Никогда не бывает больших дел без больших трудностей.

Удержать равновесие он не мог при всем желании. Толчок в грудь оказался настолько резким и неожиданным, что не оставалось ничего другого, кроме как завалиться назад и полностью отдаться гравитации.

Только падал он медленно, даже слишком. Или просто так казалось? Приятное ощущение легкости и невесомости перемежалось со страхом и жгучими покалываниями в груди. Невидимые крошечные иглы терзали сердце подобно косяку пираний.

На мгновение он увидел лицо Шейна, но не смог разглядеть его выражения. Что это было – неужели… довольная ухмылка?

Зачем Шейн так поступил? Что на него нашло?

Вопросы крутились в голове, в то время как он пролетал один этаж за другим.

В следующий момент он почувствовал, как нечто тягучее и вязкое обволакивает его тело, забивается в рот, уши, нос, глаза. Мир вокруг моментально исчез и погрузился во тьму. Сознание померкло вместе с ним…

* * *

Джет рывком сел в кровати. Крик, только что готовый вырваться наружу, застрял в горле.

Долгое время Джет никак не мог понять, где находится. Вот он падал, а теперь…

«Где я? Почему кругом темнота? Я умер? Ослеп?»

Он ощупал себя и поводил руками вокруг. Майка, одеяло, матрас, по правую руку стена.

Воспоминания стали возвращаться. Накатившая волной тревога отступила. Бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось и теперь работало как метроном. Джет, будто мысленно собирая пазл, восстановил события минувшего дня.

Первомайский, заправка, «твистер», бедняга Бендер, Холм, бар «Акрополь», посиделки в баре, драка, беседа с Тэксом…

– Тэкс, ты спишь? – шепотом спросил он.

Ответа не последовало. В комнате царила тишина, только чуть слышно гудел кондиционер.

«Интересно, сколько сейчас времени? Блин, ни часов, ни КПК! Вот же попадос…»

Насколько Джет мог судить по своему состоянию – он чувствовал себя непривычно отдохнувшим и полным сил, – поспать удалось не меньше семи часов. Следовательно, уже должно наступить утро. Подтверждением догадки стали послышавшиеся в коридоре голоса и топот берцев по бетонному полу.

– Тэкс? Тэ-э-экс!

В полнейшем мраке Джет чувствовал себя некомфортно. Что с открытыми глазами, что с закрытыми – все едино, никакой разницы. Темнота, казалось, давила на него со всех сторон, обволакивала, проникала внутрь через рот, нос, уши. Физически, словно густая вязкая субстанция. И хотя он понимал, что это лишь игра подсознания, отделаться от противного чувства не получалось.

Отступившая совсем недавно тревога вернулась с новой силой.

«Я ведь никогда не боялся темноты, даже в детстве. Так что же со мной происходит?»

Доносившиеся за пределами комнаты звуки успокоиться нисколько не помогали. Джету вдруг стало тяжело дышать, в легких будто заканчивался воздух.

«Что за хрень? Панической атаки мне только не хватало… Нужно срочно включить свет, я так больше не могу».

Сталкер встал и медленно, выставив перед собой руки, направился в ту сторону, где, как он помнил, находился выключатель. Несмотря на нахлынувшую волну паники, соображал Джет хорошо и знал, куда ему нужно идти.

«Хоть бы щель какая была между дверью и полом, все проще было бы ориентироваться».

Левой ступней он наступил на что-то гладкое и скользкое. Лишь сплясав на месте нечто среднее между чечеткой и канканом и едва не запутавшись в собственных ногах, Джет сообразил, что это всего-навсего носок берца, стоявшего у кровати.

Наружу грозила вырваться целая вереница отнюдь не литературных выражений, но сталкер промолчал. Испугался обуви – сам дурак.

«Темнота – друг молодежи…» – вспомнилось вдруг не к месту.

Молодежь… А ему самому-то сколько? На ум почему-то пришла цифра девятнадцать. Вот только она никак не вязалась с тем уже начинающим седеть брюнетом с трехдневной щетиной, глубокими морщинами, избороздившими лоб, мешками под глазами и усталым взглядом замученного жизнью человека, которого он видел вчера в зеркале в уборной бара.

Предаться тяжким думам о возрасте Джету оказалось не суждено. В коридоре послышались приближающиеся шаги, а после того, как они затихли, – звук медленно проворачивающегося в замочной скважине ключа. Секунды тянулись, а тот, кто стоял по ту сторону, не спешил и явно старался издавать как можно меньше шума. Джет замер на месте, не зная, что делать и чего ожидать.

Дверь вдруг резко распахнулась, и комнату залил яркий свет.

– Проснись и пой, честной народ! – громогласно пропел Олег и застыл в проходе, уставившись на Джета. Тот стоял в трусах и майке посреди комнаты и, щурясь, закрывал глаза рукой. – Тэк-с, вижу, ты уже?

– Ты всех гостей так будишь и доводишь до инфаркта?

– Ты как будто в армии не служил?

– Служил, – заверил Джет и тут же засомневался. Память отказывалась подкидывать воспоминания, связанные с армейской жизнью. Тем не менее нутром он чувствовал, что срочную службу точно проходил. – Вроде бы…

– Ну тогда ты должен быть готов к внезапным побудкам.

