Сила начинается там, где кончается боязнь слабости…

Когда сталкеры дошли до автомобиля, Джета уже практически отпустило. Мир снова обрел прежние краски, никакие галлюцинации больше не беспокоили, только немного кружилась голова. А чудовищное чувство голода никуда не делось. Опустевший желудок требовал, чтобы его наполнили, и на свой манер грозился своему хозяину жуткими карами, если не получит желаемое.

С помощью Тэкса Джет забрался в салон и первым делом принялся потрошить рюкзак, выискивая банку тушенки. Выудив оттуда заветную жестянку, Тим торопливо принялся возиться с крышкой. Поддеть колечко долгое время никак не получалось, что жутко бесило. Наконец, совладав с ключом, он рывком сорвал крышку и, словно дикий пещерный человек, пальцами отщипнул кусок мяса и закинул в рот. То, что руки были до безобразия грязными, в данный момент его совершенно не волновало.

– Ек-макарек, ты бы хоть вилку взял, что ли… – Наблюдавший эту картину с водительского сиденья Тэкс осуждающе покачал головой и протянул ему прибор. – Я все, конечно, понимаю, но давай вести себя как цивилизованные люди. Которые соблюдают гигиену, кстати говоря. Так что вымой-ка еще свои клешни.

Джет искоса посмотрел на здоровяка, недовольно поджал губы, как обиженный ребенок, но все требования послушно исполнил.

– Молодец. И не забывай тщательно пережевывать, ты же не хочешь себе новых проблем?

– Шпашибо жа жаботу, – саркастически произнес Тим с набитым ртом.

– Да завсегда пожалуйста. Обращайся. Дельные советы – мой конек.

Съев все мясо, Джет еще долго шкрябал вилкой по дну и стенкам банки, пытаясь выудить прилипшие кусочки.

– Ну что, заморил червячка? – поинтересовался Тэкс. Он буквально вырвал пустую жестянку из рук товарища, бросил ее в целлофановый пакет, после чего завязал его двойным узлом. Здоровяк не любил мусорить и всячески осуждал всех, кто так поступал. Считал, что природа спасибо не скажет. Зона – тем более. – Двинем дальше, пока еще не стемнело?

– Можно я просто посижу пять минуток, поперевариваю?

– А сидеть и при этом ехать ты не можешь?

Джет медленно провел ладонью по лицу. Иногда Тэкс просто виртуозно играл на нервах, но поддаваться гневу не стоило.

– Я немало пережил за последнее время. Хочется просто немного побыть в тишине и спокойствии, понимаешь?

– Понимаю. Ладно, давай. Думаю, пять минут у нас есть. Потом я завожу Эсмеральду и едем. Нужно дотемна добраться до Новосельского. Я знаю одно хорошее безопасное место, там заночуем.

Небольшая безмолвная передышка действительно не помешает, подумал Олег. Следовало воспользоваться представившейся возможностью. Заведя таймер на часах, он немного откинул спинку кресла, положил руки, сцепленные в замок, на живот и закрыл глаза.

Тим снова погрузился в свои мысли.

За сегодняшний день смерть дышала ему в затылок уже несколько раз. Мухи, болотная вонь, мухоморы, немыслимая жара, которая, к счастью, уже пошла на убыль.

«А ведь не так уж далеко отъехали от Поддорья. А что еще нас впереди ждет?

Не, ну а чего я, собственно, хотел?.. Назвался сталкером, молчи и терпи. Ты в Зоне, приятель, не на курорте. Тут в любой момент что угодно может приключиться. Даже на “гражданке” никто не может чувствовать себя в полной безопасности. Кто-нибудь пристанет по синьке да заточкой под ребро пырнет. Или машина собьет. В больнице анализы перепутают, потом уже поздно будет пить боржоми. Да тот же пресловутый кирпич упадет на голову – и поминай как звали. А тут всего лишь вопрос времени, когда сыграешь в ящик.

Главное, ради чего страдаю? Удовлетворить свое любопытство? Ну узнаю я, зачем Шейн меня сбросил, и что? Ну прощу я его. Или убью. Станет мне от этого легче? Может, и станет. Не проверишь, не узнаешь. Но ведь до Шейна еще добраться надо, а расклад такой, что это будет ох как непросто.

Сидел бы себе спокойно на “Олимпе” и горя не знал. Но этот голос… Давно он, кстати, не давал о себе знать. Даже странно. Может, потому и молчит, что я еду в Шимск.

Да и ладно я, Тэкс ведь может пострадать. Он же из-за меня затеял это путешествие. Хотя, если подумать, ему ведь давно хотелось настоящих приключений, мое стремление попасть в Шимск – лишь удачно подвернувшийся предлог. Он уже взрослый мальчик, может сам отвечать за свои слова и поступки. Я его силком никуда не тянул и даже не звал с собой. Сам вызвался. Вот же не живется спокойно человеку! Адреналиновый наркоман он, что ли?»

Часы Тэкса противно запищали. Гигант вздрогнул и растерянно заозирался, будто не понимая, где находится.

