Счастье не валяется на дороге. Счастье и есть дорога.

В воздухе повисло долгое молчание. Джет помнил, какие последствия несет химический ожог от мутировавшего борщевика, и с ужасом представил, что может случиться с напарником.

– Как это произошло? – хриплым голосом поинтересовался Тим. В глотке резко пересохло. По горлу будто провели наждачной бумагой, так что после озвученного вопроса он с трудом подавил подступивший приступ кашля.

– А вот так… – Тэкс тоже выглядел подавленным. Даже не пытался шутить. Он искоса взглянул на все так же ярко светящийся в небе месяц, будто желая у него что-то спросить. – Упал и задел один из стволов. Тот надломился и брызнул. Хорошо хоть не в глаза. – Здоровяк снова потрогал щеку. – И хорошо, что сейчас ночь. Пойдем, надо смыть сок, пока еще не очень поздно. Это, правда, не сильно поможет, но сделать все равно надо.

– И как теперь быть?

– Что-нибудь придумаем. – Олег кое-как смог выдавить из себя улыбку. – Главное – не опускать руки.

Они дошли до Эсмеральды. На то, чтобы как следует умыть лицо, Тэкс израсходовал одну из трех бутылок резервной питьевой воды. Неслыханное расточительство, однако в сложившихся обстоятельствах пришлось пойти на такие жертвы.

– Только это, увы, не панацея, – сказал Олег, вытирая ладонью стекающие с подбородка капли. – Где-то с неделю мне все равно нельзя будет подставлять лицо под солнечный свет.

– Неделю? – с округлившимися от удивления глазами переспросил Джет. – Тебе что же, придется теперь безвылазно сидеть в темноте? Значит, наше путешествие окончено?

– Я такого не говорил, – вскинулся здоровяк. – Тэк-с, есть у меня одна задумка…

Взяв в руки рюкзак, он достал из бокового отделения черную балаклаву с прорезями для глаз и рта и надел ее на голову.

– Ну вот. И вид устрашающий, и проблема, считай, решена. Ткань плотная, место поражения закрывает, свет пропускать не должна. Но все равно надо быть осторожным, лишний раз под лучи не подставляться. Потеть в ней, правда, буду как придурок… Ну ничего, и не через такое проходил. Да, и кстати, вести Эсмеральду теперь придется тебе, от греха подальше. А я лучше буду на заднем сиденье в тенечке.

Джет от такого заявления оказался не в восторге.

– Ты уверен, что это хорошая идея? Я водил всего раз, и то по кругу…

– Справишься, – махнул рукой Тэкс и снял балаклаву – ночью бояться было нечего. – Если что, подскажу, дорогу покажу, не боись. Все будет пучком, как у редиски на грядке. Ладно, пойдем обратно, тебе надо поспать.

– А как же ты?

– А что я? Я уже поспал. Меньше, чем хотелось бы, спасибо нашему уродливому другу, но мне все равно хватило.

Джет сомневался, что после недавних событий и уж тем более учитывая необходимость садиться за рычаги гусеничного монстра ему удастся хотя бы немного подремать. Тем не менее, стоило только принять горизонтальное положение, сознание поплыло, и он моментально заснул.

* * *

Ему снова приснился эпизод на крыше, только сон был рваный. Он состоял из постоянно повторяющихся фрагментов, самым частым из которых был, где Шейн толкает Джета в грудь и тот падает вниз.

Тиму все казалось, будто что-то ускользает от его внимания. Маленькая деталь, как это обычно бывает, способная пролить свет на мучивший его вопрос. Если бы только можно было сесть за режиссерский пульт и прокрутить сцену от начала до конца…

* * *

Тэкс разбудил его в девятом часу. Костер уже давно потух, но в комнатушке ничуть не похолодало.

Едва взглянув на лицо товарища, Джет понял: что-то в его облике изменилось, но спросонья не сразу сообразил, что именно.

– Погоди, ты…

– Ну да, побрился. Не ахти как аккуратно, под рукой все-таки нужных вещей не оказалось, кое-как обкорнал себя ножом. – В нескольких местах на скуле и на шее действительно имелись следы порезов. – А что поделать?! С бородой и усами лицо под маской будет чесаться и потеть сильнее обычного.

– Тебе так тоже неплохо, – заверил Тим, для пущей убедительности показав поднятый вверх большой палец.

