Каждый из нас носит в себе и ад, и небо.

Жизнь в Холме кипела. Кто-то куда-то спешил, кто-то что-то делал. Ни одного бесцельно слоняющегося человека. Отовсюду раздавались крики, возгласы, стук молотка, рев бензопилы, шум моторов. Мимо то и дело проезжали машины: Джет успел насчитать три легковых и один грузовик с краном.

– А то место, куда мы идем… – заговорил Джет.

– Чекуново.

– Да. Далеко дотуда топать?

– Ну как сказать. Не ближний свет, конечно, но до Новгорода твоего гораздо, гораздо дальше.

– Да уж ясен красен. Так сколько?

– Километров семь где-то.

Джет причмокнул губами.

– Терпимо.

– Конечно, терпимо, – согласился Тэкс. – Тем более вблизи базы, в общем-то, безопасно. Хотя ночью Всполох был… Ну ничего, пойдем не спеша, аккуратненько. Заодно и проверим.

– Что проверим? – не понял Джет.

– Ну как что? Готов ли ты к долгим прогулкам. И на тебя в действии посмотрю. В «Акрополе» ты себя уже проявил, теперь черед полевых испытаний.

У Джета засосало под ложечкой. С момента появления из «времянки» он еще ни разу не попадал в настоящую передрягу и боялся, что мог подрастерять свои навыки. Что уж там, одна только мысль о том, что нужно выходить за пределы базы, места, где он чувствовал себя в полной безопасности впервые за долгое время, заставляла изрядно понервничать. Но как бы страшно ни было, какие бы опасности ни поджидали впереди, задание необходимо выполнить.

«Жив Шейн или нет, может сказать только Радон. Конечно, я мог бы попросить Тэкса узнать об этом, только не похоже, что дядя выполняет все его прихоти. К тому же если по дороге до Чекуново со мной что-то случится, то чего уж тогда говорить о более длительном переходе? Ладно, пока не буду об этом думать. С Тэксом, конечно, спокойнее. Только не пойдет же он со мной до Новгорода, в самом-то деле».

Так подумал Джет про себя, а вслух сказал следующее:

– В таком случае будешь моим экскурсоводом.

– Да без проблем, почту за честь.

До заправки сталкеры дошли без труда. Создавалось впечатление, что аномалии после Всполоха специально расположились таким образом, чтобы не создавать путникам препятствий.

Кругом было тихо и спокойно, даже слишком, и это немного напрягало сталкеров. Ведь, как известно, жизнь в Зоне похожа на зебру – за белой полосой следует черная. Здесь нельзя праздно шататься, как на увеселительной прогулке или туристической экскурсии. Если хоть на секунду показалось, что дела идут лучше некуда, если хотя бы даже тень такой мысли промелькнула в голове – непременно стоить ждать беды.

Так и случилось. Стоило сталкерам войти в Первомайский, как из леса с диким визгом выбежал мутировавший кабан. До этого он будто сидел в засаде и только и ждал, когда люди пересекут невидимую границу населенного пункта. Остановившись на шоссе, хряк принялся внимательно изучать своих предполагаемых жертв красными, налитыми кровью глазами.

– Постарайся не делать резких движений, – тихо сказал Тэкс напарнику, медленно снимая М762 с плеча. Голос гиганта звучал ровно, но все равно в нем сквозила некоторая нервозность. – Доставай автомат и приготовься – либо стрелять, либо бежать.

Джет последовал совету, и висевший за спиной АК-74 перекочевал к нему в руки.

– Что теперь?

– Теперь ждем. Возможно, он не станет нападать и просто уйдет. А мы первыми стрелять не будем. Есть вероятность, что животина здесь не одна, не хотелось бы понапрасну поднимать шум. Еще сбегутся, чего доброго…

Кабан тем временем стал скрести копытом асфальт. На мгновенье Джету почудилось, что из ноздрей мутанта повалили струи пара, но такого попросту не могло быть. Температура воздуха всяко превышала отметку в пятнадцать градусов, да и не огнедышащий же дракон перед ними, в самом деле.

Игра в гляделки не могла продолжаться вечно, и первым сдался мутант. Опустив рыло к земле и заверещав во всю глотку, зверь устремился на сталкеров. Те уже давно приготовились к такому развитию событий и одновременно выжали спусковые крючки. Автоматы застрочили в унисон. По меньшей мере двадцать пуль угодили в туловище хряка, но на нем это никак не отразилось. Кабан ни на йоту не сбавил темп, даже как будто, наоборот, активировал дополнительные резервы организма и ускорился еще больше.

В последнюю секунду сталкеры успели отскочить в сторону, уйдя с линии поражения. Джет при падении больно ударился плечом, но тут же, стиснув зубы, вскочил на ноги. Так же оперативно поднялся и Тэкс.

Хряк, подобно гоночному болиду, пронесся мимо и стал постепенно замедляться, закладывая вираж на новый круг.

– Целься в голову, – напутствовал Тэкс, взяв автомат на изготовку. – Хорошо бы, конечно, попасть в глаз, уж это наверняка его убьет.

Подпустив зверя поближе, сталкеры открыли огонь. И в этот раз пули, казалось, не наносили кабану совершенно никакого вреда и просто-напросто застревали в невероятно прочном черепе. Снова пришлось бросаться врассыпную.

– У него что, чит-код на бессмертие, что ли? У нас тут Зона, а не гребаное РПГ… – в сердцах бросил Тэкс, провожая взглядом пронесшуюся мимо тушу хряка.

Джет не вполне понял, что имеет в виду товарищ, но одно было ясно – тактику следовало сменить. Эдак можно весь боезапас извести на одного только кабана и не добиться результата, а удирать от него представлялось делом гиблым и бессмысленным. Правда, и времени «на подумать» не оставалось, потому что мутант снова бросился в атаку.

И тут Джет заметил слева от себя едва заметное марево «жаровни». Потоки воздуха колебались, искажая все, что находилось за аномалией. План созрел мгновенно.

– Беги в противоположную от меня сторону, – скомандовал Джет, – я постараюсь отвлечь его на себя.

– Ты что удумал?

– Увидишь.

