То, что кажется странным, редко остается необъясненным.

Тэкс щелкнул выключателем. Пару раз моргнув, лампочка загорелась и осветила комнату тускловатым теплым светом. Разбуженный Тим недовольно сморщился и заворчал что-то нечленораздельное.

– Сколько можно дрыхнуть? – возмущенно вскинулся Олег. – Ты вообще знаешь, который сейчас час?

– Который? – испуганно переспросил Джет, через силу продрав глаза.

– Девять утра!

– Тэкс, твою ж налево! – Тим не целясь запустил в приятеля подушкой. – Когда-нибудь мое терпение лопнет, и за все твои шуточки я тебя весьма нешуточно побью.

Несмотря на резкое пробуждение и на то, что удалось поспать всего несколько часов, Тим чувствовал себя отдохнувшим. Притворно кряхтя, он встал с кровати и как следует потянулся. Олег все равно не дал бы ему поваляться классические «пять минуточек».

– Тэк-с, ну что, ты готов к приключениям? – возбужденно поинтересовался здоровяк. Достав из рюкзака зарядку, он вставил вилку в розетку и подсоединил другой конец провода к наладоннику.

– Готов, – отозвался Джет, пытаясь совладать с вывернутым наизнанку рукавом куртки. Решив, что ответ прозвучал неубедительно, он добавил: – Как Гагарин в шестьдесят первом.

– Правильно, молодец, хвалю! Вот и я готов на все двести процентов! Ух, ты не представляешь, как долго я этого ждал! Значит, слухай, как мы поступим…

К сборам в предстоящий вояж сталкеры подошли со всей ответственностью. В течение следующего часа они внимательно и по несколько раз проверили снаряжение, закупились всем необходимым и недостающим, обследовали каждый сантиметр Эсмеральды на наличие дефектов и поломок, после чего до блеска отмыли лобовое стекло. Никак нельзя было допустить, чтобы что-то ускользнуло от их внимания.

Убедившись, что готовы к поездке, Тэкс и Джет плотно позавтракали в столовой. Все та же повариха, стреляя глазками и периодически поправляя свой необъятный бюст, несколько раз предлагала гостям добавки. Сталкеры старательно игнорировали ее невербальные посылы и от дополнительных порций вежливо отказывались. Тогда она буквально всучила им «в дорожку» небольшой целлофановый пакетик с леденцами, пряниками и вареными яйцами, на прощание послав воздушный поцелуйчик.

Перед тем, как отправиться в путь, Тэкс провел Джету краткий инструктаж, рассказав, за что в машине отвечает каждый рычаг, кнопка или крутилка.

– Если со мной что-то случится, тьфу-тьфу-тьфу, – Олег трижды постучал костяшками пальцев по приборной панели, – ты должен знать, как управлять Эсмеральдой. Да и в принципе не помешает для общего развития.

Тим освоился довольно быстро и без особых проблем несколько раз объехал площадь по кругу. За время тест-драйва собралась небольшая группа зевак из желающих посмотреть, что за диковинный ревущий зверь объявился в самом сердце Поддорья.

Тэкс остался доволен тем, как его друг обуздал совершенно непривычную для него технику. Джет честно признался, что совершенно не помнит, сидел ли он когда-нибудь хотя бы за рулем автомобиля, но не исключил, что, возможно, талант к вождению в нем был заложен с самого рождения.

Закончив обучение, друзья поменялись местами. Тим с облегчением и нескрываемой радостью переместился назад. Весь ряд сидений теперь пустовал, и на нем наконец-то можно было спокойно развалиться, а не сидеть, как дурак, на полу.

Лишний раз убедившись, что для путешествия все готово, друзья покинули Поддорье. Сталкерам предстояло преодолеть чуть больше ста километров. Еще сравнительно недавно при передвижении на обычной легковушке дорога заняла бы от силы час-полтора, даже при условии соблюдения всех скоростных режимов. Теперь же на месте Новгородской области находилась Зона отчуждения, носившая неформальное название «Зона 53».

Никто не знал, как и из-за чего она здесь образовалась. Ученые уже который год бились над этим вопросом, но так и не приблизились к разгадке. И уж если светлые умы не могли понять природу Зоны, то что говорить об остальных?

До сих пор известно было крайне мало.

Все началось в 2014 году. В районе поселка Торбино, ставшего практически эпицентром, и окрестных населенных пунктов внезапно произошла серия мощных ярких вспышек изумрудного цвета. Все живое на пятьдесят километров вокруг умерло или мутировало. Так начала зарождаться Зона 53.

Поначалу вспышки происходили часто. Всякий раз Зона разрасталась все больше и больше, и в конечном итоге примерно за год оказалась поражена почти вся Новгородская, а также частично Ленинградская, Тверская и Псковская области.

С тех пор границы Зоны не менялись. Вспышки, получившие название Всполох, происходили каждую неделю примерно с одинаковым интервалом. Мощный выброс некой аномальной энергии длился от двух до семи минут. Некоторые сходились во мнении, что энергия эта вообще не из нашего мира. Она практически не носила в себе следов земного происхождения и каким-то неведомым образом могла влиять на структуру ДНК живых организмов. Длительное облучение чаще всего приводило к серьезным мутациям или смерти. Например, человеку могло хватить и минуты нахождения на открытом воздухе во время Всполоха, чтобы в организме начались необратимые последствия.

Помимо прочего, Зона создавала различного рода аномалии, которые, в свою очередь, порождали артефакты, обладающие различными свойствами. И именно последние стали причиной, по которой на зараженную территорию толпой хлынули искатели приключений, торговцы, преступники, скрывающиеся от правосудия, и прочие охотники за наживой. Многих не останавливало даже то, что Зона оказалась оцеплена по периметру солдатами Министерства обороны, частными военными компаниями и другими добровольцами. Некоторые ушлые дельцы, среди которых был и Радон, смогли договориться с кем нужно и стали вести свой бизнес если и не на законных основаниях, то, по крайней мере, не боясь за собственную задницу. На лапу предпочитали давать и те из будущих сталкеров, кто не хотел получить пулю при нелегальном пересечении границы.