– Спасибо. Ну что, выйдем на улицу? – Олег надел балаклаву. – Проверим, спасет ли. Без тебя я как-то не решился. Вдруг что…

Хоть Тэкс и пытался говорить бодро, голос его все-таки немного дрожал. От слуха Джета это не укрылось. Если ткань не защитит, последствия будут ужасны. Неизвестно, чем может обернуться химический ожог, через какие адские муки придется пройти Олегу. Разумеется, он боялся.

Оба с замиранием сердца вышли из здания и встали под лучи восходящего солнца. Джет краем глаза следил за Тэксом, побаиваясь смотреть на него в упор. Гиганта немного потрясывало, как при ознобе, однако никаких признаков того, что сок борщевика начал действовать, не наблюдалось.

– Фух, – шумно выдохнул Олег и на радостях сделал несколько чечеточных па. – Ты не представляешь, какая гора сейчас упала с плеч!

Тим лишь кивнул и похлопал приятеля по плечу. О чувствах, переполнявших его, он мог только догадываться.

– Одно радует, – продолжил Тэкс. – Хотя бы по ночам я смогу снимать этот кусок тряпки. Ходить в ней двадцать четыре на семь совсем уж не прикольно. – Здоровяк немного помолчал, затем вытащил из кармана ключи и потряс ими в воздухе. – Машину все равно поведешь ты. Лучше перестраховаться, мне нужно как можно меньше находиться на солнце. Да и тебе практика не помешает совсем.

«Значит, все-таки придется…»

Джет без особого энтузиазма взял ключи, отпер Эсмеральду и уже собрался залезть в салон, как его окликнул Тэкс:

– Не торопись, Шумахер! Ты ничего не забыл?

Так и оставшись стоять с закинутой на гусеницу правой ногой, Тим повернул голову и устало произнес:

– Видимо, раз спрашиваешь, что-то забыл.

– И что же? – Олег издевательски, как при замедленном воспроизведении пленки, тянул слова. Видя, что приятель не понимает, о чем речь, решил его долго не мучить: – Дам подсказку: любому самоходному агрегату нужен источник питания, чтобы…

– «Батарейка»! – воскликнул Джет, хлопнул себя по лбу и побежал открывать капот. – Ну конечно! Давай сюда.

– Как ставить, помнишь?

– Помню, но лучше постой рядом и проконтролируй.

Помощь Тэкса в итоге не понадобилась, Тим прекрасно справился сам.

Сталкеры забрались в салон. Джет занял водительское кресло, здоровяк же развалился на заднем сиденье.

– Эх, хорошечно! Жаль только, в полной мере насладиться ролью пассажира не смогу. Постоянно надо быть начеку: и за ситуацией на дороге следить, и за тобой тоже. Ну ничего, зато сидеть здесь комфортнее. Повезло, что стекла тонированные, еще бы шторки сюда… Тэк-с, в саму Старую Руссу, как ты помнишь, мы не поедем, обогнем окольными путями на всякий пожарный. Выруливай на дорогу и давай пока прямо, я скажу, где свернуть.

Тим завел двигатель. Эсмеральда взревела и тут же негромко заурчала, словно приветствуя нового водителя. Немного волнуясь, сталкер выжал сцепление, включил первую передачу и плавно тронулся с места. Орудуя рычагами, он выехал из-за многоэтажки и свернул на шоссе.

– Молодец, очень хорошо! – похвалил Тэкс. – Умеешь, могешь! Я же говорил, все пучком будет. Ты только газку немного прибавь, а то плетемся как черепахи.

Джет послушно ускорился. Он и сам хотел немного разогнаться, но без одобрения штурмана все никак не решался.

Когда сталкеры выехали из Новосельского, ямы и рытвины на дороге стали встречаться гораздо чаще. На колесном транспорте пришлось бы вилять по немыслимой траектории и передвигаться на минимальной скорости, чтобы не угробить подвеску. Однако автомобилю на гусеничном ходу они были нипочем. Разве что потряхивать стало чуточку сильнее.

Аномалии путешественникам пока тоже не угрожали. Экран детектора горел зеленым и не показывал ни одной желтой или красной точки.

Сталкеры спокойно миновали еще два населенных пункта – Яблоново и Нагаткино. Джет понемногу начал приобретать уверенность в себе. Более того, вождение стало приносить ему удовольствие, хотя в глубине души он понимал, что так будет продолжаться лишь до первого мало-мальски серьезного происшествия.

