Бывают дни, когда человек вселяет в меня ужас.

Джет с застывшим в глотке криком рывком вскочил на ноги и сильно ударился макушкой обо что-то твердое. С губ сорвался сиплый стон, в глазах замельтешила целая россыпь ярко-желтых точечек. Тим потер ушибленное место ладонью – боль понемногу стала уходить, но, скорее всего, будет шишка.

«Что мне вообще снилось, что я так подскочил? И снилось ли что-то вообще? Пострадал, блин, ни за что».

Когда зрение вернулось в полной мере, удалось оценить обстановку. Результатами визуального осмотра сталкер остался недоволен.

Он оказался запертым в клетке размером примерно полтора на полтора метра – ни встать в полный рост, ни как следует лечь. Находиться в ней можно было только сидя либо согнувшись. Толстые металлические прутья и здоровенный амбарный замок, блокирующий засов на двери, недвусмысленно давали понять, что выбраться вряд ли удастся.

По соседству находились еще две такие же клетки. В той, что слева, скрючившись на полу, храпел Тэкс. Джет облегченно выдохнул – живой, уже хорошо, – и тут же мысленно посочувствовал товарищу. Олегу с его ростом в этой железной конуре будет очень некомфортно. Бедолага спал и пока еще не знал, что его ждет после пробуждения.

Клетка справа тоже не пустовала. В ней сидел, невидящим взглядом уставившись в никуда, мужчина лет сорока. Его ноздри постоянно раздувались, а губы беспрерывно шевелились, как будто он что-то беззвучно говорил. Из одежды на нем были только трусы и майка: сверху серая, а снизу странного свекольного оттенка. Но больше всего Джета поразило другое – у соседа отсутствовали обе руки по плечо и левая нога. Было видно, что увечья нанесены относительно недавно, причем безо всякого намека на аккуратность. Культи прикрывали пропитавшиеся кровью куски ткани, которые держались на обыкновенных канцелярских резинках.

Только сейчас мозг пронзила запоздалая мысль:

«Где мы, черт побери, и как здесь оказались?!»

Он помнил только, как они с Тэксом подходили к дому. Потом что-то кольнуло в шею, сознание померкло и… добро пожаловать!

Комната, в которой они находились, по всем признакам очень походила на подвальное помещение, заваленное целой грудой старого хлама. Выход отсюда был только один – по лестнице, ведущей наверх. Единственным источником света служила свисающая с потолка на проводе то и дело мерцающая лампочка. Собственно, только благодаря ей Джету удалось рассмотреть окружающую обстановку.

«Судя по клеткам, мы вряд ли почетные гости на званом ужине, а значит, нас похитили или взяли в плен. Кто? Зачем? А самое главное, как выбраться отсюда?»

Тим осмотрел себя. Похититель не стал раздевать его, как несчастного ампутанта, и оставил на нем сталкерский комбинезон, однако тщательно прошерстил все карманы и выгреб оттуда абсолютно все. Разумеется, рюкзак и оружие находились где угодно, но только не здесь. С Тэкса также не сняли ничего кроме балаклавы, благо в этом месте она ему была не нужна.

Трясти прутья решетки не имело смысла, и все же Джет попробовал. Как и ожидалось, они не шелохнулись и даже не скрипнули. Тот, кто делал эту клетку, постарался на славу.

«Влипли по самое не балуй. Что же делать-то?!»

– Тэкс, – позвал Тим.

Никакой реакции.

– Тэкс! – уже громче, но недостаточно для того, чтобы разбудить гиганта.

В общей сложности Джет пытался докричаться до товарища семь раз. Дотянуться до него, чтобы растормошить, не получалось – расстояние между клетками не позволяло. Стало ясно, что придется ждать, когда тот очнется самостоятельно.

Второй сосед не прекращал двигать губами и все так же смотрел прямо перед собой. По его лицу и шее ползали мухи, но он их, казалось, совсем не замечал. В какой-то момент одно из насекомых заползло ему в рот. Мужчина как ни в чем не бывало продолжил свой беззвучный монолог. Дальнейшая судьба мухи осталась для Джета загадкой, так как он отвернулся, чтобы больше не видеть этой мерзкой картины.

«Интересно, он умом тронулся до или после того, как сюда попал? И что случилось с его руками и ногой?»

Версия, что некто перевязал бедняге ужасные увечья и стал заботиться, была мгновенно отброшена как несостоятельная. Тот, кто хочет помочь, не станет сажать человека в клетку. Поэтому ответ на последний вопрос напрашивался сам собой.

Тим до последнего пытался сохранять спокойствие, но вдруг ему стало сильно не по себе.

«Если бы только Тэкс проснулся… Вместе мы бы наверняка что-нибудь придумали».

Но Олег просыпаться не спешил, выводя носоглоткой целые рулады.

Джет вскинул левую руку и несколько секунд тупо созерцал пустое запястье, после чего хлопнул себя по лбу. Он в очередной раз забыл, что не носит наручные часы. Определить, сколько времени он провел в отключке и даже ночь сейчас или день, не представлялось возможным. Внутренний хронометр, увы, не мог даже примерно подсказать ни того, ни другого, хотя Тим полагал, что сейчас уже утро.

Со скуки он принялся вслух считать секунды. Просто так, чтобы хотя бы не сидеть в гнетущей тишине.

– Один, два, три, четыре, пять, шесть… восемнадцать… двадцать четыре… девяносто восемь… триста семьдесят один…

«Шестьсот девяносто четыре миллиарда секстиллионов! Хватит уже фигней заниматься! Ты здесь прописаться решил, или, может, все-таки будем думать, как сделать отсюда ноги?»