В очередной раз Джет попытался вспомнить, когда и при каких обстоятельствах попал в Зону. Как бы он ни старался, ничего не выходило. Этот эпизод его жизни, равно как и многие другие, будто напрочь стерся из архивов памяти. Оставались лишь отдельные разрозненные фрагменты, да и те порождали больше вопросов, чем ответов.

– Тэкс! – Тим легонько похлопал товарища по плечу.

– Ежи, блин! – неожиданно воскликнул гигант. – Ежи никогда не меняются. Что раньше, что сейчас. Дорога пустая двадцать четыре на семь. Эсмеральда, пожалуй, единственная машина, проехавшая здесь за последнюю неделю, если не месяц. Так нет же, ежу вздумалось перебежать именно сейчас и превратиться в размазанную по асфальту лепешку! Ни мозгов, ни инстинкта самосохранения! Вот что за люди?! Прости, ты что-то хотел?

Заслушавшись внезапным монологом про ежей, Джет на какое-то время забыл, что хотел сказать, но вскоре все же вспомнил:

– Мне недавно снился сон…

– Так, уже интересно, – оживился Тэкс, но продолжал внимательно смотреть на дорогу.

– Вернее, даже не сон, а скорее обрывки воспоминаний из моего детства и юности. И все бы ничего, если бы они не были… как бы сказать… странными.

– Что ты имеешь в виду?

Джет вкратце рассказал про каждый из приснившихся ему позавчера эпизодов.

– Некоторые события происходили как будто бы не со мной. Я бы никогда не поднял руку на девушку, тем более по такому пустяку. Опять во сне я попал в детский дом после смерти родителей, но как такое может быть, если я также помню, что родители приезжали на мою присягу?

– Да уж, действительно странно, – заключил Тэкс. – Сдается мне, долгое пребывание в аномалии не прошло бесследно. А сейчас твои родители живы?

– Не знаю, – развел руками Джет. – Собственно, то, о чем я тебе сейчас рассказал, – это едва ли не единственное, что я помню о своей прошлой жизни. Я даже не помню, как попал в Зону…

– Но про Шейна ты помнишь?

– Конечно! Он скинул меня с крыши, и потом я оказался на другом конце Зоны. Такое просто не могло забыться.

Сейчас Тим не почувствовал ни гнева, ни неприязни, которые обычно охватывали его при упоминании Шейна. Он не чувствовал вообще ничего, кроме покоя и безмятежности, словно буддист, познавший дзен. Хотелось просто лежать, развалившись на заднем сиденье, и подремывать под шум мотора. Даже промелькнула мысль оставить Шейна в покое и вернуться в Холм. Но голос мог объявиться вновь, и кто знает, во что это впоследствии может вылиться. Другая такая удачная возможность отправиться в Шимск уже вряд ли представится.

«Нужно уже окончательно с этим разобраться и жить спокойно дальше. Или бесславно погибнуть. Но лучше все-таки жить».

– Уверен, многое встанет на свои места, когда мы найдем твоего дружка. – Тэкс старался, чтобы его слова звучали как можно более убедительно. Сам он не особо верил, что беседа с Шейном приведет к чему-то хорошему. Равно как и не был уверен, что вообще удастся его найти. Люди, как известно, смертны, а сталкеры так и подавно. Вполне может статься, что за время их путешествия Шейн угодит в аномалию или схватит шальную пулю в перестрелке. Разумеется, озвучивать свои домыслы Олег не стал.

– Да, я тоже, – кивнул Джет и посмотрел в окно.

Пейзаж за окном кардинально не менялся. Все те же леса, поля да заброшенные деревеньки и села с несколькими изрядно прохудившимися домами. Глупо было ждать иного. На пути их ждал только один крупный населенный пункт, способный предложить разнообразие видов, – Старая Русса. Древний, с многовековой историей, хоть и по меркам городов совсем небольшой. Однако Тэкс склонялся к тому, чтобы поехать в объезд.

Местные не особо жаловали гостей и слыли в большинстве своем еще теми аморальными личностями. Политика их была до безобразия проста: чужака не грех ограбить. Впрочем, за пределами города они промышляли грабежом в не меньшей степени. Попадаться им на глаза, тем более на Эсмеральде, стоило только в самом крайнем случае.

Джет нисколько не расстраивался от того, что не попадет в Старую Руссу. Он прекрасно понимал – не на увеселительную прогулку едет. Скудный набор видов из окна его тоже не смущал. Надолго отвлекаться на созерцание природы – непозволительная роскошь. Сталкер, даже будучи пассажиром, обязан держать ухо востро и смотреть в оба.

В очередной раз лесополоса резко оборвалась и сменилась просторным полем, на котором в былые годы, возможно, гектарами засевали картофель или паслось многочисленное поголовье крупного рогатого скота. Сейчас же это была практически голая равнина с пожухлой травой и оставшимися кое-где высохшими стволами молодых березок.

Несмотря на кажущуюся безмятежность, веющую от залитого солнечными лучами поля, что-то в нем привлекло внимание Джета. Он прильнул к стеклу и прищурился, силясь разглядеть причину тревоги. Увиденное ему не понравилось.

Вдалеке, в паре метров над землей, словно из ниоткуда возникло черное облако. Оно медленно плыло в сторону шоссе и, приближаясь, все больше увеличивалось в размерах.

– Тэкс, посмотри-ка направо. Ты ведь тоже это видишь?

Олег уловил нотки тревоги в голосе Тима, поэтому незамедлительно повернул голову в указанном направлении.

– Дело плохо! – едва слышно произнес Тэкс. – Такого большого роя слепней я еще не видел.

– И что делать? Похоже, они направляются к нам.

– Да уж вижу. Оторваться от них не получится, так что остается только надеяться, что мы им неинтересны и они пролетят мимо.

– А если не пролетят?