– Я что, заснул? – искренне удивившись, спросил он.

– Похоже на то.

– Надо же. Старею. А ты как?

– Нормально, – сказал Джет и, предвосхищая следующий вопрос, поспешил сразу дать на него ответ: – Поехали дальше.

Принять это решение оказалось невероятно легко. Тим решил продолжить путь по большей части из-за Тэкса, не лишать же хорошего человека мечты. Он хотел приключений, он их получит.

Стремление узнать правду никуда не делось, просто отошло на второй план. Закрыть гештальт с Шейном все-таки необходимо. Чтобы этот вопрос уже больше никогда не всплывал, чтобы не оставалось недосказанности. Раз и навсегда все решить и жить дальше. К тому же увидеть мир – не такая уж плохая идея, пусть даже этот мир ограничен пределами Зоны.

– Вперед и с песней? – заулыбался Тэкс. – Точно, я же совсем забыл, смотри, что в бардачке есть. Хиты 90-х, русские и зарубежные. – Олег показал стопку аудиокассет, вынул одну из них из футляра и вставил в старенькую магнитолу. – Всяко повеселее будет.

В динамиках после короткого момента тишины с потрескиванием раздались хорошо узнаваемые гитарные аккорды Highway to Hell.

– М-да, ты знаешь, что ставить, – заметил Джет с легким укором в голосе.

– Это не я, оно само. Я вообще этой магнитолой ни разу не пользовался. Ну а что, по-моему, самое то нам в дорогу.

– Не поспоришь, – согласился Тим и добавил уже шепотом: – Лишь бы песня не оказалась пророческой.

Тэкс пристегнулся, включил зажигание, и Эсмеральда рванула с места.

Первое время все шло гладко. Ситуация на дороге казалась благоприятной, насколько это возможно. Погода радовала. Было тепло, но солнце больше не жарило как прежде. Представители фауны покушений на автомобиль не совершали и под гусеницы не бросались. Попавшееся на пути скопление аномалий никакой реальной угрозы не представляло, обогнуть его особого труда не составило.

Известная сталкерская поговорка гласит: если дела идут хорошо – жди беды. Джет и Тэкс уже не раз убеждались в истинности этих слов, поэтому ждали скорой подлянки.

За очередным изгибом шоссе начинался абсолютно ровный участок длиной около двух километров. Визуально путь был чист, детектор также не показывал никаких красных отметок. У Олега промелькнула шальная мысль проверить, какую максимальную скорость способна развить Эсмеральда. Упускать такую возможность не хотелось, однако, памятуя о неписаном законе Зоны, разгоняться все же не стал.

В следующий миг в десятке метров от капота с неба упала стиральная машина и от удара об асфальт разлетелась вдребезги. Несколько деталей попало в лобовое стекло и решетку радиатора. Звякая металлом, в канаву бодро покатился барабан.

От неожиданности и испуга Тэкс выжал все педали сразу, отчего машина взбрыкнула, словно норовистая лошадка, взревела мотором и заглохла.

– Еж твою медь, это че было-то? – в сердцах выпалил здоровяк.

Удивленный ничуть не меньше, Джет только и смог выдавить из себя:

– Стиралка. Похоже, что…

– Да я вижу, что стиралка! Откуда она тут взялась? С Луны свалилась? – На нервах Тэкс стал щипать себя за бороду. – Блин, а ведь если бы я все-таки разогнался, она могла нас запросто пришибить. В который раз чуйка спасает.

– Скорее всего, опять телепортационная аномалия шалит, – высказал предположение Тим. – Везет нам на них что-то.

– Может, ты и прав. – Олег открыл дверь, высунул наружу голову и посмотрел наверх. – Вроде ничего не видно. Хотя и тогда было так же.

– Смотри, – ткнул пальцем Джет в экран детектора, – показывает одну точку рядом с нами, только она не красная, а едва розовая.

Тэкс недовольно скривился.

– Она, видимо, только что появилась, не было ее…

Прямо у них на глазах точка налилась красным и погасла. Тут же с диким грохотом практически в то же место, что и стиральная машина, рухнула кухонная плита.

– «Черная пятница» в Зоне началась, что ли? – с трудом подавив порыв грязно выругаться, Тэкс по традиции стал отшучиваться. – Распродажа бытовой техники?

– Скорее утилизация, – поддакнул Джет, но ни тот, ни другой даже не улыбнулись. – Валить отсюда надо, пока и правда не зашибло.

– Согласен! И как можно скорее! Ну, родная, не подведи.

Эсмеральда не подвела – завелась с пол-оборота и покорно стала ждать, когда водитель возьмет на себя управление.

– А ты, – Тэкс обернулся к напарнику, – следи за небом. Не хватало, чтобы на нас свалилась еще какая-нибудь хрень. Если что увидишь, сразу говори.

– Понял.

Джет откинул люк и встал в полный рост. Ситуация ему очень не нравилась. Судя по силе удара, стиралка и плита рухнули с достаточно большой высоты. Если такая же здоровая дура упадет на автомобиль, крышу расплющит как картонку, а вместе с ней и находящихся в салоне людей.

