Лучше страшный конец, чем бесконечный страх.

Удивительная способность к вампиризму спасла Тэксу жизнь. Он быстро шел на поправку. Здоровяк «пил» жадно, но контролировал ситуацию, не позволяя себе перейти черту.

Еще через час рана полностью зарубцевалась. Олег смог без посторонней помощи подняться с земли и на всякий случай наложил на зажившее место повязку.

Переждать ночь сталкеры решили в другом доме. Жало, уже порядочно клевавший носом, облюбовал тахту и моментально вырубился. Тэксу с Джетом спать совершенно не хотелось. Времени, проведенного под действием транквилизатора, им хватило с лихвой.

Наутро все трое перевернули вверх дном хижину людоеда в надежде найти хотя бы оружие. Оказалось, что Игорь хранил на чердаке абсолютно все вещи, забранные у своих жертв. Среди дюжины автоматов, пистолетов, комплектов одежды, КПК и многого другого сталкеры обнаружили свои пожитки. Но больше всего Тэкс обрадовался, найдя балаклаву.

– Фух, хвала богам! – На его лице отразилось облегчение. – Я уж думал, он ее выбросит или сожжет.

– Похоже, он вообще ничего не выбрасывает и только тащит все в дом, – сказал Джет.

– Вот и сыграла с ним страсть к собирательству злую шутку, – философски изрек Паша, с трепетом рассматривая найденный среди прочих вещей Glock 35.

– Почему?

– Потому что благодаря этому не составило труда вас найти. Был бы он поумнее, утопил бы все КПК в озере или отнес куда подальше и уничтожил. А так просто выключил и держал у себя зачем-то. Уверен, он ими даже пользоваться не собирался.

– Да он вообще двинутый, о каком уме тут может идти речь? – спросил Тэкс. – Людей ест, хлам всякий собирает… Уверен, у него еще целый ворох всяких отклонений. Был.

– Уж по-любому, – согласился Джет и взглядом указал на балаклаву. – Очень повезло, что ты выбежал на улицу ночью.

– Ага, тоже уже думал об этом. Я ведь, когда за ним погнался, мозг отключил напрочь. Хотелось только одного – выбить из него все дерьмо! Свети на улице солнце, осталась бы от лица одна черепушка, как у Призрачного гонщика. Так что да, «повезло» – не то слово.

Забрав все свое имущество и захватив кое-что сверх в качестве трофеев, сталкеры покинули логово каннибала. У Тэкса промелькнула мысль сжечь дом, но было решено поступить умнее: на карту нанесли маркер с пометкой «Здесь полно добра, берите что хотите».

Прежде чем выдвинуться в путь, Паша понадежнее перепрятал свой байк. Длительное время передвигаться на своих двоих он не привык, но был готов поступиться комфортом ради удовлетворения любопытства и помощи соклановцам.

Передвигались цепочкой. Тэкс направляющий, следом Джет, Паша замыкал. Покинув Коростынь, они вышли на шоссе. До Шимска было уже практически рукой подать. Оставалось сделать последний рывок. Но никто не мог позволить себе расслабиться. Как показывала практика, большинство смертей в Зоне и несчастных случаев происходили именно тогда, когда сталкеры теряли бдительность, наивно полагая, что все плохое уже позади.

– Слушайте, а как мы найдем Джетова приятеля? – задал вдруг резонный вопрос Жало.

– Поспрашиваем в городе, – ответил Тэкс с такой интонацией, будто его попросили перемножить два и три.

– Так тебе все и выложили…

– Когда интересуются трое добрых молодцев, то есть мы, шанс того, что получится продуктивный диалог, повышается, – в свойственной ему манере сказал Олег. – Короче говоря, найдем мы его, зуб даю.

Троица приблизились к старой, еще советской постройки, полуразрушенной автобусной остановке. Выглядела она вполне обычно, прекрасно вписываясь в окружающий пейзаж. Казалось бы, ничего необычного. Всем своим видом бетонное строение как бы говорило: «На меня внимания не обращай. Иди своей дорогой, сталкер!»

Внезапно прорезавшееся у Тима шестое чувство вдруг забило тревогу, настоятельно требуя проверить, не таится ли там опасность. Он щелкнул флажком предохранителя и под недоумевающие взгляды товарищей зашел под крышу остановки. Очень внимательно осмотрел каждый уголок. Ничего подозрительного. Только изрисованная каракулями скамейка да ворох окурков вперемешку со скомканными бумажками и нанесенными ветром листьями.

– Ты чего там? – напрягся Тэкс.

Джет ответил не сразу. Он снова прислушался к своим ощущениям. Внутри неприятно зудело, намекая на то, что источник его тревоги все еще где-то рядом.

Тим поделился опасениями со спутниками. Олег переглянулся с Пашей. Без лишних слов оба перевели свое оружие в боевой режим.

