Человек – это процесс его поступков.

Сопровождаемый яркой вспышкой электрический треск разнесся над полем. Попавший в «энергон» скворец, ставший причиной светопреставления и вмиг зажарившийся до хрустящей корочки, этого уже не услышал. Зато Паша Жало слышал все прекрасно и радостно хмыкнул. Подобные случаи, когда аномалия поблизости разряжалась без его вмешательства, что, в свою очередь, пополняло его рюкзак с хабаром, практически всегда приносили ему удовлетворение.

Приминая ботинками высокую траву, Паша медленно двигался туда, где еще совсем недавно находился «энергон». Сталкер очень внимательно прислушивался к своим ощущениям – еще не хватало напороться на скрытую в зарослях ловушку.

Сталкер рассчитывал, что разрядившаяся аномалия выплюнет из своего чрева «сваровски» или, на худой конец, «ластик». Лишь бы не «бублик», тогда было бы обидно. За него всегда платят копейки, а места в рюкзаке занимает много. Ни один уважающий себя искатель артефактов не станет подбирать подобную мелочь.

Жало в этом деле считался едва ли не лучшим во всей Новгородской Зоне. Когда Радон однажды спросил, в чем его секрет, Паша, немного стесняясь, ответил: «Думаю, аномалии просто любят меня и хотят поделиться со мной своими дарами. А еще я их очень хорошо чувствую, поэтому никогда в них не попадаю».

Если бы кто-нибудь вышел с ним в рейд, то непременно убедился в правдивости этих слов. Но Жало всегда работал один. Впрочем, никто никогда и не напрашивался ему в спутники.

Сталкер вышел на голый участок земли с подпаленной электрическими разрядами травой по периметру. Именно здесь находился «энергон». Теперь на его месте лежали два небольших бруска, слившихся гранями воедино и образующих почти развернутый угол.

– Двойной «ластик»? Ну дела… Никогда еще такого не видел, – изумленно и даже несколько благоговейно прошептал Паша.

Он присел на корточки и некоторое время держал ладонь в нескольких сантиметрах от артефакта. Прислушавшись к своим ощущениям и не почувствовав никаких негативных вибраций, сталкер взял артефакт в руки. Как и предполагалось, ничего плохого не произошло. «Ластик» – вещица безобидная, даже спаренные экземпляры не представляли угрозы.

Из-за габаритов артефакта пришлось задействовать самый большой контейнер, так как в меньшие он не влезал. Паша убрал бокс обратно в рюкзак, выпрямился и немного размял затекшие ноги.

Физкультминутку прервал нарастающий рев двигателя. Ездящая по Зоне техника – явление редкое и чаще всего не предвещающее ничего хорошего. Не желая попадаться на глаза экипажу приближающегося автомобиля, Жало юркнул в траву. Оттуда хорошо просматривалась дорога, зато растительность почти полностью скрывала его самого. Он надеялся, что машина быстренько проедет мимо и можно будет спокойно продолжить охоту за артефактами.

Каково же было удивление Паши, когда из-за деревьев показалась Эсмеральда. Не узнать это гусеничное чудо было невозможно, особенно для того, кто видел его бессчетное количество раз. Уже через секунду удивление сменилось недоумением: за рулем сидел незнакомец. Всего лишь четыре человека допускались к управлению Эсмеральдой: Радон, его заместитель Траум, Тэкс и механик Алексей. Так что либо к этому списку добавили пятый пункт, либо, что более вероятно, автомобиль угнали.

Поразмыслить о том, как такое могло произойти, Жало не успел. Машина вдруг резко затормозила, и из нее вышли трое вооруженных парней. Внутри у Паши все похолодело.

«Неужели заметили?»

Как оказалось, переживать было не о чем. Троица даже не смотрела в его сторону. О чем-то оживленно споря и активно жестикулируя, молодые люди сошли на обочину. Двое из них встали на некотором отдалении друг от друга, широко расставили ноги и начали возиться с ремнями штанов. Третий с автоматом на изготовку отвечал за безопасность справляющих нужду товарищей.

По счастью, незнакомцы не выключили зажигание. Недолго думая, Паша решил выяснить, каким образом Эсмеральда оказалась у них и кто они, собственно, такие. Шум работающего мотора как раз мог в этом помочь. Стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не выдать своего местоположения, Жало аккуратно на полусогнутых подобрался поближе.

Действовать нужно было быстро, ведь вряд ли троица остановилась здесь надолго. Убивать, возможно, ни в чем не повинных людей Паша не собирался, однако и пытаться наладить диалог – затея не из лучших. Кто знает, как поведут себя незнакомцы. Оставалось одно – по-тихому обезвредить «сторожа», оглушить одного дятла и допросить второго.

Незнакомцы по-прежнему смотрели в другую сторону, не догадываясь о нависшей над ними угрозе. Жало быстро перебежал дорогу и прижался спиной к левому борту Эсмеральды.

– Локи, Спок, черт бы вас побрал, да сколько можно там возиться? – недовольно спросил тот, что с автоматом.

– Да у меня молнию заело, блин… – начал оправдываться долговязый.

– Я уже почти закончил, – по-детски горделиво крикнул второй.

– Давайте быстрее. Не хватало еще, чтобы из-за ваших слабых мочевых пузырей весь наш план накрылся.

– Не боись, Жан, прорвемся! Погоню за нами вряд ли организуют, ибо не на чем, да и отъехали мы от Поддорья уже на приличное расстояние.

Паша услышал достаточно. Пазл сложился, и последние сомнения отсеялись.

Обнажив свой любимый засапожный нож, Жало выскочил из-за машины. Кончиком рукоятки он нанес точный удар в висок ничего не подозревающего Жана. Автоматчик тут же осел на землю без сознания, больше не представляя угрозы. Следующим на очереди оказался Спок. Краем глаза он заметил приближающегося к нему Пашу и даже открыл рот, но больше ничего сделать не успел.

Оставался последний. Увлеченный возней с заклинившей ширинкой, Локи не заметил, что его товарищи лежат в отключке. Сильный и быстрый удар по ахилловым сухожилиям выбил у него землю из-под ног, чья-то сильная рука тут же ухватила за воротник, помогая мягко упасть. В горло уперлось что-то острое.

Паша навис над Локи, прищурился, изобразив напускную суровость.

– Здорово, фраер! Расклад, значится, у нас с тобой следующий: я задаю вопросы, ты отвечаешь. Быстро, четко и по делу, не мямля. Будешь рыпаться – проткну горлышко, захлебнешься кровушкой. Все ясно?