Тэкс, как было велено, отбежал подальше. Джет, в свою очередь, издавая угрожающие звуки и размахивая руками, встал перед «жаровней» и начал прыгать на месте. Со стороны могло показаться, что он делает зарядку, вместе с тем разминая голосовые связки.

Его тактика принесла плоды. Кабан, застигнутый врасплох тем, что люди разделились, замедлил бег. Некоторое время он в замешательстве крутил головой, не в силах решить, кто будет жертвой. В конечном итоге выбор пал на сталкера, чье вызывающее поведение не на шутку раздражало животное.

– Давай-давай, ко мне иди, Пумба долбаный! – подзадорил хряка Джет.

Недовольно хрюкнув, клыкастый сорвался с места. Тэкс с тревогой наблюдал, как триста килограммов концентрированной ярости несутся на его напарника, и боялся пошевелиться.

«Надеюсь, он знает, что делает», – подумал здоровяк.

Джета и самого чуть не парализовало от страха. Стоит замешкаться хотя бы на долю секунды – и живым ему уже не уйти. Ноги сталкера превратились в две пружины, готовые в любой момент разжаться. Только бы подгадать нужный момент.

Когда до столкновения оставалось всего ничего, Джет неожиданно даже для самого себя подпрыгнул вверх, раскинув ноги едва ли не в шпагате, подобно гимнасту на соревнованиях.

Словно в замедленной съемке, Тэкс наблюдал за тем, как под его товарищем на всей скорости пронесся кабан и, уже физически не успевая свернуть, влетел в «жаровню». Столб огня взметнулся вверх на несколько метров, в считаные мгновения превратив хряка в обугленный скелет. Находившегося в нескольких метрах от аномалии Джета обдало настолько сильной волной жара, что он до боли в веках зажмурился и невольно попятился. Даже стоявший значительно дальше Тэкс почувствовал на себе это горячее дыхание.

Сталкеры пришли в себя далеко не сразу. Если бы еще какому-нибудь зверью вздумалось оказаться сейчас в Первомайском, они бы стали для него легкой добычей. К счастью для людей, все обошлось. Сердца у обоих колотились как бешеные, кровь стучала в висках маленькими молоточками, перед глазами все плыло. Даже уши заложило как после взрыва. Все звуки резко пропали, и только тонкий противный писк еще долгое время раздражающе звучал в голове. Они даже не услышали, как аномалия с характерным хлопком разрядилась и пропала, оставив после себя скудные обгоревшие останки кабана и артефакт «уголек».

Когда зрение и слух восстановились, Тэкс и Джет осмотрели себя. Встреча с кабаном оставила на их телах лишь пару ушибов и ссадин от неудачных падений.

– Нам несказанно повезло. Все могло быть гораздо хуже, – заметил Тэкс, потирая ноющий локоть. – Этот упырь хрюкающий, бекон на ножках, мать его ети, больно уж крепкий оказался. Тот, которого я прихлопнул вчера с крыши заправки, лег с трех выстрелов, а этот какой-то бессмертный. Если бы не «жаровня», он бы нас вымотал, как пить дать. И тогда все, станцевал бы на наших бренных телах своими копытами джигу-дрыгу, а потом…

– Ну прекращай, – осадил товарища Джет, скорчив при этом недовольную физиономию. – Все ведь обошлось.

– И хвала Зоне, уберегла нас. Но все-таки что это за Panzereber такой? Я таких еще ни разу не встречал.

– Панцер что? – переспросил Джет.

– Panzereber, «бронированный кабан» по-немецки, – блеснул знаниями Тэкс и подошел к обочине. Наклонившись, он поднял с земли «уголек». От артефакта по всей ладони и дальше вверх по руке разлилось приятное тепло, с которым не хотелось расставаться. Нехотя гигант все же убрал черный камешек в контейнер на поясе, так как хорошо знал, что долгий контакт с ним может стать губительным. – Мы ему полных два магазина в голову выпустили, и хоть бы хны, живее всех живых. Хочется верить, он такой в единственном экземпляре существовал.

– Да уж, мне тоже.

– Кстати, кабана ты замочил, «жаровню» ты разрядил, значит, доход от «уголька» твой. Но поскольку контейнера у тебя пока нет, потаскаю его, так и быть, я.

Тэкс подмигнул и хлопнул напарника по спине, призывая идти дальше.

На некотором отдалении от места стычки сталкеры обнаружили наполовину обглоданный труп лисы. От неприятного зрелища Джета передернуло, и он отвел взгляд, стараясь не смотреть на мертвое животное.

– Вот здесь меня «времянка» и выплюнула, – протянул недавний узник аномалии.

– По лисе, что ли, определил? Ориентир такой? – поинтересовался Тэкс.

– Да, лежала рядом, когда я очнулся. Уже дохлая. Только вчера была она целая, а сегодня вон… – Джет махнул рукой в сторону лисы, продолжая избегать ее взглядом. – Уже откушали ею.

– Ну не пропадать же халявному мяску, в самом деле, – хохотнул здоровяк. – Падальщиков тут хоть отбавляй, удивлен только, что от нее еще что-то осталось.

– Ладно, пошли дальше, не на что тут глазеть.

Тэкс, однако, с места не сдвинулся и стал напряженно вглядываться в покосившееся строение на одном из участков.

– Видишь вон там? – спросил он.

– Ну сарай, и что?

– Понятно, что сарай. Вон! Из-за угла выглядывает, видишь?

Джет сощурился, напрягая зрение. Видел он хорошо, очки или линзы никогда не требовались, но и не идеально. Тем не менее разглядеть что-либо необычное у него не получилось.

– Ничего я больше не вижу…

– Да все уже, убежал.

– Кто, черт возьми? – начал вскипать Джет. Напускная таинственность Тэкса начинала его раздражать. – Ты меня попугать решил или просто прикалываешься?

– Ни то, ни другое. Зайца я там видел. С четырьмя ушами. Видимо, не понравилось, что мы на него так пыримся, вот и убежал.

– Четыре уха? Ты уверен?

– Уверен. Вторая пара не особо походила на рога. Обширна и многогранна фауна Зоны, хотя появление подобных мутантов и в обычной жизни можно встретить. У кого-то две головы, три ноги, по шесть пальцев на руках…

– Можешь не продолжать, я понял. И все же что-то тебя в том зайце зацепило, раз ты обратил на него внимание?