– Ладно, ладно, я выхожу! – послышался из-за остановки нервный испуганный голос. – Только не стреляйте, умоляю!

Сначала неизвестный бросил на землю автомат, показывая тем самым, что безоружен, следом, словно тряпку, отправил в полет пустой рюкзак, и лишь затем медленно вышел из укрытия с поднятыми руками.

Им оказался совсем молоденький парнишка, которому на вид не исполнилось и двадцати лет. Одет он был в видавший виды сталкерский комбинезон и замусоленную шапку-бини. Все его тело трясло мелкой дрожью. Испуганные глаза-блюдца жалобно взирали на троицу «олимпийцев».

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с… В засаде сидел, да?

– Н-нет… – замотал головой парень.

– Еще скажи, что нужду справлял.

– П-прятался…

– От кого?

– От в-вас.

Тэкс осмотрелся вокруг и, не заметив ничего подозрительного, приказал:

– Выворачивай карманы, живо!

– Мужики, правда, у меня ничего ценного не…

– Выворачивай! Свои! Карманы! – с нажимом повторил Олег.

Бедолага трясущимися руками послушно принялся исполнять требование. Кроме КПК и горсти болтов, при нем действительно ничего больше не оказалось.

– Джет, обыщи-ка его хорошенько. Нам ведь сюрпризы не нужны? Джет?..

Тэкс повернул голову в сторону напарника. Тим стоял с побелевшим лицом и не моргая, будто находился в трансе, смотрел на стоящего перед ним человека.

– Эу, братишка, с тобой все нормально? – Олег пощелкал пальцами.

– Это он, – едва слышно произнес Джет.

– «Он»? Кто «он»?

– Шейн.

– Ты сейчас серьезно? – удивился Тэкс. – Это его мы искали?

– Да.

– Вы ме-меня знаете? – с ужасом спросил парень. – Вас п-послали меня убить?

– Насчет убить – это мы еще посмотрим, а вот потолковать с тобой точно хотим. В особенности вот он. – Олег легонько толкнул товарища в плечо: – Ну что молчишь, как воды в рот набрал? Скажи уже что-нибудь.

– Ну привет, – с трудом выдавил из себя Джет.

Тим так долго ждал встречи с Шейном, даже не раз представлял, что скажет, когда увидит его. А теперь он совершенно не знал, что говорить дальше. Все слова просто предательски застряли в горле.

– А мы разве знакомы? – опешил Шейн.

– А вот это уже интересно, – заметно оживился молчавший все это время Паша. К происходящему он относился как к мини-спектаклю и старался не встревать в разговор, но тут не удержался от ремарки.

– Да чего тут интересного? Я и не сомневался, что он начнет морозиться, – сказал Тэкс. – Слышь, паря, ты давай не выделывайся. Не вынуждай нас применять грубую силу.

– Н-но я правда никого из вас не знаю. – Шейн сжался, будто его собрались бить уже сейчас. Руки при этом он продолжал держать поднятыми. – Первый раз вижу, честно. Мужики, забирайте что хотите, только не убивайте!

– Да помолчи ты! – топнул ногой здоровяк. – Тэк-с, давайте-ка мы пройдем под крышу и уже там устроим нашему другу допрос с пристрастием.

– Мужики, ну вы че?.. – Казалось, еще чуть-чуть, и Шейн расплачется.

– Давай-давай, топай! – Тэкс повел стволом автомата в сторону остановки. – Будь хорошим мальчиком и, возможно, даже останешься цел и невредим.

Парень послушно зашел в тень строения и, повинуясь следующему приказу, сел на скамейку. Его так трясло, что, казалось, дай в руку венчик, он бы за минуту взбил из молока масло. «Олимпийцы» тоже встали под крышу и полукругом обступили Шейна.

– Тэк-с, давайте разбираться. Значит, тот факт, что Шейн – это ты, сомнению не подлежит, сам же и подтвердил. И Джет тебя опознал. Отсюда вопрос: почему ты, сволота, утверждаешь, что не знаешь Джета?

Парень коротко пикнул и засипел:

– Я… я…

– Не мямли! Говори нормально!

– Охлади пыл, – вмешался Жало. – Напугал бедолагу до полуобморочного состояния и хочешь от него внятной речи? Кто ж так делает? – Паша наклонился к Шейну так, чтобы их глаза находились на одном уровне. – Дружище, давай так, сделай-ка глубокий вдох… давай-давай… вот, ага, и выдох. Еще раз: вдо-о-ох, и вы-ы-ыдох. Отлично. А теперь просто спокойно отвечай на наши вопросы, хорошо? Не бойся, никто тебя бить, и уж тем более убивать, не будет.

– По крайней мере, пока… – буркнул Тэкс.