– Но сейчас-то я не в армии вроде как, – пробубнил Джет и, когда более-менее привык к свету, подошел к стулу у кровати. – Эм, а где моя одежда?

– А это, друг мой, правильный вопрос. Я взял на себя смелость выбросить твои потасканные вонючие тряпки, зато взамен принес тебе это! Та-дам!

Тэкс достал из-за пазухи пухлый сверток и вручил его Джету. В нем оказались новехонькие камуфляжные штаны, серая кофта и куртка со множеством карманов.

– Куртеха с виду простая, да с секретом. Под ткань вшиты листы кевлара – пулю в упор, может, и не остановит, но выживаемость всяко повысит. Примерь, надеюсь, с размером я угадал. – Тэкс протянул сверток товарищу и, увидев, что тот колеблется, поспешил добавить: – Да не боись ты, платить за это не придется. Мой тебе подарок. Добро пожаловать в новую жизнь!

Джета все подмывало спросить, с чего вдруг такая щедрость, но он уже догадывался, каким будет ответ: доброта, бескорыстие, помощь ближнему, оказавшемуся в беде, и все в таком духе. Он по-прежнему ожидал подвоха. Однажды, он не сомневался, Тэкс раскроет карты и назовет свою цену.

А пока ему не приходилось выбирать: хочешь не хочешь, подарок принять придется. Не разгуливать же по Зоне в одном исподнем.

Продевая ноги в штанины, Джет прокручивал в голове последние слова Тэкса. «Добро пожаловать в новую жизнь!» Здоровяк прав. С того момента, как он выбрался из аномалии, у него действительно началась новая жизнь. Удастся ли когда-нибудь вернуться к прежней? Кто знает, время покажет.

– Мне повезло, вряд ли бы кто-то другой стал со мной так возиться и делать такой царский подгон, – как бы между прочим сказал Джет, застегивая куртку.

– Это точно. Я тоже себе такого человека не представляю, – хмыкнул Тэкс. – Ну что, как тебе? Нигде не жмет? По мне, так идеально.

Попрыгав на месте и повращав руками в разные стороны, Джет вынес вердикт:

– Действительно, как на меня шили. Весьма удобно. Признавайся, ночью с меня мерки снимал?

– Ага, с рулеткой ползал… Нет, конечно. На твоей старой одежде бирки еще не совсем стерлись, так что особо утруждаться не пришлось.

– У самого, погляжу, такой же комплект?

– Да, только, в отличие от твоего, сделан на заказ. Не так-то просто подобрать одежду моего размера. С этой проблемой я и на Большой земле нередко сталкивался.

– А кстати, расскажи, кем ты был до того, как подался в сталкеры?

Прикусив нижнюю губу, Тэкс состроил выразительную гримасу, призванную, видимо, передать наивысшую степень задумчивости.

– Знаю, ты будешь беситься, но давай вернемся к этому вопросу позже. Не подумай, я не увиливаю от ответа, просто нас еще ждут дела.

Джет удивленно вскинул бровь.

– Что, забыл уже? Я обещал устроить тебе аудиенцию с Радоном. Ты же все еще хочешь найти своего… знакомого?

– Конечно!

– Ну вот. Только сперва отведу тебя поесть.

Сталкеры снова спустились в бар.

Две котлеты на пару́, перловая каша с подливой и сладкий кофейный напиток – едва ли Джет мог желать большего. Пока он с аппетитом поглощал завтрак, Тэкс о чем-то с серьезным видом разговаривал с барменом.

Через десять минут, когда на тарелке не осталось ни единой крупинки, гигант подсел к товарищу.

– Тэк-с, в общем, я переговорил с Джоном. Он хоть пределы базы не покидает, но много чего слышал. Сталкеры ведь ежедневно травят здесь истории. Вот… Думал, может, он знает что-то о твоей загадочной аномалии…

– О «времянке»? – уточнил Джет, отхлебнув глоток разбавленного с молоком цикория.

– «Времянке»? – переспросил Тэкс.

– Ну да, так я назвал аномалию. А что, вроде подходит.

– Что-то в этом есть. Коротко и ясно. Ну пусть будет «времянка». Так вот: Джон уверяет, что про такую он не слышал никогда. О подобных свойствах впервые сейчас от меня узнал. Видать, безумно редкая штука. Либо же…

– Что? Думаешь, я все выдумал?

Тэкс развел руками.

– И как бы нет, но и как бы хрен его знает. Согласись, ведь странно и подозрительно: ты приходишь в себя за двести километров от своего прошлого местоположения, без всего, ничего толком не помнишь…

– Раньше тебя ничего не смущало.

– Да Джон, чтоб ему пусто стало, зародил во мне семена сомнений. Ну смотри: с чего ты вообще решил, что попал в аномалию? Может, тебя, допустим, похитили и привезли сюда. Другой вопрос: зачем и кому это надо. Тем не менее такое развитие событий кажется намного правдоподобнее.

«А ведь и правда, с чего?»

Джет в подробностях вспомнил свое пробуждение в Первомайском. Все события, начиная с этого момента, он помнил очень хорошо, в отличие от своего прошлого.