– Вот да, – активно закивал Тэкс и задумчиво постучал указательным пальцем по лбу. – Знаешь, мне показалось, будто он следит за нами. Странное чувство. Понимаешь, это совсем не то, как хищник выслеживает добычу. Нет, скорее как частный детектив, шпионящий за неверным супругом по заказу клиента.

– Вот же завернул. Заяц-шпион, придумаешь тоже… По-моему, у тебя паранойя и мания преследования в одном флаконе, – хмыкнул Джет, но тревога напарника постепенно передалась и ему.

Тэкс равнодушно пожал плечами, словно согласился с озвученным диагнозом.

– Хоть шизофреником меня назови, только я почти на сто процентов уверен, что мы еще встретим этого зайца.

– Встретим – значит, встретим, главное, чтобы он не доставил нам хлопот и не оказался опаснее – как ты там сказал? – панцерэбера?

– Да уж, это точно. Ладно, двинули дальше. Солнце уже высоко, а мы недалеко еще ушли.

Вскоре дорога стала уходить вниз, образуя крутой длинный спуск. Перед сталкерами открылся потрясающий вид, прекрасный в своей кошмарности. По обе стороны от шоссе раскинулись необъятные просторы. Целые гектары выжженной выбросами аномальной энергии травы и ни одного даже самого захудалого кустика, ни одного дома. Деревья виднелись только где-то вдали.

Словно загипнотизированный смотрел Джет на всю эту ужасную красоту, и в голове все время крутилось одно: «Эх, в детстве бы я с такого склона на велосипеде… Да хотя почему в детстве? И сейчас бы не отказался».

– Нравится, да? Завораживает? – догадался Тэкс. – Неудивительно. Я, когда в первый раз это увидел, тоже стоял с точно таким же выражением лица.

Джет улыбнулся.

– А знаешь, что еще хорошо? – задал вопрос гигант и тут же сам на него ответил: – Никакая тварь на нас внезапно не нападет. Все видно как на ладони, нужно только в оба смотреть.

– Так-то оно так, только и нам, в случае чего, некуда будет деться.

– Один – один. И ты прав, и я лев. Что ж, везде есть свои плюсы и минусы. Просто я оптимист, а ты пессимист.

– Скорее, реалист. Оптимизм и мне не чужд.

Сталкеры спустились со склона. Только оказавшись внизу, Джет в полной мере осознал, насколько крутые виражи закладывает в этой местности рельеф.

«Обратно в горку подниматься будет ох как непросто, одышка гарантирована».

Подумав так, он поспешил прогнать эту мысль. Нельзя загадывать наперед, особенно в ходке. Зона не любит планировщиков и жестоко наказывает тех, кто говорит «когда» вместо «если». Джет многое позабыл, и многое ему еще только предстояло вспомнить, но некоторые непреложные сталкерские законы и правила отпечатались в подкорке намертво, будто их там выгравировали, как заповеди на скрижалях.

Какое-то мелкое зверье нареза́ло круги в отдалении от сталкеров, не осмеливаясь приблизиться на расстояние выстрела. То ли от природы трусоваты, то ли уже знали, чем может быть чреват контакт с человеком. Какой бы из вариантов ни являлся правильным, Джета и Тэкса он вполне устраивал. Меньше всего им сейчас хотелось новой стычки с мутантами.

В поле то тут, то там периодически сверкали вспышки микромолний, с характерным звуком производимые «катушками Теслы». В народе их называли просто «КТ» или «тесла», кому как нравилось. Аномалия опасная, могла мгновенно убить неосторожного глупца, подошедшего слишком близко. Однако хороша она была тем, что не требовала никаких приспособлений для обнаружения, так как, чтобы ее не заметить, должны напрочь отсутствовать зрение и слух.

– А как, наверное, тут красиво было до того, как появилась Зона… – предположил Джет.

– Очень даже может быть, – сказал Тэкс. – Честно говоря, никогда об этом не задумывался, но, наверное, да. Так-то и сейчас довольно живописно. Как говорится, красота в глазах смотрящего.

– Ты прям кладезь цитат и крылатых выражений, – хмыкнул Джет.

– Эрудит, ага, – не стал спорить здоровяк. – И вот тебе занимательный факт. Есть два населенных пункта с названием Чекуново – деревня и поселок. И оба находятся друг за другом.

– Да? И в какое Чекуново мы идем?

– В деревню. Она находится подальше, но благо расстояние между ними небольшое.

– Уверен, что именно туда?

– Конечно, Радон же скинул координаты, – уверенно сказал Тэкс. Правда, уже в следующую секунду засомневался в своих словах и полез в КПК, чтобы свериться с картой. – В любом случае не заблудимся. Там домов-то – раз, два и обчелся.

– Интересно, кому и зачем понадобилось называть их одинаково? – задался вопросом Джет.

– Чего не знаю, того не знаю. Вроде как слышал, что раньше они отличались одной буквой – то есть Чекуново и Чикуново. – Тэкс сделал ударения на первых слогах. – Правда это или нет, кто теперь разберет? Коренных жителей уже давно не осталось, рассказать некому.

До места назначения сталкеры добирались еще около часа, зато без серьезных происшествий. Нужный дом нашли быстро. Он стоял на отшибе деревни, ближе всех к лесу и дальше всех от шоссе. Обычная, ничем не примечательная хижина, которая выглядела как половина деревенских строений в Новгородской области.

Первое, что смутило и даже напугало сталкеров, – огромные глубокие царапины по всей площади входной двери. Какое-то существо отчаянно пыталось пробраться внутрь, но так и не добилось своей цели.

– Кто бы это мог быть? – спросил Джет, сам не заметив, что перешел на шепот.

Тэкс задумчиво поскреб подбородок и поводил головой по сторонам.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с… Следопыт из меня, конечно, не бог весть какой… Рискну предположить, что, судя по этим отпечаткам на земле, тут обретался Михаил Потапыч.

– Медведь, что ли?

– Ну да. Притом довольно большой. И, хочется верить, сейчас он отсюда далеко.

– Пропажа Стоика – его лап дело?