– Не слушай его, все будет хорошо, – заверил Жало и выдавил из себя самую доброжелательную улыбку, на которую был способен.

У Джета случился очередной разрыв шаблона. После всех тех номеров, что отмачивал Паша в Холме, видеть, что он играет роль «хорошего полицейского» и разговаривает не как закоренелый уркаган, а как воспитатель в детском саду, было очень непривычно.

Однако такой подход сработал. Шейн немного расслабился. Окинув посмелевшим взглядом троих сталкеров, он облизнул губы и уверенно произнес:

– Я правда никого из вас не знаю, клянусь. И имя Джет слышу впервые. Почему вы мне не верите?

«Пора уже перехватить инициативу и перестать быть тупым болванчиком. Стою тут как истукан, а говорят за меня. Будто не я искал Шейна, а они».

– Значит, ты уже забыл, как скинул меня с крыши? – спросил Джет с напором.

– Да как же я могу забыть то, чего никогда не было? – вскинулся Шейн. – Говорю ведь, я вижу вас в первый раз. Вы меня явно с кем-то путаете!

– А может, у него тоже эта… как ее… амнезия? – выдвинул предположение Тэкс. – Может же такое случиться?

– Нет у меня никакой амнезии, – словно обидевшись, заявил парень. Голос его становился все увереннее. – Скажете вы уже, наконец, что вам от меня нужно?

Тогда Джет пересказал все, что помнил из событий того злополучного дня, когда Шейн сбросил его с крыши. По ходу повествования парень заметно менялся в лице. Былое непонимание сменилось искренним удивлением. Под конец он уже сидел с широко открытым ртом.

– Ну что, и сейчас станешь все отрицать? – в очередной раз встрял Тэкс.

– Ничего не понимаю… Бред какой-то… – пробормотал Шейн и обхватил голову руками. – Как такое может быть? Вы меня разыгрываете, да?

Тим смотрел на него и никак не мог взять в толк: либо юнец отличный актер, либо действительно произошла ошибка.

«Но я ведь это не придумал, это было на самом деле. Я точно помню».

– Слышь, паря, ты меня уже достал! – вскипел Тэкс и хрустнул суставами пальцев.

– Стой! Не надо! – остановил приятеля Джет. – Мы обещали его не трогать.

– Лично я ничего не обещал.

– Тэкс!

– Ладно, ладно! Как скажете, босс.

– Благодарю! – сказал Тим и обратился к Шейну: – Объясни, зачем ты так поступил? Я проделал такой путь, чтобы найти тебя и задать этот вопрос. Я просто хочу понять мотив твоего поступка, потому что кроме этого почти ничего не помню из своей прошлой жизни. Может, я совершил что-то ужасное и абсолютно заслуженно понес наказание? Тогда скажи.

Парень смотрел на Джета широко раскрытыми глазами со смесью удивления и ужаса.

– Послушайте, – наконец заговорил он после длительной паузы. – Я ничего не понимаю. Кто-то из нас точно сошел с ума. Все, что вы только что описали, действительно произошло, но… как? Как вы об этом узнали?

– О чем ты? – не понял Джет.

– Да, я признаю́, я толкнул своего друга с крыши. Но только потому, что хотел спасти Раста. Только вы – не Раст.

Не дожидаясь, пока посыпятся новые вопросы, Шейн затараторил. Слова лились из него подобно бурному потоку. «Олимпийцы» внимательно слушали и не перебивали.

– Я расскажу вам, как все было. В тот день мы с Растом убегали от шайки бандитов. Он задолжал им приличную сумму, и, когда они пришли к нам в комнату за деньгами, завязалась словесная перепалка. Чтобы вы понимали: Раст человек вспыльчивый, резкий, часто агрессивный. С ним очень непросто, но мы умудрились найти общий язык. Хотя казалось бы: я – тихоня и трус, он – полная мне противоположность, что у нас может быть общего? И все же как-то сдружились. Но не суть… Завязалась перепалка, и Раст, разозлившись, метнул в одного из бандитов нож. Понимая, чем это грозит, мы кинулись бежать, даже оружия с собой не захватили. Некогда было, да и вступать в перестрелку вдвоем против шестерых – чистое самоубийство. Правда, и убежать далеко мы бы вряд ли смогли, но тогда инстинкт самосохранения просто гнал нас вперед. В итоге просто забежали в одну из пятиэтажек и укрылись на крыше в надежде, что нас не найдут… Нашли. И вот мы стоим с Растом на краю и ждем своей участи. Бандиты уже поднимались по лестнице, бежать было некуда. Тогда я заметил внизу кустарник. Объяснять свою задумку, спорить с ним времени не было и я, недолго думая, столкнул Раста. Надеялся, что все рассчитал правильно и приземление не будет слишком жестким, но приземления… не произошло. Раст просто взял и растворился в воздухе. Прямо в полете. Раз – и нет. После такого я побоялся прыгать следом. Позже я сообразил, что, скорее всего, его засосала какая-то аномалия.