– Черт, я теперь даже не знаю… – задумчиво выкрикнул Тэкс.

– Чего?

– Что делать? Ехать или остаться на месте и переждать? И если ехать, то быстро или медленно? Может, больше ничего не упадет, а может, сейчас пойдет град из всякого хлама…

– Вот пока будем думать, нас и зашибет к едрене фене!

– Или же нет.

– Ты не можешь этого знать, – возразил Джет.

– Так ты тоже, – парировал Тэкс.

– Да что с тобой такое? – в сердцах воскликнул Тим, возвращаясь на свое место. – Какая радиоактивная муха тебя укусила?

Тэкс обернулся, посмотрел в глаза напарнику и тут же отвел взгляд.

– Просто боюсь принять неверное решение.

– С каких это пор?

– Да вот с нынешних. Мне вдруг стало страшно, прикинь? Никогда до этого мне не было так страшно, как сейчас. Сам не знаю почему. Как представлю, что нас раскатает в плоский блин…

Резкая смена ролей стала для Джета полной неожиданностью. Это ведь для него принимать решение было извечной пыткой. Тэкс же всегда шел напролом, практически никогда ни в чем не сомневался, а тут вдруг ни с того ни с сего дал слабину. Тим понимал и не осуждал. В жизни каждого человека случаются такие моменты, когда перестаешь быть собой, когда что-то внутри переламывается, как сухая ветка, и уже нет сил и желания сохранять лицо и вести себя как привык.

Однако прямо сейчас Джет не мог позволить Тэксу раскисать. Возможно, позже у них будет время поплакаться друг другу в жилетку, признаться в своих грехах и вообще отвести душу в дружеской беседе, только позже. Сначала нужно как можно скорее убраться с опасного участка.

Несильно, но ощутимо толкнув Тэкса в плечо, Джет высунулся из люка и скомандовал:

– Давай, полный вперед!

– Но…

– Никаких но! Поезжай, и как можно быстрее. Если что, я предупрежу.

– Если мы погибнем, я тебя убью, обещаю!

Тим тихо хмыкнул. К здоровяку вернулось чувство юмора – уже хорошо.

Объехав обломки стиральной машины и плиты, чтобы ненароком не повредить гусеницы, Тэкс вырулил обратно на дорогу. Внезапно на детекторе снова появилась бледно-розовая точка.

– Черт, похоже, сейчас опять начнется…

Джет и сам уже все видел. Высоко в небе, практически прямо над ними, появилось едва заметное марево. Догадаться, что последует дальше, труда не составило.

– Ходу, ходу, ходу! – заорал что было мочи Тим, лихорадочно барабаня ладонью по крыше.

Тэкс среагировал мгновенно и выжал педаль газа до упора. Автомобиль пулей понесся вперед. Джета отбросило назад. Он больно ударился спиной о край люка, но тут же, стиснув зубы, повернулся и стал следить за аномалией.

Как оказалось, сталкеры отъехали вовремя. Из марева показался край чего-то белого, а в следующую секунду снаряд класса «воздух-земля» в виде холодильника «Сибирь» упал прямо на то место, где недавно стояла Эсмеральда.

– Охренеть! Че происходит вообще? – недоумевал Тэкс, наблюдая крушение белого ящика в зеркало заднего вида.

Они проехали больше километра, прежде чем Олег решился сбавить скорость.

– Тэк-с, теперь, надеюсь, ничего на нас падать не будет.

– Да уж, я тоже.

– Не, ну такое я в первый раз вижу! – признался Тэкс. – Реально фигня какая-то! Что за звездопад подержанной техники? И, что интересно, именно когда мы в том месте оказались, ни раньше, ни позже.

– Честно говоря, пофиг. Главное, живы остались и невредимы, – сказал Джет. Он и сам только сейчас смог более-менее почувствовать себя в безопасности.

– Так-то оно, конечно, так. Вот только… Да ты сам подумай: если там была аномалия-приемник, значит, где-то есть аномалия-передатчик. Правильно?

– Допустим.

– Вот. Следовательно, кто-то где-то развлекается тем, что все эти предметы выбрасывает. Ты же не думаешь, что они стали падать сами по себе? Собрались стиралка, плита и холодос вместе да решили дружно выпилиться из этого грешного мира…

– Ну да, их явно выбросили, – согласился Джет. – И что? Может, ну, не знаю… люди используют аномалию в качестве мусоропровода. Кстати, неплохая мысль. Вместо того, чтобы устраивать свалку у себя под боком, отправляешь мусор куда подальше.

– Мусорить нехорошо, – укоризненно произнес Тэкс.

– Да я прикалываюсь. Ясен красен, нехорошо. – Тим ненадолго задумался. – В общем, если хочешь знать мое мнение, мы просто оказались не в то время, не в том месте. Очень я сомневаюсь, что нас хотели спецом таким образом убить.

