Даже путь в тысячу ли начинается с первого шага.

Жужжание. Такое противное, действующее на нервы. Сначала слабое, где-то вдалеке, потом все громче и громче. Наконец оно стало совсем оглушающим, будто прямо к уху приложили динамик с выкрученной на максимум громкостью.

Не желая вырываться из цепких объятий Морфея, Джет недовольно сморщился и махнул рукой в попытке отогнать источник назойливого звука. Жужжание прекратилось. Мышцы лица тут же расслабились, сталкер приготовился снова провалиться в глубокий сон.

Не тут-то было.

С наступлением тишины в районе грудной клетки появилась тяжесть. Она вызывала дискомфорт и не позволяла набрать в легкие достаточно воздуха. Возникло жгучее желание спихнуть с себя невесть откуда свалившийся на него груз, но даже в полудреме Джет понимал, что делать этого не стоит.

Тогда он окончательно проснулся и разомкнул веки. С искренним любопытством на него уставилась пара крупных фасеточных глаз. Шевеля усиками и щелкая перемазанными кровью жвалами, нежданный гость приблизился к лицу сталкера.

Ценой неимоверных усилий Джет подавил в себе крик и остался лежать на месте как каменное изваяние. Шершни не интересовались неподвижными целями и не атаковали просто так, это он знал хорошо – память услужливо подсказала, что с этими насекомыми-мутантами ему уже приходилось сталкиваться, правда, не настолько близко.

Внезапно залетевший в гости представитель осиного семейства отличался особо крупными размерами по сравнению со своими немутировавшими собратьями, поэтому представлял намного бо́льшую опасность. Даже укус обычного шершня мог оказаться смертельным для человека. Что будет, если ужалит этот переросток, Джет даже представлять не хотел.

Нарушитель спокойствия, казалось, и не думал улетать. Время от времени насекомое лишь слегка подрагивало крыльями, но по-прежнему топталось на месте, продолжая внимательно разглядывать человека.

Джет же продолжал неподвижно лежать и надеяться, что у него вдруг не зачешется нога или не засвербит в носу.

С востока из-за крон деревьев показался краешек солнца. Отразившись от зеркала у рукомойника, яркие лучи засветили Тиму прямо в глаз. Джет зажмурился, и практически сразу же к нему пришло осознание, что утро уже давно наступило.

«Я спал всю ночь? Почему Тэкс не разбудил меня? Неужели…»

Крутить головой, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку, он не решился. Однако если с напарником что-то случилось, помощи ждать больше неоткуда, и тогда он остался с шершнем один на один.

«Какая-то невеселая вырисовывается картина. Остается только ждать. Когда ж ты, мразь такая, свалишь уже отсюда?»

Словно услышав ментальный посыл, шершень встрепенулся. Усики заходили ходуном, жвала сомкнулись в опасной близости от лица Джета. Когда Тим уже было подумал, что придется бороться за свою жизнь, мутант расправил крылья и взлетел.

Сталкер не стал терять времени даром, схватил автомат и дал длинную очередь по набирающему высоту насекомому. Большинство пуль ушло в молоко, но одна нашла свою цель, насквозь прошив брюшко. Перекувырнувшись в воздухе, шершень упал на спину. Беспомощно дрыгая лапками, он с жалобным жужжанием отчаянно пытался подняться.

Джет довольно осклабился. Он вынужден был признать: несказанно повезло, что гигантское насекомое не причинило ему никакого вреда. Удалось отделаться лишь испугом да несколькими тысячами погибших нервных клеток. С нескрываемым упоением он наблюдал за конвульсиями умирающего существа.

Откуда ни возьмись к шершню подошел Тэкс и ударом приклада размозжил ему голову.

– Этих тварей надо убивать сразу же, как только представляется возможность, – Здоровяк повернулся и виновато посмотрел на Джета. – С тобой все в порядке?

– Я в норме. Тэкс, сейчас утро, чего не разбудил-то, чтобы я тебя сменил?

– Прости, что-то сморило меня. В какой-то момент такая усталость накатила, подумал, ну еще минутку посижу и подниму тебя, а потом – бац! – и просыпаюсь от твоих выстрелов. Каюсь, подверг нас обоих опасности, но главное, что все обошлось.

Тим воспринял это на удивление спокойно. Ругаться, упрекать, читать нотации он не видел никакого смысла. Да, для сталкера заснуть на дежурстве было непозволительно, иные огребали и за меньшее, но, в конце концов, каждый из них всего лишь человек. Тем более что Тэкс и правда раскаивался.

– Прощаю, но больше так не делай. Для твоего же блага.

– Обещаю! – Гигант заметно повеселел. – Тэк-с, артефакт у нас, полдень не за горами, так что предлагаю подкрепиться, собраться да и отчалить обратно на базу. Возражений нет, принято единогласно.

В этот раз, что неудивительно, завтрак оказался гораздо скромнее того, что подавали в «Акрополе». Несколько галет с практически безвкусным утиным паштетом и вода из фляжек на запивку, но этого вполне хватило, чтобы «заморить червячка».

Пока Тэкс чистил приклад своего М762 от мозгов насекомого, Джет снарядил наполовину израсходованный магазин.

Когда они собрались и уже готовы были выходить, здоровяк вдруг хлопнул себя по лбу:

– Блин, чуть не забыл.

Он улегся на полу рядом с тушей медведя, достал КПК и сделал несколько снимков на фронтальную камеру.

– На память, – пояснил Тэкс. – А заодно – чтобы всем, кто усомнится, в морду тыкать. А то знаю я как минимум одного Фому неверующего. Ты тоже сфоткайся – в конце концов, это ведь ты завалил его.

Джет лишь махнул рукой:

– Да ну, как-нибудь в другой раз.

– В другой раз? Ты что, планируешь еще одного медведя завалить?

– Кто знает… Да ладно, шучу. Просто не хочу.

– Ну как знаешь. – Тэкс открыл галерею и просмотрел сделанные кадры. – Фу, да у него бочина обглодана.

– Не иначе как шершень полакомился. Может, поэтому нас и не тронул.

– Наверное, так и есть. Ну и напоследок…

Тэкс достал нож и, немного повозившись, отрезал у медведя два пальца. Один забрал себе, второй протянул Джету.