– Нет, как раз вариант с похищением выглядит полным бредом. Даже в самом нелепом фильме с трудом можно представить, что кто-то на полтора месяца ввел меня в кому, потом бросил на дороге совершенно в другом месте, да еще и положил рядом труп лисы со сломанной шеей.

– Да я ж не спорю, действительно звучит бредово. Только жизнь – это не фильм, она порой пишет сценарии и похлеще.

– Нет, я абсолютно уверен, что попал в аномалию. Называй это интуицией, предчувствием или как-нибудь еще. Доказательств я тебе предоставить, увы, не могу. Вполне возможно, что, выплюнув меня, она разрядилась и исчезла.

– И не оставила артефакта?

– Некоторые аномалии не оставляют после себя артефактов.

– Да, знаю. Или… – Тэкс вдруг залился громким смехом. – Или же… вместо артефакта она подсунула тебе лису!

Джет шутку не оценил и лишь слабо улыбнулся.

– Фух, давненько я так не смеялся, – сказал гигант и сделал протяжный выдох, чтобы успокоиться. – Ладно, теперь серьезно. Моя чуйка никогда не подводила. Надеюсь, не подведет и в этот раз. Не хватало еще, чтобы ты оказался засланным казачком…

Тэкс внимательно вгляделся в собеседника. Джет лишь удивленно вскинул брови и ждал продолжения.

– Другими словами, я тебе верю. Если говоришь, что тебя переместила аномалия, – значит, так и есть. А если это и не так, при каких бы обстоятельствах ты к нам ни попал, я от своих слов не отказываюсь и буду помогать, чем смогу. – Великан поднялся и хлопнул в ладоши. – Тэк-с, боец: встаем, сдаем посуду и шагом марш за мной!

Попрощавшись с Джоном, который в ответ лишь хмуро кивнул, они поднялись на первый этаж и подошли к кабинету в конце коридора. Около двери на стульях сидели пять человек. Все это напомнило Джету бесконечные очереди в поликлинике, ненавистные каждому, кто в них хоть раз побывал.

Тэкс усадил приятеля на свободное место.

– Подожди пока здесь, я ща скоренько поговорю с Радоном, обрисую в общих чертах ситуацию и приглашу тебя.

Он подмигнул Джету и без стука вошел в кабинет.

– Эй, а ничего, что мы здесь сидим? – возмутился плюгавенький мужичок лет сорока, однако ответом ему послужил стук закрывшейся двери. Видя, что остальных случившееся нисколько не задело, тот успокоился, вот только ненадолго. Скорчив недовольную гримасу, мужичок подсел к Джету, выпучил глаза, оскалил зубы, приблизил к сталкеру свое лицо так, что их отделяло всего сантиметров пять, и, двигая одними лишь губами, прошипел:

– Ты у нас, выходит, крутой, да? Без очереди лезете, да? Нехорошо получается, не находишь? Люди сидят, ждут, как и полагается. Знаешь, что я с такими пронырами делаю?

Джет почувствовал себя неловко. Тэкс и правда повел себя некрасиво и неуважительно по отношению к остальным.

«С другой стороны, я-то здесь при чем? Срочности никакой не было, мы вполне могли подождать. Тэкс ведь говорил, что занимает здесь некое привилегированное положение и, по всей видимости, не стесняется им пользоваться. Да и кроме этого хмыря (боже, как же у него несет изо рта!) никто не возмущался. Может, так и надо, так здесь принято?»

Немного отстранившись, Джет картинно помахал ладонью у себя перед носом и громко сказал:

– Сядьте, пожалуйста, туда, где сидели, и не дышите на меня!

Мужичок, явно такого не ожидавший, казалось, сейчас задохнется от возмущения. Другие четверо сидящие в очереди приободрились и с интересом стали наблюдать за развернувшимся представлением. Скуку как рукой развеяло.

– Ты че, додик, берега попутал? Ты вот это видел? – Хмырь сделал вид, что замахивается кулаком, и указательным пальцем левой руки ткнул в фаланги правой. – Читай, что здесь написано!

Хотя внутри уже вовсю клокотала ярость, Джет из последних сил сдерживался, чтобы не выпустить ее наружу. Ввязываться в еще одну драку совсем не хотелось. Мужичок явно провоцировал, специально создавал конфликтную ситуацию.

Вцепившись в подлокотники стула так, что побелели костяшки пальцев, Джет продолжал смотреть прямо перед собой, в надежде, что блатной вскоре отстанет. Эффект оказался прямо противоположный. Хмырь подскочил и приставил свой кулак едва ли не вплотную к лицу сталкера.

– Читай, пока я тебя тут же не порешил!

Решив не испытывать судьбу, Джет нехотя повиновался. Восемь букв, вытатуированных блеклыми чернилами на фалангах мужичка, образовывали, очевидно, имя и кличку.

– Паша Жало, – прочитал он.

– Молодец, додик! А знаешь, что такое «жало»? «Жало» значит «нож», а ножом я вскрыл не одного, не двух и даже не трех фраеров наподобие тебя. Следует быть со мной поуважительнее, если не хочешь, чтобы я вспорол тебе брюхо, как последней гниде, понял?