Олег кивнул, соглашаясь. Он думал точно так же, однако чутье ему подсказывало, что эпопея с телепортационными аномалиями еще не закончилась. Вслух же, чтобы успокоить и себя, и напарника, произнес:

– Полагаю, теперь технопад нас не настигнет. До Новосельского не так много осталось. Если больше никаких сюрпризов по дороге не будет, скоро приедем.

– Ты сказал, что знаешь там неплохое место для ночлега, да? – вспомнил Джет.

– Ага.

– Откуда? Ты же вроде как никогда не забирался так далеко.

– Внимательный, в разведку пойдешь. Мне про него Пашка как-то рассказал. Вот он на своем мотике чуть ли не всю Зону исколесил и может мно-о-ого о чем поведать. А при планировании нашего маршрута я тот недострой для себя отметил.

– То есть ночевать мы будем в недостроенном здании? – Тима это не то чтобы смутило, однако он хотел бы заранее знать, чего следует ожидать. – Там хотя бы крыша есть?

– Наверное, – пожал плечами Тэкс. – Паша сказал, что место четкое, он там не раз останавливался. Здание большое, приметное, точно не пропустим. Не переживай: если вдруг не понравится, поищем что-нибудь другое. Главное, до наступления темноты успеть.

* * *

Через полчаса они уже въехали в Новосельский. Солнце только-только начало заходить за горизонт. Все вокруг подсвечивалось оранжевым заревом, отчего создавалось впечатление, что тут случился невиданных масштабов пожар.

Сам поселок оказался крупнее многих населенных пунктов, которые сталкеры встречали на своем пути. Здесь даже когда-то работал немаленький магазин, по сельским меркам едва ли не гипермаркет. Не чета скромным сельпо, которые далеко не в каждой деревне имелись.

Нужное здание искать не пришлось. Большой четырехэтажный панельный дом виднелся издалека. Жало не соврал, он действительно выделялся среди других, и отнюдь не только размерами. История умалчивала о причинах, по которым его оставили недостроенным. По сути, возвели только каркас, до кровельных и отделочных работ дело не дошло. Неясно было также, для каких целей понадобилось возводить такую громадину посреди поселка.

Впрочем, подобные риторические вопросы Джета с Тэксом мало интересовали. Сейчас их занимало другое: можно ли устроиться в этой заброшке на ночлег или придется искать место получше?

Эсмеральду припарковали за домом, чтобы с шоссе ее не было видно. Сталкеры вышли из машины, немного потоптались на месте, разминая ноги. Олег полез под капот, вытащил «батарейку» и ключом закрыл все двери.

– Вещи пока оставим здесь, – сообщил он. – Сначала сходим осмотримся. Если все устроит – вернемся.

– Не так я себе, конечно, представлял ваше козырное местечко, – цокнул языком Джет. – Думал, будет просто большой деревянный сруб или типа того, а тут прям целый жилой комплекс.

– Да я, признаться, тоже не ожидал. Зато на высоте должно быть безопасно. Тэк-с, харэ языком трепать, айда на разведку.

Здание, даром что незавершенное и простоявшее в таком виде неизвестно сколько, вопреки опасениям оказалось довольно прочным. Нигде ничего до сих пор не обвалилось, не откололось. Ни время, ни какие-либо внешние факторы никак не повлияли на сохранность плит и блоков.

Другим приятным сюрпризом стал небольшой закуток на втором этаже, будто специально спроектированный для того, чтобы в нем могли пережидать ночь сталкеры. Со всех сторон квадратное помещение защищали стены, а сверху и снизу – метровый слой толстого прочного бетона. Ветра и дождя можно не бояться, равно как и быть обнаруженным. Как вишенка на торте – в потолке зияло широкое круглое отверстие. Тэкс не мог скрыть своей радости и издал ликующий возглас.

– Ты понимаешь, что это значит? – спросил он у недоумевающего Джета.

Тим замялся, не понимая, к чему клонит напарник.

– Что здесь хотели поставить… эм… трубу?

– Возможно. Но я не об этом. – Тэкс многозначительно поднял брови, хитро улыбнулся и выдержал мхатовскую паузу. – Благодаря этой дыре мы сможем развести костер!

Прелесть неожиданного открытия дошла до Джета не сразу, зато потом уголки его губ медленно поползли вверх. Костер – это хорошо. Это тепло, разогретая еда, уютное потрескивание и завораживающая пляска пламени. К тому же ночью никто не увидит разведенного костра, скрытого за четырьмя стенами, и ждать незваных гостей, решивших заглянуть «на огонек», не придется. А ведь если бы не дыра в потолке, то ни о каком костре не могло бы идти и речи.

– Значит, решено! Остаемся здесь, – заключил Джет.

Он торжествующе поднял руку вверх, и Тэкс ударил ладонью по его ладони. Звучный хлопок, эхом разнесшийся по помещению, ознаменовал согласие обеих сторон.

Сталкеры спустились к машине, перенесли необходимые вещи на место ночлега, после чего отправились на поиски топлива для костра. Сухих веток в округе оказалось в избытке, поэтому запаслись ими впрок, чтобы хватило до самого утра.