– Выясним. Радон сообщений никаких не присылал, значит, Стоик еще жив и находится в этом самом доме.

Тэкс подошел к двери и попытался ее открыть. Сначала дернул на себя, затем от себя. Обе попытки не возымели успеха. Тогда здоровяк с разбега приложился к ней плечом. Это действие также ни к чему, кроме ушибленного плеча, не привело.

– Заперто. И заперто надежно, – констатировал он.

– Следопыт ты, может, и не очень, но причинно-следственные связи устанавливаешь весьма успешно, – не смог удержаться от колкости Джет.

– Хорош троллить. Я не злопамятный, но память у меня хорошая. Короче, придется лезть в окно.

– А не проще крикнуть Стоика? Пусть нам откроет, и дело с концом.

– Не хочу шуметь, – сказал Тэкс. – Тем более если он до сих пор не услышал нас и никак о себе не дал знать, то, скорее всего, лежит в отключке. И, возможно, счет уже идет на минуты. Хорошо, что медведь глупый попался. Окна все целы, значит, через них в дом пролезть не пытался. Это обнадеживает.

– И что, выбьем стекла? Ты же хотел не шуметь.

– Так мы и не будем, – подмигнул гигант и выудил из нагрудного кармана куртки палочку с четырехугольным металлическим наконечником и небольшого размера кругляшок с примотанной к нему толстой бордовой нитью.

– Стеклорез? – искренне удивился Джет. – Ты носишь с собой стеклорез и присоску?

– А что такого? Никогда не знаешь, что, где и когда может пригодиться. Ну а если серьезно, то этими малышками я уже с десяток раз, наверное, пользовался, – признался Тэкс. Подошел к окну и, подышав на присоску, налепил ее прямо по центру стекла. Затем, аккуратно орудуя инструментом, продолжил говорить: – Тут же раньше было немало дачников. Бывает, наткнешься на дом, а он тоже заперт. Вот тут-то стеклорез и нужен – чтобы по-тихому проникнуть, поживиться чем-нибудь, а иной раз и переночевать при необходимости.

Аргументы оказались убедительными, и Джет вынужден был признать, что вещь эта в арсенале сталкера совсем не лишняя.

Тем временем Тэкс уже почти закончил. Оставалось только потянуть за ниточку, что он успешно и проделал. Стекло с характерным хрустом оторвалось и повисло на присоске.

– Тэк-с, ну вот, готово. Жди, сейчас дверь открою, я мигом. Гляди в оба.

Здоровяк просунул руку в сделанное отверстие, нащупал ручку и открыл створки. Затем встал спиной к окну, отвел локти назад, уперся ладонями в подоконник, подтянулся на руках и уселся на него. Прижав колени к груди и крутанувшись на пятой точке на сто восемьдесят градусов, он в одно мгновенье оказался внутри дома.

Джет, как и велел товарищ, следил за периметром. Автомат на всякий случай снял с предохранителя и держал на изготовку.

Прошла минута, две. Дверь по-прежнему оставалась закрытой, а от Тэкса не было ни слуху, ни духу. Джету стало не по себе. Неприятно засосало под ложечкой, по телу волной прошел противный холодок.

«Так, спокойно, спокойно, возьми себя в руки! Если бы что-то случилось, я бы услышал. Правильно? Правильно. Рано еще переживать».

Джет еще сильнее, до боли в пальцах, сжал рукоятку и цевье автомата. Несмотря ни на что, успокоить все сильнее бьющееся сердце не получалось.

– Тэкс, – позвал сталкер шепотом. Когда ответа не последовало, пришлось немного повысить голос: – Тэ-э-экс! Ты меня слышишь?

Снова тишина. Теперь уже Джет перепугался не на шутку. Не в силах больше терпеть неопределенность, он, убедившись, что вокруг опасности нет, заглянул в окно. Когда глаза приноровились к полумраку, царящему в доме, ему удалось разглядеть силуэт напарника. Тот неподвижно сидел на корточках, склонившись над чьим-то телом на полу.

На душе мгновенно отлегло, однако некоторая тревожность все же осталась. Кому принадлежало тело? Неужели Стоику?

Джет не стал снова окликать Тэкса и, хоть и не без труда, забрался в дом через окно.

Услышав звуки за спиной, здоровяк подскочил и инстинктивно потянулся к кобуре.

– Тише, это я!

– Джет? – Тэкс часто заморгал и поводил головой из стороны в сторону, словно пытаясь прийти в себя после долгого сна. – Прости, я… Тут такое дело… Я просто впал в ступор.

– Это Стоик? Он мертв?

– Они оба мертвы, и Стоика среди них нет.

– Оба? – спросил Джет и невольно ойкнул, увидев второе тело. Мужчина лежал на диване, замазанном кровью и ошметками мозгов, явно вытекшими из пулевого отверстия в его голове.

– Это Сигал, бывалый сталкер, – отрешенным голосом произнес Тэкс, словно экскурсовод, вынужденный в десятый раз за день повторять один и тот же факт про очередную достопримечательность. – Что послужило причиной его смерти – видно невооруженным глазом. А вот от чего умер Кай, понятия не имею. Никаких ранений, следов борьбы, ничего. И я в принципе не понимаю, что тут, черт возьми, произошло[1].

– Да уж, странное дело. Но все-таки, что со Стоиком? Его здесь нет?

– Признаться, я совсем забыл про него. Никак не ожидал здесь увидеть Сигала и Кая. Теперь понятно, почему они давно не появлялись в «Акрополе».

– Эй, приди в себя. – Джет пощелкал пальцами перед лицом Тэкса. – Что на тебя нашло? Они были твоими близкими друзьями? Ты же не будешь говорить, что реагируешь так на каждый труп?

Здоровяк почесал указательным пальцем нос и вздохнул.

– Не сказать, что мы были с ними закадычными друзьями, тем не менее я хорошо знал их. Сигал так вообще не раз выручал меня… Даже не знаю, действительно переклинило конкретно. Все нормально.

Напарники прошли на кухню, отделенную от жилого пространства дома тонкой картонной перегородкой. В углу на полу, прислонившись спиной к посудному шкафу и уронив голову на грудь, сидел человек.