Тим вздрогнул. За прошедшие дни он так отвык от этого голоса, что на мгновенье показалось, будто заговорил безумный калека.

«Вернулся…»

«Вернулся, вернулся. А ты, я смотрю, не особо-то и скучал, засранец! Ну, что делать будем?»

«Если бы знал, то без дела не сидел. У самого-то какие предложения?»

«Можно было бы сделать отмычку, да только не из чего. Решетку не перепилить, не сломать. Храпуна хрен добудишься. Положение у нас, надо сказать, незавидное».

«Спасибо, капитан Очевидность, что бы я без тебя делал?!»

«Сарказмируешь? Ну давай-давай. Только сарказм тебе вряд ли поможет выбраться из логова каннибала».

Джет хотел велеть голосу замолчать, однако последняя реплика ввела в ступор.

«Да, ты все правильно услышал. Мы попали к каннибалу. Это же очевидно. Этому вот горемычному людоед уже оттяпал ручки и ножку и, скорее всего, скоро оттяпает вторую. И вот когда он придет, надо очень внимательно следить за ним. Что будет делать, говорить. От этого зависит, выберемся ли мы отсюда, и если да, то целиком или же не совсем. Хорошо, если следующим он примется за твоего дружка, потому что в противном случае…»

От всех этих слов у Тима разболелась голова. Виски начали пульсировать, а к внутренней части лба будто приставили долото и методично долбили по нему киянкой.

«Заткнись! Заткнись!»

И, о чудо, голос послушался. Или же просто сказал все, что хотел сказать. Главное, больше не давал о себе знать. Джет этому несказанно обрадовался. Уж лучше слушать храп Тэкса.

В одном голос был прав. Когда похититель объявится, следует смотреть в оба. Завести с ним разговор, возможно, спровоцировать конфликт. Сделать хоть что-то, но не сидеть сложа руки.

«Только бы прошла чертова голова… Сейчас бы обезболом закинуться…»

Джет подогнул ноги к груди, приложил ко лбу ладонь и смежил веки. Стало чуточку полегче, но ненадолго. Ни о чем конкретном думать он не мог, только просить мироздание избавить его от боли.

Прошло около получаса (а по ощущениям Джета целая вечность), когда Тэкс проснулся. Он медленно открыл глаза и, морщась, обвел взглядом клетку.

– Чезанафиг?.. – недовольно буркнул гигант, потрогав железные прутья, словно проверяя, настоящие ли они.

– Ну наконец-то! – воскликнул Тим и тут же с трудом подавил в себе крик. В голове будто взорвали петарду.

– Джет? Что… Что с тобой?

– Ничего. Ничего. Просто голова… немного побаливает. Скоро пройдет.

Он сказал так, только чтобы успокоить Тэкса, но, удивительное дело, в следующее мгновение ему и правда стало легче.

– Какого рожна происходит? – задал очередной вопрос здоровяк.

– Есть мнение, что мы попали к людоеду.

Олег поморщился. Выглядел он неважно. Не зная ситуации, можно было запросто предположить, что его мучает сильное похмелье.

– Какому еще людоеду? Что ты несешь?

Джет вкратце рассказал собственные наблюдения, благоразумно опустив ту часть, где он беседовал с голосом, и выдав его слова за собственные.

– Вот оно что… – задумчиво протянул Тэкс и погрузился в свои мысли. Тим мог поклясться, что в какой-то момент услышал, как в черепной коробке товарища крутятся шестеренки. Олег тоже пытался найти выход из сложившейся ситуации.

«Не буду ему мешать. Он обязательно что-нибудь придумает. Потому что если нет… мы обречены».

* * *

Вскоре объявился похититель.

Скрипнула дверь, и по ступенькам, мягко ступая босыми ногами, спустился человек. У Джета, видевшего мужчину впервые, его внешность вызывала стойкое отвращение. Низкорослый, сутулый, со слегка перекошенным лицом и бегающими туда-сюда глазными яблоками навыкате. Грязные серые патлы до плеч больше напоминали приклеенную к лысой голове измочаленную половую тряпку, нежели волосы. На абсолютно голое тощее костлявое тело индивид повязал длинный мясницкий фартук. В одной руке он держал ножовку, а в другой – небольшой пластиковый таз.

Поравнявшись с клетками, похититель обвел взглядом сидящих в них людей, улыбнулся и медленно облизнул языком губы.

– Уже проснулись? – Высокий хрипловатый голос мужчины противно резал слух. – Замечательно. Разрешите представиться, меня зовут Игорь.

Тэкс в гневе рванулся вперед с такой силой, что, кабы не решетка, похитителю было бы несдобровать.

– Да нам пофиг, как тебя зовут, хоть Снежана! Немедленно выпусти нас, гнида!

Гигант стоял на коленях, но даже так он не мог держать голову ровно, поэтому немного пригибался. От того, что приходилось смотреть на собеседника не сверху вниз, как привык, Тэкс испытывал неловкость и в какой-то мере стыд. Вкупе с ощущением беспомощности это выводило его из себя еще больше.

Назвавшийся Игорем нахмурился и покачал головой, после чего поставил таз на пол и положил в него пилу.

– Ай-яй-яй, грубить нехорошо. Вы все-таки у меня дома, проявите уважение. Я понимаю, наше знакомство не продлится долго, и мы вряд ли станем добрыми друзьями, но приличные манеры никто не отменял. Вот, например, Алексей, – «фартук» кивнул на затихшего калеку, – не выкобенивался и сразу представился. Поэтому будьте паиньками и назовите ваши имена.