– «Времянка»… – одними губами произнес Джет. Шейн этого не увидел, но Тэкс заметил. Гиганта посетила та же мысль.

– В любом случае, что бы это ни было, больше я Раста не видел, – развел руками парень. – Я бы мог еще рассказать, как со мной поступили бандиты, узнав, что он пропал, но не думаю, что…

– Ага, оставь свои истории для кого-нибудь другого, – оборвал его Тэкс, не дав договорить.

– Ну, судя по тому, что ты сейчас жив-здоров, убивать они тебя не стали и в итоге отпустили, – прокомментировал Паша.

Выслушав рассказ Шейна, Джет все вспомнил. Эпизоды того дня один за другим транслировались в мозг. Он видел в своей памяти лица каждого из шести бандитов, видел то злополучное здание, слышал разгневанные вопли мужчин, бегущих за ним по пятам. В который раз «пережил» ощущение свободного падения и погружения в вязкую субстанцию.

Тогда Тим обратился к Шейну:

– Если ты утверждаешь, что ты меня не знаешь и все произошло с твоим другом Растом, тогда скажи, почему я об этом помню? Тебе не кажется это странным?

– Конечно, кажется, – честно ответил парень. – Я ведь поэтому и предположил, что вы меня разыгрываете. Честно говоря, я до сих пор так думаю, потому что… ну, потому что это же чистой воды бред! Ведь не может же то, что произошло с одним человеком, в точности произойти и с другим. – Он немного помолчал, а затем, издав сдавленный нервный смешок, добавил: – Ну, только если вы не Раст, зачем-то сделавший пластическую операцию и теперь издевающийся надо мной.

Рассуждения Шейна встревожили Джета и заставили не на шутку задуматься.

«Не может же то, что произошло с одним человеком, в точности произойти и с другим… А что, если может? Вот только как? Действительно попахивает бредом. И все же события той ночи произошли со мной, мне не могло это присниться. Но и Шейн абсолютно убежден в своих словах».

– А этот Раст чем-то смахивает на тебя, – задумчиво произнес Тэкс. – Вспыльчивость, агрессия. Помнишь свои вспышки? Если бы я тебя не вампирил, ты бы таких дел наворотил… – Олег внезапно переменился в лице. – Слу-у-ушай, предположение странное, конечно, но все же… Раст попал во «времянку», ты тоже попал во «времянку». А что, если это была одна и та же аномалия, и она скрестила вас, породив некоего симбионта?

Тим ошарашенно посмотрел на товарища.

– Ну да, согласен, глупость сморозил…

– Может, и не глупость, – севшим голосом произнес Джет. Сердцебиение резко участилось, ноги стали легкими, будто наполненными гелием. Тим осел на землю, прислонившись спиной к бетонной стене.

– Эй, эй, ты чего? – Олег и Паша склонились над Тимом. Жало несильно, но ощутимо похлопал его по щекам.

– Я в порядке, в порядке, – поспешил заверить Джет, хотя все присутствующие понимали, что это вовсе не так. – Просто легкое недомогание.

– Если ты это из-за моих слов, то забудь вообще! Я же не всерьез.

– Ну, по крайней мере, это бы многое объяснило, – как бы невзначай проронил Паша.

– Лучше помолчи, я его, наоборот, успокоить пытаюсь, – зашипел гигант.

– Возможно, так оно и есть, – словно в трансе, неотрывно глядя в одну точку куда-то поверх плеча Тэкса, прошептал Джет. – В те моменты, когда меня переполняет энергия, со мной разговаривает голос. Он говорит очень нехорошие вещи.

– И ты думаешь, этот голос принадлежит Расту? Как такое возможно?

– Я уже ничего не знаю, – отрешенно сказал Тим. – Что реально, а что нет. Что правда, а что вымысел. И мои воспоминания… мои ли они вообще? Шейн говорит, что видит меня впервые, и я ему верю. Но почему тогда я сразу узнал его? И почему досконально помню о том, что произошло на крыше? Не потому ли, что мы с Растом стали одним целым?

– Джет…

– Джет? А так ли на самом деле меня зовут? Что, если во мне живет и личность некоего Джета, а я какой-нибудь Сойер, или Кабал, или там, допустим, Меченый… Откуда мне знать?

– Не знаю, кто вы, – подал голос Шейн, – но вы точно не Раст. Он…

– Тэк-с, варежку свою закрой! – рявкнул Олег. – Тебе кто-то слово давал вообще?

– Пусть скажет, – махнул рукой Джет.