– Ну не знаю, можешь высунуться в люк и попробовать их обстрелять.

– Очень смешно… – нахмурился Джет. – Сейчас не до шуток.

– А у тебя есть другие предложения? Слушаю.

Слепни неумолимо приближались. Тэкс втопил педаль газа в пол. Двигатель заревел на бешеных оборотах. Здоровяк надеялся, что шум может спугнуть насекомых, но, похоже, те совершенно не боялись рычащего металлического монстра. – Окна у нас закрыты, внутрь не попадут, но их слишком много, и как бы они не повредили чего в машине. Тогда наша поездка закончится, едва начавшись.

Через мгновение слепни полностью облепили Эсмеральду. В салоне резко потемнело, пришлось включить плафон на потолке. Миниатюрная лампочка светила тускло, но этого вполне хватало, чтобы не сидеть в кромешном мраке.

Ехать вслепую стало небезопасно. Тэкс остановил и заглушил машину.

– Остается только ждать, – заключил он, наблюдая, как копошатся снаружи мерзкие насекомые. Слепни, размер которых когда-то не превышал двух сантиметров, неоднократно облучившись энергией Всполоха, вымахали в здоровых мутантов размером с новорожденного щенка. Теперь эта масса, состоящая из тысяч лапок, брюшек, крыльев и фасеточных глаз топталась по автомобилю, чтобы… Ни Тэкс, ни Джет не знали, какую цель преследовали эти создания, но ничего хорошего их появление не предвещало. – Хочется верить, что вскоре им надоест и мы полюбовно разойдемся.

– Ну не будут же они целый день здесь торчать, – сказал Тим скорее самому себе, хоть и понимал, что такой вариант исключать нельзя.

– Зато можем вздремнуть малехо. Но только если по очереди.

– Ох уж это твое неуместное чувство юмора… – беззлобно прошептал Джет.

– Вот как раз сейчас я не шучу.

– Ты всерьез собрался спать, когда кругом эти гады?

– Ну а что ты предлагаешь делать? Нам остается только ждать. Стекла крепкие, с ними они ничего не сделают, в воздуховоды они не заберутся, под капот тоже не должны. Днище… ну, там, надеюсь, тоже ничего не попортят. Так что, если через пятнадцать минут не улетят, я немного прикорну.

Джет возражать не стал. В конце концов, им вдвоем, запертым в ловушке, ничего другого, по сути, не оставалось.

– Вот был бы у нас огнемет… – мечтательно протянул Тэкс. – Вот тогда мы бы им показали кузькину мать. Прямо как в третьей «Обители зла». Увы, чего нет, того нет. – Помолчав еще какое-то время, гигант снова заговорил: – Помню, случилось у меня прямо на глазах. Большая стая слепней – она, правда, была гораздо меньше, чем эта, – заживо сожрала двух сталкеров. Налетели как ураган, облепили. Я до пяти сосчитать даже не успел бы. Вот просто – были люди, да сплыли. Одни обглоданные скелеты остались, даже одежду, черти, и ту пожрали. Пару клочков разве что оставили.

– Умеешь ты подбодрить, – невесело усмехнулся Тим. – Погоди, а как же ты выжил, если говоришь, все у тебя на глазах произошло?

– А никак! Меня они тоже съели. – Олег выпучил глаза и разразился громким смехом. Несколько десятков слепней снаружи отлетели в испуге, но их место тут же заняли другие. – Прости, нервишки шалят. Я же говорю, когда волнуюсь, начинаю несмешно шутить. Короче, находился я далеко, вот и выжил. Наблюдал за кровавым пиршеством в бинокль. Вот и весь секрет.

– Ну да, мог бы и догадаться. – Джет вытер рукавом выступивший на лбу пот. – Слушай, здесь становится душновато.

– Я заметил. – Тэкс расстегнул две верхние пуговицы на куртке. – И мне это совсем не нравится. Похоже, солнце шпарит будь здоров. Если так продолжится, мы тут, на хрен, задохнемся.

Слепни сплошным черным жужжащим месивом продолжали ползать по машине. Иногда некоторые особи останавливались и как бы изучающе, вкрадчиво, смотрели на сидящих в салоне людей. Не иначе ждали, что те сами выйдут и позволят полакомиться собой. Разумеется, ничего подобного сталкеры делать не собирались.

– Может, чуть приоткрыть окно? – предложил Джет. – Буквально на пару миллиметров.

– Слепней хренова туча, ты же видел. Они повсюду, обтянули Эсмеральду как чехол. Даже если приоткроем, воздух толком не попадет внутрь. Да и чревато – навалятся да вынесут стекло. Измором решили взять, сволочи!

– Тогда нам по-любому крышка, – флегматично заключил Тим. Сердце гулко билось в груди. Скорее из-за жары, ведь как такового страха он не ощущал. Как будто мысль о смерти вдруг стала чем-то обыденным.

– А вот черта лысого! – Тэкс звонко хрустнул костяшками пальцев и схватился за ключ зажигания. – Пристегнись. Не знаю, как ты, а я лучше сдохну в аномалии, нежели от удушья.

Тим спорить не стал, да это и не имело смысла. Умереть они всегда успеют, а так хоть появится какой-никакой шанс выйти живыми из передряги. Не сидеть же, в самом деле, сложа руки!

Эсмеральда бодро рванула с места. Не успевшие убраться из-под гусениц слепни вмиг оказались раздавлены в лепешку. Даже сквозь рев мотора и гулкое жужжание потревоженных насекомых сталкеры услышали слабый чавкающе-хрустящий звук.

Несмотря ни на что, крылатые мутанты не желали так просто расставаться с добычей. Машина по-прежнему была плотно усеяна ими, правда, как добраться до людей, сообразить они не могли.

Тэкс ехал по навигатору, встроенному в наладонник, не забывая поглядывать на детектор аномалий. Способ не очень надежный, но все же лучше, чем совсем вслепую. Пока что получалось у него неплохо. По крайней мере, они все еще ехали вперед и вроде бы даже по дороге, а не висели в воздухе вверх тормашками и не горели в адском пекле «жаровни».