Тэкс собрал скопившуюся во рту слюну и смачно плюнул собеседнику в лицо. Похититель хмыкнул и вытер предплечьем лоб и висок.

– Ладно, ладно, ладно. Тобой я займусь позже. А сейчас прошу простить, мне пора готовить обед.

Игорь достал из кармана на фартуке ключ, отпер им клетку с искалеченным пленником, взял с полки два мотка веревки, тряпку и, пригнувшись, залез внутрь. Алексей не проявил никакой новой эмоции, даже, казалось, не заметил, что к нему пришел «гость». Безмолвный речитатив не прекращался ни на мгновенье, даже когда его стали привязывать к прутьям решетки. И лишь когда человек в фартуке подложил ему под бедро таз и затолкал в рот кусок ткани, безрукий вдруг переменился в лице. Расширенными от ужаса глазами он уставился на своего мучителя. Хотел закричать, но вместо этого издал протяжное сдавленное мычание.

О том, что будет происходить дальше, догадаться было несложно.

Вдоволь насладившись агонией жертвы, Игорь повернулся к сталкерам:

– Знаете, обычно я разделываю людей под наркозом. Они ничего не чувствуют, не видят, что происходит, лежат себе тихо-мирно и не мешают. И всем хорошо. Однако сейчас – раз уж судьба преподнесла мне в вашем лице такой подарок – я решил кое-что попробовать. Как правило, животных на скотобойнях убивают электрическим током или же пневматическим пистолетом. Так они умирают быстро и практически безболезненно. Делается это для того, чтобы зверушки не успели испытать стресс, ведь стресс влияет на качество мяса, делает его жестким, горьким, другими словами, невкусным. Не стану читать вам лекцию о том, почему это происходит, просто поверьте на слово. Так вот, мне хочется проверить, будет ли другим вкус у мяса человека, испытавшего стресс. – Он повернулся к калеке и потрепал его по голове. – Ты же, надеюсь, испытываешь стресс?

Алексей не мог ни кивнуть, ни что-либо сказать, но по его лицу и так все было понятно.

– Умница! – похвалил Игорь, взял в руки пилу и хищно улыбнулся. – То ли еще будет.

Наблюдать за последующим Тим не смог и отвернулся сразу, как только Игорь приступил к экзекуции. Глаза ничего не видели, зато уши все слышали, а воображение само рисовало в мозгу картинку. Олег тоже не стал смотреть и лишь лихорадочно соображал, как ему с товарищем выбраться из логова маньяка.

Алексей уже какое-то время не издавал ни звука. Сталкеры подумали, что он потерял сознание. Бедолага и так, судя по всему, держался слишком долго.

Только сейчас заметив, что его жертва не подает признаков жизни, Игорь приложил два пальца к сонной артерии пленника.

– Помер, – констатировал маньяк. Он произнес это настолько буднично и безэмоционально, как будто прочитал заголовок в газете.

Каннибал вышел из клетки. Окинув внимательным взглядом Тэкса и Джета, он сказал:

– Никуда не уходите, друзья мои, я скоро приду. Здесь не помешает прибраться.

– Лучше выпусти нас, сволочь, и, может, тогда я не забью тебя до смерти! – завелся Олег. – Учти, нас будут искать, а когда найдут, тебе сильно не поздоровится!

– Боюсь-боюсь, прямо-таки трясусь от страха. Ты далеко не первый, кто угрожает мне всеми карами небесными. Уж сколько я проклятий выслушал в свой адрес – не сосчитать. И чуть ли не каждый говорил, что за ним обязательно придут. Да только никому они, как оказалось, были не нужны. Но ты не теряй надежду, может, именно за вами и явятся. И это будет весьма кстати. Заготовлю много мяса, морозилка у меня больша-а-ая.

Противно хихикая, Игорь направился к выходу. У лестницы он вдруг повернулся и произнес:

– В прошлый раз я забыл выключить здесь свет. Неслыханное расточительство! Больше такого не повторится. Так что посидите-ка, ребятки, в темноте и подумайте хорошенько над своим поведением. Тебя это особенно касается, верзила.

Тэкс уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но Джет замахал руками, призывая друга помолчать. Олег скуксился и только процедил сквозь зубы: «Ладно, ладно».

Каннибал ушел и, как обещал, выключил свет. В подвале воцарилась кромешная темнота.

– Етить ты, конечно, переговорщик, – нарушил тишину Джет. – На что ты вообще рассчитывал? Ты реально думал, что после угроз и ругательств он нас выпустит?

– Нет, но попытаться стоило.

– Что нам делать? Как выбираться?

– Не знаю. Единственное, что я могу пока предложить, – когда урод войдет к тебе или ко мне, попытаться его вырубить. Ну а дальше по обстоятельствам.

– Ты думаешь, он такой дурак, чтобы войти в клетку к здоровому мужчине, не приняв мер предосторожности?

– Очень на это надеюсь. Иначе нас постигнет участь Алексея или как его там звали…

Сталкеры замолчали. Положение дел было плачевное, и оба это понимали.

– Эх, мне бы металлический или, на худой конец, деревянный прут, тогда я бы мог с помощью куртки попытаться разогнуть прутья, – раздосадовано сказал Тэкс. Джет не видел, зато прекрасно слышал, как товарищ снял с себя перчатки и стал проверять решетку на прочность. – Как в «Шанхайском полдне», помнишь?