– А вот это уже Стоик, – сказал Тэкс.

Джет склонился над ним и дотронулся до сонной артерии. Пульс хоть и слабый, но прощупывался.

– Живой.

– Так-то оно, конечно, так…

Заканчивать фразу Тэкс не стал, но этого и не потребовалось. Джет все увидел сам. У Стоика отсутствовали руки по локоть.

– Час от часу не легче… – пуще прежнего нахмурился Тэкс и внимательно рассмотрел одну из культей. Выглядело это так, будто конечность попала под гильотину и рана тут же зарубцевалась. – Такое может сделать только…

– «Хлеборезка»… – закончил за него Джет.

– Точно. Стоику повезло, если так можно сказать, иначе он просто умер бы от кровотечения.

– Такое себе везение. Как же он теперь будет жить, без рук-то?

– Живут же как-то люди и без рук, и без ног. Надо привести его в чувство, пускай расскажет, что случилось.

Пошлепывание по щекам – сначала слабое, потом значительно сильнее – ничего не дало. Тогда Тэкс набрал в рот воды из фляги и выпустил все Стоику в лицо. Тот недовольно скривился, пару раз чмокнул губами, с трудом продрал глаза и, слепо щурясь, уставился на двух сталкеров, склонившихся над ним.

– Что? Что вы делаете? Кто вы? Где?..

– Тише, тише, сиди на месте, не шевелись. Это я.

– Кто, блин, «я»? – недовольно буркнул Стоик. – Ничего не вижу… Погоди, голос мне твой знаком. Тэкс, ты, что ли?

– Он самый. Пришел вместе с другом тебе на выручку. Только мы бы хотели знать, что с тобой приключилась и что ты знаешь про трупы Сигала и Кая в соседней комнате?

– Братцы, как видите, досталось мне по самое не балуй. – Стоик вскинул вверх культи и потряс ими в воздухе. – Дайте сначала горло промочить, а потом уже вопросы свои задавайте. Целый день во рту ни капли…

Тэкс поднес ему ко рту флягу. Безрукий бедолага жадно присосался к ней и опустошил в четыре больших глотка.

– Ох, спасибо, братцы, вот теперь жить можно.

– Ну давай, теперь рассказывай.

– Да че рассказывать?.. Нашел я тут неподалеку «сифон», ну и сразу вспомнил, что Радон хотел себе его в коллекцию. Написал ему, говорит: «Срочно неси ко мне». Бабки хорошие посулил. Ну понес, так и так собирался возвращаться, Всполох же на носу. И если бы не эта злосчастная коряга… – Стоик умолк. Тэкс и Джет терпеливо ждали продолжения. – Не заметил торчащий из земли корень, споткнулся, да и кубарем со склона полетел. Внизу уже распластался, и руки тут же «хлеборезкой» тю-тю… Как я орал, братцы, как орал! Не удивлюсь, если и в Холме слышали. Боль просто адская. Кое-как на ноги поднялся, а через минуту на крик медведь прибежал. Большой, страшенный. Морда вся в крови, взгляд бешеный. Лапищи – во, зубы – во! Остановился метрах в пятидесяти, смотрит на меня, фырчит и скалится. А я стою ни жив, ни мертв, что делать, не знаю. Бежать? Мертвым прикинуться? На дерево бы забрался, да сами понимаете, какой из меня теперь лазальщик?! В общем, ноги меня сами понесли. Я так быстро никогда в жизни не бегал. Как дом впереди заприметил, сразу к нему. А медведь все это время меня преследовал. Дверь благо оказалась не заперта. Боже, как мне повезло, что она открывалась вовнутрь и что изнутри хозяева запирали ее не на ключ или щеколду! Я даже со своими обрубками смог справиться.

Тэкс и Джет одновременно повернулись и воззрились на дверь. Массивный откидной засов действительно обеспечивал очень надежную защиту от незваных гостей.

– Долго скребся медведь, яростно так, я думал, стены сложатся, как карточный домик. Рычал так, будто матом меня крыл на своем зверином. В какой-то момент мне уже мерещиться стало, что он по-человечески заговорил: пусти, мол, паскуда! Казалось, еще вот совсем чуть-чуть, и прорвется. Но нет, ничего у него не вышло. Ушел несолоно хлебавши. Такая вот история, братцы, – закончил Стоик и тяжело вздохнул. – И, главное, ведь даже на помощь никак было не позвать. КПК у меня в нагрудном кармане, закрыт на пуговицу. Достать его у меня не получилось, как ни пытался. А даже если бы и достал, то хрен знает сколько бы провозился, посылая сигнал SOS.

– Да уж, приятель, денек у тебя выдался непростой, – сказал Тэкс после долгого молчания. – Как ты? Готов возвращаться?

– Не знаю. У меня было много времени, чтобы все обдумать, переварить, осмыслить. Прошел через все эти стадии: отрицание, гнев, торг, принятие. Вроде бы даже уже смирился, только все равно страшно.

– Не переживай, что-нибудь придумаем. – Гигант ободряюще улыбнулся. – Скинемся тебе на протезы, Радон подсобит, достанет какие-нибудь навороченные.

– Протезирование сейчас, даже за границей, не на таком уровне, чтобы хотя бы приближенно восполнить функции отсутствующих конечностей, – отрешенно, словно читая статью в газете, произнес Джет.

– Ты сдурел такое говорить? – сквозь зубы прошипел Тэкс. – Стоик, не волнуйся, уверен, мой напарник не хотел…

– Да я ж не дурак, все знаю и прекрасно понимаю. Руки мне уже не вернуть. Иногда мне кажется, что они все еще на месте. Особенно когда глаз зудит, тянешься почесать, да не тут-то было.

– Слушай, а про Сигала с Каем ты что-нибудь знаешь? – спросил Тэкс, чтобы сменить тему. Он понимал, насколько тяжело Стоику морально и физически, но не хотел, чтобы тот снова впал в уныние.

– Не-а. Когда я сюда пришел, они были уже мертвы, притом, похоже, давно. С неделю уж точно. Даже не сразу их заметил, внимание на двери сосредоточил – прорвется медведь или нет. Но многим позже, когда уже все устаканилось, разглядел их тела повнимательнее. Вам тоже показалось странным, что у Сигала дыра в башке, а Кай будто бы просто взял и умер?