«Влететь в аномалию – не самый плохой вариант. Чисто теоретически ни мы, ни Эсмеральда можем не пострадать, а вот слепни как раз наоборот».

В салоне стало совсем уж невыносимо. И Тэкс, и Джет обливались потом. Нательное белье промокло насквозь. Дышать становилось все труднее, и, если бы внутри был датчик оставшегося кислорода, он показывал бы значение, близкое к нулю.

Все чаще Тим склонялся к тому, чтобы приспустить стекло. Оставить хотя бы маленькую щелочку. Он прекрасно понимал: да, вряд ли поможет, да, затея очень рискованная и опасная. Тем не менее чувствовал, что нужно что-то предпринять. Еще немного, еще десять, двадцать, ну пятьдесят вдохов, и они с Тэксом потеряют сознание. А дальше конец, вечный мрак, из которого уже не возвращаются.

Внезапно Джету стало страшно. Еще совсем недавно он думал, что встретит смерть с достоинством и безразличием, как нечто само собой разумеющееся. Теперь же оканчивать свой земной путь ему совсем не хотелось. Хотелось жить, дышать, есть, пить, ходить в рейды, сражаться с мутантами, плевать в лицо опасности. И, самое главное, найти, наконец, Шейна и призвать его к ответу.

Да, Тим мало что помнил из своей прошлой жизни, но надеялся, что прожил ее достойно. И закончиться она должна была не здесь, не сейчас и совсем не так.

Его пальцы легли на ручку стеклоподъемника. Ладонь левой руки легла на рукоять пистолета. Если вдруг насекомые залетят в салон, оружие не поможет, возможно, Джет даже не успеет сделать ни одного выстрела, но без боя он давать себя на растерзание не собирался.

И тут произошло чудо. Слепни вдруг разом отлетели от машины и зависли всем роем на месте, будто наткнулись на невидимую преграду. Тэкс оказался удивлен такому развитию событий ничуть не меньше, но даже не подумал сбавить скорость. Крылатые мутанты отдалялись все сильнее и, судя во всему, преследовать своих жертв желанием не горели.

– Не знаю, что на них нашло, – едва дыша, процедил он, – но, черт возьми, как же вовремя! Открывай скорее все окна! И люк тоже открывай!

Упрашивать Джета не пришлось. Если бы проводился чемпионат по скоростному опусканию стекла, он бы точно занял одно из призовых мест. В предвкушении Тим высунул голову из окна, желая набрать полную грудь воздуха, как вдруг…

Чудовищный смрад, по сравнению с которым запах выгребной ямы показался бы изысканным ароматом, придуманным лучшими парфюмерами мира, безжалостно атаковал его обонятельные рецепторы. Внутри мгновенно разбушевалось настоящее цунами, и рвотный позыв не заставил себя ждать. Джет, свесившись из оконного проема, в несколько приемов исторг из себя все, что съел сегодня утром.

Зловоние достигло и Тэкса. В отличие от товарища, он смог справиться с тошнотой и закрыл нос рукавом куртки. Управлять автомобилем, правда, теперь приходилось одной рукой, зато дышать через мокрую и соленую от пота ткань стало гораздо легче и куда как приятнее.

Гигант продолжал гнать Эсмеральду вперед. Он видел страдания Джета, но понимал, что, остановившись, сделает только хуже. Необходимо было поскорее покинуть территорию, источавшую ароматы, противные всему живому.

Скорее всего, решил Тэкс, мерзкий запах исходил от болот, мимо которых как раз сейчас и проезжали сталкеры. Топи подвернулись как нельзя кстати, прогнали рой и спасли от удушливой смерти, но теперь сами грозились довершить начатое слепнями. Джета буквально выворачивало наизнанку. С лица бедолаги схлынула вся кровь, и теперь оно стало едва ли не белее мела. Приступы рвоты не прекращались ни на секунду, хотя желудок он опустошил уже давно. Казалось, еще немного, и Тим начнет блевать собственными внутренностями.

– Держись, дружище! – крикнул Тэкс, чтобы напарник мог его услышать. – Осталось совсем немного. Сейчас уже выедем на свежий воздух, и тебе тут же полегчает.

Разумеется, Олег не знал, где заканчиваются смердящие болота. Оставалось только молиться, что очередное испытание, посланное Зоной на их головы, закончится как можно скорее.

Здоровенную трещину в асфальте Тэкс заметил слишком поздно. Времени на принятие решения практически не оставалось. Пришлось действовать инстинктивно. Гигант задержал дыхание, схватился за рычаги обеими руками и развернул Эсмеральду на месте на девяносто градусов.

Не ожидавший такого маневра, Джет ласточкой вылетел в окно. Несмотря на состояние организма, рефлексы сработали как до́лжно. Еще будучи в полете, он сгруппировался и при контакте с землей с грацией кошки перекувырнулся через голову. Затем по инерции проехался немного вперед и кубарем скатился с дороги вниз по земляной насыпи. Ни ушибов, ни ссадин, ни переломов. Вспоминая этот эпизод многим позже, он и сам не смог бы сказать, как это у него получилось. Просто повезло или внезапно активировались забытые навыки?

Сейчас же Джет просто лежал на траве, раскинув в стороны руки и ноги. Не осталось сил даже на то, чтобы просто пошевелиться, не то что встать. Сильно кружилась голова, все нутро будто морским узлом завязали, зато, как ни странно, больше не тошнило. Тим сделал осторожный вдох. Воздух чистый! Захотелось радостно закричать, но из пересохшей глотки вырвался лишь слабый стон.

На страдальца вдруг упала тень. Над ним, перепуганный и взволнованный, склонился Тэкс.

– Ты как, цел?

Вместо ответа Джет попробовал поднять большой палец правой руки вверх. Получилось неважно, но общий посыл передать удалось.