– Понял, чего ж тут не понять…

– Шо ты мямлишь, додик, нормально скажи!

«Вот же пристал как банный лист! Похоже, без мордобоя не обойтись, достал уже конкретно. У меня и свидетели есть, что я не на пустом месте ему врезал. Хотя кто их знает, сидят и просто молча наблюдают. Бесплатное развлечение им. Если бы этот хмырь и вправду достал нож, они бы вмешались или так и продолжили смотреть? А может, они знают, что он только воздух может сотрясать, а на самом деле безобидный? Пофиг, попробую еще раз его прогнать; если не угомонится, пусть пеняет на себя».

– Мужчина, давайте вы…

– Что за шум, а драки нет?

К Джету и Паше Жало подошел улыбающийся Харя. Впрочем, он быстро изменился в лице и мыском ботинка пнул хмыря в икру, да так, что тот замычал от боли.

– А ну пшел отсюда, и чтобы я тебя больше здесь не видел! – не терпящим возражения тоном шикнул дозорный, и мужичка тут же след простыл. – Вот то-то же. Не возражаешь, если теперь я тебе компанию составлю?

– Нет, конечно, – обрадовался Джет. – Ты хотя бы разрешения спросил.

– Не сильно тебя этот уркаган доставал?

– Честно признаюсь, я готов был ему как следует накостылять.

– О, я бы с удовольствием на это посмотрел. Паша вообще безобидный, только и может, что языком трепать. Любит устраивать представления: к новичкам приставать, строить из себя бывалого сидельца. Он что-то типа нашего местного блаженного.

– Ну понятно, понятно. Теперь многое встало на свои места. – Джет грозно зыркнул на четверку наблюдателей, которые поспешили сделать вид, что они не при делах.

– Давно бы уже прогнали дурачка, – продолжил Харя, – да только он хорошо умеет артефакты находить. И живучий больно. Собственно, только поэтому его Радон тут и держит. А ты к нему на поклон, да? Куда Тэкса дел?

– Он уже там.

– А-а-а, ясно. – Харя заговорщически подмигнул, но Джет не понял, что это должно значить. – Я вас, кстати, видел вчера в баре. Не стал подходить, у вас там и так компания образовалась, да и толкучка была жуткая. Может, тогда сейчас расскажешь, кто ты, что ты, как с Тэксом пересеклись?

Не успел Джет и рта раскрыть, как дверь кабинета Радона распахнулась и на пороге возник гигант.

– О, Харя, здорово! Не обессудь, но я у тебя его забираю. Спасибо, что присмотрел за ним.

– Да я… Не за что… Что ж, видимо, снова не судьба нам поговорить, – сказал Харя с грустью в голосе.

– Видимо, – согласился Джет, виновато пожав плечами, и встал со стула. – Может, когда-нибудь и удастся?

– Поживем – увидим.

Любезно взятый Тэксом под локоток, Джет прошел в небольшую комнату. У высокого стола-трибуны, на котором кроме ноутбука и красной кнопки ничего не было, стояла девушка. Выглядела она как типичная секретарша – круглые очки, волосы заколоты крабиком на затылке, белая блузка, черные пиджак и брюки, – если бы не одно но: на бедре у нее висела кобура с пистолетом Макарова.

– Проходите, вас ждут, – произнесла девушка, одарив вошедших дежурной улыбкой, и нажала на кнопку.

Послышалось гудение и щелчок, означающий, что замок, удерживающий массивную железную дверь позади секретарши, размагнитился. Тэкс подтолкнул приятеля, и они вместе вошли в святая святых – кабинет начальника базы.

Обстановка внутри больше напоминала краеведческий музей. Пораженный Джет вертел головой туда-сюда. Чего здесь только не было: картины в шикарных багетных рамах, огромный аквариум с экзотическими рыбками, чучело оленя в полный рост, шкура медведя на полу и внушительная хрустальная люстра на потолке. Из всего этого великолепия наибольшее внимание сталкера привлекли массивные настенные часы, вырезанные из цельного ствола красного дерева, с кукушкой, маятником и гирьками в виде еловых шишек. Залюбовавшись композицией из самых разнообразных лесных животных, обрамлявших корпус ходиков, он далеко не сразу заметил, что Радон пристально разглядывает его и терпеливо ждет. Наконец увидев, что завладел вниманием гостя, хозяин изрек:

– В твой раззявленный рот мог бы целый боинг залететь.

Ничуть не меньше интерьера его владений сталкера заворожил голос Радона – очень низкий, глубокий, рокочущий, с легкой хрипотцой. Откуда-то Джет знал, что он называется бас-профундо и встречается в природе крайне редко. Выглядел мужчина под стать своему голосу. От него буквально веяло силой, властью.

Отсутствие волос на голове компенсировали пышные усы, переходящие в не менее пышные бакенбарды. Из-под кустистых бровей смотрели отливающие холодной синевой глаза, способные, казалось, видеть человека насквозь. Большие массивные руки толщиной со средних размеров дерево, сцепленные в замок, покоились на круглом животе. Серый бадлон и камуфляжной расцветки безрукавка еще больше придавали солидности хозяину базы.