Чтобы не сидеть на холодном полу, Тэкс расстелил себе и товарищу небольшие одноцветные не то пледы, не то полотенца. Джет уже перестал удивляться. Казалось, в багажнике Эсмеральды найдется что угодно на все случаи жизни, и если бы ему неожиданно приспичило заняться резьбой по дереву, то там бы непременно отыскались нужные инструменты.

Костер развели быстро. Соорудив из тех же веток нехитрое приспособление для того, чтобы держать банку с тушенкой над огнем, сталкеры успешно погрели себе ужин. Теплым мясо стало в разы вкуснее.

– Не мишленовский ресторан, конечно, но тоже весьма недурственно. – Тэкс положил в рот кусочек дымящейся тушенки и с видом аристократа принялся медленно его пережевывать.

– Счастье – оно в мелочах, – философски изрек Джет, с не меньшим удовольствием уминая свою порцию.

– Извини за то, что я сплоховал тогда на дороге, – сказал вдруг Тэкс серьезно. – Со мной такое крайне редко, но случается. Все мы, увы, не без греха. Постараюсь впредь без подобных выкрутасов. И, Джет, я понятия не имею, чем закончится наше путешествие и что нас ждет впереди, но хочу, чтобы ты знал: я рад, что мы с тобой повстречались.

Тиму было, безусловно, приятно слышать эти слова, тем не менее он немного напрягся.

– Ты что же, помирать собрался?

– Нет, конечно! С чего ты взял вообще? – не понял Тэкс.

«Обычно такие разговоры с бухты-барахты не заводят. С чего же тебя на откровенность потянуло?»

– Да так, не обращай внимания…

– Что, подумал, я сейчас исповедоваться начну? Не, время еще не пришло. Хотя согласен: прозвучало, наверное, неожиданно. Просто что было на душе, то и сказал. Хорошо ведь сидим.

– Очень хорошо, – согласился Джет и решил не оставлять без ответа признание товарища. – Я тоже рад. Без тебя пропал бы совсем.

– Мы пересеклись не случайно, точно тебе говорю.

Перекусив, Тим и Олег соорудили неподалеку от закутка примитивную сигнализацию: натянули в проходе тонюсенькую проволоку и привязали с одного конца, так удобно скрытого выступом в стене, пустые банки.

– Бесшумно к нам теперь подобраться можно будет только по потолку, – заверил Тэкс, проверяя пальцем работоспособность ловушки.

На улице окончательно стемнело.

Первым дежурить вызвался Джет. Гигант возражать не стал, улегся на плед и вскоре заснул.

Тим же сидел, привалившись спиной к стене, и наблюдал за безудержным танцем пламени, с жадностью пожирающего хворост. Правильно говорят, что можно бесконечно смотреть на огонь. Зрелище действительно чарующее и захватывающее.

Так прошло около часа. Как ни странно, в сон Джета совсем не клонило. Даже наоборот. Почувствовав внезапный прилив сил, он понял, что нужно срочно выплеснуть наружу невесть откуда взявшуюся энергию. Не придумав ничего лучше, как сделать зарядку, Тим пятьдесят раз присел и столько же отжался от пола. При этом он даже не вспотел и не запыхался.

«Вот это да! Раньше я и десять раз не смог бы, а тут…»

Возникло жгучее желание подубасить боксерскую грушу. Да только где ж ее взять?! И вряд ли поблизости хоть какая-нибудь альтернатива найдется. Не на Тэксе же отрабатывать удары, в самом деле!

А энергия тем временем все била ключом, грозясь вылиться через край. Джет без особого труда выполнил еще несколько подходов и только после этого немного успокоился. Усталости не было, лишь дыхание слегка сбилось. В остальном чувствовал себя очень бодро. Он сел на свое прежнее место и подкинул в начавший затухать огонь немного веток.

Сейчас Тиму казалось, что, выстави против него чемпиона мира по боксу в супертяжелом весе, тот ляжет в первые же секунды боя. Воображение разыгралось не на шутку, и он уже представлял, как одного за другим побеждает лучших спортсменов планеты. Мысли глупые, детские, но почему бы и не помечтать, никто ведь об этом не узнает.

Из приятных дум Джета вырвал протяжный приглушенный скрежет, отчетливо донесшийся откуда-то неподалеку. Сначала он решил, что ему показалось, тем более что на долгое время снаружи воцарилась тишина. Ни пения птиц, ни даже шелеста листвы на ветру. Но вот скрежет повторился, затем, после небольшой паузы, еще раз, и еще. Теперь сомнения развеялись – не померещилось.

Будить Тэкса по пустякам не хотелось. Пока что им ничего не угрожало. Хотя природа скрежета, несомненно, вызывала вопросы. В нем явственно слышались металлические нотки, ничто живое не могло издавать подобное.

«Тогда что? Аномалия? Возможно. Надеюсь, не блуждающая, не хватало еще, чтобы она досюда добралась».

Скрежет повторился, теперь немного тише. И все равно Джет невольно поморщился и вздрогнул. Будто невидимая рука несильно, но довольно ощутимо провела острыми когтями ему по спине.