Немного расслабившийся Тэкс вытянул ноги вперед и периодически крутил головой влево-вправо, оценивая обстановку. Тим все ждал от Олега команды, когда нужно будет сворачивать с шоссе на дорогу в обход Старой Руссы, но тот пока молчал.

Про жителей этого города Джет знал многое. Они неспроста считались едва ли не главными отморозками во всей Новгородской Зоне. В связи с этим пересекаться с ними у него не возникало никакого желания. Целыми и невредимыми из Старой Руссы «олимпийцы» бы вряд ли вышли, поэтому объехать город было единственно правильным решением.

От мрачных мыслей Джета отвлек промелькнувший в зеркале заднего вида силуэт. Он видел его всего лишь мгновение, но интуиция подсказывала: вездесущий четырехухий заяц по-прежнему следует за ними по пятам.

«Интересно, что ему от нас нужно? Уж больно его поведение напоминает стервятника, который ждет, когда его полуживая жертва издохнет».

Делиться своими соображениями с товарищем Тим не торопился, тем более что не был абсолютно уверен, действительно ли видел того самого зайца.

Когда они въехали в Марфино, Тэкс заметно оживился.

– Тэк-с, сейчас давай помедленнее. Вон там, слева, видишь, есть поворот? Если не ошибаюсь, а я, как правило, не ошибаюсь, нам туда. О хорошей дороге на время придется забыть, но ничего, потрясет немного.

Впереди показался мост. Тим остановил машину.

– Здесь едем через него?

– А есть еще варианты? – хмыкнул Олег.

– Просто уточнил.

Существовало два способа форсировать на Эсмеральде Порусью – узенькую мелководную речку, пролегающую по ходу движения. Конечно, куда безопаснее было проехать по мосту. И хотя деревянная переправа на первый взгляд выглядела довольно прочной и достаточно широкой, чтобы на ней могли спокойно разминуться два автомобиля, Джету показалось, что их гусеничное чудо она может не выдержать. Доски кое-где прогнили, а в некоторых местах зияли неаккуратные дыры – не иначе как короеды постарались. Впрочем, пересекать речку вброд он точно бы не рискнул, да и Тэкс относительно моста проявлял абсолютное спокойствие. Тогда Тим прогнал сомнения прочь и направил Эсмеральду вперед.

Поначалу все складывалось хорошо. Автомобиль медленно заехал на мост и без проблем преодолел половину. Но когда позади раздался протяжный треск, Джету стало понятно, что его опасения были небеспочвенными. Тэкс тоже услышал звук ломающегося дерева и осознал, что дело пахнет жареным.

– Гони давай, живо, живо! – закричал он, от переизбытка эмоций хлопая по спинке водительского сиденья.

Тиму можно было этого и не говорить. Он вдавил «тапочку» в пол. Гусеницы крутанулись на месте, высекая щепу из бревен под ними, а затем Эсмеральда рванула вперед, будто ею выстрелили из пушки.

Сталкеры вмиг оказались на другом берегу. Тэкс высунулся из окна и посмотрел на мост. Одна из его опор подкосилась и сейчас держалась буквально на соплях. В следующий момент переправа, подобно карточному домику, рухнула секция за секцией в речку. Течение заботливо подхватывало бревна и доски и уносило их прочь.

– Ну и дела… – выдохнул здоровяк, возвращаясь на свое место.

Внутри у Джета сейчас бушевала целая гамма эмоций, но вслух он сказал следующее:

– Стоял себе мост, стоял, и вот именно под нами решил развалиться. Еще б чуть-чуть, и…

– Выглядел он вполне себе крепким. Может, подгнил где или жуки погрызли… – будто оправдываясь, рассуждал Тэкс. – Поди теперь пойми. Ладно, главное, что все обошлось. Двигаем дальше.

Шоссе осталось далеко позади. Новый путь, на который свернули сталкеры, был едва заметен в высокой траве. Когда-то здесь определенно ходили люди и ездил транспорт. Теперь же все капитально заросло, и понять, куда ехать, удавалось с большим трудом.