– Боюсь, это не поможет. Они слишком крепкие, я пробовал. Нужна чудовищная сила, чтобы их хоть на миллиметр подвинуть.

– Попробовать-то можно. Только один хрен палки нет…

– А про то, что нас будут искать, ты говорил серьезно или?.. – поинтересовался Тим.

– Ну как тебе сказать… Если на «Олимпе» следили за перемещениями Эсмеральды, то должны были увидеть, что она долгое время стоит на одном месте. Да и сигнал от наших КПК пеленгуется далеко от машины. Другой вопрос, найдут ли. Если этот урод все же не дурак, думаю, он избавился от всех электронных устройств сразу, как поймал нас. И тогда ищи-свищи.

– Не стоило нам ехать в Шимск, – стал сокрушаться Джет. – Я знал, что эта поездка ничем хорошим не закончится.

– Тэк-с, а ну не раскисать! – Олег решительно ударил кулаком по ладони, отчего получился приглушенный хлопок. – Мы выберемся отсюда, слышишь? Обязательно выберемся!

Тим повторил про себя эту фразу раз десять и попытался поверить в сказанное. Получалось как-то не очень.

* * *

Через некоторое время Игорь вернулся. Он отмылся от крови и переоделся в футболку и спортивные штаны, так что теперь имел более презентабельный вид. Через плечо у него был перекинут большой черный мешок для строительного мусора. Игорь расстелил его на полу и стал запихивать в него останки Алексея.

– Даю тебе последний шанс. Выпусти нас, иначе сильно пожалеешь, – не унимался Олег. – Ты не на тех нарвался, андестенд?! Когда сюда приедут наши люди, молиться и каяться будет уже поздно. Тебя на лоскуты порвут. Ау, я с тобой вообще-то разговариваю!

Джет же наблюдал за театром одного актера, сгорая от стыда, но старался не показывать своих чувств. Нельзя было дать понять похитителю, что слова про подмогу – скорее всего, пустой звук.

Правда, Игорь, похоже, совсем не волновался на этот счет и на слова гиганта никак не реагировал.

«Он либо действительно считает, что Тэкс все выдумывает, либо убежден, что нас в любом случае не найдут… Вот дерьмо! Даже если “олимпийцы” уже забили тревогу и послали кого-нибудь на помощь, они ведь могут и не знать, где именно мы находимся. Тогда поиски займут уйму времени, за которую этот псих сам нас на лоскуты изрежет».

Тем временем Игорь упаковал тело в мешок и, взвалив его на плечи, направился на выход. Тэкс все больше надрывал глотку:

– Трусливая свинья, куда пошел? А ну вернись, давай все решим по-мужски! Или ты не мужик?

Каннибал остановился на второй ступеньке, повернул голову и загадочно улыбнулся.

– А что, неплохая мысль, – сказал он, вышел из подвала, закрыл за собой дверь и выключил свет.

Снова стало темно. Едва шаги наверху стихли, Джет заговорил громким шепотом:

– Господи, Тэкс, нахрена было устраивать эту клоунаду? Ты, похоже, сделал только хуже.

– Посмотрим. Я хотел выбесить его, вывести на эмоции, чтобы он совершил какую-нибудь глупость. Подойди он ближе, я бы мог схватить его и свернуть шею. Но он, гад такой, на провокации не поддался. Кремень.

– Ну убил бы ты его, и что? А если бы при нем не оказалось ключа от клетки?

Тэкс цокнул языком.

– Об этом я как-то не подумал…

– Слушай, я понимаю, положение дел у нас, мягко говоря, фиговое, только на эмоциях далеко не уедешь. – Джет уже начал привыкать выступать в качестве голоса разума в их дуэте. – Если мы хотим выбраться отсюда, нужно думать головой.

– Да, ты прав, – согласился Тэкс. – Но все же, если станет понятно, что он хочет открыть одну из наших клеток, нужно кровь из носу постараться его вырубить и забрать ключ.

– Только если действительно представится такая возможность.

Тим не особо верил, что данный план получится воплотить в жизнь, однако более стоящих идей предложить не мог.

– Само собой. А вот интересно, что он имел в виду, когда сказал «неплохая мысль»? – задумчиво спросил Олег.

Поразмыслить над этим вопросом он не успел. В подвал спустился Игорь. Ничего хорошего его появление в таком виде не предвещало. Из одежды на нем снова был один лишь фартук, а вместо пилы и тазика он сжимал в ладони щипцы и маленький нож с изогнутым лезвием.

– Знаешь, – обратился людоед к Тэксу, глядя прямо ему в глаза, – я ведь думал оставить тебя на сладкое. Хотел сперва съесть твоего друга. Но ты так из кожи вон лез, чтобы разозлить меня, что я все-таки решил начать с тебя. Тем более очень уж не люблю болтливых пустозвонов, так что сегодня у меня на ужин будет тушеный язык с картошкой и перцами.

Игорь говорил медленно, растягивая слова и выпучив глаза, как самый настоящий безумец. За все время своего монолога он ни разу не моргнул. Впрочем, на Тэкса все это никакого впечатления не произвело, лишь сильнее раззадорило.

– Ну давай, иди сюда, я тебя угощу своим фирменным блюдом, гурман хренов! – Олег сжал кулаки и приготовился к возможной стычке.

Человек в фартуке рассмеялся.

– Я что, похож на самоубийцу?