Неприятный звук раздавался еще трижды, каждый раз все глуше, как бы отдаляясь, пока не смолк совсем. Минут десять Тим внимательно прислушивался, стараясь как можно реже дышать. Ночь продолжала хранить молчание.

Джет облегченно выдохнул. Остаток дежурства он хотел провести в тишине и спокойствии.

Не тут-то было.

С улицы послышался тихий шорох травы. Тим отчетливо различил его сквозь потрескивание костра. Источник звука приближался. Как и скрежет, шуршание раздавалось с четким интервалом, только менее затяжным.

У Джета засосало под ложечкой. Посторонние звуки в ночи если и не пугали его, то уж точно заставляли чувствовать себя некомфортно.

«Хорошо еще, что ночевать устроились здесь, а не там, на земле. Нас не видно, мы никого не видим. Так спокойнее».

«Не думал я, что ты такой трусишка!»

Тим подскочил на месте и едва не вскрикнул. Пульс тут же учащенно забился.

«Опять ты? Вернулся?»

Ответа не последовало. Неужели показалось?

«Какая-то нервная ночка выдалась. Надо успокоиться. Надо. Просто. Успоко…»

Сначала совсем рядом раздался гул и скрип металла, а следом жуткий грохот. Тэкс тут же проснулся, вскочил на ноги, затравленно озираясь по сторонам. Джет, тоже не на шутку перепуганный, встретился с ним взглядом, и оба схватились за оружие.

– Это че было? – беззвучно открывая рот, спросил Олег.

Тим замотал головой, давая понять, что не имеет представления.

Задумчиво прикусив губу, Тэкс лихорадочно соображал, что делать. Наконец он помотал в воздухе опущенными указательным и средним пальцами, ими же показал на себя и от себя.

– Может, не надо? – так же беззвучно взмолился Джет. Несмотря на желание узнать, что происходит за пределами здания, покидать безопасный уголок совершенно не хотелось.

– Надо, Федя, надо, – прошептал здоровяк и натянуто улыбнулся. Несмотря на браваду, явно чувствовалось, что ему и самому немного страшно.

Сталкеры вышли из закутка.

В небе ярко горел полумесяц. Света от него вполне хватало, чтобы разогнать ночную тьму. Тэкс и Джет аккуратно перешагнули через леску и перешли по коридорам на другую сторону здания.

Выглянув в окно, мужчины увидели Эсмеральду, а рядом с ней фигуру. По всем признакам существо напоминало человека, однако назвать его таковым язык не поворачивался. Лысая голова походила на маску из фильмов ужасов. Ушей практически не было. Глаза, нос и рот представляли собой узкие щелочки, едва видимые из-под белесой бугристой кожи, покрывающей все тело. Наготу прикрывал лишь небольшой грязный кусок ткани. То, что когда-то, возможно, было штанами, теперь больше напоминало набедренную повязку. Приметной оказалась еще одна деталь – на правом запястье чужак носил металлический браслет в виде сплетенных друг с другом черепов.

– Что он там делает? – возмутился Тэкс. – И кто это вообще?

Он взял чужака на мушку, однако стрелять не спешил – ждал, что тот будет делать дальше. С не меньшим интересом следил за развитием событий Джет.

Тем временем уродец, морщась и фыркая при каждом шаге, обошел автомобиль. Сталкеры только сейчас заметили, что левая стопа незваного гостя вывернута практически под углом в девяносто градусов. Было видно, что ему больно наступать на сломанную ногу, но он упорно продолжал идти.

– Зомби, что ли? – высказал предположение Джет. – Ни один нормальный человек не сможет ходить с таким увечьем.

– Так он и не похож на нормального, – заметил Тэкс. – Правда, он и не зомби: те вообще ничего не чувствуют – ни боли, ни гнева, ни страха. А это… пес его знает… на поработителя похож, но это не он. Просто Страшила какой-то.

Уродец уперся ладонями в багажник Эсмеральды и предпринял попытку столкнуть ее с места. Здоровяк еле сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

– Ну ты посмотри, четырехтонную гусеничную дуру на ручнике захотел сдвинуть. – Олег бросил короткий взгляд на Тима, мол, взгляни на этого дурачка. – Ага, желаю уда…

Улыбку сталкера как ветром сдуло. Страшила, отталкиваясь от земли, вспахал здоровой ногой глубокую борозду, однако смог подвинуть машину на добрые тридцать сантиметров.

– Это как вообще? Такого быть не может…

Глаза, тем не менее, не обманывали. От гусениц также остался четкий след, свидетельствующий о том, что Эсмеральда сменила местоположение.

Уродец, однако, остался недоволен результатом своих действий. Он заревел, подобно лосю в брачный период, и, воздев руки к небу, принялся крутиться вокруг своей оси. Перформанс продолжался недолго, но, несмотря на кажущуюся комичность, выглядел весьма отталкивающе.

Вскоре Страшила успокоился. Бормоча себе под нос что-то невразумительное, он поковылял прочь от Эсмеральды.