– Вот-вот, мы тоже это заметили, – согласно закивали Тэкс и Джет.

– Хрен знает, что тут произошло, только не похоже, что в этом участвовал кто-то третий. Может так статься, что они оба были заражены чем-то смертельным и, чтобы не умирать в муках, решили себя убить. Кай застрелил Сигала, а себя не успел.

– Возможно. К сожалению, нам остается только строить догадки, – развел руками Тэкс. – Нужно их похоронить, не оставлять же здесь.

– Слушай, Стоик, а где «сифон», который ты нашел? – неожиданно спросил Джет.

– Так у меня в рюкзаке, где же ему еще…

Договорить Стоик не успел. Незаметно для всех достав нож, Джет резким движением всадил его сталкеру по самую рукоятку в область ниже подбородка.

– Твою мать, ты что творишь? – закричал, вскакивая, Тэкс. – Совсем сдурел?

Никак не ожидавший такого развития событий, он теперь с ужасом наблюдал, как напарник с ничего не выражающим лицом вытащил нож из головы Стоика, неспешно вытер об его комбинезон, сложил лезвие и убрал в карман. После этого Джет тоже поднялся на ноги и пристально посмотрел на Тэкса.

– Вижу в твоем взгляде ничем не прикрытое осуждение. Вот только я все сделал правильно. Сам подумай, какая жизнь бы его ждала? С карьерой сталкера пришлось бы стопудово завязать. Выход один – вернуться на Большую землю. Ну а там что? Пособие по инвалидности. Взгляды, полные сочувствия. Беспомощность в быту.

Когда первая волна шока прошла, к Тэксу наконец-то вернулся дар речи:

– Но ведь живут же как-то люди и без рук, и без ног!

– У него есть родственники? – спросил Джет, будто не слыша, что ему говорят.

– Две дочери, – севшим голосом ответил гигант. Ссутулившийся и поджавшийся, сейчас он уже не выглядел таким большим и грозным, как прежде. – Уже взрослые.

– Им, поверь, я тоже оказал большую услугу. Для них Стоик был бы обузой.

– Этого ты не можешь знать…

– Могу, – без тени сомнений заявил Джет. – А ты можешь и дальше осуждать меня, только в глубине души ты понимаешь, что я поступил правильно. Он бы и нам стал обузой, возьми мы его с собой. Тем более помнишь, что нам сказал Радон? «Принесите мне этот артефакт, со Стоиком или без».

– Помню…

– Твою дивизию, Тэкс, хорош нюни распускать! Насколько я понял, вы даже приятелями не были, так чего ты так убиваешься по нему?

– Да что с тобой? Тебя будто подменили. Ты уже не тот Джет, с которым я встретился на заправке.

– Это так удивительно? Ко мне постепенно возвращается мое «я», разве же это плохо? Или ты предпочитаешь, чтобы я навсегда остался растерянным сталкером с амнезией, которого прикольно держать под своей опекой?

– Нет, конечно…

– Тогда возьми уже себя в руки! Забираем артефакт и валим поскорее. Только сначала похороним этих несчастных, – сказал Джет, и на лице Тэкса отразилось неподдельное удивление. – Чего? То, что я убил Стоика, не значит, что я стал прожженным циником, черствым как сухарь.

* * *

В сарае неподалеку от дома сталкеры нашли две старые затупившиеся лопаты. Благо почва в этих местах была рыхлая, поэтому копать не пришлось долго.

За два с половиной часа – с перерывами на перекус и отдых – Тэксу с Джетом удалось вырыть могилу. Получилась яма глубиной примерно два метра и длиной в человеческий рост. Ее геометрическая форма даже близко не походила на прямоугольник, но самое главное, что она могла выполнить функцию, ради которой ее выкопали.

Мужчины завернули тела в полиэтиленовую пленку, обнаруженную в том же сарае, и сбросили на дно ямы.

– Не мастер я говорить прощальные слова, да и ни к чему они, – опершись на черенок лопаты, произнес Тэкс. – Покойтесь с миром, братья сталкеры! Эй, приятель, что с тобой? Ты какой-то бледный…

Джет стоял и не моргая смотрел на три трупа. Кровь схлынула с лица, и теперь его кожа стала белее мела.

– Я убил Стоика. Хладнокровно и быстро. Вот только это был не я. Это не мог быть я… Я бы так никогда не поступил…

Гигант недоуменно уставился на напарника. Внешне он оставался спокойным, но каждый мускул его тела был напряжен, как взведенная пружина. То, как вел себя и что говорил его товарищ, ему совсем не нравилось. В любую секунду Тэкс готов был выхватить пистолет и применить его по назначению.

– Ты хочешь сказать, что…

– Я уже сказал, что хотел. Это был не я! Вернее, не совсем я, понимаешь?

– Честно говоря, нет, не понимаю.

Джет поджал губы. В его голове сейчас роились сотни мыслей, и все до единой пугали до чертиков.

– Зона! – произнес он после минутного обдумывания. – У меня другого ответа нет. Думаю, аномалия, в которую я попал, что-то со мной сделала… Я, то есть настоящий я, не хотел убивать Стоика, даже мысли такой не возникало. Мне как будто внушили это сделать. И когда это случилось и с моих губ слетели слова, оправдывающие его смерть, я невольно понял, что согласен с ними.

– Да, – кивнул Тэкс, немного расслабившись. Джет сейчас вряд ли представлял угрозу, и все же следовало оставаться начеку. – Мне и самому они показались довольно убедительными. Если сначала я ужаснулся, то потом пришел к выводу, что ты поступил правильно.

– Правильно? Убить беспомощного человека – это, по-твоему, правильно?

– В его ситуации – пожалуй. Ты все сделал четко, быстро и, что немаловажно, тихо. Отвлек вопросом про артефакт и… пустил в ход нож. Стоик даже ничего не понял и ни секунды не мучился.

– Ты говоришь так, потому что хочешь меня утешить. Признаюсь, немного помогло. И все же мне не по себе от того, что я сделал. Могу представить, что ты обо мне сейчас думаешь… Свихнувшийся опасный псих с раздвоением личности или что-то навроде того, да?