Радон вальяжно сидел в кожаном кресле, спинка которого значительно возвышалась над макушкой мужчины. На массивном столе перед ним стоял ноутбук с большим экраном, телефон-коммутатор компании CISCO и левитирующий над конусообразной подставкой прямоугольный брусок, напоминающий игрушку-антистресс из серии «вечный двигатель». Джет сразу понял, что этот камешек есть не что иное, как артефакт «летун» – безобидная вещица, умеющая всего лишь парить в нескольких сантиметрах над поверхностью.

– Не стой столбом! – Радон указал на кресло перед столом. Джет оглянулся на Тэкса, словно спрашивая совета, стоит ли ему садиться. Великан, уже облюбовавший небольшой пуфик в углу кабинета, тем же жестом пригласил занять оставшееся свободное место. – Итак. Тэкс кратко ввел меня в курс дела. Значит, ты хочешь вернуться туда, откуда тебя перенесла некая телепортационная аномалия, и найти своего знакомого, правильно я понимаю?

– Да, все верно. Вы можете мне помочь?

– Ну, скажу сразу, – после продолжительного молчания заговорил Радон. – Если тебе надо в Новгород, то это давай своим пешком. Не обессудь, но ты мне никто, и звать тебя никак, и даже поручительства нашего большого друга недостаточно, чтобы я выделил тебе под это дело транспорт, пусть даже самый захудалый. Да и с Тэксом вы знакомы меньше суток. Согласен с моими доводами?

Джет понуро кивнул, уже догадываясь, каким будет исход беседы, как вдруг Радон продолжил:

– И все же кое-что я могу сделать, а именно узнать, жив ли твой приятель и где находится в данный момент.

Хозяин базы многозначительно посмотрел на сталкера. Джет сразу понял, к чему тот клонит.

– Разумеется, не за просто так…

– Верно. Услуга за услугу, как говорится. У меня все-таки не богадельня, и благотворительностью я не занимаюсь.

– И что же от меня требуется? – поинтересовался Джет, даже примерно не представляя, что может попросить сделать этот человек.

Радон не спешил с ответом. Будто смаковал момент, ощущая себя царем и богом, упивался растерянностью своего гостя.

Самое интересное, что сталкера такое поведение нисколько не смущало. В глубине души он даже восхищался начальником базы. Всего нескольких минут хватило, чтобы понять: это сильный – как физически, так и духовно – человек, который прекрасно знает о своей силе и не стесняется ее демонстрировать. Проявлялось это абсолютно во всем – в его голосе, манере речи, поведении, даже в обстановке кабинета.

«Совершенно не удивлюсь, если он вызывает благоговейный трепет у каждого, кто входит сюда. Глыба, иначе не скажешь! Но все же, чего он от меня хочет?»

– Дело вот в чем. – Радон подался вперед, облокотившись о стол. – Есть один сталкер, звать его Стоик. Недавно он сообщил, что нашел очень редкий и ценный артефакт. Вчера должен был вернуться, но, как ты мог уже догадаться, не вернулся. При этом он жив, его маячок пеленгуется в деревне Чекуново. Что интересно, на связь Стоик не выходит и уже очень давно его маркер не двигается с места. Подозреваю, с ним приключилось неладное. Я хочу, чтобы ты узнал, что именно, и доставил мне этот артефакт, со Стоиком или без.

Тон, которым Радон сказал «я хочу», не подразумевал возражений, и Джет прекрасно это понимал, однако все-таки набрался смелости спросить:

– И вы поручите такое ответственное задание тому, кого видите впервые в жизни?

– Твоя правда, ты человек мне совершенно незнакомый, как я и отметил в начале нашего разговора. Просто так дальше Марии тебе бы пройти не удалось. Но за тебя поручился Тэкс, а мне этого достаточно. К тому же, раз такое дело, вы пойдете вместе. Он проследит и, если что, подстрахует. Иначе говоря, будет нести полную ответственность за свои слова.

Джет повернулся к Тэксу. Тот, похоже, был только рад такому развитию событий. Здоровяк подмигнул, потряс в воздухе кулаком и воскликнул:

– Напарники!

– Надеюсь, вопрос, с которым вы пришли, исчерпан, так что, господа хорошие, я бы попросил вас покинуть мой кабинет. Другим тоже требуются мои услуги.

Тэкс тут же встал и хлопнул товарища по плечу, подтвердив тем самым, что аудиенция закончена. Уже перед самым выходом Джет, спохватившись, задал последний вопрос:

– Подождите, но у меня же нет ни оружия, ни коммуникатора! Я ведь даже не знаю, где находится это Чекуново. Как же…

– Это теперь тоже забота твоего поручителя. – Радон махнул рукой, показывая, что гости могут быть свободны, и нажал кнопку у себя под столом, открывая им дверь. – Удачи! И не стоит затягивать. Не исключено, что Стоик попал в беду и ему нужна помощь. Если есть возможность вернуть его живым, стоит ею воспользоваться.

Тэкс и Джет вышли в приемную. Мария что-то увлеченно печатала на клавиатуре. Увидев сталкеров, она свернула окно браузера и участливо поинтересовалась:

– Как все прошло?