Тэкс придвинулся поближе и вместе с Джетом высматривал, как лучше проехать, и при необходимости подсказывал. Детектор, после починки работающий как часы и до сих пор не дававший сбоев, очень выручал. Впрочем, в траве могли скрываться не только аномалии, и тут уже сканер принести пользу не мог. Спасало то, что гусеницам, по сути, многое было нипочем. Если наехать на проволоку или небольшой камень, пассажиры даже не заметят. Для того Эсмеральду и смастерили, чтобы проехать туда, куда колесная техника не сможет.

Местная фауна не доставляла никаких неудобств. Если мутировавшие звери и показывались в поле зрения сталкеров, то тут же спешили скрыться – диковинная машина многих приводила в ужас. Лишь одна чересчур смелая ворона неожиданно спикировала на капот и, видимо, чтобы показать свою удаль, принялась долбать клювом металл. На резкие пасы руками Джета птица не обращала внимания и продолжала изображать из себя дятла. Стук в стекло в попытке прогнать бесячее пернатое также не возымел желаемого эффекта. Более того, птица, чувствуя вседозволенность и безнаказанность, повернулась к сталкерам и, глядя им прямо в глаза, подняла хвост и обильно запачкала капот. После этого она подняла голову вверх и с равным интервалом прокаркала несколько раз, будто смеясь. Такой наглости ни Тэкс, ни Джет стерпеть не смогли. Посовещавшись, они решили, что дерзкая ворона допросилась до расстрела.

Какое-то время сталкеры продолжали двигаться вперед по бездорожью. Весь пейзаж составляли трава, кусты, деревья и еще раз трава. Дикий, поросший участок земли, почти всеми забытый и никем не ухоженный. Впрочем, Джету и Тэксу это было только на руку.

Вскоре показалось шоссе. Олег сверился с картой на КПК и удовлетворенно кивнул.

– Отлично, вот мы, считай, и объехали Старую Руссу, – констатировал он. – Поздравляю. Ты отлично справляешься.

То, что Тэкс больно часто хвалил его, стало Тима раздражать. Он уже было хотел выплеснуть на товарища свой гнев, но в последнюю секунду передумал.

– Я не сделал ничего особенного, – сказал Джет, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более спокойно.

– Ну не скажи. Ты довольно быстро научился управлять Эсмеральдой. Трауму, например, на это понадобилось несколько недель. Да и на мосту ты показал себя молодцом. Многие бы в такой ситуации запаниковали, а ты быстро сориентировался.

– Прекращай.

– Ладно, ладно, мистер Скромняга, не услышишь ты от меня больше доброго слова. – Тэкс сделал вид, что обиделся, и показал язык в зеркало заднего вида.

– Так-то лучше, – усмехнулся Тим и скривил рожицу в ответ.

Эсмеральда выехала на шоссе. Бездорожье и сопутствующая ему тряска остались позади, равно как и Старая Русса.

До Шимска оставалось не так уж и далеко. Тим чувствовал некий благоговейный трепет, как и всякий раз, когда приближался к месту назначения. Удастся ли найти Шейна? Поговорить с ним? Станет ли он вообще говорить? И если да, то что скажет?

От этих мыслей его оторвало странное поведение автомобиля. Эсмеральда ни с того ни с сего начала замедляться, хотя обороты двигателя не падали. К тому же по непонятной причине машину стало кренить влево, как будто невидимый арканщик накинул на нее лассо и тянул к себе.

– Тэк-с, ты что творишь? – встрепенулся здоровяк, почуяв неладное. – Только не говори, что я тебя перехвалил и ты, возгордившись, начал тут выписывать кренделя.

– Без понятия. Она… меня не слушается.

Джет выжал тормоз. Эсмеральда остановилась, и тут же неведомая сила протащила ее боком на добрые полметра.

– Это еще что за шуточки?! – Олег выглядел весьма обеспокоенным, равно как и Тим. Неизвестность пугала. Оба не могли понять, что происходит, и озирались по сторонам в поисках чего-то или кого-то, кто мог сделать подобное.

Тем временем автомобиль снова протащило по асфальту на такое же расстояние. Одной гусеницей он уже стоял на обочине.

– Ну чего ты завис?! – гаркнул Тэкс. – Полный вперед!

Джет послушно исполнил указание приятеля, только, как бы сильно он ни выжимал педаль газа, ничего не менялось. Гусеницы крутились, и очень быстро, так что из-под них выбивались фонтаны земли, пыли и асфальтовой крошки, однако Эсмеральда продолжала оставаться на месте. Нечто очень сильное удерживало машину.