– Д-да, – еле смог выдавить из себя долговязый, меньше чем за секунду став белее мела.

– Итак, кто вы такие и откуда у вас эта машина? Не вздумай юлить, я лгунов за версту чую.

– М-мы… мы… – заблеял Локи. Губы у него непроизвольно затряслись, а в углах глаз скопились крошечные лужицы слез.

Паша терпеть не мог плачущих людей, особенно мужиков, так что зарождающееся нытье следовало пресечь как можно скорее.

– Прекрати хныкать, как девчонка, и живо отвечай на вопрос, иначе пойдешь на корм мутантам!

Перспектива оказаться съеденным порождениями Зоны явно не обрадовала Локи. Он совершил над собой усилие, отбросил все лишние мысли и признался:

– Угнали… Мы угнали ее… – И тут его буквально прорвало, Локи начал скороговоркой выплевывать слова: – Это все Жан, это его была идея! Он предложил украсть машину. Сказал, что на ней мы пересечем границу и доедем до Большой земли. Мы… мы со Споком устали. От сталкерской жизни, от всего. Мы же шли в Зону в поисках приключений и легких денег, думали: ну что́ может быть проще…

Жало про себя усмехнулся. «А на деле реальность макнула вас носом в дерьмо и оказалась совсем не такой радужной, как вы себе нафантазировали, да, ребятки? Жизнь – это вам не кино и не видеоигры». Вслух, однако, он ничего не сказал. Локи тем временем продолжал:

– А в итоге… Да фигня получилась по факту! Аномалии, мутанты, придурки разные – кругом смерть. Ни на минуту не расслабишься, даже на территории Поддорья. Я уж и не помню, когда в последний раз как следует высыпался! Деньги, которые мы взяли с собой, кончились. А тут если и удавалось что-то заработать – только на вонючую похлебку и хватало. Легкие де-еньги, сказочное бога-атство… – протянул он, явно кого-то передразнивая, и всхлипнул. – Все брехня!

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – не удержался от комментария Паша. Впрочем, Локи если и услышал его, виду не подал:

– А нападение мутов – это уже последняя капля! Чудом остались живы. Спок вон чуть глаза не лишился, мне какая-то тварь практически в глотку вцепилась… Такой ад, мужик, такой ад! И когда Жан подслушал, что из Холма приедут… ну, типа подлатать Пороха… Короче, Жан предложил захватить машину и валить отсюда к чертовой матери. Ему тоже Зона осточертела. И это при том, что у него-то дела шли! Не то что у нас. Вот только, – парень скривился, – недалеко мы уехали. Слышь, мужик, а ты сам-то вообще кто?

– Тебя это волновать не должно, – отрезал Жало. – Кто приехал на этой машине и что вы с ними сделали?

– Я их не знаю. Мельком видал. Один здоровенный такой кабан! Удивительно, как только Жан смог его вырубить. Другой… ну обычный такой, просто сталкер.

Видимо, в выражении лица Паши что-то промелькнуло, потому что Локи жалобно поинтересовался:

– Ты их знаешь, что ли? Тоже «олимпиец», что ли?

– Что вы с ними сделали? – сквозь зубы процедил Жало и посильнее вдавил нож в шею парня. В том месте, где лезвие вспороло кожу, выступила капелька крови.

Локи понял, что если этому тщедушному на вид мужичку не понравится его ответ, все может запросто закончиться перерезанным горлом. Ерничать сейчас явно не стоило.

– Живы они, живы! Жан отправил их в нокаут, только и всего. Пойми, мужик, мы просто хотели выбраться из Зоны! Никого убивать в наши планы не входило!

Паша облегченно вздохнул. Он чувствовал: парень не врет. Значит, Тэкс и Джет, а это явно были они, живы. Хотя действительно оставалось загадкой, как Жан смог в одиночку с ними совладать. Не иначе, напал исподтишка.

Теперь, когда на все вопросы были получены ответы, оставалось только одно.

Жало точным ударом в висок вырубил Локи, связал каждого из троицы стяжками по рукам и ногам и по одному перетащил на заднее сиденье Эсмеральды. Питбайк, на котором Паша приехал сюда, до этого момента укрытый от чужих глаз еловыми ветками неглубоко в лесу, он подогнал к машине. Не без труда смог водрузить его на специальное крепление на фаркопе и закрепить тросами, найденными в багажнике.

После всех этих манипуляций Паша устало плюхнулся в кресло водителя и окинул взглядом приборную панель и рычаги.

– Пу-пу-пу… Ну, как-нибудь уж разберусь – чай, не тупой.

* * *

Едва придя в сознание, Джет скривился и хрипло застонал. Голова болела нещадно, особенно в области затылка. Словно этого было мало, в глаза бил яркий свет.

В памяти всплыли минувшие события. Заяц, аномалия, приезд в Поддорье… Сознание вспышкой поразила мысль: у них с Тэксом украли машину.

Тим резко вскочил, о чем тут же очень сильно пожалел. В мозг будто одновременно впились сотни острейших тонких игл, а черепная коробка грозилась разлететься вдребезги, как хрустальная ваза, упавшая на бетонный пол. Однако, к великому удивлению, боль начала уходить так же быстро, как и возникла.

Когда немного отпустило, Джет оглядел помещение, в котором находился. Небольшая комнатушка три на четыре метра напоминала берлогу Тэкса, только обставлена была уж больно по-спартански. Две пружинные кровати, два табурета, три пластиковых крючка на одной из стен и дверь – вот и все убранство. Единственное окно было заколочено большим листом фанеры. С потолка грушей свисала одинокая лампочка. Теперь, когда голова почти прошла, свет от нее уже не казался таким ярким.

«Интересно, сколько времени я был в отключке?» – задался вопросом Тим и вскинул левую руку, чтобы узнать время.

Часов на запястье не оказалось. Неужели сняли? Кто, а главное – зачем? Неужели похитители машины? В следующую секунду удивление сменилось недоумением. Он вдруг вспомнил, что никогда и не носил часов. Но ведь сработал рефлекс! Это показалось ему очень странным, однако подумать над этим можно и позже.

Джет свесил ноги с кровати и сел. В бедро уперлось что-то ребристое. Выудив из кармана КПК, он нажал кнопку включения. Его приветствовал экран блокировки с фотографией какой-то заснеженной горы. Большие цифры по центру показывали время – 16:43. Число сегодняшнее. Значит, прошло чуть больше полутора часов. Хоть какая-то ясность подбодрила Тима.