– Хрен с ней, с фоткой, а вот это ты обязательно должен забрать с собой и всегда держать при себе. На память и на удачу.

Тим взял боевой трофей и покрутил в руках. Один только коготь размером с половину его ладони! С трудом верилось, что ему, Джету, удалось убить монстра, которому принадлежал этот палец.

Сталкеры покинули дом и двинули по шоссе на юг.

То ли сегодня им благоволила Зона, то ли конечности медведя действительно работали как талисман, отгоняющий опасности, однако до базы они добрались относительно быстро и без каких-либо происшествий. Аномалии четко считывались как зрительно, так и детектором, а редких мутантов, встречающихся на пути, люди как будто совершенно не интересовали.

В голову Джета то и дело лезли невеселые мысли о двойственности его натуры, но Тэкс постоянно отвлекал его нескончаемым потоком баек и анекдотов.

Вскоре они уже подошли к Холму. Новый постовой, дежуривший на вышке, пропустил их без лишних вопросов. Собственно, он вообще ничего не произнес – они с Тэксом просто обменялись кивками, этим все и ограничилось. Боясь показаться невежливым, Джет тоже немного склонил голову в знак приветствия. Караульный лишь слегка сощурил глаза и, не меняя положения головы, проводил его взглядом.

– Суровый тип… – высказал свое мнение Тим, когда вышка осталась позади.

– А, не обращай внимания. Это Лютый, прозвище говорит само за себя. Еще он совсем немногословный, думаю, ты уже понял. Но дело свое знает, мимо него и блоха не проскочит.

– Это точно! – раздавшийся за спинами сталкеров голос заставил их вздрогнуть от неожиданности.

– Харя, блин! – Тэкс сплюнул в траву и погрозил кулаком любителю подкрадываться сзади. – Сто куч навоза тебе в панаму! На фига так пугать?

– Нет у меня никакой панамы, – гоготнул Харя.

– Ну в кепку, один хрен. Общий посыл, думаю, ты понял.

– Не знал, что ты из пугливых.

В кармане у Тэкса завибрировал КПК. Мельком взглянув на высветившееся на экране сообщение, здоровяк поспешил ретироваться.

– Ну, рады были с тобой поболтать, но нас ждут дела.

Харя мгновенно помрачнел.

– Да что ж это такое?! А я думал, сейчас пропустим по стаканчику, расскажете про свои приключения…

– Извини, друг, все потом.

– Потом да потом… Ладно уж, идите. Радон ждать не любит, по себе знаю.

* * *

Коридор перед кабинетом начальника базы пустовал – неприемные часы с двенадцати до шестнадцати. В это время Радон просто запирался у себя и отдыхал. Его большой живот во многом являлся следствием такого малоподвижного образа жизни. Он в принципе редко выходил за пределы административного здания, предпочитая уединение в четырех стенах. Из-за этого многие ошибочно считали, что Биг Босс (за глаза его называли именно так) страдает агорафобией.

В часы сиесты начальник не принимал никого, за исключением двух человек: Марии, и то лишь в случае крайней необходимости, и, конечно же, Тэкса. Двери его кабинета всегда были открыты для племянника, как раз направлявшегося в данный момент к нему в компании своего нового приятеля.

Откинувшись на спинку кресла, Радон по камерам наблюдал, как двое сталкеров поднимаются по лестнице в здание. Мужчина облегченно вздохнул. Да, он все время поддерживал с Тэксом связь, но одно дело – обмен сообщениями, и совсем другое – видеть собственными глазами, что племянник цел и невредим.

* * *

В нескольких метрах от кабинета Тэкс остановил Джета и тихо прошептал ему на ухо:

– Помнишь, о чем мы с тобой говорили? Насчет Стоика?

– Помню, помню. Он умер на наших глазах, практически сразу после того, как мы его нашли. От ран, потери крови и бог знает от чего еще. Мы же по дороге сюда все обсудили раза три.

– Знаю. Решил лишний раз убедиться, что ты не забыл. Не хотелось бы, чтобы показания разнились.

– Убедился? – беззлобно, но с ноткой недовольства спросил Джет.

– Угу. Пойдем.

Не успел Тэкс нажать кнопку звонка на видеодомофоне, как раздался писк размагничивающегося замка и дверь открылась. Появившийся в проеме Радон с неизменно хмурым выражением лица жестом пригласил сталкеров войти. Роста он оказался невысокого – Тиму едва доставал макушкой до носа. Рядом с племянником так и подавно выглядел очень маленьким. К тому же из-за напускной грозности и обширного волосяного покрова на теле начальник базы очень смахивал на гнома из «Легендариума» Толкина. Такое сравнение развеселило Джета.

Зайдя в кабинет, Радон поспешил занять излюбленное кресло. И сразу, будто по волшебству, он преобразился. На своем рабочем месте Биг Босс снова стал Биг Боссом. Потешаться над ним Джету больше не хотелось. Более того, ему вдруг стало непонятно, что на него вообще тогда нашло.

Сталкеры сели в кресла перед начальником и стали ждать, когда он заговорит первым.

– Так, значит, Стоик покинул наш бренный мир? – спросил Радон, сцепив руки в замок на животе.

Тэкс подробно рассказал историю их с Джетом приключений, начиная от встречи с кабаном, заканчивая битвой с медведем и залетным шершнем. Умолчал он лишь о двух вещах: причине смерти Стоика, выдав за истину заранее заготовленную легенду, и о том, как заснул ночью. Джет слушал и лишь периодически согласно кивал. На начальника базы он старался лишний раз не смотреть, выбрав объектом своего внимания левитирующего над столом «летуна».

– Сигал и Кай, значит, тоже погибли там? Какой-то роковой дом получается… – протянул Радон. – Повезло, что вы целыми и невредимыми вернулись.

«Интересно, он догадался? Вроде бы Тэкс вполне убедительно говорил… Но вообще, если подумать: за небольшой промежуток времени в одном доме пять трупов. Два из которых мутанты, но все же. Я бы и сам с трудом поверил, если бы не видел собственными глазами».

– Теперь мне хотелось бы получить «сифон». – Биг Босс наклонился вперед и протянул ладонь.