– Дело дрянь. – Джет обессиленно откинулся на спинку кресла. – Мы влипли, да?

– В прямом и переносном смысле. – Тэкс ткнул пальцем в большой красный кружок на экране радара. – По всей видимости, всему виной эта аномалия. Я слышал про такие, только сам не сталкивался. Они притягивают в свой центр массивные предметы. Мелочь их не интересует. В ловушку может попасть и человек, но им больше интересна добыча покрупнее. Вот как наша Эсмеральда.

– И что теперь делать? – Джет, если и знал про аномалию, совершенно этого не помнил.

– Молиться, чтобы не примагнитило и нас, иначе станем легкой мишенью для всех и каждого. Если аномалия удовлетворится одной только машиной, придется дальше идти пешком. Ну или ошиваться где-нибудь поблизости и ждать нового Всполоха. – Тэкс говорил совершенно спокойным тоном, однако лицо его было донельзя хмурым. Какое-то время он помолчал, а затем сказал: – Самое поганое, что глазом увидеть их нельзя, только с помощью детектора. И знаешь, что странно?

– Что?

Эсмеральду опять потянуло в сторону. Сталкеры уже перестали на это реагировать.

– До тех пор, пока нас не начало притягивать, детектор ее тоже не видел.

– Спящие аномалии… – медленно проговорил Джет.

Тэкс непонимающе уставился на товарища. Тим и сам удивился своим внезапно обретенным познаниям, всплывшим откуда-то из отдаленных глубин памяти.

– Спящие аномалии, – повторил он. – Они какое-то время могут быть неактивны, как бы погруженные в анабиоз. В таком состоянии ничего не излучают, и сканеры зафиксировать их не могут. Ну а в какой-то момент просыпаются – либо сами по себе, либо что-то их активирует.

– И мы нарвались именно на такую? Повезло, ничего не скажешь…

– Я думал, тебе про все в Зоне известно.

– А вот, представь себе, нет, – развел руками Тэкс. – Век живи – век учись. Сам-то откуда про эти аномалии знаешь?

– Где-то от кого-то слышал, – нахмурил лоб Джет. – Память у меня до сих пор очень уж выборочно работает.

В конечном итоге аномалия оттащила Эсмеральду на добрый десяток метров от шоссе и больше уже никуда не тянула.

Сталкеры решили попытать счастья еще раз. Тщетно. Машина не сдвинулась ни на сантиметр и лишь снова взрыхлила почву под гусеницами.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с… – Здоровяк открыл дверь, спрыгнул на землю и посмотрел на небо. Солнце только что закрыло собой огромное белое облако. – Надеюсь, так и останется, потому что мне бы не хотелось подвергать себя лишнему риску. Ну что, друг мой, выбор за тобой, хоть он и очевиден. Продолжаем путь на своих двоих или остаемся тут на несколько дней куковать?

– А аномалия нас отпустит?

– Отпустит, свою добычу она уже поймала. Мы ей ни к чему. – В доказательство своих слов Тэкс попрыгал на месте, затем, как спортсмен-челночник, добежал до дороги и вернулся обратно.

– Убедил, – кивнул Джет. – Идем. Знаешь, это мне напомнило книгу «Урфин Джюс и его деревянные солдаты». Там злая ведьма наколдовала камни, которые притягивали к себе главных героев и не давали отойти от них. Только в нашем случае немного по-другому.

– Ха, точно! Было такое. Я читал. Давно, правда, в детстве. Хвала богам, это не наш случай. Хотя оставлять нашу малышку совсем не хочется… Но мы за ней обязательно вернемся, так ведь?

– Конечно, – незамедлительно ответил Тим, но, как он сам почувствовал, его словам не хватало уверенности. – Главное, чтобы ее не разобрали по винтикам, пока нас не будет.

– Это точно, – поддакнул Олег. – Зато угнать ее точно не смогут. «Батарейку» я, как и всегда, вытащу.

Дальше приятели пошли пешком. Привыкшие находиться в металлическом брюхе Эсмеральды, сталкеры снова испытали чувство незащищенности и какой-то непонятной тревоги. Впрочем, это довольно быстро прошло. Оптимизма придавал и тот факт, что до Шимска было практически рукой подать. Тем более что особых преград, по прикидкам Тэкса, на пути возникнуть не должно. Самое страшное осталось позади.