Каннибал положил инструменты в карман и вытащил оттуда продолговатую деревяшку около десяти сантиметров длиной и полую внутри. Из-за уха он достал нечто, похожее на дротик, резко вскинул руку, приставил трубку к губам и с силой дунул. Дротик вонзился Тэксу в шею. Уже через несколько секунд здоровяк осел и потерял сознание.

Джет окончательно понял, что шутки кончились.

– Не смей этого делать! – закричал он настолько громко, насколько мог, хотя прекрасно понимал, что ничего этим не добьется.

– А то что? Испепелишь меня взглядом? – Игорь издевательски гоготнул, даже не глядя на Джета, вытащил из кармана ключ и открыл им клетку, где в неестественной позе лежал Тэкс. – А-а-а, точно, сюда прибудут ваши бравые друзья-коммандос, и останутся от меня рожки да ножки, верно?

– Оставь его в покое! Возьми лучше меня, только его не трогай! – Тим сейчас чувствовал себя как никогда беспомощным.

– Не волнуйся, и до тебя очередь дойдет. Всему свое время.

Словом можно нанести неизлечимую рану, можно даже убить. Но сейчас слова были бесполезны. Джет мог изрыгать тысячи ругательств, говорить что угодно – ничего бы не изменилось.

Людоед вошел в клетку к Тэксу, держа наготове нож.

«Вот и все. Договорился, дружище. Не услышу я больше твоих шуток. Никто не услышит…»

Джет вперил взгляд в колени, чтобы не видеть, как над его товарищем учиняют расправу.

«Надеюсь, он хотя бы ничего не почувствует».

Неожиданный громкий крик, разнесшийся по всему помещению, заставил Тима вздрогнуть и поднять глаза. Надрывался, как ни странно, Игорь, только сталкер никак не мог понять из-за чего. Каннибал пристально посмотрел на Джета и хрипло выпалил:

– У него нет пальца. У него нет пальца! – повторил он уже уверенее и громче. – Почему у него нет пальца?

Джет уже и забыл, что у Тэкса действительно отсутствует фаланга на мизинце. С того момента, как Олег показал свое увечье в день их знакомства, Тим ни разу больше не обращал внимания на такой пустяк.

«Кажется, Тэкс говорил, что потерял его в детстве в результате несчастного случая. Но откуда такая бурная реакция?»

И тут Джет вспомнил. У людоедов существует поверье, что нельзя есть людей с врожденными увечьями. Правда, он считал это всего лишь нелепой выдумкой. Так это на самом деле или нет, рискнуть в любом случае стоило. В конце концов, терять было нечего.

– Родился таким, – пожал плечами Тим.

Игорь недовольно крякнул и поморщился.

– Ты уверен? Откуда тебе известно?

– Он мне говорил. Можешь сам у него спросить, когда проснется.

– Не-е-ет!

Каннибал издал вопль, полный отчаяния. Джет не прогадал, и «ложь во благо», похоже, оказалась спасительной.

Жадно хватая ртом воздух и постоянно сглатывая копившуюся во рту слюну, Игорь теребил пальцами рукоятку ножа в попытке успокоиться.

– Ладно… Ладно… Ничего не поделаешь, сам виноват… – Людоед делал паузы между фразами, чтобы продышаться. – Ты сам виноват… Надо было… проверять как следует… Все надо тщательно проверять… Каждую мелочь. – Он вдруг на мгновенье замер, а затем на его лице появилась хищная улыбка. – Что ж, не поем, так позабавлюсь как следует. И первым делом, как и планировал, я отрежу этот поганый язык. А потом… о, потом я скормлю ему его собственные причиндалы! Тогда посмотрим, кто из нас мужик, а кто нет…

– Да черта с два!

Неожиданно для всех Тэкс очнулся и тыльной стороной ладони ударил Игоря под кадык. Тот выронил оружие и схватился обеими руками за горло. Ловко извернувшись, Олег мощным ударом ноги вытолкал противника из клетки, а затем вышел сам.

– Сейчас мы с этим голозадым потолкуем немного, – Тэкс от души пнул скрючившегося на полу каннибала носком ботинка в пятую точку и подмигнул Джету, – и я тебя выпущу. Не возражаешь?

– Нисколько.

Однако Игорь не стал дожидаться, когда из него сделают отбивную, и первым нанес удар. Оставшимися в его распоряжении щипцами он с размаху ударил Тэкса по голени. Гигант, взвыв от боли, припал на одно колено, а каннибал тем временем ловко поднялся и выбежал из подвала.

– Ну все, ему капец! – сквозь зубы прошипел Олег. Он с трудом поднялся и, хромая, поковылял к выходу.

– Стой, выпусти сначала меня, – попросил Джет.

Чертыхнувшись, Тэкс вернулся. Вытащил из замочной скважины «своей» клетки ключ и попробовал отпереть им камеру товарища.

– Не подходит. Для каждой, видимо, персональный. Умный, скотина… Жди, я скоро вернусь. Ну или не очень скоро. В общем, как только, так сразу.

Тим с тревогой следил, как напарник, недовольно кряхтя, поднимается по лестнице. На душе было очень неспокойно. Тэкс, хоть и с поврежденной ногой, оставался грозным соперником, но Игорь находился на своей территории и мог напасть исподтишка. Кто знает, чего ожидать от безумного маньяка.

Наверху раздался грохот: что-то тяжелое упало на пол, затем еще и еще, послышался звон бьющегося стекла. Короткий вскрик, топот ног, сильный удар, и вдруг все затихло.