Шейн натянуто улыбнулся и продолжил:

– Раст выше был, крепче, шире в плечах. А еще он очень любил черепа, обвешивался ими с ног до головы. У него вся одежда была с черепами, татуировка черепа на всю грудь…

Тим расстегнул куртку и задрал кофту, показывая присутствующим и желая лишний раз удостовериться лично, что никаких рисунков на его коже нет.

– Еще он серьгу в левом ухе носил тоже в виде черепа. У вас я, кстати, в мочке никакого прокола не вижу. И браслета тоже. Он бы ни за что не расстался со своим браслетом.

«Браслетом? Неужели?..»

– Он носил его на правой руке, да? – спросил Джет. – Серебряный такой браслет, состоящий из маленьких черепушек с красными глазами?

– Ну да. Откуда вы знаете? – удивился Шейн, и в его глазах зажглись искорки надежды. – Вы его видели?

– Мы его видели? – тоже растерялся Тэкс.

– Помнишь того силача в Новосельском?

– Из-за которого я вынужден носить маску?

– Так вы его видели? – Шейн выглядел очень взволнованным.

Джет вкратце поведал про встречу с уродцем. Паренек тут же сник.

– Значит, Раст превратился в чудовище?

– Не знаю. Теоретически это мог быть кто-то другой, кто отнял у него этот браслет.

– Вряд ли. Я же говорил, он бы ни за что не расстался с браслетом.

– Могли снять с трупа, – сказал Тэкс.

– По-моему, друзья мои, вопросов стало только больше, а ответов как не было, так и нет, – снова лаконично высказался Паша.

«Ты чертовски прав. Но кое-что все же прояснилось».

Джет попытался подняться. С помощью соклановцев ему это удалось. Ноги все еще были ватными, но стоял он уверенно.

– Хочу побыть один, – сказал Тим, выходя из-под навеса остановки. – Хочу все обдумать и… переварить.

Тэкс удержал его, потянув за рукав куртки.

– Ты уверен, что…

– Да, мне это нужно, – кивнул Джет, мягко освобождаясь из захвата.

– Только не делай глупостей.

– Хорошо, – сказал Тим, не будучи уверенным, что сдержит обещание.

– Мы будем наблюдать за тобой.

– Я буду неподалеку.

– А я? – спросил Шейн. – Вы отпустите меня?

– Еще ты тут … – проворчал Тэкс. – Сиди пока здесь. Позже решим, что с тобой делать.

Джет прошел шагов тридцать, свернул с дороги на обочину и остановился. В голове раз за разом прокручивался один и тот же вопрос: «Кто я?» – и невозможность найти на него ответ сводила с ума.

«Я уже даже не знаю, как меня зовут на самом деле. Я не помню практически ничего из моего прошлого, а то, что помню, – словно не мое, чужое. Настоящий ли я вообще человек? Я уже ни в чем не могу быть уверенным. Вся моя жизнь – фальшь! Что мне теперь делать? Притворяться, что этого разговора не было? Не получится. После “времянки” я буквально жил для того, чтобы встретиться с Шейном. А что в итоге? Ничего! Этого, оказывается, хотел Раст, а не я. Но кто же тогда я? Джет? Или кто-то другой? Да и в Зоне ли я вообще? Может, мне все снится? Такой очень затянувшийся и далеко зашедший сон? А может, меня вообще не существует и я просто персонаж чьего-то сна? Я бы уже ничему не удивился».

– Можешь быть уверен, ты в Зоне, и все происходящее с тобой – более чем реально.

От неожиданности Джет вздрогнул. Он определенно слышал эти слова, сказанные тихим размеренным женским голосом, но, сколько ни озирался по сторонам, не мог увидеть того, кто их произнес.

– Ищи внимательнее!

Тим опустил голову. Буквально в нескольких метрах перед ним, затаившись в высокой траве, сидел заяц и забавно подергивал мордочкой. Четыре больших длинных уха подобно антеннам вздымались кверху, как бы ловя сигнал в небе. Вблизи зверь выглядел довольно большим. Раньше Джет видел его только издалека, и тогда он показался на порядок меньше.

– Ты… умеешь разговаривать?

Заяц поднялся на задние лапы. Его пасть оставалась неподвижной, тем не менее Джет снова услышал женский голос:

– Как и любое животное, разговаривать он не умеет, зато посредством него могу с тобой общаться я.

– Кто это – «я»?

– Зона.

Тим нервно хохотнул.

«О, ну здорово! Крыша окончательно поехала! Теперь со мной вышла на контакт сама Зона! Посредством зайца! Шикарно! Просто шикарно!»

– Нет, ты не сошел с ума. Позволь мне кое-что тебе объяснить.

Джет пальцами помассировал виски. Опять разболелась голова, пока не сильно, но уже довольно ощутимо. Пытаясь не обращать внимания на неприятные ощущения, сталкер сел на корточки, чтобы голова зайца оказалась вровень с его лицом.