Тэкс не заставил дядю ждать и отдал ему артефакт.

– Замечательно! – пропел Радон, разглядывая многоугольное оранжево-синее порождение аномалии. – Очень редкая вещь. Чем полезен, знаете?

Еще секунду назад Джет знал только то, что «сифон» – это артефакт. Вдруг неизвестно откуда взявшийся в голове голос, непохожий на его собственный, нашептал ответ и настойчиво заставил озвучить его.

– Его хозяин может очень длительное время обходиться без еды и воды, – выпалил Тим.

– Верно. – Радон в удивлении поднял бровь, да и Тэкс посмотрел на товарища так, будто в первый раз того увидел. – Откуда тебе про это известно?

– Да так, слышал где-то… от кого-то, – уклончиво пробурчал Тим, не погрешив при этом против истины.

То, что он правильно ответил на вопрос, радости ему совсем не принесло. Голоса в голове – верный признак безумия. И это уже начинало всерьез напрягать.

– А знаете, какая самая главная загадка «сифона»? – продолжил допрос начальник и пристально посмотрел на Джета. – Про это ты уже не слышал, да? И ты, Тэкс? Так вот, главная загадка «сифона» – никто не знает, почему его так назвали!

Громогласный хохот Радона разнесся по кабинету.

Всего пару мгновений назад Джет готов был поспорить с кем угодно, кто сказал бы ему, что начальник базы умеет не то что смеяться, но хотя бы улыбаться. Теперь же, воочию наблюдая чуть ли не истерику Радона, начавшуюся на пустом месте, Тим радовался, что никто ему такого пари не предложил.

Смех, как известно, заразителен. Вскоре Джет и Тэкс невольно и сами присоединились к веселью.

Наконец Радон промокнул платком раскрасневшееся и мокрое от слез лицо и вновь натянул на себя маску абсолютной невозмутимости.

– Ну, посмеялись, и хватит. Теперь к делу. Джет, ты выполнил мое условие, теперь я выполню свое. Я уже навел справки про твоего приятеля. Шейн ведь, да?

– Да, – ответил Тим, заерзав в кресле от волнения.

Радон пару раз кликнул мышкой, и на экране ноутбука появилась нужная информация.

– Жив-здоров, обретается в районе Шимска. Я даже вышел с ним на связь – спросил, знает ли он сталкера по кличке Джет. Хотя сообщение он прочитал практически сразу, ответ пришел только спустя три часа.

«Ну, и чего ты замолчал, интриган? Говори уже!»

Но Тим уже догадался, что написал Шейн.

– Говорит, знать такого не знает и слыхом не слыхивал. Впрочем, меня это не удивляет. Если у вас с ним были какие-то терки, то и немудрено, что он от тебя открещивается.

– Тогда я тем более должен его найти, – сквозь зубы бросил Джет и сжал кулаки.

– На фига? – удивился Тэкс.

– Я ведь уже говорил тебе. Чтобы узнать, зачем он кинул меня во «времянку».

– И ради этого ты готов преодолеть больше сотни километров? Просто чтобы прийти к нему и спросить: «Эгей, Шейн, здорова, слушай, меня тут мучает один вопросик: почему ты так со мной поступил, скажи, будь другом»? Так, что ли?

– В общих чертах, – буркнул Тим.

– Ну хорошо, ну узнаешь ты это, а дальше-то что? Отомстишь ему, убьешь? Потому что вариант, что он поступил так случайно и теперь до гроба будет стыдиться своего поступка, я даже не рассматриваю. Тем более, как мы уже слышали, он тебя типа не знает, то есть ему совершенно побоку, что ты и как ты.

– Как ты не понимаешь? Мы же были друзьями, все было хорошо! Ну или мне так казалось. Наверняка это случилось не на пустом месте. Мне нужно понять, что послужило причиной такого его поступка. Возможно, это я сотворил что-то ужасное, но не помню. Я вообще мало что помню из прошлой жизни. Память возвращается ко мне очень медленно.

– Но ведь возвращается! Вспомнишь еще. Я думаю, тебе не стоит пороть горячку. Лучше оставайся здесь. Нам такие люди нужны. Сильные, умелые, храбрые. Мало кто может похвастать тем, что в одиночку завалил мутировавшего медведя. Так ведь? – Тэкс вопросительно посмотрел на дядю.

– Так, – предельно лаконично согласился Радон.

– Проделать такой путь в одиночку не то что рискованно – смертельно опасно. И ради чего? Это не та цель, из-за которой стоит идти на самоубийство, а именно это ты…

– Так, господа хорошие, а давайте-ка вы пойдете спорить в другое место, ладно? – перебил племянника Радон. – Не хочу показаться бестактным – хотя нет, хочу, – но в моем кабинете могут решаться только мои вопросы и ничьи больше!

Джет и Тэкс, как два провинившихся школьника, пристыженно склонили головы.

– Хорошо. – Здоровяк встал со стула. – Если у тебя к нам больше нет никаких дел, мы пойдем.

– Уж будьте так добры. Коли вдруг так случится, что понадобитесь, – дам знать. А теперь свободны!

Сталкеры молча покинули кабинет.

Джет в очередной раз испытывал смешанные чувства. Он не понимал до конца, как относится к Радону. Дядя Тэкса показывал себя одновременно строгим, но справедливым. Суровым, хмурым, нелюдимым и порой грубым, но не лишенным чувства юмора и сострадания. Тим больше склонялся к мысли, что все-таки, несмотря на свои недостатки, Радон ему импонирует. Именно таким людям – жестким, волевым, сильным духом – по плечу нести бремя руководства целой сталкерской базой. И с этим, как можно было судить, он справлялся вполне успешно.

И сама база Джету тоже нравилась, хотя он видел лишь малую ее часть. И люди здесь в большинстве своем довольно приятные: Тэкс, Харя, Мушкет, Лола, Упырь, Пискля, Ионыч, Михалыч. Попадались и такие, как Ронин и Паша Жало, встреча с которыми ничего, кроме негатива, не вызывала. Мутные личности были, есть и будут всегда и везде – от этого никуда не деться. К тому же Тим прекрасно понимал: в семье не без урода.

Возможно, потому-то Шейн и решил избавиться от Джета? Посчитал его уродом, которому нет места в семье? Если да, то что стало тому причиной?