– Не представляешь, как я струхнул! В зеркало заднего вида заметил, как тобой словно из катапульты выстрелили. Думал, хана тебе, а ты живчик тот еще. Я воды, кстати, принес. У тебя же, небось, обезвоживание капец какое. Давай-ка. – Здоровяк осторожно поднял голову приятеля.

Тэкс открутил крышку бутылки и осторожно, тонкой струйкой стал вливать в рот Джету живительную влагу. Не удовольствовавшись этим, Тим нашел в себе силы, приподнялся и присосался к горлышку.

– Тэк-с, тэк-с, стопэ, хорошего понемногу, – возмутился Олег. Емкость уже опустела на четверть, пришлось силой вырывать из жадно пьющих губ. – Я все понимаю, но ты щас всю воду вылакаешь, а у нас ее не так уж и много.

– Да, ты прав, – почувствовав укол стыда, с трудом выдавил из себя Джет. Хоть сухость во рту и прошла, общее состояние его организма оставляло желать лучшего.

– Встать сможешь?

Тим прислушался к своим ощущениям. Невероятно, но он будто физически чувствовал, как по венам течет энергия, наполняя тело силой.

«Неужели вода какая-то волшебная? Да ну, бред какой-то! Не бывает такого. Или все же бывает?»

– Попробую. Ты только на всякий случай подстрахуй.

– Не вопрос!

Джет медленно, понимая, чем могут грозить резкие движения, перевернулся на живот. Затем потихоньку встал на четвереньки. На секунду он представил, как нелепо со стороны смотрятся его потуги совершить простое, казалось бы, действие. Случайный прохожий подумал бы, что перед ним лыка не вяжущий пьянчужка. Только вот минимум на километр вокруг не было ни души, соответственно и стыдиться, кроме Тэкса, некого. Здоровяк же в это время, держа руки наготове, чтобы в случае чего уберечь товарища от падения, не забывал крутить головой по сторонам в поисках возможных опасностей, и ему было совершенно наплевать, как сейчас выглядит Тим.

Голова все еще кружилась, немного пошатывало. Не без труда Джету удалось встать сначала на оба колена, а затем и на одно.

– Давай, обопрись на мою руку, – предложил Тэкс.

Отказываться от помощи Тим не стал. Через секунду он, придерживаемый товарищем под локоть, уже стоял на своих двоих.

– Ну как? Идти сам сможешь?

Джет не был в этом уверен. Забраться по взгорку на дорогу и уж тем более залезть обратно в Эсмеральду без Тэкса у него сейчас точно не получится. Однако самостоятельно пройти пару метров стоило хотя бы попытаться.

Первый шаг получился довольно неуклюжим, его повело в сторону, но все же он смог удержать равновесие.

– Не переживай, навык скоро вернется, – подбодрил Тэкс. – У тебя все-таки не реабилитация после трех лет комы или открытого перелома. Цел-целехонек, просто обезвожен и обессилен.

Джет кивнул, сделал второй шаг, затем, уже более уверенно, третий, четвертый. На пятом нога, ступив на мокрую траву, поехала вперед, и Тим едва не растянулся в шпагате. Вовремя наклонившись в сторону, он снова оказался на четвереньках.

Сталкер почувствовал что-то мягкое под левой ладонью. Подняв руку, он увидел раздавленный в кашу мухомор. Тут же вверх взметнулось облачко коричневой пыльцы. Глаза начали чесаться и слезиться, а в носу неистово засвербило. Где-то с минуту Джет чихал без остановки, а когда немного отпустило, без труда поднялся на ноги и обнаружил, что мир вокруг значительно преобразился.

Все, куда бы ни падал взгляд, окрасилось в нестерпимо яркие цвета. Стволы деревьев из коричневых стали иссиня-фиолетовыми, листва – темно-лиловой. По бронзовому небу медленно плыли бирюзовые облака, каждое из которых имело особую причудливую форму, и то и дело заслоняли собой шоколадное солнце. Но стоило моргнуть, и картина менялась. Кислотные оттенки плавно перетекали, сменяя друг друга.

Невообразимой красотой Джет наслаждался недолго. Кто-то схватил его за плечо и грубо развернул. Увидев, кто стоит перед ним, Тим заорал что было мочи и попятился назад.

Высокая жуткая образина только отдаленно напоминала человека. На бесформенном черепе черными бездонными провалами зияли глазницы, отсутствующий нос и перекошенный рот. Завершали жуткий образ чудовища непропорционально удлиненные относительно туловища конечности. Одето существо было в некое подобие одежды – грязные тряпки рваными лохмотьями свисали вниз до самой земли, лишь слегка прикрывая его наготу.

Тварь что-то говорила, но Джет не понимал ни слова. Вся эта тарабарщина доносилась до его слуха как бы издалека, словно уши были заткнуты плотным слоем ваты.

Отойдя от шока, Тим хотел дать очередь из автомата, но вспомнил, что тот остался в машине, и схватился за пистолет. Руки дрожали, и откинуть крышку кобуры получилось не с первого раза. Наконец, совладав с собой, он нацелил оружие на противника и приготовился нажать на спусковой крючок, однако палец встретил сопротивление.

Снять с предохранителя он уже не успел. Монстр молниеносно подскочил, взялся своей громадной лапищей за ствол, резким движением вырвал пистолет и отбросил в сторону. Однако атаковать в ответ не торопился.

Ему что-то нужно, подумал сталкер. В добрые намерения противника он не верил. Такое создание в принципе не может быть хорошим. Не добившись желаемого, оно голыми руками без колебаний расправится с ним, Джетом.

Тим не собирался сдаваться. Если ему суждено умереть сегодня, продать свою жизнь следовало подороже. Отступив еще на пару шагов, он обнажил нож. Бросаться на чудовище врукопашную было равносильно самоубийству. Понадеявшись на свою меткость, Джет взял клинок за кончик лезвия, но, когда он уже приготовился к броску, зрение подвело его. В глазах все внезапно задвоилось, а и без того яркие цвета стали вдвойне вырвиглазнее. В итоге бросок получился мало того что слабым, так еще и ушел в молоко.