Теперь предстояло найти Тэкса. Джет подметил удивительную закономерность: очень часто в момент пробуждения здоровяка не оказывается рядом. Вот и сейчас. Где он? Очухался сам или лежит где-то в другом месте?

«В другом месте… А в Поддорье ли я вообще?»

Неожиданно пришедший на ум вопрос не на шутку взволновал Тима. Стараясь не думать о плохом, сталкер подошел к двери и потянулся к ручке.

В этот момент у него в кармане пиликнул КПК. Решив, что ему написал товарищ, Джет снова достал устройство. Но сообщение пришло не от Тэкса. Отправителем числился не он, а просто некий Аноним.

«НИЧЕГО НЕ ПОТЕРЯЛИ? =)))»

Тим едва не захлебнулся от возмущения. Воры оказались настолько наглыми, что избиения и угона им оказалось мало. Теперь они решили еще и поглумиться над своими жертвами.

Пока Джет обдумывал, что ответить и стоит ли вообще реагировать на явную провокацию, прилетело еще одно сообщение:

«СКОРО ПРИЕДУ. ВСТРЕТИМСЯ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА В КИЛОМЕТРЕ ОТ СЕВЕРНОЙ ГРАНИЦЫ ПОДДОРЬЯ. ПРИХОДИТЕ ТОЛЬКО ВДВОЕМ. ПЖ».

Джет окончательно запутался. Хотя, если подумать…

«Скоро приеду». Почему в единственном числе? У кого-то из той троицы взыграла совесть, и он, расправившись со своими подельниками, решил вернуть машину? «Встретимся в километре от северной границы». Не в самом Поддорье, разумеется, а на некотором отдалении, чтобы никто не видел. Все выглядело очень даже правдоподобно.

Оставалось неясным, что такое ПЖ. Аббревиатура? Следовало показать Тэксу, но для начала его еще нужно найти.

Сняв с крючка свои кем-то заботливо оставленные вещи – куртку, рюкзак и автомат, – Джет вышел из комнаты. Ни души. Чуть дальше по коридору из распахнутой настежь двери били солнечные лучи. Значит, пока он находился без сознания, успело распогодиться. На душе как-то сразу потеплело.

«Выйду на улицу, поймаю кого-нибудь, авось подскажут, где найти Тэкса или хотя бы того, кто может знать».

Тим направился к выходу, но тут за его спиной послышалось какое-то громыхание. Сердце пропустило один удар, по спине пробежал неприятный холодок. Впрочем, панике Джет поддаваться не стал. Он резко обернулся и увидел перед собой не менее испуганного худощавого очкарика в комбинезоне цвета хаки, вставшего перед стулом по стойке «смирно».

– Искренне прошу меня простить, – нараспев прогнусавил молодой человек, поправляя съехавшие на кончик носа квадратные очки в толстой оправе. – Дюже виноват, задремал самую чуточку. Вы же Джет, правильно?

– Я же Джет, да. С кем имею честь? – поинтересовался Тим, ненарочно подражая высокопарной манере речи собеседника.

– Зовите меня Вуди. Мне велено, когда вы проснетесь, сопроводить вас к товарищу Тэксу.

– О, личный провожатый! Здорово! – Джет пару раз степенно кивнул головой, выражая удовлетворение сложившейся ситуацией.

– Если вам будет угодно, пройдемте за мной.

Тим не смог удержаться от вопроса.

– Слушай, Вуди, ты всегда разговариваешь… вот так?

– Не всегда, – честно признался парень. – Нередки случаи, когда я вынужден применять обсценную лексику, чем, сказать по правде, совсем не горжусь. Обстоятельства вынуждают…

– Понимаю. Чтоб наш брат-сталкер и не матерился…

Правда, в то, что этот интеллигент может сыпать ядреными ругательствами, верилось с трудом. Тим тут же живо представил, как тот даже в самой критической ситуации употребляет вычурные, но вполне безобидные аналоги бранных слов.

Вуди вдруг остановился и вздохнул.

– Никакой я не сталкер. Хотя, признаться, мне очень лестно, что вы подумали, будто я могу им быть. Спасибо! – Парнишка покраснел и опустил глаза в пол. – Сталкеры – они сильные, смелые, решительные, стойкие…

– Безбашенные, – подсказал Джет.

– Ну, не без этого, конечно. А я за пределы базы выходил лишь однажды, да и то недалеко. Меня и от вида крови мутит, как при морской болезни, которой, к слову, тоже страдаю.

– Что же ты тогда делаешь в Зоне?

– Да я тут что-то типа офисного клерка. Принеси-подай, в основном. Бумажками занимаюсь, документацию разную веду.

– Другими словами, тыловая крыса, – заключил Тим и тут же, осознав, что сказал, примирительно вскинул руки. – Без обид.

– Да какие уж тут обиды, все правильно вы говорите! Тыловая крыса и есть. Но, справедливости ради, считаю, что здесь и такие, как я, нужны. Вот у вас в Холме разве нет тех, кто безвылазно сидит на территории?

Джет не так хорошо еще успел познакомиться с контингентом своего нового дома, однако нескольких человек мог назвать. С Радоном все понятно, он начальник, ему положено находиться в своей вотчине, да и возраст уже не тот, чтобы в рейды ходить. Маша тоже едва ли покидала пределы базы, равно как и девочки-официантки.

– Да, ты прав, все профессии нужны, все профессии важны.

– Вот-вот. Однако не будем терять времени на пустые разговоры, уверен, товарищ Тэкс вас уже дождался.

«Товарищ Тэкс». Парень явно живет не в своем времени, он бы вольготно чувствовал себя в Советском Союзе. Но, что ни говори, Джету общаться с ним было крайне необычно и в то же время очень интересно.

– Хорошо, товарищ Вуди. Ведите.

Они наконец вышли из здания. Плотное заграждение облаков по-прежнему скрывало солнце, тем не менее Джету все равно пришлось на некоторое время заслонить глаза рукой.

Первым, что он увидел, привыкнув к свету, оказалась спина бронзового дедушки Ленина. В памяти мгновенно всплыли картинки недавних событий. Статуя вождя народов, просторная площадь перед ним. Именно здесь произошла короткая стычка с Жаном, из которой тот вышел абсолютным победителем. Тим невольно коснулся объемной шишки на затылке. Она все еще побаливала, являясь свидетельством того, что все это ему не приснилось.