Джет уже твердо решил, что отправится в Шимск. Когда именно – завтра, через неделю или месяц, – он не мог точно сказать. Следовало поднакопить деньжат, чтобы как следует экипироваться в длинный поход – запастись едой, боеприпасами, прочими необходимыми вещами.

Тим также рассчитывал на помощь Тэкса. Здоровяк мог подкинуть ему какой-нибудь заказ либо составить компанию на задании. Как показала практика, из них получилась вполне дееспособная и эффективная команда.

Конечно, злоупотреблять добротой Олега и уж тем более цинично использовать его для достижения своей цели совсем не хотелось. Вместе с тем Джет не исключал, что, если возникнет необходимость, придется прибегнуть к радикальным мерам.

Подумав так, Тим ужаснулся своим мыслям. И речи быть не могло о том, чтобы причинить Тэксу вред! Что на него нашло?

«Цель превыше всего!»

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – Здоровяк выглядел слегка рассерженным. – Я для кого тут распинаюсь? Аргументы привожу, доводы… Такую речь задвинул, а ты…

– Извини, задумался, – честно признался Джет, возвращаясь в реальность. Ощущения ему совсем не понравились. Во всем теле ощущалась противная слабость, какая бывает при простуде, когда организм отнимает силы для борьбы с заразой.

Тим быстро сообразил, что Тэкс продолжает попытки уговорить его остаться. Меньше всего сейчас хотелось спорить, выслушивая разного рода увещевания и нравоучения, поэтому пришлось сработать на опережение:

– Слушай, я очень устал, мысли путаются, и мне правда сейчас не до разговоров. Давай отложим все на потом. Думаю, нам обоим не помешало бы отдохнуть.

Тэкс поспешил сменить гнев на милость.

– Да, ты прав. Что-то налетел на тебя как коршун… Я хоть и вполне себе бодрячком, сейчас бы не отказался покемарить пару часиков.

– Ночью не выспался, да? – не удержался от подколки Джет.

– Ой, а сам-то?! – ничуть не смутился гигант. – Побольше моего вообще-то спал. Тэк-с, ладно, пойдем ко мне. Два подхода по шестьдесят минут с возможностью продления. Угощаю.

* * *

Несмотря на усталость и полное отсутствие освещения в комнате, заснуть у Джета никак не получалось. Предательство Шейна (предательство ли?) никак не выходило из головы. Тим прокручивал десятки разных версий, но они все равно оставались не более чем догадками. К тому же для полноты картины не хватало множества деталей, которые никак не желали вспоминаться.

В какой-то момент уверенность в своем решении отправиться в Шимск дала слабину, и Джет задумался: а что, если Тэкс прав и сто́ит оставить ту жизнь в прошлом и начать все с чистого листа? Что было, то было, надо двигаться дальше. Тем более выпал такой шанс! Прекрасное место, прекрасные люди, что еще нужно для счастья?

«И ты сможешь спокойно продолжать жить, не отомстив своему обидчику?»

Джет вздрогнул. Снова этот голос. Тот самый, который нашептал о свойствах «сифона». Он звучал так же, как и его собственный внутренний голос, только более хрипло и приглушенно. Тим решил, что в нем заговорило его второе «я», дух противоречия. Он и раньше нередко спорил сам с собой, поэтому испуг быстро прошел.

«Отомстить Шейну? За что? Ведь я даже не знаю истинных мотивов его поступка!»

«Ты его еще и защищаешь? Того, кто сбросил тебя с пятого этажа? Еще очень повезло, что жив остался. “Времянку” гад учесть никак не мог. Сам подумай, ты ведь выжил неспроста. Зона дала тебе неоценимый подарок и сделала это с конкретной целью – чтобы ты смог отомстить».

«А что, если он скинул меня за дело? Что, если я сотворил нечто такое, что можно было искупить только смертью?»

«Сам-то понимаешь, что несешь? Даже если на мгновенье допустить, что ты устроил ему какую-то подлянку, есть сотня способов избавиться от человека так, что тот и не прочухает ничего. Но нет же, он заманил тебя на крышу, а потом – толчок… и вот ты здесь. Место хорошее, базару ноль. Только ублюдок должен заплатить за содеянное».

«Пока я до него доберусь, могу сто раз сдохнуть. Или он сам за это время скопытится в аномалии или от лап мутанта. Хороша будет месть».

«Он. Хотел. Тебя. Убить! Из-за него ты потерял два месяца жизни, оказался на другом конце Зоны! И еще неизвестно, что он вытворял за твоей спиной все то время, что вы были… “друзьями”. Может так статься, что только ты считал его своим другом, а он тебя просто использовал. Равно как и твой новый друг Тэкс. Уж больно он добренький, а добряки, сам знаешь, долго в Зоне не живут. Еще так рьяно уговаривает тебя остаться… Что-то здесь нечисто, уж поверь».

Состоявшийся внутренний диалог посеял в Джете семена сомнений. Он уже не знал, чему верить. Однако прекрасно понимал, что не сможет спокойно жить, пока не разберется с этим. Получить ответ на мучающие вопросы стало для него идеей фикс.

Теперь все сомнения остались позади. Никто не сможет его ни удержать, ни переубедить. Вояж в Шимск обязательно состоится. Это лишь вопрос времени.

Не представляя, чем себя занять, Джет нащупал в кармане КПК и включил его. Стараясь не светить экраном в сторону спящего Тэкса, он вбил в строке поиска кличку: «Шейн». Устройство выдало лишь минимальные данные: сталкер, 32 года, одиночка, группа крови первая отрицательная. На месте фотографии красовался довольный желтый смайлик с эмблемами доллара вместо зрачков. Тим и не рассчитывал получить полное досье, но думал, что информации будет побольше.

Он снова активировал поиск и вбил уже свое прозвище. Сталкер, 27 лет, одиночка, группа крови вторая положительная.

«Тоже ничего интересного, зато хотя бы свою группу крови узнал. Хотя стоп! Тэкс ведь сказал, что мое имя может быть занято кем-то другим. И как узнать, мой это профиль или же нет? Тут написано двадцать семь лет… но ведь мне же двадцать девять, я точно помню. Значит, я все-таки числюсь погибшим, и теперь Зону топчет уже другой Джет. Что ж, кто бы ты ни был, носи имя с честью».