Потянулись томительные минуты ожидания. Джет надеялся, что Тэкс вот-вот придет, но он так и не появлялся. Внутренние часы подсказывали, что прошло уже довольно много времени. Напряжение росло в геометрической прогрессии. Сердце стучало, неприятно молотя по ребрам, вдобавок еще и разболелась голова.

«Да где же он? Что так долго?»

«Так всё, тю-тю дружок твой».

«Опять ты?»

«Не опять, а снова. Уж я-то тебя не покину, в отличие от крепыша».

«Стоп, что значит “тю-тю”?»

«А то и значит. Как хочешь, так и понимай. Тут одно из двух: либо он сыграл в ящик, либо сбежал, оставив нас с тобой тут гнить. А судя по тому, что красавчик в фартуке тоже не объявляется, второй вариант более жизнеспособен».

«Тэкс не мог так поступить, он бы никогда меня не бросил!»

«Ой ли?! Хочешь сказать, ты так хорошо его знаешь?»

«Достаточно хорошо».

«Не будь таким наивным».

Тим поморщился, подавив в себе стон. Голова раскалывалась все сильнее. Казалось, что еще чуть-чуть, и его череп лопнет, как перезревший арбуз. Вместе с тем сталкер уже не в первый раз ощутил неожиданный прилив сил. Энергия бурным потоком растекалась по мышцам, требуя выхода наружу. Чтобы хоть немного утихомирить разбушевавшееся тело, он обхватил руками прутья решетки и стал тянуть их в разные стороны. Вернее, только пытался, потому что металл ожидаемо не поддавался. Но главное, что физически стало чуточку легче и даже головная боль на время отступила. И, несмотря на все неприятные обстоятельства, каким-то чудом удавалось сохранить ясность мышления.

«Тэкс не раз спасал мне жизнь, всегда помогал и желал только добра!»

«Тогда где же он? Хотел бы – давно бы уже пришел».

«Не знаю. Наверное, ищет ключ…»

«Так долго? Ну-ну. За это время можно весь дом вверх дном перевернуть. Или же убежать на приличное расстояние. Возможно, он уже на полпути к машине».

«Чтобы что? На ней все равно никуда нельзя уехать. Ему нет резона сбегать, тем более в нынешнем положении, да еще и с больной ногой».

«Не тешь себя напрасными надеждами. Можешь быть уверен, мы больше не увидим твоего дружка».

«Больше… не увидим?»

Неожиданная догадка молнией пронзила мозг Джета, он даже озвучил ее вслух:

– А что, если Тэкс серьезно ранен и ему нужна помощь?

«Ха, ха, ха! Допустим. И как ты ему поможешь?»

«Не знаю. Зато точно знаю, что нужно выбираться отсюда».

«Вот тут я с тобой полностью согласен. Вопрос только как?»

Сила продолжала переполнять его. Мышцы налились свинцом. Джет почувствовал, что еще немного, и тело разорвет изнутри. На мгновенье в глазах потемнело, а когда пелена спала, Тим обнаружил, что прутья решетки, которые он сдавливал, прогнулись, образовав дыру, достаточную для того, чтобы в нее мог пролезть человек.

«Вот это да, вот это ни хрена себе!»

Джет поразился увиденным ничуть не меньше.

«Это… сделал я?»

«Ну а кто еще, папа римский, что ли? Давай, что застыл, тикаем отсюда! Или тебе понравилось тут сидеть?»

Голос был прав, оставаться в клетке не имело смысла. Удивительное дело, Джет чувствовал себя гораздо лучше; далеко не идеально, но вполне сносно. Боль в голове почти ушла и стала сопоставима с легкой мигренью. Небольшая слабость в теле оказалась даже приятной.

Тим боком протиснулся в образовавшийся проем.

– Свобода! – облегченно выдохнул он и тут же осадил себя: – Нужно быть начеку. Неизвестно, что ждет меня наверху.

Стараясь ступать как можно тише, Джет поднялся по лестнице. Дверь была открыта настежь. Сталкер осторожно выглянул – никого.

В нос ударил едкий неприятный запах затхлости, сырости и гнили. Внутри дом мало чем отличался от свалки. Людоед оказался самым настоящим Плюшкиным. Помимо подвала, он снизу доверху захламил весь первый – и единственный – этаж.

«Неудивительно, что Тэкс не смог бы найти здесь ключи».

Но превращенное в помойку жилище не так сильно смущало Джета, как то, что среди груд вещей попадались кости. Сталкер нисколько не сомневался, что видит перед собой останки жертв безумного каннибала.

Джет обошел всю избу, заглянул в каждый доступный угол, но товарища так и не нашел.

«Он не мог меня бросить».

«Мог, мог. Еще как мог!»

«Замолчи!»

«Я-то замолчу, только факт остается фактом».

«Вот и замолчи!»

Хотя они с Тэксом были знакомы не так долго, чуть меньше месяца – ничтожно малый срок, чтобы с уверенностью утверждать, что видишь человека насквозь и знаешь о нем все, – Тим наотрез отказывался верить в предательство напарника.

Оставалось проверить на улице. И если в доме было относительно безопасно, то снаружи его могло ждать что угодно. Перед выходом следовало хоть чем-то вооружиться, тем более что свою экипировку он пока не нашел.

Выбор пал на железную балку от карниза. Она призывно торчала среди груды хлама и всем своим видом словно говорила: «Меня, выбери меня, я тебе пригожусь!» Увесистый метровый металлический прут надежно лег в руку и придал Джету уверенности.