Вуди жестом поманил Джета за собой. Они обогнули памятник, и Тим увидел Тэкса. Напарник сидел на земле в позе лотоса, прислонившись спиной к постаменту, и, казалось, спал. Однако услышав шаги подходящих к нему людей, он разомкнул веки и повернул голову. Его лицо тут же просияло, губы растянулись в широкой улыбке.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с, а кто это у нас тут пришел в себя?! – будто сюсюкаясь с маленьким ребенком, здоровяк нарочито говорил гипертрофированно тонким голоском. – Я тут, кстати, заметил интересную закономерность – ты всегда спишь дольше меня.

– А вот я заметил другую закономерность – практически каждый раз, когда я просыпаюсь, тебя нет рядом.

И в самом деле, Джет очень часто просыпался в одиночестве. По правде сказать, его это не сильно напрягало, но факт оставался фактом, и, если подумать, выглядело это немного подозрительно. За те две недели, что Тим провел на юге Новгородской Зоны, Олег после утренней побудки оказался поблизости лишь однажды, да и то потому, что проспал свое дежурство, и это едва не закончилось трагедией.

Гиганта, впрочем, такое обвинение ничуть не смутило, и он, поднявшись на ноги, ответил в своей обычной манере:

– Ну я же не виноват, что кое-кто так долго дрыхнет. Или ты предпочел бы, чтобы я сидел на стульчике и, проникновенно вглядываясь в твое безмятежное лицо, терпеливо ожидал твоего пробуждения? Ага, фигушки! Ты уж извини, у меня всегда найдутся дела поважнее.

Все это время Олег не переставал улыбаться.

– Господа, – робко подал голос Вуди. – Если более вы в моих услугах не нуждаетесь, разрешите откланяться.

– Да, можешь идти, большое спасибо, – кивнул Тэкс. – Дальше мы сами.

Джет тоже поблагодарил парня, и тот поспешно удалился.

– Ты как, в норме? – спросил Тим.

– В целом да. – Олег легонько провел пальцами по кадыку. – Горло еще немного болит, но уже хотя бы говорить могу нормально. Этот гад здорово мне зарядил. Хотя ударь он посильнее, я мог и окочуриться, так что, можно сказать, повезло. Сам-то как?

– На затылке шишка размером с грецкий орех, а в остальном все пучком.

– Рад слышать. Тэк-с, несмотря на то что мы живы-здоровы, дела у нас фифти-фифти, я бы сказал. – Гигант резко помрачнел. – Эсмеральду угнали, и мой рюкзак, а вместе с ним и КПК, остался внутри. Хорошо хоть «живую воду» ума хватило положить в нагрудный карман…

– Так, значит, Пороха спасли? – обрадовался Джет. Хорошая новость на фоне остальных.

– Спасли. Артефакт сбоев не дает. Порох, правда, еще слаб, на реабилитацию понадобится минимум пара дней, но, по крайней мере, его жизни ничего не угрожает.

– Хвала богам! – выдохнул Тим.

– Ага, и им тоже, – буркнул Тэкс.

– Ну а с машиной что делать будем? Надо ведь ее как-то возвращать. Ты связался с Радоном? Ты вроде как-то обмолвился, что у Эсмеральды есть маячок слежения, пускай ее найдут по спутникам и…

– Я же говорю, мой КПК остался в машине.

– Ну одолжил бы у кого-нибудь, у того же Вуди, дело-то серьезное.

Тэкс скривился и отвел взгляд.

– Честно говоря, мне бы не хотелось говорить Радону об этом…

– Ну а что ты предлагаешь? Сесть и ждать, когда они почувствуют вину за содеянное и приедут обратно, чтобы вернуть нам Эсмеральду? Или на своих двоих отправиться за ними вдогонку? Мы ведь даже не знаем, куда они направились.

– Да понимаю я! – Здоровяк в сердцах хлопнул кулаком по раскрытой ладони. – И так все это время сидел тут и думал, что можно предпринять…

Джет и сам стал перебирать в уме возможные варианты решения проблемы. По всему выходило, что уповать стоило лишь на чудо. И тут он вспомнил.

– Погоди-ка. Мне недавно с незнакомого номера пришло…

– Что пришло? – насторожился Тэкс.

– Вот, посмотри.

Тим быстро отыскал в наладоннике сообщения и дал его напарнику. По ходу прочтения Олег быстро менялся в лице: морщины на лбу и переносице начисто разгладились, и гримаса скептика моментально превратилась в маску безудержного восторга.

– Ай да Пашка, ай да сукин сын! Спаситель наш!

Теперь пришло время хмуриться Джету. По всему выходило, что написанное несказанно обрадовало Тэкса, только Тим совершенно не мог взять в толк почему.

– Ты понимаешь? Понимаешь? – не унимался здоровяк. – Мы спасены! Это просто чудо какое-то!

– Да объясни же ты мне наконец, что случилось? Кто такой этот Паша? Один из этой троицы? Каким образом он смог мне написать?

– Ну, дружище, ты чего?! ПЖ – это же инициалы нашего общего знакомого. – Тэкс замолчал и выразительно посмотрел на Джета, предоставляя тому возможность догадаться самому.

– Инициалы? Я думал, это просто сокращение от «пожалуйста».

– Именно что инициалы. Ну?

– Слушай, я сейчас не в состоянии решать твои ребусы. Просто скажи…

– Ладно, ладно. Это Пашка Жало. Ума не приложу, каким образом он сумел угнать у угонщиков Эсмеральду, но я обязательно у него во всех подробностях об этом расспрошу… Так, сообщение пришло пятнадцать минут назад, а значит, нам следует поторопиться.

Джет невольно вздрогнул, будто его окатили из ведра ледяной водой.

– Погоди, это тот самый утырок, который ко мне пристал перед кабинетом Радона и грозился вспороть мне брюхо «как последней гниде»?

– А ты, я погляжу, злопамятный! – усмехнулся Тэкс.

– Мне такое не каждый день, знаешь ли, говорят, поневоле откладывается в подкорке.

– Понимаю. Предлагаю продолжить наш разговор по дороге, не будем заставлять его ждать.

Олег повернулся и отошел от памятника на пару шагов, но Тим остался стоять на месте.

– А ты не подумал, что это может быть ловушкой?

– Не мели чушь, какой еще ловушкой?

– Да самой обыкновенной. Ты что, не понимаешь? Сначала нас лишили машины, а теперь вдруг этот Паша зовет на встречу, причем не в самом Поддорье, а в километре от него. Неужели тебе не кажется это подозрительным?

– Нисколечко, – пожал плечами Тэкс.

– Твоя беспечность недавно чуть не стоила нам жизни, не забыл? – начал закипать Джет.

– Не забыл, – немного раздраженно сказал гигант. – Ты мне теперь каждый раз будешь это припоминать?

