

Олег посмотрел в окно. Сумерки сгущались все сильнее. На линии горизонта виднелась лишь тонкая оранжевая полоска.

– Тэк-с, ну что, подкрепились, можно и на боковую. Завтра большой день, нужно как следует выспаться.

– Ты не передумал?

– Насчет чего? Нашего путешествия? Ну уж нет, я буду дураком, если откажусь от такого подарка судьбы.

Тим натянуто улыбнулся. На душе острыми как бритва коготками скребли кошки. Поездка была желанным, но очень опасным предприятием, из которого они могли не вернуться.

Мучимый тревожными мыслями, Джет, несмотря на усталость, долго ворочался, прежде чем смог уснуть.