В отчаянии Тим стал доставать из карманов и подсумков все, что там находилось. В ход пошли болты, пара карамелек, моток бинта, фонарик, детектор аномалий, ремень и даже КПК. Сталкер толком не осознавал, что делает. При этом он понимал, бомбардировка этими предметами ничем ему не поможет, но все равно цеплялся за любую возможность хоть как-то навредить страшилищу.

Вскоре хаотичный обстрел прекратился, так как закончились «снаряды». Единственное, что оставалось, – развернуться и дать деру. Так Джет и поступил. Он не знал, далеко ли сможет убежать, но предпочитал об этом не думать. Просто несся вперед в сторону леса на максимально возможной скорости, не разбирая дороги и не оборачиваясь. Там, среди деревьев, он надеялся затеряться, спрятаться, переждать. Рано или поздно монстр, если все-таки не настигнет его, отправится искать другую жертву.

Тим бежал, бежал и бежал. Пару раз он едва не упал, зацепившись ногой за торчащие из земли корни, но равновесие удавалось сохранить. Могучие стволы сосен постоянно приходилось огибать, благо проблем с этим не возникало – ловкости сталкеру было не занимать.

Только когда легкие стали нестерпимо гореть огнем, а мотор работать на пределе, грозясь в любой момент не выдержать нагрузки, Джет позволил себе остановиться и перевести дух. Справившись с одышкой, он доковылял до пенька, так удачно оказавшегося рядом, и, сев на шероховатую поверхность, огляделся и прислушался. Вокруг никого не наблюдалось и царила абсолютная тишина, если не считать барабанной дроби в ушах от пульсации крови.

«Фух, кажется, оторвался! Что это было вообще? Я еще ни разу не видел таких мутантов. Что ни день, то новое открытие. Еще и со зрением что-то… Скоро пройдет. Должно пройти. Я же не могу так теперь все время ходить. Интересно, Тэкс тоже видит все эти галлюцинации. Да и где он, черт возьми? Почему не помог мне? Или же… Нет. Нет-нет-нет-нет. Я не верю, отказываюсь верить. Я бы тогда видел тело, но ведь тела не было. Только я и этот урод. Убивать он меня не стал, хотя мог. Сто раз бы успел, пока я в него швырялся всем чем ни попадя. Но не убил. Почему? Что ему от меня было нужно? Вернуться спросить? Так ведь не пойму ничего. Да и боязно. Страшный он, как атомная война. Да. Страшный. Но не убил. А раз меня не убил, значит, и Тэкса не убил. Может, просто вырубил? Может, и вырубил. Тогда где, опять же, его тело? А что, если Тэкс спрятался, трусливо поджав хвост, когда увидел ЕГО, а меня оставил на растерзание? Залез в машину и сидит там, трясясь как банный лист. Или осиновый, не помню. Или кленовый. Блин, по ходу у меня крыша едет. Попал ты, Тимоха, знатно! Влип по самое не балуй. Бывают в жизни огорчения, м-да… Надо выбираться отсюда, что ли. Может, чудо-юдо уже ушло. Только вот в какую сторону идти? Туда или туда?»

Джет вынужден был признаться самому себе, что заблудился. Сюда он бежал сломя голову и отнюдь не по прямой. Стараясь запутать своего, как он думал, преследователя, сталкер постоянно менял направление. Но в попытке сбить монстра со следа совершенно не учел, что, возможно, придется возвращаться.

«Ну конечно! Надо посмотреть на карте, где я нахожусь и где находится дорога. Не думаю, что я убежал слишком далеко, да и вряд ли в округе полным-полно дорог. В хорошее время живем, в эпоху цифровизации. И как раньше люди жили без телефонов, навигаторов и прочих электронных штуковин?!»

Тим засунул руку в правый карман штанов. Наладонника там не оказалось. Нахмурившись, он вскочил словно ужаленный и принялся охлопывать себя с ног до головы, но везде было пусто.

И тут Джет вспомнил.

Полное осознание ситуации пришло далеко не сразу. Когда же стало окончательно ясно, что он оказался в лесу один, без всего, потерявшийся и к тому же голодный как собака, захотелось выть от бессилия, отчаяния и непроходимой тупости. Ведь чтобы додуматься отбиться от монстра, швыряясь в него подручными предметами, один из которых необходим сталкеру как воздух, нужно напрочь отключить мозг.

Обхватив голову руками, Тим снова сел на пень. Устав от нескончаемого красочного калейдоскопа перед своим взором, он закрыл глаза. Стало значительно легче. Более того, способность трезво мыслить понемногу возвращалась к нему.

«Я заблудился. Усталый, одинокий и голодный. И что же мне делать? Сидеть на месте и ждать помощи? Ну да, ну да. Шанс встретить здесь человека примерно такой же, как найти воду на Луне. То есть ноль целых, ноль-ноль-ноль-ноль один процента. В таком случае остается выбрать направление и попытать удачу. Если повезет, выйду к дороге и тогда буду действовать по ситуации. Если не повезет, заблужусь еще сильнее и, в общем-то, ничего для меня не изменится. Хотя можно ли заблудиться сильнее? Что так заблудился, что эдак. Разницы ни-ка-кой!»

Джет шумно выдохнул. Сердце уже почти успокоилось, дыхание выровнялось. Одной проблемой стало меньше. Следовало теперь решить вторую.