Хотя секретарша и не смотрела в его сторону, Джет подумал, что вопрос адресован ему:

– Нормально вроде как…

– Да все пучком! – вклинился Тэкс. – Мы с напарником получили задание. Сегодня выдвигаемся.

– Напарник, значит? – Мария удивленно вскинула бровь. Стекла ее очков хищно блеснули в свете галогеновых ламп. – Приходи, как закончишь, расскажешь о своем задании.

– Всенепременно, – заверил здоровяк и послал девушке воздушный поцелуй. – Жди меня, и я вернусь. Только очень жди! – Он перевел взгляд на Джета. – Тэк-с, теперь займемся тобой! Мы сейчас пойдем куда? Правильно! Шопиться.

Не дав товарищу переварить сказанное, Тэкс вышел в коридор.

– Мы всё. Заходи, кто там крайний.

* * *

– Я так понимаю, между тобой и секретаршей Радона что-то есть?

Сталкеры покинули Дом народного творчества и теперь шли по Октябрьской улице. Джету снова приходилось постоянно ускорять шаг, чтобы поспевать за длинноногим Тэксом. Гигант сам по себе никогда не отличался медлительностью, а сейчас торопился больше обычного. Уткнувшись носом в коммуникатор, он набирал какой-то текст – его большие пальцы без устали бегали по экрану – и при этом еще умудрялся следить за дорогой, чтобы не вступить в какую-нибудь канаву или рытвину, которых в изобилии хватало как на проезжей части, так и на тротуарах.

«Похоже, он знает Стоика и хочет поскорее его спасти. Вот только я буду тормозить его. Зачем меня на это подрядили? Неужели, если Радон и вправду располагает информацией, он просто не мог сказать координаты Шейна или же сразу послать к едрене фене? На кой такие сложности? Сделай то, сделай это. Собери десять тыкв, убей двадцать гоблинов, переведи пять бабушек через дорогу… Тьфу, не жизнь, а игра какая-то!»

Джет уже было подумал, что Тэкс, поглощенный перепиской, не услышал вопроса, как вдруг гигант немного замедлился и задумчиво посмотрел на затянутый ряской пруд. Мимо трусцой пробежал какой-то сталкер в грязной, видавшей виды бандане и с шевроном на плече «Тупой и еще тупею», поздоровался с гигантом, но тот не обратил на него никакого внимания.

– А я думал, ты первым делом спросишь о другом… – сказал Тэкс, растягивая слова.

– Поверь, вопросов у меня предостаточно, и они накапливаются как снежный ком. Просто для затравки решил начать с этого.

– Тогда буду отвечать по порядку. С Машей у нас что-то есть, да. Не служебный роман, не какой бы то ни было еще роман, я бы даже отношениями это не назвал, просто взаимная симпатия. Иногда общаемся и… ну… доставляем друг другу плотское удовольствие.

– Секс по дружбе?

– Да, думаю, можно и так сказать. Хорошее определение. Надеюсь, ты не будешь читать мне лекцию о морали и нравственности, как это любят некоторые делать?

– Нет, конечно. Каждый живет как хочет. В рамках закона… и морали, разумеется.

– Не-не-не, ничего незаконного и аморального. Но я все равно рад, что ты не осуждаешь.

– Кто я такой, чтобы осуждать? Более того, я даже немного завидую, – признался Джет и легонько ударил товарища в плечо.

Тэкс усмехнулся.

– Не ты один, между прочим. А идем мы вон туда, – указал здоровяк на неприметное одноэтажное здание с выкрашенными серой краской стенами. Коммуникатор в его руке тренькнул короткую мелодию. Сталкер прочитал входящее сообщение и удовлетворенно крякнул. – Купим тебе там (сразу говорю, никаких возражений я не принимаю!) оружие, а потом заглянем к Михалычу. Он только что написал, что все готово. Тебя уже дожидается новенький КПК.

Джет развел руками. Он принял решение отпустить ситуацию. Да, подобная благотворительность по-прежнему напрягала его, но теперь уже намного меньше.

Отец еще в детстве научил: «Дают – бери, бьют – беги». Если Тэкс хочет помочь – пускай. Возможно, когда-нибудь он потребует заплатить по счетам. Возможно, даже с процентами. Но это будет потом, а сейчас Джет как никогда нуждался в помощи. Без оружия и КПК сталкеру в Зоне делать нечего. Гарантированный покойник, если не сумеет сбежать на Большую землю. Уйти Тим не мог – граница далековато, помирать тоже не собирался. Оставалось только отдаться на волю случая. Вечно везти не может никому, и надо пользоваться, пока запас удачи не израсходован.

– А что касается моего положения, так тут все просто, – прервал молчание Тэкс. – Радон – мой дядя.

На лице Джета застыла маска неподдельного удивления. Мысль о том, что гигант и хозяин базы могут оказаться родственниками, почему-то даже не приходила к нему в голову.