Собравшись с духом, Тим открыл входную дверь. Яркий лунный свет на мгновенье ослепил его. Когда зрение вернулось, Джет увидел направленное на него дуло автомата. От неожиданности сталкер едва не выронил свою импровизированную дубину. Он никак не думал, что в него с ходу будут тыкать «калашом», но еще больше не ожидал увидеть хозяина огнестрела.

– Джет?

– Паша? Что ты здесь делаешь?

Жало, удивленный ничуть не меньше, опустил оружие.

– Это ты что здесь делаешь? Ты как выбрался? А хотя неважно. Потом расскажешь. Тэкс…

– Тэкс! – оживился Тим. – Что с ним? Ты его видел?

– Он серьезно ранен. Пойдем, я отведу тебя к нему. Он меня и послал за тобой.

– Но как ты…

– Потом, все потом. У нас мало времени.

Ситуация казалась абсурдной и очень подозрительной.

«Как Паша здесь оказался? Что значит “Ты как выбрался?” Откуда он про это знает? И куда он меня хочет отвести? Говорит, Тэкс ранен. Темнит чего-то».

«Ловушка, не иначе. Не ходи за ним. Или нет, иди, а когда отвернется, выруби, добей, а потом отбери оружие».

«И без твоих советов обойдусь!»

«Ты меня лучше слушай. Я ж помочь хочу».

Скорее всего, был бы на месте Жала кто-то другой, незнакомый, Джет поступил так, как подсказывал голос. Да и если бы не состоялась та встреча двумя днями ранее, ни о каком доверии к Паше говорить бы не приходилось. Но искателю артефактов доверяли Тэкс и Радон, к тому же теперь сам Тим знал его гораздо лучше, поэтому без лишних слов пошел за ним.

И все же бдительности Джет не терял, следуя принципу «доверяй, но проверяй». Все-таки поведение Паши настораживало. Появился как черт из табакерки, ничего толком не объясняет. Тим неотрывно следил за каждым движением Жала, готовый при необходимости в любой момент пустить в ход карнизную балку.

Они отошли метров на сто от дома каннибала, когда Джет увидел лежащего на земле Тэкса. Здоровяк держался рукой за левый бок и тяжело дышал. Неподалеку в луже крови распластался Игорь. Признаков жизни он не подавал. Его остекленевший взгляд, направленный в усыпанное звездами небо, и широко раскрытый перекошенный рот ясно говорили о том, что он мертв.

Тим кинулся к товарищу.

– Ты как? Паша сказал, ты серьезно ранен?

– Как я рад, что ты здесь, – тихо произнес Олег. – Чувствую, недолго мне осталось.

– Не говори ерунды. Лучше вообще не говори, береги силы.

– Схватились мы не на жизнь, а на смерть. Сукин сын, – Тэкс повернул голову и с презрением посмотрел на труп Игоря, – умудрился меня пырнуть. Это очень серьезно, без медицинского вмешательства мне не жить, и как-то сомнительно, что за углом стоит бригада скорой помощи. Одно радует: эта гнида издохла раньше меня. Я ему бедренную артерию перерезал, кровища вся за минуту вытекла.

– Как тебе помочь? – Джет чувствовал, как к горлу подступил ком, а в углу глаз стала собираться жидкость. – Должен же быть способ! – В отчаянии он перевел взгляд на Пашу. Тот стоял рядом и молча наблюдал за развернувшейся драматической сценой, не забывая проверять периметр на предмет опасности. – У тебя есть «живая вода»?

«Тэкс не может умереть. Не может, и все тут. Это неправильно».

Жало покачал головой. Судя по всему, он смирился с тем, что Тэкс уже не жилец, и предпринимать ничего не собирался. Но Джета такой расклад не устраивал.

– Послушай, пока еще не слишком поздно, я бы хотел кое в чем признаться. – Олег по-прежнему говорил тихо, но уверенно. – Только, пожалуйста, не перебивай. Мне следовало сказать об этом еще при нашей первой встрече, однако я боялся, что ты не пожелаешь иметь со мной дела, а мне этого очень не хотелось. – Тэкс помолчал, подбирая слова. – Дело в том, что я энергетический вампир и могу высасывать у людей жизненные силы. На Большой земле мои способности были очень слабыми, а вот в Зоне удивительным образом многократно возросли. Настолько, что, наверное, я мог бы убить человека, если бы захотел. Мой секрет знали немногие. Я периодически тянул по чуть-чуть из каждого, никто даже не замечал. Да, бывало – увлекался, но даже сильное головокружение можно было списать на что угодно. И тут появляешься ты. Не знаю как и почему, в тебе энергия била через край. Подозреваю, что из-за «времянки», но не суть. Я тогда чуть с катушек не слетел. Пил жадно и помногу, а жизненная сила в тебе все не заканчивалась. Собственно, поначалу – и, поверь, мне за это очень и очень стыдно – я взял тебя под свое крыло именно по этой причине. Тогда мне было плевать, что ты за человек, мне просто хотелось иметь рядом с собой неиссякаемый источник. Только через несколько дней после нашего знакомства я уже разглядел в тебе человека, а не сосуд, и действительно прикипел к тебе всей душой. С тех пор все, что я делал, было от чистого сердца. Правда. – Тэкс сделал паузу. Длинная речь далась ему во всех смыслах нелегко. – Если можешь, прости меня, пожалуйста!

Джет задумался. Многое встало на свои места. Поведение Тэкса, его щедрость, безрассудство, стремление проводить с Тимом как можно больше времени. Теперь этому нашлось логичное, пусть и совсем неочевидное объяснение. Заподозрить гиганта в том, что он крадет жизненную силу, было действительно невозможно.