«А что, если определить, откуда я пришел, по солнцу? Этому ведь в школе учили, хоть что-то в голове должно было остаться. Тэк-с… Вот же ж, а это, оказывается, заразно! Ладно, думай, Тимоха, думай. Значит, солнце у нас восходит где? На востоке ведь, да? Ну точно, Япония же – Страна восходящего солнца, а она как раз находится на востоке. Садится оно, следовательно, на западе. Хорошо, с этим разобрались. А что это нам дает? А пес его знает… И где, спрашивается, у нас восток, а где запад? Где-то. Хороший ответ, ничего не скажешь, но он меня не устраивает. Думаем, значит, дальше. Думаем, думаем… О! Мох! Точно! Мох поможет. Мох умный, он подскажет. Надо найти мох. Чтобы что? Так, стоп-стоп-стоп! Мысль потерял. Вот же дурная башка! Тэк-с, отмотаем назад. Я хотел определить, где какая сторона света находится. Все, вспомнил. Мох! Мох, он же растет на деревьях. Правильно? Правильно. Причем с северной стороны. Во-о-от! Все верно. Найдем мох, найдем север. Найдем север, найдем и остальные направления. Я чертов гений!»

Своим умозаключениям Джет радовался как ребенок. С появлением цели вернулась надежда. Он пока не знал, что будет делать, когда выберется из леса. Решил действовать по ситуации. Все лучше, чем сидеть и ждать неизвестно чего.

Обследовав каждое дерево поблизости, Тим наконец-то нашел на одном из них поросли мха. Благодаря этому он смог определиться со сторонами света. Затем, хорошенько пошевелив извилинами, что в его нынешнем состоянии далось непросто, вспомнил, где вставало и садилось солнце, и таким образом установил, что они с Тэксом все время ехали практически строго на север. Из окна Джет выпал справа от дороги, то есть с восточной стороны. Соответственно и лес, в котором он оказался, находится там же. Это, в свою очередь, означало одно: чтобы выйти к дороге, нужно двигаться на запад.

Еще раз мысленно похвалив себя за сообразительность и находчивость, Джет повернул налево от дерева и бодро зашагал в выбранном направлении.

О том, что будет, если он наткнется на зверя или аномалию, Тим совершенно не думал. Как, впрочем, не думал и о чем-то еще. Его разум был чист, как белый лист бумаги. Перед ним стояла цель, и он шел к ней.

Действие пыльцы, выброшенной мутировавшим мухомором и в обилии попавшей в дыхательные пути Джета, давало о себе знать. Ее эффект постепенно сходил на нет, но тем не менее все еще сохранялся. Зрительные галлюцинации, нарушенное восприятие реальности, несвязность мышления, отсутствие инстинкта самосохранения – все это являлось результатом предсмертной агонии раздавленного гриба. Только сталкер пока не сопоставил причину и следствие, так как все еще пребывал в полуиллюзорном мире. Сознание будто плавало в густом киселе.

На пути ему попался куст с крупными, размером с рублевую монету, ягодами. Плоды выглядели довольно аппетитно. Рот мгновенно наполнился слюной, а желудок, выдающий своим урчанием три октавы, еще больше подначивал набить его до отказа.

Джет долго смотрел на сочные, спелые шарики. Сопротивляться голоду становилось все труднее. Он отщипнул от ветки одну ягоду и поднес к губам. Рука в нерешительности замерла.

«Ну от одной-то ничего не будет, верно? Правда, я слышал, некоторые ягоды чрезвычайно ядовитые. Что, если эти как раз такие? Не хотелось бы, чтобы меня опять рвало. Приятного в этом мало. Я бы даже сказал – ничего приятного в этом нет. Но есть ведь хочется! Не землю же мне жрать, в самом деле… Может, все-таки съесть? Хотя бы одну. Ну да, ну да, как же! Где одна, там и две, и три, и все сто. Как же все сложно… Почему не может быть легко?»

Тим вытянул руку с зажатой между пальцами ягодой перед собой и, прищурив один глаз, критически осмотрел предмет своего вожделения.

«Вот скажи мне, ты съедобная или нет? Чего молчишь? Не хочешь, чтобы я тебя ел? Один фиг я тебя сорвал уже. Ну давай не буду есть, выброшу, легче станет? Не думаю. А вдруг ты эта… как же там… на языке вертится… о, волчанка, вспомнил! И вот съем, а потом в корчах подохну. Оно мне надо? Не надо. А не съем – жалеть, возможно, буду. Ну и что прикажешь делать? Молчишь, не знаешь? Вот и я не знаю…»

От мук выбора его избавила птица. Спикировав с ветки, она на лету клюнула ягоду и, чиркнув человеку крылом по тыльной стороне ладони, стремительно упорхнула. Сталкер даже не сразу сообразил, что произошло, не говоря уже о том, чтобы определить, каким именно пернатым являлась воровка.

Случившееся Тим расценил как знак – ягоды есть нельзя. Придется голодать. Боясь передумать, он отошел от куста и побрел дальше.

Спустя некоторое время Джет вышел на просторную круглую полянку. Место было совершенно свободно от растительности и выглядело совершенно непримечательно, если бы не одна деталь. Точно по центру девственно чистого пространства находилась глубокая яма, напоминающая один из кратеров на Луне, только в сотни раз меньше.

По какой-то непонятной для него причине Тима она пугала. Шестое чувство било набат, призывая обойти это место стороной и поскорее отсюда убраться. Вместе с тем оно же науськивало подойти и посмотреть, что находится на дне ямы.

Снова Джету предстояло сделать выбор. Ему никогда не нравилось отдавать предпочтение одному из нескольких вариантов, особенно когда от этого многое зависело. Так было во всем.

В компьютерных играх он ненавидел выбирать ветки диалогов или решать, на какую из двух развилок свернуть. Предпочитал линейный сюжет, где задача поставлена четко и ясно. Возьми это, иди из точки А в точку Б, передай тому-то и убей по пути того-то.

Неожиданно для себя Джет вспомнил, как в детстве нередко школьные хулиганы ставили его перед выбором: либо гони свой обед, либо побьем. Как бы он ни поступил, в любом случае выходило плохо. Не отдашь – будешь ходить неделю с фингалом или и того хуже, если вздумаешь дать отпор. Отдашь – ходи голодным до вечера. Пожалуешься – на время бесчинства прекратятся, но потом малолетние бандиты начнут прессовать с новой силой.