– Ну что ж, давай, удиви меня.

Зона заговорила не сразу, и Тим на мгновенье почувствовал себя полным идиотом, пытающимся разговорить зайца. Зверь же стоял абсолютно неподвижно и неотрывно смотрел на него, лишь изредка шевеля ушами-локаторами.

– Тебя на самом деле зовут Джет, и ты стал частью моего эксперимента. Я хотела вывести совершенный живой артефакт, не имеющий изъянов, и для этого создала аномалию, которую вы окрестили «времянкой». К сожалению, своей цели я в полной мере так и не достигла. Всего подопытных было пять. Первый, Шуруп, скончался еще до того, как закончился процесс перерождения. Скорп и Банзай смогли протянуть лишь несколько часов после. Четвертый, Раст, оказался более жизнеспособным, но и у него имелись слабые места. За время пребывания в аномалии его сознание перемешалось с сознанием всех его предшественников. Я не учла этот фактор. В итоге он стал слабоумным, хоть и очень сильным. Энергия переполняла Раста и, чтобы хоть как-то свести на нет этот эффект, ему приходилось постоянно совершать физические нагрузки. Разумеется, не такого результата я ожидала, но все же продолжала наблюдать за ним. Однажды он попал в скопление борщевика, и сок растений окропил его с ног до головы. Его внешний облик изменился до неузнаваемости, но благодаря усиленной регенерации ему удалось пережить то, чего не смог бы пережить никто из обычных людей.

Джет вспомнил целый полигон различной техники и мебели во дворе одного из домов в Новосельском и уродца, бросающего предметы в телепортационную аномалию. Значит, догадка оказалась верной, это был Раст. Теперь стало понятно, почему он такой.

Тем временем Зона продолжала:

– Я решила, что следующего подопытного стоит подержать во «времянке» подольше, и когда в очередном своем рейде в нее угодил ты, не спешила выпускать оттуда.

Тим весь обратился в слух.

«Неужели сейчас все прояснится?»

– Таким образом, я продержала тебя там больше месяца. Однако и здесь не обошлось без проблем. Передержка грозилась обернуться необратимыми и очень серьезными последствиями. Я могу многое, но все же я не всесильна. Я понимала, что с растущей мощью, как и в случае с Растом, сделать ничего не удастся. Поэтому привела тебя как можно ближе к единственному человеку, который мог нивелировать последствия.

– Тэксу?

– Да. Ваша встреча не была случайной, ее спланировала я. Задумка удалась, он не отпускал тебя ни на шаг. И если с этим вроде как удалось разобраться, то оставались и другие трудности. Несмотря на внешнее сохранение ясности рассудка, у тебя обнаружилась сильная амнезия. К тому же со временем стало ясно, что твое сознание слилось с сознанием Раста, и ты не отличал его воспоминания от своих собственных. Я продолжала следить за тобой и Тэксом посредством своего шпиона. – Заяц, очевидно, понял, что речь идет о нем, и дернул ушами. – К сожалению, практически сразу после того, как «времянка» исторгла тебя из своего чрева, она схлопнулась. Так что ты, Джет, являешься последним, и самым удачным, «живым» артефактом, созданным мной. Когда-нибудь я, возможно, продолжу эксперименты и рано или поздно смогу добиться желаемого результата, но пока решила сделать паузу. Нужно многое обдумать, учесть просчеты и ошибки. Я ведь не волшебница, я только учусь.

Джет переваривал услышанное. Он наконец-то получил ответы на многие из своих вопросов, но не чувствовал облегчения. Наоборот, ненависть буквально клокотала в нем, тем не менее ее удавалось сдерживать.

– Значит, я и мои… предшественники были пешками в твоей игре? – Несмотря на ураган внутри, Тим говорил совершенно спокойно. – Всего лишь подопытными крысами?

– Нет, конечно же нет. Вы были избранными, я хотела сделать вас лучше.

– А ты спросила, хотим ли мы этого?

Зона промолчала.

– И ты никого по итогу не сделала лучше. Троих убила, Раста превратила в урода, а меня лишила прошлого. А что взамен? Мигрень, чужие воспоминания и чужой голос в голове? Вот спасибо так спасибо. «Улучшила», ничего не скажешь!

– Именно поэтому я и вышла с тобой на связь. Я понимаю, через что тебе пришлось пройти, и мне хочется избавить тебя от страданий.

– Как? Убить? – фыркнул Джет.

– Хотела бы убить – давно бы это сделала, не тратя время на разговоры. Нет, я могу попытаться вернуть все как было.

– Попытаться?

– Не могу дать тебе никаких гарантий положительного исхода. Если получится, я избавлю тебя от второй личности и сделаю так, что сила больше не будет тебя переполнять.

– Звучит неплохо. А если не получится?