– Если понадобится, буду! – с каждым сказанным словом Тим все больше повышал голос. – Меня достало, что ты так наплевательски ко всему относишься. Вроде всегда гордился своей чуйкой, так что же теперь она молчит? А? Ну, отвечай!

Тэкс устало вздохнул, подошел к товарищу и положил ему руку на плечо.

– Ш-ш-ш, полегче, приятель! Разговор на повышенных тонах обычно до добра не доводит. Тебе нужно остыть, а то че-то уж больно завелся.

Казалось бы, требование успокоиться должно было еще сильнее вывести из себя Джета, но, на удивление, произошло как раз наоборот. Тим замолчал и виновато склонил голову. Кричать больше не хотелось, более того, он совершенно не понимал, из-за чего вдруг разгорячился.

– Тэк-с, ну а мне, наверное, все-таки стоит кое-что рассказать тебе про Пашу. Только давай по пути, хорошо?

Олег взял Тима под локоть и увлек за собой.

– Его секрет знают немногие. Паша просил, чтобы я никому не говорил, но тебе-то уж довериться можно, ты не из болтливых, к тому же после сегодняшней встречи с ним у тебя так и так появятся вопросы. Собственно, как раз из-за данного обещания я старался как можно меньше говорить о нем.

С площади они вышли на шоссе и повернули направо. Тэкс затянул свое вступление, однако Джет и не подгонял. Неожиданный приступ гнева окончательно прошел, будто и не было. На смену ему пришло любопытство. Что за тайну скрывает сталкер по кличке Жало?

– Я не соврал, когда сказал, что Паша добрый, – продолжил Тэкс. – Это действительно так. Но дело в том, что он махровый такой одиночка и интроверт. И такое его вызывающее поведение – это по большей части актерская игра. Он специально создает образ такого прожженного урки, быдло-гопника, чтобы люди от него держались подальше. Понимаешь, ему очень вольготно наедине с самим собой. Нет, конечно, он не полностью асоциален. Ты удивишься, но иногда с ним можно очень даже задушевно поговорить, лишь бы только никто этого не видел.

– Да уж, кто бы мог подумать. А я считал его опасным психопатом.

– Сам думал точно так же, до того, как узнал всю правду. Значит, он прекрасно справился со своей ролью и добился поставленных целей. Паша так многих успешно обводит вокруг пальца. Иногда, правда, заходит слишком далеко и в результате получает по тыкве.

– Тогда и я был готов моську ему разукрасить, и если бы не Харя… Постой-ка, ты сказал «его поведение – по большей части актерская игра». Что это значит?

– Ну, имеются в его биографии темные страницы. Он же на самом деле сидел, так что весь этот зэковский жаргон и повадки знает не понаслышке. А посадили за то, что… в общем, как Паша сам сказал, подставили его с документами на крупную сумму, и пришлось мотать срок за другого человека. От него отвернулись близкие, жена ушла и запретила дочке видеться с ним. После такого предательства он стал нелюдимым и замкнутым. Что и неудивительно, – взмахнул руками Тэкс. – Погоняло свое он, кстати, тоже в тюрьме получил. Зарезал одного докопавшегося до него сидельца. Самооборона в чистом виде, это все видели. С тех пор у него и появилась кличка Жало. Среди сидельцев Паша и так был на хорошем счету, а после того случая зауважали еще сильнее. Они же уговорили его сделать наколку на пальцах. А когда спустя пять лет он вышел из тюрьмы, многие дорожки в карьере ему оказались закрыты. И от безнадеги попал сюда. Вот и получается, что ушел Паша из одной зоны в другую. Зато нашел здесь свое призвание. Аномалии и артефакты он чувствует, как никто другой. Такие вот пирожки с капусточкой.

Джет некоторое время молчал, переваривая услышанное. Рассказ Тэкса многое перевернул на сто восемьдесят градусов. Разве мог Тим подумать, что Паша на самом деле окажется вовсе не злодеем, а всего лишь несчастным человеком, волею обстоятельств вынужденным прикидываться уркой? Ведь он сознательно шел на то, чтобы портить отношения с окружающими, понимая, что, возможно, будет всеми ненавидим и может нехило огрести за свои «проделки», лишь бы оставаться в своей зоне комфорта.

– Ну и ну… – наконец вымолвил Джет.

– Ну вот, теперь ты знаешь больше. Поэтому-то он и назначил нам встречу вдали от чужих глаз. Здесь он лишний раз появляться не хочет, как я понимаю, – сказал Тэкс. – И это, дружище… Надеюсь, понимаешь, я только что растрепал большой секрет, так что постарайся при встрече с Пашей никак не показывать, что ты в курсе всего, ладно?

– Продолжать прикидываться, что он меня пугает и мне претит его общество?

– В общем-то, да. Дай угадаю: после того, что услышал, будет сложновато, не так ли?

– Не знаю, возможно, – честно признался Джет.

– Но ты все-таки постарайся.

Джет кивнул. Однако кое-что его все-таки терзало, и он рискнул спросить:

– А откуда ты знаешь его историю? Он сам тебе рассказал?

– Сам, конечно.

– И ты ему веришь?

– Слушай, я тебя прекрасно понимаю. Сомневаться – это нормально. Но в данном случае у меня нет причин не доверять Паше. Жало и правда хороший мужик, что уже не раз доказывал на деле. Даже если он и приврал немного, сути это не меняет. К тому же Радон при себе кого попало держать бы не стал. И не забудь, скоро именно благодаря Паше к нам вернется Эсмеральда.

«Если это не какая-то подстава. На твоем месте я был бы предельно осторожен».

Джет вздрогнул. Он думал, что больше уже не услышит этот голос, но вот он снова прозвучал в его сознании.

«Однако если чудик вернет нам машинку, я готов за все его простить. Сейчас главное, чтобы машинка снова была у нас, и тогда…»

«Заткнись! Сгинь!» – мысленно приказал голосу Тим.

«Не указывай мне, что делать! Впрочем, черт с тобой, поговорим попозже».

Джету этот внутренний диалог совсем не понравился. Теперь он еще больше укрепился в мысли, что сходит (или даже уже сошел) с ума. Разговаривать с самим собой нормально, а вот когда второе «я» озвучивает совершенно не твои мысли, да еще огрызается и спорит, – это уже тревожный звоночек.