Они вошли в деревню Нагово. Джет принялся про себя гадать, от какого слова образовано название: «нагота» или «нага» – мифическое создание, получеловек-полузмея. Тим склонялся к первому варианту, хотя считал странными оба.

На середине деревни шоссе заворачивало немного вправо, а за ней устремлялось ровной серой линией вперед до горизонта.

– Выше нос, нас с тобой ждет долгая прогулка, – подмигнул Тэкс, похлопав Джета по плечу. Тот непонимающе скосил глаз на товарища. – Не читал? Ну тем лучше. Тогда забей.

И Олег невозмутимо запел: «Если с другом вышел в путь, если с другом вышел в путь, веселе-е-ей до-о-орога». Слышать подобную песню в басовитом исполнении двухметрового амбала с балаклавой на голове Джету еще не доводилось. Выглядело это настолько комично, что он не смог сдержаться и от всей души рассмеялся.

– Ты давай не «хихи-хаха», а подпевай лучше, – сказал Тэкс.

– Не боишься, что на твои завывания сбегутся мутанты? – успокоившись, поинтересовался Тим.

– Не боюсь, все под контролем. И вовсе у меня не завывания. Я вполне сносно пою. Сойдет для сельской местности, где мы, собственно, и находимся. Давай, подпевай, ну! Если с другом вышел в пу…

Олег остановился на полуслове. Вдали отчетливо послышалось стрекотание вертолета, которое с каждой секундой становилось все громче.

– Это, наверное, за тобой, – пошутил Джет. – Песенный патруль. Отлавливают плохо поющих сталкеров.

– Тоже в юмористы решил записаться? – насупился Тэкс. – Шутка смешная, не спорю, только несвоевременная. «Вертушка» приближается. Кто знает, что ей здесь надо. Нам лучше спрятаться в лесу, пока она не пролетит мимо.

Тим вслед за Олегом сошел с дороги, и они трусцой побежали в спасительную чащу. Деревья росли сплошняком, практически без просветов. Увидеть что-либо с высоты не представлялось возможным.

Сталкеры скрылись как раз вовремя. Вертолет с жутким, практически оглушающим стрекотанием пронесся совсем рядом над тем местом, где они находились. Он летел так низко, что едва не касался шасси верхушек сосен, а лопастями создал такой мощный поток воздуха, что с Джета чуть не слетела бандана.

Вскоре все звуки затихли, только в кронах деревьев продолжал шуметь ветер.

– Это что, военный вертошмыг? – спросил Джет. Ощущение надвигающейся опасности прошло, но сердце по-прежнему будто сжимала чья-то невидимая холодная ладонь.

– Верто… что? – переспросил Тэкс.

– А, да я так с детства вертолеты называю. Уже и не помню почему. Не обращай внимания.

– Забавно, забавно. Ну да, вояки покатушки решили устроить. Наверное, ищут кого-то, – предположил Олег. – Или груз какой перевозят. Кто их разберет?! Но на глаза им лучше лишний раз не попадаться.

– Далековато они забрались от границы. – Тим задумчиво почесал подбородок, заросший трехдневной щетиной.

– Да и хрен с ними, лишь бы нас не трогали.

Напарники выдвинулись из-под сени деревьев, и в тот же момент им навстречу из соседнего леса вышла стая волков из четырех особей.

– Не было печали… – на выдохе прошептал Тэкс.

Мохнатые хищники устремили оценивающие взгляды своих желто-красных глаз на сталкеров. Выглядели мутанты пугающе: здоровые, раза в полтора больше своих обычных собратьев, при этом болезненно худые, с всклокоченной грязной шерстью. То тут, то там на теле зияли проплешины, и на них, под тонкой кожей, проглядывали кости. Один из стаи, по виду самый молодой и самый голодный, оскалил пасть, обнажив острые клыки, с которых двумя тонкими струйками стекала слюна. Остальные, на удивление, реагировали сдержаннее, с некоторой долей опаски.

– Резких движений не делай, – одними губами озвучил предостережение Тэкс. – Есть шанс, что нападать они не станут.

– С чего ты решил? Этот вот явно настроен попробовать нас на вкус, – так же шепотом высказался Джет.

– Делай, как я говорю. Но автомат держи наготове.