Сразу после этого Тим зашел на страницу Тэкса и узнал, что тому недавно стукнул тридцатник. Как и многие находившиеся на базе, состоял он в клане «Олимп». Напротив строчки с группой крови – первой отрицательной – в скобках стояла аббревиатура УД, универсальный донор.

Заснуть у Джета по-прежнему не получалось. Листать сталкерский чат быстро наскучило, тем более что в настоящий момент он состоял из бесконечной вереницы картинок со свечой на черном фоне. Такой перформанс оказался приурочен к годовщине гибели некоего Шурупа. Тим слышал про него впервые, но не составляло труда понять, что человек этот был личностью известной и явно уважаемой.

Джет задумался: а станут ли оплакивать его, когда он окончит свой земной путь? Да и вспомнят ли вообще о нем не то что через год, а хотя бы через неделю? Подобного рода мысли повергли Тима в уныние, и чтобы отвлечься, он запустил на КПК тетрис.

Как ни странно, игра увлекла его на целый час, и к тому времени, когда Тэкс проснулся, Джет уже в девятый раз обновлял свой же рекорд.

– Ух, хорошечно поспал! – Здоровяк потянулся и протяжно зевнул. – А ты?

– Не заснуть было… – протянул Тим, не отрываясь от игры. Ему как раз выпала заветная палка, благодаря которой он смог убрать сразу четыре ряда блоков.

Тэкс взглянул на часы.

– И что, ты все это время играл?

– Не только. Еще думал…

– Тэк-с, и что же ты надумал?

Тим поставил игру на паузу, сел на кровати и посмотрел на товарища. Врать ему он не хотел, но и говорить всю правду, по крайней мере сейчас, считал лишним. По новой выслушивать увещевания и взывания к здравому смыслу тоже не собирался, равно как и портить отношения с Тэксом.

– Решил пока остаться, – сообщил Джет, для убедительности улыбнувшись. – Там, глядишь, и придусь ко двору, потом с метлой не выгоните.

– Вот это правильно, вот это ты молодец! Хвалю! Верное решение! – засиял гигант и показал два больших пальца. Казалось, от переизбытка эмоций он сейчас пустится в пляс. – Ко двору ты еще как придешься. Не боись, никто тебя здесь не обидит, а если что – мне скажи, вмиг разберемся. Будем вместе в рейды ходить, вообще по красоте все будет!

– Я думал, ты одиночка.

– Одиночка. Но это ведь не значит, что я не могу ходить в составе группы. Мы же вместе с Лолой и Ко не один десяток раз вылазки за артами совершали. Я калач тертый, со мной не пропадешь. С заказами, кстати, проблем не будет, Радон самые жирные обычно мне дает.

Джет воспрянул духом. Если все будет так, как сказал Тэкс, скопить деньги на снаряжение и отправиться в Шимск получится намного раньше.

– А ребята не будут ко мне ревновать?

– Ой, я тебя умоляю. Все же взрослые люди. В конце концов, можем иногда и все вместе ходить, не возбраняется. – Гигант потер ладони друг о друга. – Тэк-с, значится… Сегодня у нас выходной. Пойдем, угощу тебя ужином.

– Но…

– Давай без но. Сочтемся еще. Завтра, думаю, примемся за работу, так что с первых заработанных угощать меня будешь уже ты. Договорились?

– Договорились.

* * *

Для Джета неделя пролетела как один день.

За это время он успел сходить в несколько рейдов и найти немало ценных артефактов. Выгодно продав аномальные порождения, Тим существенно поправил свое материальное положение. Теперь всем необходимым он мог обеспечивать себя сам и не зависеть от Тэкса. Тем не менее, во многом благодаря настойчивости последнего, ни в какую не желающего принимать отказ, они продолжали делить одну комнату на двоих.

По протекции Олега Джет стал «олимпийцем». Церемония вступления в клан прошла без пафоса. Новобранец просто принес присягу, получил шеврон с эмблемой клана, после чего в компании Тэкса, Лолы, Мушкета, Упыря и Пискли отметил это событие в баре.

Джет познакомился со многими постоянными обитателями базы и некоторыми приходящими. В большинстве своем люди оставляли после себя хорошее впечатление. Но попадались и такие, общение с которыми вызывало только негативные эмоции. Одним из таких был Паша Жало.

Их с Тимом взаимная неприязнь началась с первой же встречи в коридоре у кабинета Радона и с тех пор не ослабевала. Каждый раз, когда они где-либо пересекались, начиналась игра в гляделки, словно между ковбоями в вестернах. Пару раз Жало выкрикивал нецензурные ругательства и даже порывался вступить в драку. Благо поблизости всегда кто-то находился и дальше дешевой клоунады дело не заходило.

Тэкс, как и Харя, уверил, что не стоит воспринимать Пашу всерьез. Он, мол, просто безобидный дурачок с некоторыми явными нарушениями в психике. На базе к нему все уже давно привыкли. А вот новичкам, попадающим в поле зрения юродивого сталкера, приходится проходить через шоковую терапию его вызывающего поведения.

Несмотря на то, что Пашу считали неопасным, Джет все же побаивался его. Никогда не знаешь, что подобным индивидам может взбрести в голову. Тим почему-то не сомневался, что, окажись они с Жалом наедине в безлюдном месте, тот бы непременно пустил в ход заточку. И поминай как звали.

Однажды Джет высказал свои опасения Тэксу. Тот лишь махнул рукой, отметив при этом, что Паша и мухи не обидит. В доказательство своих слов здоровяк рассказал о том, что однажды Жало притащил с собой подстреленного им же волчонка-мутанта и стал выхаживать. На все вопросы чудик отвечал, что попросту не мог прикончить его, равно как и бросить умирать от ран. Позже, окончательно поправившись, волчонок вновь напал на Пашу, и тогда уже ничего не оставалось, кроме как убить неблагодарного зверя. После этого случая сталкер безвылазно сидел у себя в комнате три дня.