– Да-да. В десять лет я стал сиротой: мама умерла при родах, отец скончался от рака, и тогда его брат – Радон то бишь – взял меня к себе. Усыновить не усыновил, но родителей заменил. Воспитал, оплатил учебу в универе, помог подняться на ноги. Подарив мне билет во взрослую жизнь, он замутил бизнес в Зоне и, как видишь, нехило так поднялся. Я же остался в Питере, хотел открыть свою сеть ресторанов. Радон даже дал для этого стартовый капитал, вот только предпринимательская жилка во мне напрочь отсутствовала, плюс, чего скрывать, сыграла роль моя беспечность. Короче, все накрылось медным тазом. Не вышло из меня бизнесмена. Тогда я решил пойти под дядино крыло. Стал сталкером и ничуть не жалею. Приключения, адреналин, опасность – все как я люблю. Конечно же, крыша над головой, почет и уважение. Причем заработанные мною лично, по́том и кровью. Ну ладно, возможно, отчасти на это влияет мой статус племянника самой главной здесь шишки, признаю́. Тем не менее я на полном пансионе не за красивые глаза. Такая вот история, друг мой! Теперь ты знаешь чуточку больше.

Они подошли к оружейному магазину. Колокольчик на двери мелодично тренькнул, сообщив продавцу – сухонькому бородачу в бандане и с повязкой на глазу – о том, что надо отвлечься от кроссворда и обслужить гостей.

– Доб´о пожаловать, доб´о пожаловать! – приветствовал продавец сталкеров, чудовищно картавя. Его рот расплылся в кривой улыбке, отчего стала видна причина такого дефекта речи – половина зубов отсутствовала. – А, Тэкс! Вижу, п´ивел ко мне клиента?

– Да, Ионыч, обслужи, будь другом, по высшему разряду.

– Без п´облем! – просиял тот и легонько застучал кончиками пальцев рук друг об друга, будто хлопал в ладоши. – У меня все есть, а чего нет – не воп´ос, достанем. Чего желаете, молодой человек? Винтовку, автомат, пистолет, нож, может быть, ´ПГ?..

Джет уже при входе заметил, что арсенал в магазине более чем богатый. Уйма разнообразного оружия лежала в витринах и висела на стенах. Пришлось снова крутить головой по сторонам, чтобы осмотреть весь представленный здесь ассортимент. Он почувствовал себя маленьким мальчиком, попавшим в большой магазин игрушек.

«Что у Радона в кабинете, что здесь – натурально музей. Мне точно это все не снится?.. Господи, у них даже “моргенштерн” есть! Неужели на продажу? Или все-таки элемент декора?»

Тэксу нравилось наблюдать за реакцией товарища, как будто все, чем тот восхищался, его рук дело. Насвистывая незамысловатую мелодию собственного сочинения, он снял с крючков на стене «Узи» и принялся внимательно его изучать.

Джет же остановил свой взгляд на автомате Калашникова. В голове тут же будто щелкнули тумблером.

– Так что? – поинтересовался Ионыч, так и не дождавшись ответа. – Могу п´едложить вам новинку, совсем недавно появилась, но уже хорошо себя за´екомендо…

– Я останусь верен себе и возьму АК-74М, – перебил Джет, неожиданно для себя вспомнив, что всю свою сталкерскую жизнь отходил с оружием, разработанным великим Михаилом Тимофеевичем.

– Ага, возвращается потихоньку память-то! – обрадовался Тэкс.

– Хо´оший выбо´, – похвалил Ионыч. – Стабильность, надежность, безотказность. В мире столько о´ужия, а автомат Калашникова еще никто пе´еплюнуть не смог. Не желаете ли п´оизвести п´ист´елку?

– Вообще-то времени у нас не так много, поэтому обойдемся без пристрелки, – поспешил сказать гигант. – Мы берем автомат, две… нет, три коробки патронов к нему, дополнительный магазин, подсумок, армейский нож и еще рюкзак. Я плачу́. – Он повернулся к Джету. – Это хорошо, что ты быстро выбрал. Тут на заднем дворе есть неплохое подобие тира, и в обычное время мы бы обязательно туда сходили. Сейчас же тратить на это время считаю нецелесообразным. Стоику нужна наша помощь. Ты же, надеюсь, стрелять не разучился?

– Я тоже надеюсь, – честно признался Джет.

– Ну ты хотя бы умеешь?

– Обижаешь…

– Просто спросил. На всякий случай. Раз умеешь – значит, вспомнишь. Тут же как с велосипедом – единожды научившись, уже не забудешь, как это делается.

Оформление покупки, проверка автомата, снаряжение магазинов и подгонка рюкзака заняли от силы десять минут. Попрощавшись с Ионычем, сталкеры перешли через дорогу, чтобы посетить вотчину инженера-электроника Михалыча.

Тэкс и Джет застали его за реанимационными работами над безвременно почившим тостером. В помещении, в котором все пространство от пола до потолка было завалено различным электронным оборудованием, оказалось очень душно. Пахло канифолью и жженой резиной.

Михалыч, долговязый мужчина лет сорока с начинающими седеть висками, заслышав шаги посетителей, аккуратно положил паяльник на специальную подставку-рогатину, откинул очки на макушку и надел другие, висящие до этого у него на шее на плетеной веревочке.

– Прошу вас, господа, проходите. Вы за КПК, как я понимаю?

– За ним самым, – кивнул Тэкс.