Гигант очень медленно, стараясь даже не дышать, вынул из кобуры пистолет. М762 он оставил висеть за спиной – приводить его в боевое положение было долго и опасно, так как это могло спровоцировать волков. Обхватив ПМ двумя ладонями, Тэкс сделал шаг вперед и неожиданно для всех присутствующих издал протяжный гортанный звук.

Волки, не то испугавшись, не то просто от неожиданности, попятились назад. Теперь уже скалились все, но старшие как будто больше для острастки. А вот младший выказывал абсолютную решимость накинуться на дерзновенных хомосапиенсов.

Еще с минуту сталкеры и мутанты играли в гляделки. Сдались в итоге последние. Недовольно фыркнув, тройка волков медленно побрела в сторону леса, откуда они и вышли. Четвертый с таким решением собратьев оказался не согласен. Отбросив все колебания, он зарычал и бросился вперед.

Тэкс только этого и ждал. Он снял пистолет с предохранителя, наставил на волка и, почти не целясь, произвел два выстрела. Все эти действия заняли у него лишь долю секунды. Отважный, но глупый мутант рухнул как подкошенный с двумя отверстиями во лбу и переносице.

Еще не успевшая уйти троица обернулась, посмотрела на погибшего члена стаи, жалобно завыла, после чего окончательно скрылась среди деревьев.

– Недурственно! – оценил Джет, оглядев тушу волка.

– Спасибо! Долгие и упорные тренировки в тире не прошли бесследно. – Тэкс, изображая ковбоя, покрутил пистолет на пальце и дунул на кончик ствола. – Я же сказал, что нападать не станут. Этот отморозок не в счет. Сделал ставку на то, что я в своей балаклаве буду выглядеть для них необычно, устрашающе, и, похоже, сработало. А уж того, что я зарычу, точно не ожидали. Может, я их и не напугал, но они явно решили не связываться. – Здоровяк рассмеялся, а за ним следом и Тим.

Напарники продолжили путь. Понемногу начало вечереть. Дойти до Шимска до наступления темноты они уже точно не успевали. Тэкс предложил добраться до Коростыни и уже там поискать, где остановиться на ночлег. Деревня, судя по карте, немаленькая, поэтому будет из чего выбрать.

Неприятностей больше никто не доставлял. Мутанты если и водились в округе, на глаза сталкерам не показывались и, как выразился Тэкс, правильно делали.

Спустя примерно час после небольшой стычки с волками Тим и Олег увидели впереди живописную картину. Дорога почти сразу после небольшой обветшалой часовенки, стоящей у давно пересохшего родника, круто уходила вниз. Там лес заканчивался и начиналось просторное открытое пространство. Слева находилось огромное поле, местами густо усеянное борщевиком (Тэкс невольно поежился), а справа открывался живописный вид на озеро Ильмень.

– Красота! – Олег не сдержал эмоций и даже причмокнул. – Если бы не эти зонтичные твари, было бы вообще шикарно.

– Да, действительно красиво! – согласился Тим.

– А вон там впереди, – Тэкс указал на возвышающийся купол церкви, – уже и Коростынь. Почти дошли. Но сначала давай подойдем к озеру. Вода в закатных сумерках – это что-то с чем-то! Нельзя упускать такую возможность.

Джет не возражал. Он вообще старался ему не перечить, всецело полагаясь как на старшего и более опытного товарища. В его положении глупо было вести себя иначе.

Наслаждаться красотами сталкерам пришлось недолго. С востока прямо в их сторону летел вертолет. Джет завертел головой по сторонам. Спрятаться негде, даже трава в поле была недостаточно высокой, чтобы в ней затаиться. Разве что стела, указывающая на то, что в этом месте проходит граница Шимского и Старорусского районов, но она осталась далеко позади.

– Что нам делать?

Тэкс уже нацелил свой монокуляр на «вертушку». Ему хватило пары секунд, чтобы разглядеть номер на борту.

– Это наши недавние нехорошие знакомые, – бросил он.

Еще пара секунд у него ушла на оценку обстановки. Собственно, выбирать особо не приходилось.

– К стеле, быстро!

Напарники со всех ног кинулись бежать в обратную сторону. Остаться незамеченными они уже не успевали. Те, кто находился на вертолете, похоже, увидели две движущиеся точки на земле и открыли огонь. Пули неровной дорожкой прошили асфальт рядом со сталкерами, взметнув вверх фонтанчики крошева. Один из камушков едва не лишил зрения Джета и, пройдя совсем рядом с глазом, до крови рассек ему бровь.