– В таком случае у тебя полностью сотрется память. Тебе придется в буквальном смысле учиться жить заново: ходить, говорить. При условии, что выживешь…

Тим присвистнул.

– Вот это уже как-то невесело.

– Решение за тобой.

Джет задумался. Конечно же, он хотел жить как все нормальные люди, но каковы шансы, что так и будет? Зона предлагала сыграть ему в лотерею с очень высокими ставками.

«Правда, если прикинуть…»

– Какой бы ни был исход, я мало что теряю. Жить так, как сейчас – я точно не хочу. Умру – значит, умру. Потеряю память – что ж, я этого даже не пойму. А если все получится, значит, повезло и я вытянул счастливый билет. Так что стоит рискнуть. Что нужно делать?

– Если ты согласен, то примерно через два часа я активирую внеплановый Всполох. Все, что тебе будет нужно, – просто находиться в этот момент на открытом воздухе. А сейчас иди к своим друзьям и предупреди их. У вас будет достаточно времени, чтобы найти убежище. Можешь рассказать про наш разговор, но четко донеси до них, чтобы они не распространялись об этом. Мне не нужно, чтобы поползли слухи о том, что Зона выходит на контакт с людьми. Если они будут распускать язык, мне придется принять меры. Вы все так или иначе мои дети, и я всех люблю одинаково, но непослушных детей я наказываю.

– Передам, мамочка. – Последнее слово Джет произнес с нескрываемым сарказмом, однако Зона не обратила на это внимания.

– Ты точно уверен в своем решении?

– Абсолютно, – тут же ответил Тим, боясь все-таки передумать.

– Хорошо. Тогда ступай, мне нужно все подготовить.

Заяц неожиданно дернулся, подбежал к Джету и до крови прокусил кожу на запястье.

– А это, – добавила Зона, – чтобы у тебя не оставалось сомнений в том, что я действительно с тобой общалась.

Четырехухий мутант проворно скрылся среди деревьев, оставив Тима в одиночестве. Сталкер прижался губами к ране. Рот наполнился солоноватым металлическим привкусом.

«Так, не рассиживаемся!»

Джет поднялся на ноги и побрел к остановке. Там его уже встречал обеспокоенный гигант.

– Тэк-с, ну ты как, приятель? Мне показалось, будто я слышал, как ты с кем-то разговаривал, нет? Хотел уже пойти проверить, а то мало ли что…

Тим жестом остановил словесный поток здоровяка и завел его под крышу. Там он пересказал присутствующим весь состоявшийся у него необычный разговор.

– Ну дела… – только и смог произнести Жало. – Я так и знал, что Зона живая.

– Ты даже с нами не посоветовался, – надулся Тэкс. Было видно, что это его немного задело.

– Извини, но это моя жизнь, и только мне решать, как с ней поступить, – сказал Джет, стараясь, чтобы его слова не звучали слишком грубо. – К тому же я не хотел перекладывать на вас ответственность.

– Справедливо, – кивнул Жало. – Что ж, может, не будем терять время и пойдем? Предлагаю вернуться в Коростынь и переждать Всполох там.

– Возражений не имею, – согласился Тэкс и указал на Шейна. – А что будем делать с этим гавриком?

– Можно мне все-таки с вами? – взмолился парень. – Я не хочу возвращаться в Шимск.

– Да давайте возьмем, – предложил Жало, обращаясь больше к Тэксу, как к человеку, имеющему вес в этом вопросе, и сразу же пояснил Джету: – Пока тебя не было, Шейн нам все рассказал. Бандиты переложили долг Раста на него, но даже когда он все выплатил, продолжили доить…

Парень понуро опустил голову.

– Вот же ты, Паша, добрая душа, – закатил глаза здоровяк. – Валить ему из Зоны надо и спокойно себе жить на гражданке. Я так и не понял, на кой хрен он в Зону поперся.

– Говорил же, мне нужны деньги на лечение мамы, – сквозь зубы процедил Шейн.

– Как всегда, все упирается в деньги. Как будто здесь единственное место, где их можно заработать… – покачал головой Тэкс. – И как, много скопил?

– У него, по крайней мере, благородная цель, – сказал Жало, вспомнив недавнюю встречу с Локи, Жаном и Споком.

Джет хлопнул в ладоши и выставил руки вперед, привлекая к себе внимание.

– Так, мужики, предлагаю обсудить все позже. Давайте уже выдвигаться. Зона не будет ждать, пока вы наговоритесь.

– Ну ты ж теперь избранник Зоны, сможешь перетереть с ней за отсрочку, – подколол его Тэкс.

– Шутник, тудыть тебя в качель, – вздохнул Тим.