Хоть в современном обществе считалось, что такое поведение недостойно мужчины, Тиму всегда нравилось, когда решали за него. По этой причине он несказанно обрадовался, что Тэкс взял его под крыло. Джет немного стыдился своего недуга, у которого даже имелось научное название – децидофобия – страх принятия решений, но успокаивал себя тем, что не всем дано быть идеальными. Одни боятся темноты, другие – животных, третьи – вообще неодушевленных предметов, таких как лампочки или ложки.

Сейчас никто на выручку не придет. Тиму предстояло сделать выбор самостоятельно. Казалось бы, решение очевидно – обойти яму от греха подальше, да и дело с концом. Мало ли кто или что может там притаиться. Однако по неведомой причине ему очень хотелось туда заглянуть. В мозгу плотно засела мысль, что если он не сделает этого, то будет сильно жалеть.

Сталкер медленно, с некоторой опаской, готовый в случае чего дать деру, подошел к краю провала. Опасения не оправдались, но он все равно оказался шокирован увиденным.

На дне ямы Джет увидел пять косуль. Три из них были мертвы, и уже довольно давно. Сквозь гниющую плоть, облюбованную мухами, просвечивали белые кости. Четвертая выглядела немногим лучше, но в ней еще теплилась жизнь. Сильно прихрамывая, она тем не менее без остановки бегала по кругу. Последняя косуля выглядела самой здоровой. Она просто стояла и будто в замешательстве наблюдала за своим гиперактивным собратом.

Вдруг животное подняло голову и не моргая уставилось на Джета. От этого взгляда сталкеру стало не по себе. Он поспешно отвернулся, вот только неприятное ощущение, будто к нему залезли прямо в душу, никуда не делось. Лишь спустя тридцать ударов сердца Тим рискнул вновь посмотреть в яму.

Косули исчезли. Исчезла и яма. Он просто стоял один посреди поляны.

«Опять мерещится всякое… Когда же это прекратится? Я хочу, чтобы все было как прежде. Я хочу…»

– Ложись, живо!

Инстинкты сработали раньше мозга. Джет мгновенно рухнул на землю и обхватил голову руками. В следующую секунду над ним в прыжке пронеслось что-то большое. Прозвучал выстрел, следом еще один. Рычание сменилось жалобным скулежом.

Тим продолжал неподвижно лежать, боясь пошевелиться. Голос, принадлежавший его спасителю, был ему, несомненно, знаком.

«Неужели?..»

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с… Ну наконец-то я тебя нашел, блудный товарищ. Ох и заставил же ты меня поволноваться.

Джет вскочил как ошпаренный, чуть не споткнувшись о труп волка, бросился к Тэксу и заключил его в объятия. Никак не ожидавший такого, здоровяк рассмеялся и похлопал расчувствовавшегося товарища по спине.

– Ну-ну-ну, будет тебе!

– Ты жив! – не то спросил, не то констатировал факт Тим.

– Ну конечно, я жив!

– Ты ведь мне не мерещишься, правда? Настоящий?

– Самый что ни на есть настоящий, – заверил Тэкс. – Лучше скажи, сам-то как? Галлюны прошли?

Джет устало провел ладонью по лицу.

– Еще нет, но мне уже лучше. Раньше все вокруг было таким ярким и красочным. Сейчас уже понемногу отпускает.

– Это радует. Еще повезло, что не так много пыльцы мухоморовой вдохнул. А то мог и коньки отбросить запросто. Поначалу тебя прям по-жесткачу крыло.

– Ага. Я такого жуткого урода видел! Тянул ко мне свои лапищи, пистолет отобрал…

– Ну спасибо на добром слове, – хмыкнул Тэкс. – Уродом меня еще никто не называл.

Джет всем своим видом дал понять, что не понимает, о чем говорит его друг. Олег закатил глаза и картинно вздохнул.

– Не было никакого монстра! Я ж говорю, ты мухоморной пыльцы надышался и принял меня за какую-то бяку-буку. Пистолет на меня наставил, стрелять хотел. Повезло, что на предохранителе стоял. Потом стал в меня швыряться всем, что под руку подвернется. Наладонником чуть глаз не выбил. Потом резко подорвался и убежал. Я за тобой, а ты словно турбоускоритель врубил, не догнать. Еще недавно ходить толком не мог, а тут вдруг марафонцем стал. Часа два блуждал тут, искал тебя. Уже было отчаялся. Ну в итоге нашел, как видишь, и очень даже вовремя. – Тэкс беззлобно пнул мыском ботинка подстреленного волка.

Джет понурил голову. Два часа он бродил по лесу и ловил глюки. За это время с ним могло произойти что угодно.

– Прости меня. Я…

– Да забей. Главное, что все обошлось. Я и раньше видел, что пыльца делает с людьми. В общем, не вини себя, с каждым могло случиться. Вот, кстати, держи. И больше не теряй.

Тэкс протянул Джету его КПК.

– Спасибо. – Тим покрутил в руках устройство. Наладонник выглядел целым, если не считать появившейся на боковой стороне небольшой царапины. – Знаешь, перед тем как ты меня окликнул, я кое-что видел…

Тим вкратце рассказал про яму и находящихся в них косуль.

– Я понимаю, что это мне привиделось, но…

– Думаешь, видение вещее? – предположил Тэкс.

– Да. – Джет удивился проницательности друга. – Почему-то мне кажется, что это не просто глюк. Если так – понять бы, что оно означает.

– Забей, – махнул рукой гигант. – Сможешь поразмыслить над этим на досуге, а сейчас давай вернемся к Эсмеральде, пока еще какое зверье сюда не нагрянуло.

– Ты прав, – согласился Тим. – Сосны мне уже порядком осточертели.

Тэкс закинул на плечо автомат и жестом поманил за собой Джета.

– Кстати, я тоже кое-кого видел, – сказал здоровяк. – Только, в отличие от тебя, на самом деле. Похоже, что многоухий проныра и вправду приглядывает за нами.