Однако Тэкс признавал, что и его самого порой очень бесили закидоны Паши. Многие вздыхали с облегчением, когда Жало уходил в долгие рейды, которые могли длиться от нескольких дней до полумесяца. Правда, сейчас, как назло, искатель артефактов все время находился на территории базы, решив, похоже, устроить себе небольшой отпуск.

Во время очередного Всплеска наконец-то удалось обстоятельно, без спешки поговорить с Харей. Приятели в подробностях поведали историю появления в этих краях Джета, утаив лишь о том, что он одержим идеей разыскать Шейна. Внимательно выслушав рассказ, постовой сочувственно покачал головой и произнес:

– Ну, брат, тебя и помотало, конечно. Тебе надо книжки писать. Вот, даже название придумал. «Сквозь Зону: Заметки блуждающего сталкера». Звучит? – Для пущего эффекта он сделал какие-то замысловатые пассы руками в воздухе, однако его слова нисколько не впечатлили собеседников. – Да ладно вам, шучу я, чего надулись? Хотя прикольное ведь название… Джет, вот положа руку на сердце: просто несказанно повезло, что тебя забросило в наши края и что тебе повстречался именно Тэкс.

– Вот и я ему то же самое говорю, – поддакнул здоровяк.

– Так а я и не спорю, – улыбнулся Джет.

– У нас здо́рово. Современная база, город с почти тысячелетней историей, живописные виды, речка, купаться в которой, правда, нельзя, зато, как я уже сказал, вид живописный. Просто рай для сталкеров! Лентяев тут, конечно, не привечают, ну так и ты не из таких ведь, да? Так что оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим… эм… место короля уже прочно занято, принца, – Харя перевел взгляд на гиганта, – тоже занято… ну, будешь, например, графом…

– Чувак, давай-ка ты уже помолчишь, а? – нахмурился Тэкс.

– Все, все, молчу. А что касается этого твоего Шейна – забей на него. Уверен, Зона непременно воздаст ему по заслугам.

Удивительно, но вопреки ожиданиям внутренний голос молчал. Джет расценил это как знак. Ведь, в самом деле, некоторые тайны должны оставаться тайнами, и совершенно необязательно разгадывать все до единой.

Всполох вскоре закончился, и практически сразу над всей территорией базы разлетелся пронзительный гул сирены. Тим слышал его впервые, в отличие от всех присутствующих в «Акрополе». Несколько человек из числа наемников, к коим относился и Харя, как по команде вскочили со своих мест и организованно бросились к выходу.

– Что происходит? – спросил Джет, нутром чувствуя неладное.

– На нас напали, – коротко бросил Тэкс. – За мной.

– Куда?

– Увидишь.

Вскоре два сталкера, забрав из номера оружие, через чердачное окно вылезли на покатую крышу здания, обнесенную по периметру прочными перилами. С высоты десяти метров отлично просматривались все основные дороги Холма, а также мост, к которому во всю прыть неслась разношерстная толпа зверей.

– На нас периодически нападают мутанты, – пустился в объяснения Тэкс. – Чаще всего это происходит почти сразу же после Всполоха, как сейчас. Я привел тебя сюда, потому что отсюда открывается лучший вид. Смотри, как наши бравые воины расправятся с уродами.

На земле защитники базы уже развернули оборонительный рубеж. Более десятка человек с автоматами на изготовку стеной встали на пути мутантов. Двое из них заняли позиции у пулемета «Корд» и гранатомета АГС-40.

– Если они действительно расправятся с ними, зачем мы взяли с собой оружие?

– Автоматы – чисто на всякий случай: никогда не знаешь, чего ожидать. А вот эсвэдэшка может пригодиться. Бывает, какая-нибудь псина прорвется, и лучше бы ее сразу пристрелить. Иначе зашкерится где-нибудь, а потом нападет, когда меньше всего ожидаешь. Было уже такое, не хотелось бы повторения. Собственно, поэтому, когда начинается гон, я беру снайперку и прихожу на крышу.

Застрекотали выстрелы. Изрешеченные пулями и осколками гранат мутанты падали как подкошенные, заставляя бегущих позади спотыкаться об их трупы.

– Тэк-с, следи в оба, – велел Олег и прильнул к оптическому прицелу. – Если кто прорвется, дай знать – мигом пристрелю.

Волна нападавших все не заканчивалась. За считаные секунды мост заполонило множество тел измененных Зоной кабанов, волков, собак и прочих кадавров, среди которых затесалось несколько прыгунов и зомби, но ни один пока не сумел добраться до защитников базы.

Все изменилось, когда на поле боя вышел новый игрок. Его появление ознаменовало оглушительное ржание, эхом разнесшееся вокруг и невольно заставившее всех, кто его слышал, вспомнить легенду о четырех всадниках Апокалипсиса.

Огромный гнедой конь, ростом никак не меньше трех метров в холке, неспешным аллюром двигался в сторону базы и, словно расчищающий железнодорожные пути метельник локомотива, рассекал своим могучим корпусом скопление мутантов. Его глаза, казалось, полыхали адским пламенем, а из носа, несмотря на теплую погоду, клубами валил пар. Упругие мышцы зверя бугрились при каждом движении. Роскошная длинная грива волнами струилась по шее и спине, блистая в лучах солнца, будто бы специально выглянувшего из-за облаков, чтобы ознаменовать приход инфернального монстра.

– Это что-то новенькое… – протянул Тэкс, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Такой хренотени мне видеть еще не доводилось.

Джет тоже ни разу не встречал столь отвратительно-прекрасное создание. Истукан истуканом, он просто молча стоял и смотрел, разинув в изумлении рот, как конь неторопливо приближается к людям.

В рядах защитников нарастала паника. Даже сквозь шум пальбы отчетливо слышались забористые матерные выкрики. Боец у станкового пулемета сосредоточил огонь на новой цели, однако мутанту все было нипочем.

– Да не может быть! – Тэкс не отрываясь наблюдал за происходящим в прицел. – Пули… просто отлетают от него!

– У него настолько толстая кожа?

– Вряд ли. Мне кажется, его защищает что-то типа силового поля. Буцефала нужно срочно остановить, иначе…

Договаривать Тэкс не стал, все и так было ясно. Набрав полные легкие воздуха, он задержал дыхание и взял на прицел голову коня. Сделав поправку на ветер и на вектор движения мутанта, он плавно выжал спусковой крючок. Прогремел выстрел, отдача ощутимо толкнула в плечо.