* * *

До Коростыни добрались быстро и без проблем. По пути Тэкс отправил Радону весточку о надвигающемся бедствии, чтобы он по общей сети оповестил всех «олимпийцев». Хотя внеплановые выплески аномальной энергии не являлись чем-то из ряда вон выходящим, лишних жертв среди соклановцев по возможности хотелось избежать.

Переждать Всполох решили в том же доме, где провели минувшую ночь. Там, к счастью, тоже имелся подвал, пусть и не такой просторный, как у людоеда.

В распоряжении сталкеров оставалось примерно полчаса. Они вышли на взгорок, с которого открывался отличный вид на Ильмень.

– Боишься? – спросил Тэкс.

– Нет. А чего бояться? Каждый день же прохожу подобную процедуру, – с серьезным лицом ответил Джет.

– А, шутишь, когда стрессуешь? Моя школа! – Олег на мгновенье улыбнулся и сразу же помрачнел. – Понимаю, мне бы точно было страшно. Впрочем, я и сейчас боюсь. За тебя. Не хочу, чтобы ты совсем потерял память и забыл обо мне и всем том, через что мы прошли.

– Значит, ты мне напомнишь. – Тим положил руку на плечо напарника и ободряюще подмигнул. – Но все же, надеюсь, не придется.

– И я, – вздохнул Тэкс.

– И я, – повторил Паша.

– Все будет хорошо, – добавил Шейн и тут же отошел подальше, опасаясь, что гигант может его ударить.

– Спасибо, друзья. Чем бы все ни закончилось, хочу, чтобы вы знали: я очень рад, что повстречал вас, – сказал Джет и перевел взгляд на парня. – И тебя, конечно, тоже. Даст Зона, еще познакомимся поближе.

– Обязательно.

Небо на горизонте постепенно стало окрашиваться в бирюзовые тона. Красивое зрелище, предвещающее скорую опасность.

Джет почувствовал, как сердце сжимается от тоски и страха перед неизвестностью, а в уголках глаз собирается влага. Он отошел на несколько шагов вперед и, не оборачиваясь, произнес:

– Ладно, идите. Ненавижу долгие прощания.

– А мы и не прощаемся, Джет! – с уверенностью заявил Тэкс. – Ты мне еще расскажешь, каково это – наблюдать Всполох собственными глазами.

– Если вспомню, – усмехнулся Тим.

Сталкеры ушли, оставив Джета в одиночестве.

Неизвестность пугала его. Умирать или полностью лишаться памяти не хотелось. Он снова и снова успокаивал себя мыслью о том, что любой исход будет лучше текущего положения. Делить свое сознание с кем бы то ни было – вещь не из приятных, а уж такого «соседа», как Раст, и врагу не пожелаешь. Удивительно, как тихоня Шейн вообще смог с ним сдружиться.

Постоянно находиться рядом с Тэксом Джет тоже не мог. Обстоятельства могут сложиться таким образом, что им придется разлучиться, и, возможно, надолго.

«И что тогда? Сила переполнит меня настолько, что я взорвусь изнутри? Или, как и Расту, придется без конца таскать тяжести? Так себе перспективы. Я хочу избавиться от всех этих новшеств, тем более что я о них не просил. Хочу жить нормальной жизнью!»

Мир вокруг приобрел кислотно-зеленый оттенок. Это было похоже на северное сияние, только в более крупных масштабах. Земля едва заметно задрожала.

«Скоро все закончится. Так или иначе».

«Идиот, живо укройся где-нибудь! Ты угробишь нас обоих!»

«А я все гадал, когда же ты объявишься».

«Я не собираюсь умирать».

«А мне фиолетово, что ты собираешься или не собираешься. Ты и так уже мертв. Во мне живет лишь копия твоего сознания, причем помещенная туда без спроса».

«И все равно…»

«Предпочитаешь быть лишенным тела паразитом?»

«Нет, но и умирать страшно…»

«Не спорю. Но окажись я на твоем месте, то просто жаждал бы смерти. Это и жизнью-то не назовешь».

«Тогда… передай Шейну от меня привет и скажи, что я не держу на него зла».

«Хорошо».

В воздухе сначала тихо, затем все громче нарастал странный гул. Вдруг вдалеке на востоке взмыл вверх яркий изумрудный луч. Джет завороженно смотрел на колоссальных размеров столб света до тех пор, пока не услышал сильный хлопок. Сталкер не удержался и издал восторженный возглас.

Тим перевел взгляд с предвестника Всполоха, от которого к нему пульсирующей громадой уже стремилась волна высвобожденной аномальной энергии, на озеро. Бескрайние водные просторы яростно бурлили, наигрывая миллионами лопающихся пузырьков удивительную симфонию.

«Ничего прекраснее в своей жизни не видел!»

Стоило Джету так подумать, как земля ушла у него из-под ног, и сознание покинуло его, уплыв далеко-далеко, за пределы этого бренного мира.