– Все готово, – заверил Михалыч, выдвинул один из множества ящиков за своей спиной, достал оттуда устройство и положил на стол перед сталкерами. – Работает без нареканий, внешка – будто только что из коробки достали. Оно и неудивительно, я столько времени с ним провозился, ужас! Но начатое надо доводить до конца, никогда этому правилу не изменял.

– Вот кстати насчет времени… мало его у нас. – Тэкс взял мини-компьютер в руку и зажал большим пальцем кнопку включения. – Так что мы сейчас быстренько проверим, что все работает, – и до свидания.

– Обижаешь… – сощурился Михалыч и почесал ногтями щетину на подбородке. – Конечно работает! Как швейцарские часы, даже лучше. Я там еще прошивку обновил. С виду ничего нового, свежие протоколы и прочая лабуда, которая никого, кроме таких повернутых на технике, как я, не интересует. И еще добавил то, чего в твоем КПК нет.

– Что же? – хором спросили Тэкс и Джет.

– «Тетрис».

– Ха-ха. Шутник, тоже мне… – КПК издал противный звук, заставивший всех скривиться, и на экране вылезло окошко ошибки. – Хм, странно.

Джет подошел к товарищу поближе и увидел, как здоровяк в графе «Введите имя» пытается набрать его кличку. И снова мигающий красным баннер возвестил о том, что «Придумайте другое имя. Имя “Джет” уже используется».

– Что у вас там за проблема? – Михалыч протянул ладонь. – Дай посмотрю. Все должно работать безукоризненно, я проверял.

– Неважно, – сказал Тэкс, достал из нагрудного кармана несколько купюр и вложил в руку инженера. – Мы сами разберемся, не бери в голову. Спасибо тебе, мы пойдем – дела не ждут.

– Ну ладно. – Михалыч ловким движением убрал деньги в жестяную коробку на кодовом замке. – Как знаете. В случае чего – на себя пеняй. Вернусь тогда и я к своим делам. Вы только это…

– Что?

– Зарядку не забудьте.

Тэкс поймал небрежно брошенный в его сторону скрученный в кольцо и прихваченный обычной канцелярской резинкой кабель с блоком питания.

– Точняк. КПК без зарядки – что дачник без грядки, да?

– Не без этого, – пробубнил инженер, уже с головой погрузившись в работу.

Сталкеры вышли на улицу. После специфических запахов в каморке Михалыча свежий воздух опьянял и казался даже каким-то инородным.

Солнце стояло почти в зените и приятно согревало. Встав так, чтобы собственной тенью заслонить экран от ярких лучей, Тэкс снова попробовал зарегистрировать товарища в базе.

– Чертовщина какая-то! – в сердцах воскликнул здоровяк и сплюнул на траву. – Ничего не понимаю!

– Не получается? Может, с сервером что-то? – предположил Джет.

– Вряд ли. У меня пока что три варианта, почему так может быть. Первый – твой старый КПК еще цел и кем-то, возможно, используется. Второй – за время твоего отсутствия нашелся человек, который взял себе твою кличку. Ну и третий…

Тэкс скрестил руки на груди, выдержал театральную паузу и с легким прищуром посмотрел на Джета.

– Какой?

– Ты меня обманул, и на самом деле зовут тебя как-то иначе…

Сердце пропустило удар и ушло в пятки. Джет ожидал услышать любое, даже самое безумное, предположение, но только не такое. От неожиданности он даже отступил на шаг и широко расширившимися от удивления глазами воззрился на Тэкса.

– Ты правда считаешь, что я тебе солгал?!

Гигант еще некоторое время пытался сохранить серьезность, а затем не выдержал и улыбнулся.

– Да ладно, шучу я, шучу. Видел бы ты себя сейчас.

– Вот же дурак! – беззлобно проворчал Джет. На душе стало гораздо спокойнее, однако пульс еще долго не желал опускаться ниже ста ударов в минуту.

– Расслабься, я не считаю, что ты обманываешь. Хотя и допускаю, что – ну, чисто теоретически – из-за провалов в памяти мог назваться не своим именем и теперь плотно ассоциируешь себя с ним.

– Нет, я совершенно точно знаю, что я Джет.

– Хорошо, если так. В любом случае в систему тебя надо занести. Для меня ты так и останешься Джетом, только все равно надо решить, как будет называться твоя точка на карте. Варианты?

– Не знаю даже. Попробуй «Скиталец» или «Бродяга». Мне ведь как раз предстоит скитаться, чтобы вернуться домой.

Тэкс сдвинул брови к переносице и сложил губы в струнку. Он хотел было что-то сказать, но вместо этого набрал на клавиатуре предложенную Джетом первой кличку. В динамике прозвучала мелодичная трель.

– «Скиталец» подходит, никем не занято. Сколько тебе полных лет?

– Не помню. Напиши тридцать.

– Группа крови?

– Вот этого точно не помню.

– Вспомнишь – не забудь добавить в профиль. Это важно. Поздравляю с обновкой! – Тэкс с хмурым видом протянул товарищу КПК.

– Спасибо! – не заметив перемены настроения гиганта, сказал Джет. – Теперь-то мне уже есть за что тебя благодарить.

– Теперь есть, да… – Здоровяк хлопнул в ладоши: – Тэк-с, если ты готов, можем выдвигаться?

– Погнали!