Странно, но Джет совсем не злился на приятеля даже после слов про сосуд. Он поставил себя на его место и подумал, что, скорее всего, тоже не смог бы сопротивляться неутолимой жажде.

– Ты ни в чем не виноват, поэтому и прощать мне тебя не за что, – заверил Тим, и вдруг его осенило: – Тэкс, скажи, ты вампиришь людей, потому что тебе просто нравятся ощущения или от этого есть и практическая польза?

– Есть. – Здоровяк уже не выглядел напряженным. Было видно, что он как будто освободился от тяжкого бремени. И хотя периодически по его лицу пробегали гримасы боли, глаза улыбались. – Если, например, я не выспался, могу позаимствовать немного сил у других и буду бодрячком. Или даже ускорить заживление ран…

«Вот оно!»

– Так чего ты ждешь?! – воскликнул Джет. – Давай, выпей из меня все соки, только вылечись!

Тэкс усмехнулся.

– Признаться, я делаю это с момента твоего появления. Вот только одно дело – заживить небольшую царапину, а тут все гораздо, гораздо серьезнее. Не думаю, что получится… Но скрывать не буду, мне стало чуточку легче.

– Тогда закрой рот и задействуй свои способности на полную катушку! Никаких но! Бери от меня столько, сколько потребуется, – твердо сказал Тим. – Только не смей умирать, ты понял?!

– Как прикажешь, командир, – повел бровями Тэкс.

Джет неожиданно понял еще кое-что. В присутствии напарника у него никогда не болела голова. Не беспокоила она его и сейчас.

А еще голос замолчал и больше не подзуживал. Он вообще проявлял себя только в те моменты, когда Тим оставался наедине с самим собой.

«Наверняка это тоже как-то связано с вампиризмом Тэкса. У нас, получается, симбиоз. Он лечит меня, а я его».

Появившаяся надежда на выздоровление Олега обрадовала всех троих. Как и было велено, здоровяк с особым усердием поглощал энергию Джета. Тим даже физически чувствовал, как силы постепенно покидают его, представляя при этом импровизированный датчик уровня топлива, чья стрелка постепенно отклоняется влево в сторону шкалы с цифрой 0.

Чтобы скоротать время, Жало вкратце рассказал сталкерам, что здесь делает и как нашел их.

Оказалось, Радон не покидал пределов «Олимпа» и периодически следил за перемещениями двух сталкеров. Более того, начальник базы всегда был на связи со своим племянником, из первых уст знал обо всех планах и перемещениях (когда правда раскрылась, гигант виновато поджал губы и сделал вид, что внимательно изучает флюгер на одном из ближайших домов). Увидев, что метка Эсмеральды на карте уже долгое время находится на одном месте, в то время как метки КПК Тэкса и Джета пропали с радаров в Коростыни, начальник базы забил тревогу. Связался с Пашей, находившимся ближе всех к населенному пункту, и попросил их найти.

– Кстати, видел машинку, стоит целехонькая, – сообщил Жало. – Да и что с ней будет? Разве что звери пометят. До Коростыни доехал, оставил свой байк неподалеку, чтобы шумом не спугнуть никого, и пошел на разведку. Примерное местоположение я ваше знал, так что долго искать не пришлось. Когда увидел Тэкса, хотел ему помощь оказать, а он заладил: освободи Джета, приведи сюда, и поскорее. Слышать ничего не желал. Ну что делать, пошел. Так вот на тебя и напоролся. – Паша похлопал Тима по плечу. – Ты, кстати, не сказал, как выбрался из клетки.

– То есть – выбрался? – встрепенулся Олег. – Не понял…

– Не я его выпустил, он сам вышел мне навстречу. Я и в дом-то даже не заходил, – сказал Жало.

Тогда Джет поведал историю своего спасения, в очередной раз умолчав о таинственном голосе, нашептывающем разные нехорошие вещи. Не хотел, чтобы его посчитали выжившим из ума и, чего доброго, стали сторониться.

– Это многое объясняет… – задумчиво протянул Тэкс. Выглядел он уже заметно лучше и бодрее. Бледность ушла с лица, на щеках появился румянец. А самое главное, рана начала понемногу затягиваться. – Когда я тебя не вампирю, со временем твои силы многократно растут. Видимо, «времянка» наделила тебя такой способностью.

– И поэтому у меня в такие моменты начинает болеть голова?

«А еще вылезает наружу мое плохое второе “я”…»

– Похоже на то. Такая побочка. Тебя переполняет сила, и ей, видимо, становится тесно в теле.

– Ну сегодня прям день откровений, признаний и неожиданных открытий, – заметил Жало, усмехнувшись. – Может, тогда скажете, какова цель вашего вояжа в Шимск. Вы же туда направлялись, как я понимаю?

Недолго думая, сталкеры посвятили Пашу в курс дела. Скрывать от него что-либо уже не имело смысла, они все были повязаны целой сетью тайн.

– Как интересно, такое опасное и долгое путешествие, и все из-за какого-то пустяка. Но, – Жало поднял руку вверх, предвосхищая возможные возражения, – я не осуждаю. И даже осмелюсь попроситься в ваш маленький отряд. Уж больно интересно, чем эта история закончится. Ну чего? Я же не слепой и не тупой. Вижу, что Тэкс идет на поправку и, как только будет твердо стоять на ногах, вы двинете дальше. Так что скажете? Третий не будет лишним?

Тим и Олег переглянулись и поняли друг друга без слов. Их ответом стал синхронный кивок.