Тэкс понял, что ни отмолчаться, ни соврать не получится, но и говорить как есть ему тоже не хотелось, поэтому решил придерживаться золотой середины.

– Ну… юлить не буду, понервничать ты меня заставил о-го-го как.

– Вот-вот. Тэкс, пообещай мне одну вещь.

– Какую же?

– Если со мной еще раз случится эта хрень, если я выйду из-под контроля и под угрозой окажется твоя жизнь или чья-то еще – пристрели меня не колеблясь.

Гигант открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Джет жестом остановил его:

– Ты должен быть готов убить меня. Хотелось бы верить, что это единичный случай, только уверенными в этом мы быть не можем. Ты хороший человек, Тэкс, добрый, честный, искренний, и я не желаю быть причиной твоей гибели.

Здоровяк, немало смутившись, потупил взор.

– Ты тоже очень хороший человек. Я в людях разбираюсь, так что это не пустой звук. Что бы ни случилось и какая бы зараза ни взяла контроль над тобой, всегда помни о том, кто ты на самом деле! – Тэкс помолчал некоторое время и зачерпнул лопатой горсть земли из кучи. – Давай уже покончим с этим.

Они молча принялись за работу. Вскоре на заднем дворе дома вырос небольшой холмик – могила, в которой нашли свое последнее пристанище Стоик, Сигал и Кай.

– Я их не знал, но, думаю, они тоже были хорошими людьми, – тихо произнес Джет. – Покойтесь с миром, братья сталкеры. Может, крест сделаем, не оставлять же так?

– Давай не будем, – покачал головой Тэкс. – Я, например, не знаю, во что или в кого верил каждый из них. Можем найти разве что какой-нибудь камень и написать на нем их…

Его прервал раздавшийся позади треск ломающегося дерева. Оба сталкера обернулись на звук и увидели здоровенного медведя. Зверь, переваливаясь, не спеша вышел из леса. Его красные, как и у всех мутантов, глаза неотрывно смотрели на людей, будто пытаясь загипнотизировать. Остановившись на некотором отдалении от сталкеров, медведь рывком поднялся на могучие задние лапы и издал оглушительный рев. Широко открытая пасть обнажила при этом серо-желтые острые зубы, каждый длиной со средний палец человека.

От страха Джета парализовало, но буквально на секунду. Онемевшие члены пришли в движение благодаря растекшемуся по венам адреналину. Сталкер схватил лопату совсем рядом с тулейкой[2] и, размахнувшись подобно метателю копья, швырнул ее в медведя. Инструмент воткнулся в землю буквально перед носом у недоумевающего зверя. Сохранивший самообладание Тэкс дернул Джета за рукав.

– Чего встал? Бежим в дом! Живо!

Второй раз повторять не пришлось. Оба что было мочи поспешили в укрытие. Недовольно отбросив лапой мешающую лопату в сторону, медведь сорвался с места и погнался за ними. Сталкеры забежали в дом и едва успели поставить засов, как дверь сотряс чудовищной силы удар.

– И что теперь? – борясь с одышкой, спросил Джет. Он, как и Тэкс, прижался спиной к двери и уперся ногами в пол, чтобы создать дополнительное сопротивление.

Мутант с той стороны взревел и с новыми силами стал ломиться в дом.

– Очевидно, это тот же медведь, что гнался за Стоиком. Если он продолжит в том же духе, дверь не выдержит.

– Может, уйдем через окно напротив? Пока медведь ломится, мы уже будем далеко.

– А если услышит? Далеко мы от него убежать не сможем. А уж если настигнет нас на открытом пространстве… Нет, его нужно убить, только так нам удастся выжить.

– Завалить такую махину? Думаешь, это реально?

– Он живой, а значит, убить его можно. И, кажется, у меня есть идея. – Тэкс вдруг запрокинул голову наверх. – Сможешь подсадить меня?

Джет издал нервный смешок, оценивая свои силы и габариты напарника. Впрочем, времени на это, равно как и на обдумывание других вариантов, не оставалось. Дверь в очередной раз содрогнулась от чудовищного удара. Медведь мог прорваться в дом в любую минуту.

– Попробую. А план-то какой?

– Видишь? – Тэкс указал на деревянные балки в трех метрах от пола. Очевидно, хозяева дома когда-то планировали сделать второй этаж или как минимум чердак, но задумку реализовать не получилось. – Залезаем сюда, а дальше действуем по ситуации.

Джет кивнул, соглашаясь, так как ничего более путного предложить сам не мог. Слегка присев, он сложил ладони лодочкой. Тэкс поставил ногу на импровизированную приступку, держась за плечи товарища, резким движением оттолкнулся и в прыжке схватился за балку. Акробатика не была сильной стороной здоровяка, поэтому оседлать перекрытие ему удалось далеко не сразу. После этого Тэкс помог забраться наверх напарнику на соседний брус.

– Тэк-с, собственно, сидим тут тихо и не отсвечиваем. Держи автомат наготове, чуть что – шмаляй не раздумывая. Желательно попасть Потапычу в глаз, чтобы наверняка. Хрен знает, какая у него шкура, может, он броненосец похлеще того вепря.

Мутант предпринял очередную попытку прорваться. Дом заходил ходуном. Джет едва не упал с балки, но сумел удержаться.

– Ну и да, держись крепче, – добавил Тэкс.

Через какое-то время хищник прекратил грубые лобовые атаки. Впрочем, отступать не собирался: на улице был слышен шум – медведь ходил взад-вперед, очевидно, напрягая свое серое вещество в попытках понять, как добраться до сытных, вкусных людишек.

Вскоре морда косолапого хищника показалась в окне, створки которого сталкеры оставили настежь открытыми. Поводив носом, зверь приподнялся и уперся передними лапами в подоконник.

– Вот же мать твою ети! – шепотом выругался Тэкс.

Джет тоже понял, какую оплошность они допустили, но теперь уже ничего поделать было нельзя. Оставалось ждать и надеяться, что медведь их не заметит.