– Чудны дела твои… – Тэкс все еще пребывал в смятении. – Не, ну ты видел? Просто взял и подвинул. Это сколько ж силищи в нем?

– Я бы не сказал, что он это сделал вообще не напрягаясь, – отметил Джет, провожая взглядом удаляющийся силуэт.

– Тэк-с, ну ты вот можешь так? Лично я бы и обычную легковушку на ручнике ни на сантиметр бы не сдвинул, а я как бы совсем не дохляк.

– Наверное, не смог бы, – честно признался Тим.

– То-то и оно. Интересно, чего этот чудила хотел сделать с Эсмеральдой?

– Судя по всему, утащить куда-то. Приглянулась она ему – дама-то видная.

– Точно-точно, – закивал Тэкс, соглашаясь с выдвинутым тезисом. – Еще какая видная.

– Мне кажется, я понял, откуда тот грохот, что мы слышали ранее. Страшила, как ты его назвал, видимо, хотел поднять машину, но это у него не очень-то получилось. Тогда он попробовал ее толкать – и снова неудача. Вот только куда и зачем – это вопрос.

– Так давай пойдем за ним, – предложил Олег. – Может, как раз узнаем.

– Тебе делать нечего? – возмутился Тим и покрутил пальцем у виска.

– Да давай, чего ты боишься? Может, у него там целый парк ворованных тачек. Вот и хотел Эсмеральду в свою коллекцию добавить.

– Даже если и так, что с того?

– Интересно же.

– То есть то, что он сильнее нас обоих, тебя, похоже, уже не смущает?

– Ты же видел, какой он медлительный. Мы к нему близко-то подходить не будем. Проследим на расстоянии. В конце концов, у нас ведь есть оружие. У него – нет. Пойде-е-ем! Или я пойду один.

– Не думал, что ты шантажист, – нахмурился Джет.

– И в мыслях не было тебя шантажировать, – с видом безгрешного ангела пропел Тэкс. – Просто говорю. Не хочешь – сиди тут, а я пойду посмотрю.

Тим недовольно цокнул языком и закатил глаза.

– Похоже, никакие увещевания тебя не переубедят, а одного я тебя никуда не пущу.

– Значит, решено. Идем. И не волнуйся ты так, чуть что – сразу его пристрелим.

– И все равно как-то тревожно, – честно признался Джет. Он не разделял настолько рьяную любовь приятеля к приключениям, предпочитая следовать принципу «меньше знаешь – крепче спишь». Остаться бы на месте да спокойно дожидаться утра. С другой стороны, подумал Тим, смогут ли они уснуть, зная, что поблизости бродит неизвестно на что способное существо. – Мне почему-то кажется, огребем проблем на ровном месте. Неужели твоя хваленая чуйка молчит?

Тэкс ничуть не смутился.

– Как раз она-то мне и подсказывает пойти за Страшилой, понимаешь?

– Не понимаю. Вот на кой ляд нам за ним идти?

– Трудно объяснить. Такое вот ощущение, веришь, будто мы узнаем для себя что-то новое, некий секрет.

– Пулю ему в лоб, да и дело с концом, – едва слышно буркнул Джет. Тэкс этих слов не услышал или, по крайней мере, сделал вид.

Сталкеры вышли на улицу. Нагрудные фонари взяли с собой, хотя пока нужды в них никакой не было – луна по-прежнему светила очень ярко. С автоматами на изготовку Олег и Тим пошли по следу уродца, четко читающемуся на траве.

Прямо над головами пролетела стая летучих мышей. Неподалеку несколько раз протяжно угукнула сова. Вроде ничего особенного, ночная жизнь во всей красе, но от всего вкупе Джету стало не по себе. В очередной раз он попытался вспомнить, с какой целью пришел в Зону, чего ему не хватало на Большой земле, раз решился на такой отчаянный шаг. Не получилось. Мозг продолжал надежно хранить тайны от своего хозяина.

Из раздумий его вырвал Тэкс, легонько похлопав по плечу.

– Ты посмотри, сколько здесь борщевика! – Здоровяк вытянул вперед подбородок и, как указкой, окинул им пространство вокруг. Высоченных стеблей с широкими белыми зонтиками в Новосельском понаросло немало. Растение встречалось в Зоне повсеместно, Джет даже особо не обращал на него внимания. Есть и есть. Но поселок и правда просто кишел им. – Еще пару десятков лет, и он заполонит здесь абсолютно все. Следует быть очень осторожными. Если его сок попадет на кожу…

Хоть дальше Олег не произнес ни звука, о том, что случится, Тим смог без труда прочитать по губам товарища.

– Вот прям настолько?

– Конечно. Если уж обычный борщевик при контакте с солнечным светом может вызвать нехилый такой ожог, то мутировавший прожжет кожу до кости как нефиг делать.

Джет представил эту картину и поежился.

– Да уж, лучше держаться от него подальше.

– Именно.

Страшилу настигли быстро. Тот передвигался в своем прежнем неспешном темпе, подволакивая сломанную ногу. После каждого шага уродец делал небольшую паузу и бубнил себе под нос что-то мало походящее на членораздельную речь. Севших на хвост сталкеров он, похоже, не замечал.