Очевидно, раздосадованный тем, что не удалось поразить цель, стрелок вынудил пилота «вертушки» зайти на второй круг.

Спасительная стела была все ближе и при этом все так же далеко. Тэкс и Джет бежали на пределе своих возможностей. Легкие грозились в любой момент взорваться, но страх оказаться подстреленными гнал обоих вперед.

С вертолета снова послышались выстрелы, и Тим уже начал думать, что вот-вот пуля прошьет его насквозь, а дальше… А дальше как повезет. Может, посчастливится умереть сразу, а может, заденет брюшную полость, и тогда придется провести последние часы жизни в мучительных страданиях. Позже он ругал себя за такие мысли, однако в тот момент лишь они и лезли в голову.

Им повезло – стрелок не отличался меткостью. Сталкеры успели добежать до стелы и скрыться за ней. Теперь им ничто не угрожало. По крайней мере, по словам Тэкса.

– Вояки… – Гигант уперся ладонями в колени, стараясь отдышаться. – Понапрасну… боезапас переводить не станут.

– Тогда что это сейчас было? – недоуменно воскликнул Джет.

– Да поди их разбери.

Вертолет совершил вираж над полем и вскоре скрылся из виду в северо-западном направлении.

– Больше ведь они не объявятся? – спросил Джет.

– Надеюсь, что нет. Ни они, ни кто-то еще. Хватит с нас приключений на сегодня.

С некоторой опаской сталкеры отошли от стелы. На горизонте, тем не менее, было чисто, и никаких посторонних звуков слух не улавливал. Постепенно они расслабились. Сразу после излучины, там, где шоссе раздваивалось (одна дорога вела на Коростынь, вторая – в объезд деревни), Тэкс нашел небольшую тропинку. Пройдя по ней, они спустились прямо на берег Ильменя.

Широкий песчаный пляж был густо усеян пустыми ракушками. Нос щекотал не самый приятный запах водорослей и тухлой рыбы. Тем не менее вид на само озеро открывался потрясающий. Заходящее солнце ярко блестело желто-розовыми оттенками на слегка подернутой рябью водной глади.

– Какое большое! – протянул Джет.

– Большое. И при этом маленькое.

– То есть?

– Ну вот вроде смотришь… Слева – вода, справа – вода, впереди – тоже вода, и другого берега не видно. Вплавь не переплывешь. А вот Ладога, например, раза в три больше. А уж с Байкалом и сравнивать нечего.

– Так и не надо сравнивать. Большое – оно и есть большое.

– И то верно, – не стал спорить Тэкс.

– Я вот всегда, когда смотрю на такие водные просторы, почему-то представляю, что там, на глубине, живет какая-нибудь ктулха или лох-несское чудовище, – признался Тим. – Можешь называть меня странным…

– Нет, почему, меня самого́ не раз такие мысли посещали. В нынешних реалиях вполне возможно, что какая-нибудь тварина там и живет.

Словно в подтверждение его слов неподалеку от берега послышался сильный всплеск. От эпицентра по воде волнами пошли круги.

– Рыба плещется, – пожал плечами Тэкс.

– Пойдем отсюда, – сказал Джет, с опаской поглядывая на озеро. – Посмотрели, и хватит.

– Да, пора и честь знать.

Коростынь выгодно отличалась от многих деревень, которые проезжали на своем пути Тэкс и Джет, количеством домов. Больше трех десятков на любой вкус и цвет. Впрочем, долго устраивать смотрины сталкеры не стали и остановили свой выбор на первой же приглянувшейся им избе.

Гигант поднялся на крыльцо и подергал ручку входной двери. Заперто. Не беда. Зная повадки деревенских жителей, Тэкс принялся обыскивать все углы в поисках ключа.

Сзади как будто что-то грузно упало. Обернувшись, он увидел лежащего на земле без сознания Джета. В следующую же секунду Олегу в шею вонзилось что-то острое. Тэкс дотронулся до источника боли и вытащил короткий деревянный дротик с металлическим наконечником. Перед глазами все поплыло. Последним, что он увидел перед тем, как потерять сознание, был выходящий из кустов человек с длинными сальными волосами, свисающими по краям лысого черепа, и жуткой хищной ухмылкой наполовину беззубого рта.