– Да ну на фиг! – в сердцах воскликнул Тэкс. Гигант на глазах побледнел, а его лоб покрылся испариной. – Я… я ему прямо в глаз метил. И попал, а пуля снова отскочила!.. – Он в замешательстве посмотрел на Джета, будто ища поддержки. – Дело швах…

Настроение друга передалось и Тиму. Он и сам не знал, что предпринять. Если уж снаряд снайперской винтовки не пробил защиту коня, то что тогда сможет?

Тем временем практически все мутанты оказались перебиты, и только конь продолжал как ни в чем не бывало идти напролом. Могучий зверь без труда преодолел кучу мертвых тел мутантов и уже почти вплотную подошел к не прекращающим вести огонь наемникам. Находившиеся на острие атаки пулеметчик и гранатометчик вынуждены были оставить свои орудия: прекрасно понимая, что задержись они еще хоть на минуту – и их пришлось бы соскребать с асфальта, они отступили.

Один за другим автоматы защитников затихли – закончились патроны. В оцепенении они стояли и наблюдали, как Буцефал встал на дыбы и, всхрапнув, обрушил свои копыта на «Корд». Пулемет моментально превратился в груду металлолома. Та же участь постигла и АГС-40.

– Надо что-то делать! Он же от них сейчас мокрого места не оставит! – закричал Джет.

– И что ты предлагаешь? Спрыгнуть с крыши, отряхнуться и навалять ему врукопашную? – горько усмехнулся Тэкс, пытаясь скрыть за сарказмом собственное волнение. – Ты же видел, его ничто не берет.

Тим напряг извилины. Если сейчас же ничего не придумать, инфернальный жеребец запросто в одиночку превратит базу в руины. Только что можно противопоставить такому неубиваемому монстру? Напряженная ситуация отнюдь не способствовала мыслительному процессу.

Наемники медленно отступали. Долг не позволял им обратиться в бегство, но и безрассудно кидаться в бой никто не стремился.

Какой-то вшивый сутулый барбос, один из немногих уцелевших мутантов, скаля зубы, выскочил перед конем с явным намерением поскорее полакомиться свежей человечинкой. В следующее мгновение Буцефал копытом впечатал его в землю. Хребет несчастного животного с чавкающим хрустом переломился пополам, из разорванного чудовищным давлением брюха наружу вылезли внутренности. Жалобно скуля, собака заскребла еще работающими передними конечностями по асфальту в попытках выбраться из-под пресса. Не тут-то было. Гнедой исполин и не думал убирать ногу с дерзнувшей лезть вперед него моськи, явно забавляясь ее мучениями. Остальные звери, видя, какая участь постигла их сородича, трусливо жались позади.

Обрадованные внезапной отсрочкой, защитники базы стали перешептываться. Они не оставляли надежды найти способ одолеть непобедимого монстра. Наемники сменили опустевшие магазины на полные, но не стреляли, понимая, что это будет пустой тратой боеприпасов.

Коню наконец надоело играться с собакой. Недолго думая, он размозжил ей череп и устремил свой пылающий взор на людей. Те сразу же поняли, что шутки кончились – сейчас пойдет настоящая жара.

– Сюда бы танк. Уж его-то снаряд всяко бы пробил защитное поле… – рассуждал вслух Джет.

– Вот чего нет, того нет. Не спорю, с танком отражать атаки мутантов стало бы намного проще! – Здоровяк даже в такой ситуации не мог удержаться от сарказма.

И тут Тима осенило.

– Он неуязвим снаружи, так? Но вот внутри…

– Что ты имеешь в виду? – не понял Тэкс.

– Знаю, это опасно и совсем непросто… В общем, они должны скормить ему гранату.

– Взорвать его изнутри? – Лицо здоровяка просияло. – Все гениальное просто!

Тэкс свесился с перил и во всю мощь своих легких закричал:

– Закиньте коню в рот гранату! Его нужно взорвать изнутри!

Наемники переглянулись, пытаясь осмыслить услышанное, но Буцефал не дал им этого сделать. Он рванул с места, на приличной скорости врезавшись своим массивным телом прямо в центр шеренги. Двое не успели уйти с линии атаки и отправились в свободный полет. Развернувшись на месте, мутант взглядом выцепил следующую жертву и бросился к ней.

Джет и Тэкс, вцепившись руками в перила, беспомощно наблюдали за развернувшейся у моста бойней. Жеребец свалил с ног очередного наемника. Не дожидаясь, пока тот встанет, монстр сомкнул челюсти на его шее и без труда отделил голову от тела. В следующую минуту та же участь постигла еще троих человек.

Те, кто еще оставался в живых, в панике стали снова стрелять по коню, только все было без толку – пули по-прежнему рикошетили от невидимого барьера.

Мутанта это как будто бы раззадорило еще больше. Цокнув несколько раз передними копытами по асфальту, он в огромном прыжке преодолел несколько метров и приземлился перед одним из наемников. По шлему с буквой Х на затылке Джет и Тэкс узнали в нем Харю.

Внутри у Тима все сжалось. Многих наемников он не знал, некоторых лишь в лицо, но не по имени, а вот к Семену успел прикипеть и даже немного сдружился с ним. Трудно было поверить, что через несколько секунд этого веселого и жизнерадостного парня заберет старуха с косой!

Однако у смерти, по всей видимости, на Харю имелись другие планы.

Фатальная близость инфернального создания не испугала наемника, а, что удивительно, наоборот, придала ему храбрости и заставила мозг соображать быстрее. Семен слышал, о чем кричал Тэкс. И теперь он бросил бесполезный автомат на землю, снял с пояса гранату и продел палец в кольцо чеки, выжидая удобного момента. Конь с интересом наблюдал за всеми действиями человека, при этом его морда как будто расплылась в довольной усмешке.

– Давай, открой ротик, – стиснув зубы, прошипел Харя. Действие адреналина закончилось, от отваги не осталось и следа. Внутри все сжалось, будто торс сдавило огромными тисками. Он понимал, что претворить план Джета и Тэкса в жизнь у него вряд ли получится и что, скорее всего, ему суждено погибнуть. Тем не менее Семен все равно был полон решимости хотя бы попытаться, предпочитая умереть героем, а не трусом. – Скажи «а». Будь послушным коником. Ну же, «а-а-а»!