Преследовать его пришлось недолго. Через настежь открытые ворота, к которым вела целая цепочка длинных борозд в земле, Страшила попал на территорию одного из дачных участков. Выждав немного, Тэкс и Джет осторожно зашли следом.

И тут пазл сложился.

На небольшом по площади дворе перед домом словно устроили гаражную распродажу. Ассортимент «товаров» был велик. Преобладали в основном техника и мебель. Телевизоры, микроволновки, несколько компьютеров, диваны, кровати, кресла, скутеры, квадроцикл, мотокультиваторы и еще целое море всякого разного.

Страшила направился в угол участка, попутно прихватив с собой подвернувшуюся под руку двухпудовую гирю. Сделал он это с такой легкостью, будто та весила едва ли больше килограмма.

Джет догадывался, что будет дальше. Тэкс тоже.

Не доходя нескольких метров до забора, уродец остановился и подкинул гирю чуть вверх и вперед. В момент, когда спортивный снаряд должен был приземлиться на землю, он просто взял и провалился сквозь нее. Страшила радостно завопил и захлопал в ладоши.

Не дожидаясь, пока юродивый силач повернется и заметит их, сталкеры юркнули за лежащий на боку холодильник.

– Так вот, значит, кого нужно благодарить за незабываемый аттракцион на дороге! – злобно прошипел Тэкс. – Значит, эта тварь развлекается тут тем, что бросает тяжелые предметы в телепортационную аномалию. Небось даже не догадывается, что может кого-нибудь покалечить.

– Да какой там… – откликнулся Джет. Только сейчас до него дошло, что за скрежет он слышал во время дежурства. – Ты же видишь, у него мозги как у ребенка. Зато силищи вагон и малая тележка.

– Ага. Погоди, так получается, он Эсмеральду хотел сюда притащить, чтобы и ее скинуть? Пристрелю гада…

Любитель необычной утилизации вещей тем временем, пыхтя и мыча, тащил к аномалии пузатый комод из цельного дерева. Тэкс вышел из укрытия и не целясь пальнул в уродца два раза. Одна пуля попала в плечо, вторая лишь слегка задела, вспоров кожу на щеке.

Страшила вскинулся, увидел человека и заверещал, но не от боли, а от злости. За секунду оценив обстановку, он рывком выдернул из комода один из ящиков и швырнул прямо в Тэкса. Никак не ожидавший подобного развития событий, Олег сумел отскочить в сторону лишь в самый последний момент, иначе бы ему как минимум грозила черепно-мозговая.

Не успел сталкер прийти в себя, как следом в него полетел второй ящик, затем третий и четвертый. Страшила оказался очень метким метателем снарядов, и лишь природная ловкость Тэкса не позволила им достичь цели.

В ход тем временем пошли другие вещи, уже не такие большие, однако от этого не менее опасные. Интенсивность обстрела была такая, что Олегу некогда было прицелиться, не то что выстрелить.

– Я выбегу в ворота, – крикнул Тэкс, уворачиваясь от чайника, – а ты прикончи гада.

Джет озадаченно наблюдал за бомбардировкой из-за холодильника. Он никак не ожидал, что плевое дело примет такой неожиданный поворот, и теперь боялся высунуться. Стоило бы раньше помочь напарнику, но уродец, чья сила превосходила возможности любого человека, вселял в него первобытный ужас.

Слова Тэкса донеслись до слуха Тима будто издалека, и несколько драгоценных секунд он потратил, чтобы понять смысл сказанного.

Гигант уже миновал ворота, когда Страшила отправил ему вдогонку очередной снаряд. Чугунная сковорода больно ударила по икрам, и сталкер, сдавленно вскрикнув, кубарем покатился вперед. Уродец завертелся вокруг своей оси и злорадно захихикал, хотя это больше походило на смесь бульканья и мычания.

Враг отвлекся. Другого такого шанса могло и не представиться. Джет упер локти в холодильник, зажмурил один глаз, совместил прицел с мушкой и нажал на спуск.

Пуля вошла точно в левый глаз Страшилы. Затылок взорвался фонтаном брызг крови, осколков черепа и ошметков мозга. Несмотря на это, уродец еще некоторое время умудрялся, покачиваясь, держаться на ногах и беззвучно, подобно рыбе, разевал рот. Наконец он стал заваливаться и тяжело рухнул наземь.

Джет не стал подходить и проверять, умер ли противник. Все и так было ясно, после такого не выживают. Ни люди, ни мутанты. Даже в Зоне.

Вместо этого Тим бросился к Тэксу. Напарнику могла понадобиться помощь. Хорошо, если он смог отделаться лишь ушибами.

Здоровяк, слегка прихрамывая, уже шел ему навстречу. Джет облегченно выдохнул. Значит, все не так уж и плохо. Или все-таки нет?

– Дело швах. – Тэкс, бледный как молоко, растерянно ощупывал рукой в перчатке щеку. – Мне на лицо попал сок борщевика.