Они подошли к северному блокпосту Поддорья. Здесь тоже успели все привести в порядок, о сегодняшней бойне напоминали лишь валяющиеся кое-где ошметки плоти да высохшая кровь на траве и асфальте. Еще в глаза явно бросались свежие следы от гусеничных траков на обочине. По всему было видно, что именно здесь несколько часов назад проехали похитители. Миновать массивный шлагбаум, перекрывающий проезд по дороге, они не решились, предпочли объехать препятствие. К сожалению, места для этого маневра хватало с лихвой.

Тэкс, которого, казалось, знал едва ли не каждый во всей Новгородской области, обменялся приветственными салютами с дозорными на вышке.

– Ты уж прости нас, – виновато произнес один из них. – Все так внезапно произошло. Мы помогали грузить трупы мутантов на тележку, чтобы поскорее очистить дорогу. Тут откуда ни возьмись махина ваша. Даже понять ничего не успели, а она – фьють! – и была такова. Столько пыли подняла, ужас!

– Да вообще! – подхватил второй. – Мы ничего не могли сделать. А если бы стрелять стали, вдруг бы повредили чего, нас бы потом виноватыми сделали.

– Да мы при любом раскладе виноваты, – заключил первый и стал грызть ноготь на мизинце.

– Тэк-с, мужики, хорош заниматься самобичеванием. Если кто и виноват в том, что машину угнали, так это я и больше никто. Собственно, прямо сейчас мы с другом как раз идем ее возвращать, поэтому, если не возражаете, пройдем здесь. – Гигант не удержался и перешел на свою обычную манеру речи. – Вижу замешательство на ваших лицах. Пока скажу лишь, что проблему, кажется, удалось уладить. Не волнуйтесь, скоро мы вернемся. Верхом на коне!

При этих словах Джету тут же вспомнилась недавняя стычка с огромным мутантом, наведшим шороху в Холме. Мысленно он еще раз понадеялся, что больше подобного монстра повстречать не придется.

Провожаемые озадаченными взглядами дозорных, друзья миновали блокпост и отправились дальше к месту встречи.

Нехорошее предчувствие никак не желало покидать Тима. Все его естество буквально кричало, что впереди их ждет ловушка. Тем не менее непоколебимая уверенность Олега в обратном обезоруживала, и он решил довериться чутью товарища. Благо и внутренний голос больше не давал о себе знать, это тоже немного успокаивало.

Окружающий пейзаж ничем не отличался от любого другого, пролегающего между населенными пунктами, – петляющая трасса, зажатая по бокам лесным массивом. Теперь, в отсутствие машины, самую большую опасность для сталкеров представлял именно лес, а точнее то, что могло скрываться в тени деревьев.

Внезапно выбежавшая на дорогу в нескольких метрах от Джета и Тэкса лиса всерьез их переполошила. Нападать она благоразумно не стала и вскоре убежала восвояси, перед этим несколько раз недовольно фыркнув, тем самым показывая, что совсем не рада незваным гостям. С тех пор напарники не выпускали автоматы из рук и даже не ставили на предохранитель. Однако кроме рыжей плутовки больше никто не посмел встать на их пути.

Вскоре в зоне видимости показалось железное туловище Эсмеральды. Неподалеку на подножке стоял мотоцикл. На капоте машины, скрестив руки на груди, в смиренной позе ожидания сидел Паша. Когда сталкеры подошли поближе, он картинно вздохнул и спрыгнул на землю.

– А я вам уже писать собрался. Жду-пожду, а их все нет и нет. Простаивать заставляете честного человека, а ведь мое время денег стоит, и немалых.

– Ой, хорош брюзжать как старый дед! Пришли же. А могли и не прийти, если бы Джет провалялся дольше.

– А я думал, ты с ним ни на минуту не расстаешься, ходите как Шерочка с Машерочкой, – усмехнулся Жало, но, встретив суровый взгляд Тэкса, мгновенно сник.

– Ты это, не нарывайся…

– Да брось, я ничего такого не имел в виду. Вы же и правда все время вместе. Я, между прочим, так на вас и вышел. Сначала, Тэкс, тебе написал, а твой КПК в машине пиликнул. Думаю – зашибись. Ну и решил написать твоему напарнику. – Паша прищурился и исподлобья посмотрел на Тима. – И странное дело: вроде все тебя Джетом кличут, а в сети подписан как «Скиталец». Шифруешься?

Тим переглянулся с Олегом.

– Может, и шифруюсь, тебе-то что?

– Банальное любопытство, не обращай внимания. Не мое это дело, ты прав. Слушай, Скиталец Джет, раз уж выдалась такая возможность, хотел бы попросить прощения за свое поведение. Я знаю, что человек ты хороший, Тэкс с кем попало дружбу не водит, поэтому не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо. Видишь ли…

– Паш, он в курсе… – прервал его Олег.

– Оу… – Жало озадаченно почесал в затылке. – Вообще, так даже лучше. Не люблю исповедоваться. Тогда, надеюсь, ты понимаешь, почему я себя так вел и не держишь на меня зла. Мир? – Он протянул руку Джету. Тот, секунду поколебавшись, ответил на рукопожатие.

– Мир.

– Но только учти, – Паша чуть сильнее сжал ладонь, – что на людях я буду вести себя как прежде. Я рад, что ты узнал мой секрет, правда, но не хочу, чтобы остальные знали то, что знаешь ты.

– Нет проблем. А я буду, как и прежде, бояться тебя и стараться избегать, – ответил Джет, и все трое рассмеялись.

– Вот и славненько. В общем, забирайте свою тарантайку, а я вернусь к своим делам. – Паша оседлал мотоцикл и со второго толчка стартера завел его. – Там, кстати, на заднем сиденье вас сюрпризец ждет. Что с ним делать – решайте сами.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с, притормози-ка! Сюрпризец – это, конечно, хорошо; ты лучше расскажи нам, как к тебе попала Эсмеральда.

– Ну как, как… Просто горе-похитители остановились отлить не в том месте, не в то время. Ну я их и скрутил. Не повезло, не фартануло. На все воля Зонья, как грится. Видать, ей было угодно, чтобы машина вернулась к вам.

– Ну а с ними-то что?

– Тэкс, не порть сюрприз, – усмехнулся Жало и резво сорвался с места, оставив после себя черные полосы на асфальте.

Олег смотрел вслед Паше до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом, а затем, щелкнув языком, перевел взгляд на Тима.

– Нам стоит запомнить этот день. Чтобы он так долго с кем-то по-человечески разговаривал… Ну, может, только с Радоном, и то не факт, а при мне такого точно не было.

Джет был удивлен не меньше. На поверку, и в этом он только что смог убедиться лично, Паша Жало оказался неплохим мужиком.