Мутант сделал шаг навстречу человеку и раззявил во всю ширину пасть. Огромные зубы, способные без труда перемолоть кости в труху, блеснули белизной на солнце. Харя не растерялся и бросил гранату точно в цель.

В следующий миг Семен заорал от боли. Буцефал, подавшись вперед, вместе с гранатой заглотил по локоть его руку и сомкнул на ней свои челюсти. Наемник выдернул из громадной пасти культю и повалился на землю. А уже через пару секунд голова коня кровавыми ошметками разлетелась на десятки метров вокруг.

Оставшиеся в живых защитники базы радостно заулюлюкали, понимая, что все закончилось. Со смертью архимутанта зверье бросилось наутек.

Тэкс толкнул локтем в бок Джета.

– Победа! Справились! Харя молодец, да? Хоть теперь и…

– Главное, что живой, – словно под гипнозом произнес Тим, все еще не в состоянии отвести взгляд от места сражения.

К Харе подбежали двое, затянули на его руке жгут, помогли подняться и повели в медпункт.

– Ты же, надеюсь, не станешь… убивать его? – выцеживая каждое слово, спросил здоровяк.

Джет повернулся и посмотрел на товарища так, будто в первый раз его увидел.

– Что? Нет, конечно! Что еще за вопрос такой дурацкий? – И тут его осенило: – А, ты про это… Повторяю: не знаю, что на меня тогда нашло!

– Дружище, не обижайся, я все-таки буду за тобой присматривать, хорошо? Никому не надо, причем тебе же в первую очередь, чтобы ты что-нибудь опять отчебучил.

Джет хотел было возмутиться, но понял, что Тэкс прав. После того случая бдительность будет отнюдь не лишней. Повторения случившегося нельзя было допустить. Впрочем, и разговаривать на эту тему Тим сейчас не собирался. Чтобы перевести разговор в другое русло, он спросил:

– Слушай, я тут подумал… Если уж нападения мутантов – явление не единичное, почему вы до сих пор не сделали мост разводным?

– Такая идея одно время всерьез рассматривалась, но Радон посчитал строительство моста слишком затратным. Хотя с учетом сегодняшних событий, пожалуй, стоит поднять вопрос снова.

– Главное, чтобы в следующий раз не объявился какой-нибудь пуленепробиваемый пегас, не то опять придется несладко.

– Сплюнь, только летающих тварей нам не хватало. Этот-то гад в одиночку шороху навел. Первый раз за все время, когда не обошлось без жертв.

– Да уж.

У Тэкса пиликнул закрепленный на предплечье КПК. Здоровяк открыл и прочитал пришедшее сообщение.

– Легок на помине. Радон вызывает.

– Неужто по поводу постройки разводного моста?

Тэкс пожал плечами.

– Сказал, дело какое-то есть. Сколько там пробуду, не знаю, поэтому, чтобы не скучать, – Олег указал на стягивающийся к мосту народ и подъезжающие самосвалы, – можешь пойти помочь расчистить дорогу от трупов.

– Похоже, это надолго, – присвистнул Джет, оценив масштабы работы.

– Предлагаешь оставить как есть? Не ленись, чем больше людей будет задействовано, тем быстрее все будет сделано. В конце концов, ты ведь теперь часть коллектива. Как освобожусь – присоединюсь.

Приятели спустились с крыши. Тэкс отправился к кабинету Радона, Джет – на улицу. Его тут же взяли в оборот. Коренастый мужчина с усами, как у Халка Хогана, взял на себя роль командира и умело распределял обязанности между всеми, кто участвовал в утилизационных работах. Он также выдавал всем новоприбывшим резиновые перчатки, чтобы не пришлось контактировать с явно не стерильными телами мутантов.

Очистка проводилась по следующей схеме.

Сначала бригада, вооруженная острыми батогами, проверяла, действительно ли трупы зверей таковыми являются. Только убедившись в этом окончательно, они давали отмашку, и за дело принимались «погрузчики», то есть те, кто относил тела к самосвалам. В их число попал и Тим.

К нему в пару усатый определил Мушкета, и это было хорошо для обоих: со знакомым человеком работалось намного легче, приятнее и веселее.

Чтобы перевезти все трупы, доверху груженным самосвалам потребовалось две ходки. Дохлых мутантов машины скидывали в специально вырытую для этого яму в нескольких километрах от базы.

Сложнее всего пришлось с конем. Усилий людей не хватило даже на то, чтобы хотя бы сдвинуть эту махину, не то что поднять. Пришлось подключать автокран, к счастью, имевшийся на базе, но и для него эта задача оказалась невыполнимой. Исполин, пусть и без головы, весил непомерно, и ничего другого не оставалось, кроме как поделить его тушу на части.

Несколько человек быстренько сбегали за бензопилами и брезентовыми накидками и принялись за дело. Как заправские мясники орудовали они инструментом, кровь брызгала в разные стороны, и в конце концов огромный конь был расчленен. Все части могучего тела теперь уже без особых проблем погрузили в самосвал и отвезли в яму.

И вот, когда путь оказался расчищен и оставалось лишь оттереть дорогу от кровавых ошметков, к мосту, ревя мотором, подъехала невиданная машина и остановилась напротив Джета. Своим видом она напоминала результат страстной любви бульдозера и легковушки. На деле же представляла собой творение немного безумного, но без сомнений рукастого человека. Франкенштейном мира техники являлась темно-зеленая «Волга-3110», поставленная на гусеничный ход. На капоте у нее красовалось число 371, выведенное в стиле граффити оранжевой краской. Впрочем, кроме Тима, видевшего подобный гибрид впервые в своей жизни, диковинному автомобилю, казалось, никто совершенно не удивился.

Тонированное стекло пассажирской двери опустилось, и из салона «Волги» показался Тэкс.

– Запрыгивай! – не то пригласил, не то скомандовал здоровяк. Привычную доселе улыбку с его лица как ветром сдуло, и Джет понял, что все очень серьезно. – Времени в обрез. Объясню все по дороге.