Бурый тем временем, кряхтя и порыкивая, взобрался через окно в дом. Двигаясь вразвалочку, он принялся обнюхивать каждый уголок. Желание отведать человеческого мяса было велико. Он чувствовал запах, стойкий, сильный, манящий, но людей не видел. Это приводило его в ярость.

Медведь дошел до места, где еще недавно лежал труп Сигала. Лизнув запекшуюся кровь, которой пропиталась правая часть дивана, мутант недовольно скривился. Старая, невкусная, гадкая. Ему хотелось свежей крови, а не этой тухлятины.

В гневе косолапый опрокинул диван и с оглушающим рычанием принялся крушить все, до чего могли дотянуться его лапы. Сталкеры лежали на балках затаив дыхание и ждали, когда буря уляжется.

Медведь, казалось, и не думал успокаиваться. Все, что лежало, стояло, висело на своих местах, он опрокинул, разбил, своротил. Целой осталась только старинная русская печь, и то мутант умудрился отломать несколько плиток кафеля, которой она была облицована.

Буйство зверя продолжалось около получаса. В конце концов он выбился из сил. Протяжно зевнув широко раскрытой пастью, медведь лег посреди комнаты, свернулся калачиком и закрыл глаза.

– Он что, издевается? – одними губами спросил Тэкс.

– Похоже на то, – так же безмолвно ответил Джет. – И долго он собирается так пролежать?

– Да сколько угодно. Я не намерен торчать здесь и ждать, когда эта туша соизволит свалить.

– И что тогда делать?

– Что, что… Подстрелить. Глаз долой, из жизни вон.

Тэкс медленно и осторожно, чтобы не издавать лишних звуков, подтянул к себе автомат. Целиться лежа на балке было крайне неудобно. Пришлось немного свесить верхнюю часть туловища, покрепче ухватившись за опору ногами. И когда уже сталкер собрался выпустить пулю, палец встретил сопротивление спускового крючка. Автомат стоял на предохранителе.

Сделав над собой усилие, чтобы не выругаться вслух, здоровяк медленно, миллиметр за миллиметр, потянул флажок стопора вниз. Он даже не заметил, что на время этой процедуры перестал дышать.

Наконец успешно и, главное, практически бесшумно переведя автомат в режим одиночного огня, Тэкс снова приготовился стрелять.

И в этот момент правую ногу от перенапряжения свело судорогой. Взвыв от боли, сталкер расслабил все остальные мышцы и рухнул с высоты вниз. Приземление на спину выбило у него весь воздух из легких, а от удара головой об пол сознание померкло, и он отключился.

Перепуганный медведь вскочил и непонимающе уставился на невесть откуда взявшегося перед ним человека. Впрочем, замешательство его длилось недолго. Довольно облизнувшись, бурый не спеша стал надвигаться на Тэкса, который все еще не пришел в себя после падения.

Джет лихорадочно пытался сообразить, что же делать. Времени на раздумья практически не оставалось, еще буквально секунда – и его напарник пойдет на корм мутанту.

Впоследствии Тим даже себе не мог объяснить, что заставило его выхватить нож и броситься сверху вниз прямо на здоровенное мохнатое чудовище.

Движения его были быстры и точны, словно он проделывал это неоднократно. Джет обхватил шею обескураженного противника одной рукой, а нож, зажатый во второй, вонзил в глаз мутанта. Медведь заревел и встал на дыбы, пытаясь сбросить с себя неожиданную помеху. Сталкер же и не думал падать, держался крепко и даже умудрился несколько раз провернуть лезвие в глазнице.

Вскоре зверь обмяк и рухнул замертво. Тяжело дыша, Джет медленно сполз с туши медведя и привалился к ней спиной. Кровяной насос стучал как отбойный молоток, будто пытаясь пробить грудную клетку насквозь. Руки и ноги вдруг ослабли до такой степени, что сталкер даже не мог пошевелить ими.

Успокоиться и прийти в себя удалось далеко не сразу. К нему только сейчас в полной мере пришло осознание того, что он сделал. В одиночку убить огромного медведя-мутанта! Кому расскажешь – ни за что не поверят. И пускай бой проходил не один на один и атаковал Джет исподтишка – это не имело значения. Важен сам факт.

Вскоре пришел в себя Тэкс. Издав протяжный стон, он осторожно спросил:

– Я ведь умер, да?

Джет посмотрел на напарника и придирчиво оглядел. Затем, обхватив пятерней шерсть на затылке дохлого зверя, помотал его головой из стороны в сторону.

– Косолапый утверждает, что нет, не умер. И я с ним полностью согласен.

– Твою-то мать! – воскликнул Тэкс. – Он что, сдох?

– Ну не сам, конечно, пришлось немного помочь, но да.

– К-как? – только и смог из себя выдавить здоровяк.

– Ну вот так! – Джет скорчил невнятную гримасу.

«А что еще тут скажешь?! Можно, конечно, заливать про мастерство, удачу, стечение обстоятельств и много чего еще, только какой смысл? Я и сам не знаю, как так вышло, что на полу остывает не мой труп, а медведя».

– Знаешь, врать не стану. – Тэкс, держась за спину, поднялся на ноги. – Ты меня и восхищаешь, и пугаешь одновременно!

– Не поверишь, сам я к себе испытываю те же чувства, – честно признался Джет.

Гигант протянул руку товарищу, помогая тому встать.

– Спасибо, что спас мне жизнь. Если бы не ты…

– Если бы не я, тебя тут, возможно, и не оказалось бы.

– Это уже другой вопрос. Все равно спасибо. Мы сработали как настоящая команда.

Джет скромно улыбнулся, принимая похвалу.

– Темнеть потихоньку начинает… – заметил он, взглянув в окно.

– Есть такое. Думаю, возвращаться сейчас уже поздно. К вечеру мутанты становятся опаснее, да и аномалии труднее различить. Останемся здесь.

– Что, в этом доме? Вот с ним? – Джет пнул мыском ботинка медведя.

– Ну да. Потапыч послужит нам хорошей защитой. Вряд ли хоть кто-то посмеет сунуться сюда, увидев эту махину. Ложись ты первый, а я покараулю, благо уже покемарил чуток, – усмехнулся Тэкс и закрыл створки окна. – Спать, правда, придется на полу, но когда это останавливало нашего брата-сталкера?