– Ну что, посмотрим, какой нас ждет подарочек? – предложил Тэкс, потирая руки. – Хотя я уже, кажется, догадываюсь, что там… вернее, кто.

Сталкеры обошли машину – один слева, другой справа – и почти одновременно открыли задние двери. Как и ожидалось, внутри обнаружились незадачливые воры. Жан лежал на полу, Локи и Спок – друг на друге на втором ряду кресел. Все трое все еще находились без сознания, и на виске у каждого багровел след от удара рукояткой ножа.

– И что нам с ними делать? – спросил Джет.

– Ну как что? Отвезем обратно в Поддорье, и пускай Порох решает их судьбу.

– Порох?! – возмутился Тим. – По-моему, это только мы должны решать. Это ведь мы пострадавшие!

Тэксу надоело переговариваться через салон автомобиля. Тем более беседа опять грозилась переквалифицироваться в ссору. Здоровяк неторопливо подошел к товарищу и попытался его образумить.

– Порох как-никак начальник поддорской базы, да и, при определенных обстоятельствах, мог вообще умереть, если бы я не держал «живую воду» при себе.

– Ну, теперь-то с ним все хорошо, а…

– Так ведь и у нас теперь все хорошо, – воскликнул Тэкс, недоумевая, как это до сих пор не дошло до Джета. – Мы живы-здоровы, Эсмеральда у нас. Все вернулось на круги своя. Пострадала разве что наша гордость и твоя голова еще немного.

– Ничего себе немного! Шишка размером с грецкий орех! – Джет машинально потрогал пальцами затылок и в очередной раз сморщился от боли. – Лично я бы с ними церемониться не стал.

– Ну и что бы ты с ними сделал? – с вызовом спросил Тэкс.

«Да в расход этих кретинов, и дело с концом! Одной проблемой меньше».

Снова внутренний голос. Только сейчас Тим впервые был с ним согласен и повторил все слово в слово уже вслух.

Тэкс, как ни странно, ожидал такого ответа. После случая со Стоиком и недавнего всплеска эмоций в Поддорье он понял, что странное поведение приятеля еще даст о себе знать. И вот пожалуйста! Теперь стоило быть настороже и не дать наделать Джету глупостей.

– Дружище, давай не будем совершать необдуманных и безрассудных поступков, хорошо? Я понимаю, что ты зол на этих товарищей, которые нам вовсе не товарищи. Они, безусловно, поступили очень плохо, не спорю, но не убивать же их за это, в самом деле! Тем более, как я уже сказал, машина у нас. Мы ведь цивилизованные люди, в конце концов.

– Не надо разговаривать со мной как с ребенком! – сквозь зубы процедил Джет. Голос в голове все продолжал науськивать. – Моралист выискался, посмотрите на него! Весь из себя такой пацифист! Может, еще и мутантов убивать перестанем? Пускай нападают, пускай жрут себе спокойненько нас! Они ж голодненькие, им кушанькать хочется.

– Ты сам-то себя вообще слышишь? – спросил Тэкс, стараясь не повышать тона.

– Прекрасно слышу. Ты знаешь, что я прав, просто боишься себе в этом признаться. – Лицо Джета исказила кривая ухмылка, отчего оно стало походить на плохо сделанную маску, натянутую на череп. – Еще скажи, что сам не хотел грохнуть этих придурков.

– Даже мысли такой не возникало. И нет, ты не прав! Что вообще с тобой творится? Такое впечатление, что в тебя периодически бесы вселяются.

– А что, если я, наоборот, снова становлюсь самим собой? – Тим всплеснул руками, и Тэкс моментально напрягся. В любую секунду он ожидал, что товарищ может потянуться к оружию, и готовился пресечь это. – Настоящим, а не тем слюнтяем, к которому ты привык!

– Настоящий «ты» не одержим жаждой убийства и всегда разговаривает спокойно. А тот, кто сейчас передо мной, вовсе не Джет, а…

Договорить Тэкс не сумел. Нечто скользкое и холодное дважды обвилось вокруг его ноги и с силой дернуло в сторону. Гигант рухнул наземь, и неведомая сила потянула его прочь от машины. В отчаянии Олег пытался ухватиться хоть за что-нибудь, но пальцы хватали только воздух и пожухлую траву.

– Да помоги же мне!

Джет же просто стоял и безучастно смотрел, как его напарника утаскивает в лес огромная, длиной никак не меньше трех метров, гадюка. Мутант, несмотря на свои внушительные размеры, подполз абсолютно незаметно – занятые перепалкой сталкеры не видели и не слышали приближения вылезшего на крики пресмыкающегося.

«Помогать ему, ага, щас! Пускай полакомится змейка, не жалко, главное, чтобы не нами. Тем более так одной проблемой меньше. Машина теперь полностью наша, и мы сможем наконец-то осуществить наш план. Да и не нравился мне никогда этот переросток».

Последние слова словно пробудили Джета ото сна. Такие мысли просто не могли принадлежать ему. Чей бы голос ни звучал в его голове, он говорил отвратительные, совершенно невообразимые вещи. Тим никак не мог понять, почему еще несколько секунд назад эти вещи казались такими логичными, такими правильными, не подвергающимися никакому сомнению.

«Об этом я подумаю позже, сейчас есть дела поважнее».

Пресмыкающееся тем временем почти затащило Тэкса за линию деревьев. К счастью, здоровяк смог извернуться и крепко вцепиться в ствол сосны. Это остановило змею, однако она продолжала с невиданной силой тянуть его за ногу.

Джет побежал к ним, на ходу выхватывая нож. Стрелять опасно – попасть в гадюку не проще, чем в самого Тэкса, тем более, даже если повезет, раненый мутант мог повести себя совсем непредсказуемо. Вступать в ближний бой с такой громадиной было страшно, но ничего не оставалось. О собственной безопасности Тим сейчас не думал, жизнь друга куда важнее.

Завидев Джета, змея приподняла переднюю часть туловища и хищно разинула пасть. Раздвоенный язык бегал туда-сюда, а с клыков сочилась не то слюна, не то капли яда. Тим в нерешительности замер в нескольких метрах от гадюки. Он неотрывно смотрел мутанту прямо в глаза, готовясь при необходимости отразить атаку или же уклониться от нее. Все мускулы напряглись до предела.

Тэкс почувствовал, что змея перестала тянуть его к себе и немного ослабила хватку. Воспользовавшись этим, он выдернул ногу из захвата. Гадюка лишь на секунду отвлеклась на ускользнувшую добычу – совершив ловкий перекат, человек спрятался за деревом – и снова обратила свой взор на Джета.

Тим мысленно выдохнул. Тэксу уже ничего не угрожает, а значит, уже нет причин сражаться. Теперь следовало отойти на безопасное расстояние, а затем со всех ног бежать к машине. Правда, с трудом верилось, что аспид смирится с потерей и сейчас же уползет несолоно хлебавши.

Джет стал медленно отступать, не прерывая зрительный контакт с мутантом. Змея дернулась и хищно зашипела, однако атаковать не решалась. Ее вертикальные зрачки неотрывно следили за человеком. Не иначе как пыталась загипнотизировать.

Тим вдруг пожалел, что не умеет играть на флейте. Сейчас бы надудеть какую-нибудь незамысловатую мелодию, змея бы заснула крепким сном, и все, проблема решена. Эта мысль породила вопрос: а работает ли это на гадюках или только на кобрах? Да и не миф ли это вообще? Впрочем, флейты все равно под рукой не имелось.

А еще ни к селу, ни к городу Тиму вспомнилось давнишнее кино про здоровенную анаконду, убивавшую людей в джунглях. Он и подумать не мог, что однажды окажется на месте героев фильма. Чудище в свое время нагоняло страху даже по ту сторону экрана, что уж говорить про текущее положение дел.

– Как только я кину гранату, – подал вдруг голос Тэкс, возвращая друга в реальность, – незамедлительно ложись на землю. Разнесем тварь на куски.

Тим едва заметно кивнул, соглашаясь с планом. Рискованно, но, если подумать, в сложившейся ситуации взорвать гадюку – лучший выход.

Змея продолжала сверлить Джета взглядом. На Тэкса, совершавшего приготовления за деревом, она не обращала никакого внимания. Обоим сталкерам это было только на руку.

Джет услышал щелчок выдергиваемой чеки. Это послужило ему сигналом приготовиться. В следующую секунду с правой стороны блеснул гладкий овал гранаты и раздался крик Тэкса:

– Ложись!

Повторять дважды не пришлось. Тим прыгнул, увлекая свое тело как можно дальше от зоны поражения, и рухнул на подстилку из сырых иголок и листьев. Воткнув нож в землю рядом с головой, он зажал уши ладонями и приоткрыл рот – выровнять давление в черепной коробке. Ноги скрестил, чтобы осколками не задело бедренные артерии. Навыки, полученные в армии, сработали на уровне инстинктов.

Прозвучал взрыв. Сверху присыпало всякой разлетевшейся от ударной волны лесной требухой. Уши все-таки немного заложило, но не сильно, и сквозь гул Джет расслышал матерную тираду Тэкса:

– …эта тварь выжила… ползет к тебе… вставай, живо!

Тим тут же схватил нож и вскочил как ужаленный. Он развернулся на пятках и увидел в нескольких метрах от себя извивающееся чешуйчатое тело медного цвета с коричневым ромбовидным рисунком по всей длине. В некоторых местах виднелись неглубокие рваные сочащиеся кровью раны – аспид каким-то чудом ушел из зоны поражения, хотя осколками его все же изрядно посекло. Бежать было бессмысленно, оставалось принять бой. Теперь (почему-то сомнений в этом не было никаких) гадюка медлить уже не станет и непременно атакует.

Так и случилось. Змея, подобно взведенной пружине, «выстрелила» собственным телом, метя Джету примерно в область сердца.

На принятие решения не осталось времени – молниеносно сработали инстинкты. Свободной левой рукой Тим в последний момент смог схватить мутанта там, где начиналась его голова, прямо у шейного перехвата. Клыки, уже готовые впрыснуть яд в жертву, замерли в десятке сантиметров от цели.

Не теряя времени, Джет без замаха воткнул нож змее в глаз. Трехметровое тело забилось в конвульсиях. Хвост то и дело больно хлестал Тима то по икрам, то по бедрам. Удерживать громадный чешуйчатый живой трос на вытянутой руке было и так непросто, а теперь стало почти невыносимо.

Несмотря на, казалось бы, фатальный удар, гадюка не спешила подыхать. Джет все не решался выпустить из рук голову змеи и нож, намертво застрявший в глазнице твари, хотя силы уже начали покидать его. Он надеялся, что вот-вот на помощь придет Тэкс, однако здоровяка будто и след простыл.

«Неужели его накрыло взрывом? – с ужасом подумал Тим. – Нет, он же предупредил меня о змее. Тогда куда же подевался?»

Мутант тем временем оправился от потрясения и боли. Здоровым глазом он злобно уставился на Джета. Ничего хорошего такой взгляд не сулил. В следующий миг аспид опоясался вокруг туловища сталкера на манер жгута и довольно ощутимо сдавил. Тим стал хватать ртом воздух, но никак не мог вздохнуть полной грудью. Словно этого было мало, он почувствовал и даже вроде услышал, как трещат его ребра.

«Ну вот и все», – промелькнуло в голове.

Картинка перед глазами начала темнеть, а сознание меркнуть. Веки налились свинцом и закрылись. Но до последнего Джет не давал змее себя укусить.

И вдруг он почувствовал небывалое облегчение. Тяжесть, давление, усталость – все ушло. Тело будто стало легкой пушинкой – только дунь, и улетит далеко-далеко. Но, самое главное, он наконец-то мог вздохнуть полной грудью.

Осознав это, Джет открыл глаза. Перед ним стоял Тэкс с улыбкой от уха до уха. В руке, уперев тупую сторону лезвия в плечо, он держал окровавленное мачете.

– Беда миновала. Можешь уже бросить каку.

Тим недоуменно посмотрел на товарища, а затем на свои руки. В них он мертвой хваткой зажал голову змеи, которая теперь была отделена от остального тела, бесформенной массой валявшегося в ногах. Едва не подскочив на месте от омерзения, Джет уронил ее на землю и, не задумываясь, зафутболил ее на добрый десяток метров вглубь леса.

– Тэк-с, ну это ты зря, ножичек-то надо было сначала забрать, – покачал головой гигант. – Ладно, отдышись пока, приди в себя, а я пока схожу принесу.

Как в трансе Джет переступил через туловище обезглавленной змеи, проковылял до ближайшего дерева. Прислонившись к стволу спиной, он медленно сполз вниз, пока не приземлился на пятую точку. Мозги отключились напрочь, схватка вымотала, высушила его без остатка. Он просто сидел и смотрел, как по оранжево-голубому небу медленно, одно за другим, проплывают подсвеченные заходящим солнцем облака. Все остальное просто перестало существовать. Ничего не хотелось. Только сидеть так целую вечность. И даже больше.